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「……言伝の方が違ごたのかの？」
　短刃に散った飛沫を払いながら【神鵺舟・乕徹】は瞬きをした。珍しくキョトンとした様子は、隙のない彼女の横顔を普段よりわずかに幼く見せている。
　エイーア大陸の事を魔族が跋扈反乱する魔境地帯と思っていた彼女にとってゴブリン程度の襲撃は逆に拍子抜けする出来事だったらしい。
「お見事です！」
　――リン。上品な金属の音色が波紋のように耳に届いた。乕徹が視線を向けると少し離れた場所で笑顔を浮かべた【タスク・ジム】が片手剣を納刀している。
「こっちも終わったでありますよー！」
　集約した闇の魔力を散らしながら【オルタネイト・グルタメート】も邪気の無い笑顔で両手を振り、ぴょこりと跳ねてVサインで決めていた。
「……化生の類はちびっとしか斬ったことがないが、それで戮妓の妙技は鈍らん」
　純度１００パーセントの笑顔をすり抜け、乕徹は心の中で独りごちる。
（まったく、けったいなことよの）
　勇者の学び舎。おかしな学園長に押し付けられる怪態な依頼。生ぬるいこの場所は、死と悪意に慣れた身には居心地悪くてたまらない。
「……もうちょい、勘が戻ればのう」
（いっそこれが幻であれば悩む事もあるまいに）
　見上げた空の色は青。吹き抜けた風が長く伸びた白糸を捉えて遊んだ。

　フトゥールム・スクエアに齎されたグラヌーゼ村からの凶報。
　それを聞いた生徒たちの行動は早かった。
　何度もグラヌーゼを訪れ、土地勘のある【エリカ・エルオンタリエ】とタスクは別れて行動している。
　タスクはオルタネイトと共に襲撃してきた魔物の正体を推察するための情報収集へ。一方、エリカは必要となる食材や薬品を推察し、【レーネ・ブリーズ】と協力して物資の確保にまわった。
　引率役である【メッチェ・スピッティ】に物資の運搬手段や援助について相談しようとした【仁和・貴人】はそのまま捕まり、交渉ルートと物資一覧の確認作業を任されている。面倒くさがりの彼にとっては厄介事以外の何物でもないが、生来の真面目さからか。小さく溢しながらも荷馬車の台数を手際よく確認している。
「もう少し日持ちする食材も載せられないか？　そっちはもっとしっかり縛ってくれ。道が良い内は飛ばすからな」
　物資リストの品目を確認し判断する手腕は鮮やかだ。
　そんな中、荷を積み込む作業班から視線を感じた貴人は顔を上げた。仮面越しの視界の中に荷を抱えた乕徹の姿を見つけた貴人は小さく頭を下げ、乕徹もまた会釈を返した。彼らの表情は変わらない。しかし連帯感に似た奇妙な感情で一瞬のうちに確かに通じ合う。
　言うなれば、スピッティ教授被害者の会。
「遅刻遅刻～！」
「で、ありますか～！？」
「いいえ、おふたりとも時間ぴったりですよ」
　全力疾走してきたタスクとオルタネイトにレーネはクスクスと笑う。付箋のついた書類の束を抱えたタスクが照れたように頭を掻いた。
「皆、揃ったわね？」
「いざ出発！　でありまーす！」
　微笑んだエリカの眼差しとオルタネイトの弾む声が、地獄へ臨む陰鬱な空気を打ち払う。
　これから彼らは希望を届けに行くのだ。沈んだ顔では始まらない。
　フトゥールム・スクエアからグラヌーゼまでの道は迷うほど複雑では無い。学園の敷地を抜け北東に向かうほど街道は荒れていく。グラヌーゼの特産品である麦もすでに刈り取られて久しいのか、眼前には黒と象牙の土肌が寒々しい荒涼とした景色ばかりが広がっていた。
　哨戒役を任された先行、迎撃班はタスク、オルタネイト、乕徹。
　荷馬車の傍で護衛をするのはエリカ、レーネ、貴人。
　魔力回復のため荷車の上でギリギリまで爆睡しているメッチェは戦力と数えず、哨戒役は見晴らしの良い三方を警戒し、残りの三名は一列に集めた荷車を守る峰矢の陣を取っていた。
　多少の襲撃はあったものの、隊列を乱すことなく一行はグラヌーゼ村南部へとたどり着く。
　ごろごろと雷のような音を立てていた車輪がようやく止まった。
「これは思った以上に酷いメェ」
　グラヌーゼはその起こりからか。普段からどこか物憂げな空気を持つ村だった。それでも野に咲く花のような活気があり、人の生活する炊事の香が漂っていた。
　それが、今はどうだろうか。
　門戸に守衛の姿はなく迎えも無い。荒れた道は灰色の重い沈黙で覆われ人気がない。それどころか、生気がまるでない。
　普段の南部らしからぬ様子を見て最初に動いたのはエリカだった。
「のんびりとしてはいられないわね」
「はい。私たちはこのまま治療院へいきましょう」
　緊張感のこもったエリカの呟きにレーネは厳しい表情で頷いた。
「自分は魔物の方を当たってみるであります。こういうのはスピードが命でありますからな！」
「お任せください。敵の正体、あらかた見当はついています」
　タスクとオルタネイトの後に続いた乕徹は一度振り返る。
「オレは、誰か適当な奴を見つけて物資を押しつけておく。分配までやるのは面倒だからな」
　荷を守るように寄りかかりながら、貴人はひらひら、蝶のