上等な宿泊施設の1室で、1人の老人が深いため息をついた。
　月日が移るのは早いもので。もう今年も終わろうとしている。
　革張りのソファーに腰を落とし、暖かな室内から外の寒空を見下ろせば、町民たちが体を震わせ、帰路を急ぐ姿が見えた。
　――これがただの旅行ならば、彼はこの待遇を、心から喜んだことだろう。
「……どこか痛みますか？」
　傍らの男が心配そうに顔色をうかがう。
　老人は、なんでもない。そう息を吐き、手元のカップを覗き込む。
　覇気のない枯れた老人。カップの中の彼は、そんな姿をしていた。
「……まさか、こうしてまた茶を楽しめるとは思わなかったわい。それに健康診断まで、至れりつくせり……じゃな」
「いえいえ。こちらも協力して頂く身ですので……。ほんのお礼です、これでも勇者ってやつなので」
　老人の言葉に、【クロス・アガツマ】はにこやかにほほ笑む。

●
　『あの日』から、老人をはじめとした村人達はシュターニャ内の宿泊施設の空き部屋を仮の住まいとして生活をしていた。
　殆どの者たちはかなり豪華な客室に住まうことになったが、浮かれている者などは少数だろう。
　都市からの支援もあり、ほぼタダ当然で部屋を占領しているのだ。当然と言えば当然。
　彼らからすれば、金払いの悪い客が居座っているようなものなのだから。
「生きた心地がせんよ。この町の人々も、態度には出すまいとしているが……。『いつ出ていくのか』、とな。そう思っとるのは知っておる。だがのぅ」
「生きているうちに村に帰れるのか？　それとも、ここを追い出されるのか？　って、不安なのでしょう？」
　隣でハーブティーを注ぐ【アルフィオーネ・ブランエトワル】のその言葉に、老人はただ小さく笑った。
「そうならないように、わたしたちが頑張って解決します。……万が一の時も、学園は最後まで支援します。……だから、もう少しだけ待っていて欲しいのです」
「こんな小さな子に心配されるなんてねぇ……。情けない。けれど……君たちに頼ってみようかのぉ」

「魔物が出始めてから、夜は妙に騒がしくてねぇ。こんなに魔物が多く現れたのを見たのは初めてじゃった」
「以前はこのようなことはなかった……と？」
　クロスの言葉に、老人は首を縦に振る。
「人生80年で、初めて見た。……ほんの時々、村に入ってくることはあったが……。村人だけで追い払えるような弱い魔物ばかりじゃったのぉ」
　……老人の記憶が確かならば、80年間は少なくとも今回のような事例はなかったということになる。
「だから、油断をされていたのですね。何時ものこと、魔物が現れても、すぐに追い払える……と。催事の際はどのように？」
「村に訪れる冒険者に一応警備を頼んで……じゃな。もっとも、殆ど来ることはない魔物を恐れるものは殆どいなかったわい。催事も毎年、滞りなくじゃ」
「滞りなく……？　えーと……」
　アルフィオーネは思わず首をかしげた。
　あの村にある魔物を避けるための対策といえば、かなり低い柵や脆い土壁の家程度だろう。
　以前からこのような体たらくで、魔物からどのように村を守っていたのか。
　アルフィオーネは以前村を訪れたことがあるが、彼女が村に訪れるまでの間だけでも、数度魔物に遭遇していた。
　……つまり、魔物の姿を目撃している。全く魔物がいない地域というわけでもないのだ。
「……あの村周辺は、極端に魔物が現れない地域であったようですね。それとも、誰かが定期的に魔物の討伐を行っていたことは？」
「……うぅむ、冒険者達が立ち寄るついで、道中の魔物を仕留めておると思っておったわい。後は……、ふむ。何もなかったのぉ」
　クロスは老人が一瞬言い留まったのを見逃さなかった。
　何か思うところがあったのか。それとも、よそ者の自分たちにいうべきことではないと判断したのか。
(どちらにしても、手掛かりになるかもしれない。どのようなことでも、聞いておく必要があるだろう)
「何方かが訪ねてきたことがあったと？　魔物の討伐しに、ですか？」
「……、確かに来たことはあったが……。少し森を覗いただけで、すぐに帰ってしまったわい。思いのほか魔物がおらず、拍子抜けしたんじゃろうな」
　特に嘘をつくような仕草はなかった。老人自身も大したことはないと思っているのだろう。
「本当に、何もせず帰ってしまったのですか？　わざわざ魔物が少ないと言われる村を訪れて？」
「何も、せずに……じゃな」
　クロスは、会話をしながらも老人へ意識を集中させる。
（思い出そうとしてくれているならば、俺も手伝いをさせてもらおう。……少し身体、お借りします）
　呼吸が止まるほどに、クロスの意識が薄れ、老人の意識に重なる。
　リバイバルの憑依。老人と一体化しながら、記憶の整理を少し手助けしていく。
（かなり多い。だが、探すものが決まっているならば確実にあるはずだ）
　記憶に集中し、奥へ、奥へと入り込む。
　5年、10年、20年……。記憶を遡る。
　100人以上の来訪者たち。記憶の量は確かに膨大だが……。
　彼が探すのは森へ入り、直ぐに引き返した人物。たった1人。
（……見つけた！）
　村を訪れた人物を見つけ出し、着目する。
　――50年前。色あせた記憶の中、現れたのは1人の老人。
　護衛もなく、村人達への挨拶もそこそこに、森の中へ入っていく。
(討伐に来た……、という装いではないな。武器のような類も――)
　老人が持っていたものは、古く、歪な形をした――。
　見つけた瞬間。強制的に自分の身体に引き戻されるクロス。
　息も絶え絶えに、見つけたものを口に出す。
「――――ふ、はぁ……、はぁ……。これは、本。ですか？」
「……っ！　そう、『頁のない本』を片手に、森の中に入っていったのじゃ」

●
「あそこは、本当に都合の良い稼ぎ場所だったんだよ。昔はな」
　残念そうに肩を落とす冒険者に、アルフィオーネはジンジャーティーをそっと手渡す。
　傭兵組合にて身を寄せる冒険者達は、村を追い出された村人達ほどの被害はなかったらしい。
「魔物は少ない、出てきてもゴブリン程度。おまけにあそこで取れる薬草は珍しいものが多い。それ目的の変り者貴族やら、学者先生の護衛の仕事もあるが……、正直楽ができる。見習い冒険者の良い駄賃稼ぎの場所だったんだけどな」
　ぼやく冒険者に、労いの言葉をかけるアルフィオーネ。
(魔物が少ない……。冒険者の達の間でも有名だったようね。……でも、やっぱり)
　アルフィオーネは先ほどの老人の話を思い出す。
　魔物の少ない村に、魔物討伐に訪れた謎の老人。
　これは明らかに矛盾している。魔物を退治したいのであれば、もっと良い場所はいくらでもあるだろう。
「そういえば、変わったことはなかった？　急に魔物が現れるようになったのでしょう？」
「変わったことといりゃぁ、あの村は地震が他の村より多いってことだな」
「地震？」
「あぁ、といっても3年位前にでかいのが起きて、それっきりみたいだな」
「3年も前……？」
(3年前から見習い冒険者……？　と、いうことは置いておいて。地震？)
　以前は頻繁に地震が起きていた。何か、起きなくなるきっかけがあったのだろう。
　そしてそのきっかけは、おそらく今回の事件にも繋がっている。
「地震が無くなってから、魔物が増え始めた……ってことであっているかしら？」
「おぉ、そーなんじゃねぇかなぁ？　その頃から、森で遊んでたガキンチョ達も、親に森ん中入るなって言われたらしい。まぁ、倒れた木やら、亀裂やらができたんで遊ばせるにゃ危ない場所になったんだろ」
「……どちらにせよ、危ない場所に変わりはないわね」

　子供たちは意気揚々とペンを握る。
「こっちに、でっかい木があるの！」
「ここ！　池！」
　次々に書き込まれていく地図は、忽ち子供たちの絵や文字で塗りつぶされていく。
　【アケルナー・エリダヌス】はそんな彼らを微笑ましく眺めながら、出来上がっていく地図を観察していた。
　ただ彼らは遊んでいるわけではない。森に詳しい彼らだからこそ、森の地図を作るという重大な仕事を任せられたのだ。
(気になる場所といえば……、これかな？)
　『洞窟？』。
　森の最奥に書かれた、拙い文字。
　先ほど子供たちに聞いた時は、洞窟のような場所に木の板が打ち付けられている所らしい。
　子供も入れないほどに隙間なく打ち付けられた板がある。ただそれだけの面白みのない場所。
(子供が入ると危ない場所……？　それとも、何かを封印しているとか？)
「あ、これも書かないと！」
　張り切る子供たちが書いたそれに、気になるものを見つけ指でなぞる。
「……おや？　これは何かな？」
　そこに書かれたのは、『家』という文字。
　おずおずと子供の1人がアケルナーに話す。
「えっと、オレのじーちゃんが建ててくれた家！　お昼寝したり、絵ぇ描いたりするのっ！」
(ここが、以前ピラフさんが言っていた小屋で間違いなさそうだね)
　子供の言葉に相槌を打つアケルナー。
　森の中でどんな遊びをしたか、元気よく話す彼らはとても楽し気だった。
「そうかい。……楽しそうだね」
「うん！　……でもでも、もう帰れないのかな？」
　魔物が現れてから子供たちは、森の中へ入ることができなくなったという。
　今まで住んでいた家も、遊び場も失ってしまった彼ら。しかしながら、彼ら自身は何もすることができない。
　だからこそ、頼れるのは自分たちなのだろう。
　……だから、彼女は静かに。
　その言葉に答えた。
「そんなことはないさ。私達が、きっと取り戻す。……約束するよ」

（結構、魔物がいるわね……。でも、今回はあくまで偵察。少し歯がゆいけれど）
　受け取った地図を頼りに、木々の隙間を進む【フィリン・スタンテッド】であったが、調査はかなり難航していた。
　地震の影響で倒れた木々。所々に走る亀裂は草木に隠され、度々足を取られそうになる。
（ゴブリン。……と、ジャバウォックね。この前出てきた種類と一緒）
　息を殺し、魔物達が通り過ぎるのをただ、静かに待つ。
「……っ、行ったみたいね。さてと……」
　音を立てないようにゆっくりと地図を確認する。
　村の地図とアケルナーから受け取った地図を照らし合わせると、彼女のいる場所は森のほぼ中心らしい。
（黄色い実を付ける木、ハートに見える岩……は、分かりにくいけど、多分これ。と、いうことは）
　見上げた先、木々に隠されていたように立つ、今にも壊れそうな小屋がそこにはあった。

（……、誰もいない。当然と言えば当然だけど）
　大人が2、3人寝転がれば窮屈なこの場所には、人の気配など何もない。
　壊れかけた床板を軋ませ、観察を続ける。
　小屋にあるのは子供向けの絵本、クレヨンに木の棒が数本。
　秘密基地というべきか。生活に必要なものは見当たらず。当然武器になりそうな類もなさそうだ。
　思った以上に拍子抜け、といったところか。
（食事の跡もなかったし、人はいなそう……。次は――）
　小屋に備え付けられた小窓から、一瞬何かが見えた。
　慌てて覗き込む。
「……亀裂？　の中に何かがある？」
　小屋の裏に現れたそれは、亀裂の中に見える広い空間だった。
　森の下に広がる地下空間が、地震によって一部の天井が落ち、露わとなったようだ。
　外に出て確かめてみると、亀裂の大きさは縦2メートル、横3メートルほど。
　フィリンは恐る恐る顔を近づけ、空間を観察する。
　……その先には、紫色の薄明かりに包まれた、異質な部屋。
　湿り気を帯びた大小様々な物体が点在し、それらは時折脈打つ……まるで、生きているかのように。
（スライム……？　いいえ、違う。でも……あれは、なに？）
　ドクン。ひときわ大きな脈打った1つが、大きく震えだした。
　かと思えば、どろりと溶け出し、『中にあるもの』を吐き出す。
「ギュァァァ！」
　醜い産声を上げ、吐き出されたそれは。ゴブリンだった。
　湿り気を帯びた身体を震わせ、覚束ない足取りで部屋の外へとゆっくり歩みを進める。
　フィリンは少なからず、その光景に動揺していた。
　盗賊として、そして勇者の見習いとして様々な魔物を見てきた彼女だからこそ。
　自分の常識からかけ離れたその光景を信じることはできなかった。
　スライムの中からゴブリンが産まれる。なんて話を、少なくともフィリンは聞いたことはない。
（……でも、アレから魔物が産まれているのは間違いなさそうね）
　戸惑いながらも、観察を続ける。大小さまざまなスライム。
　おそらく、中にはそれぞれ魔物が出生の時を待ち望んでいるのだろう。
「……、あれは」
　ふと、スライムの中に、明らかに異質なものが混ざっている。
　開かれた、奇妙な本が1冊。
（色、装飾……。クロスから聞いていた特徴と同じ。でも）
　その本は、『分厚い本』だった。

「本？　それが原因だったのか？」
「えぇ……、多分。少なくとも関係があるものだと思います」
　フィリンの報告に、【ニキータ・キャンベル】は呆気に取られていた。
　まさか、あの魔物達の原因がたった1冊の本でした。……なんて。
「……ただの本ではない、かと。50年前より明らかに増えていたページ。それに、本を中心に発生していた謎のスライムのようなものから魔物が産まれていました」
「……別の本の可能性は？」
「低いと思います。クロスにも確認をしましたが、特徴は一致していました」
　嘘はついていないのだろう。あの学園の学生が、ましてやフィリンのような真面目そうな生徒が冗談を言うとは思えない。
（……1冊の本に振り回されていたかもしれないとは。少し、情けないな）
　ニキータは息を吐く。
　それは、手がかりが得られたことへの安堵のもの。
　あるいは、他の原因があるのではという不安からのもの。
（きっと、『どちらも』なのでしょうね）
　ニキータの返事を、ただじっと待つ。
　彼女が納得しようとしないと、一先ず学生達の仕事は終わったのだ。
　これ以上はニキータの指示を仰ぐほかない。
「わかった。……正直、我々だけでは見つけることができなかった手がかりを見つけてくれたこと、感謝する。……そして」
　小さく、区切る。彼女も言葉にやや困っているのだろう。
　暫し沈黙の後、切り出した。
「今回はご苦労だった。後々学園から報酬を受け取ってほしい。……まだ我々の問題は解決してはいないが、これが道標になるよう、こちらでも調査を行おうと思う」

　0と1とでは、大きな違いがある。
　何も結果を得ることができなかったことと、何かを得られたことも同様に。
　彼らは小さな光を見つけた。
　その光を必要なものだと言って掴もうとするか。
　不要だと手放してしまうか。
　どちらにせよ、彼らは『選択』をすることができるようになった。
　――――さて。この光は一体、彼らに何をもたらすのだろうか。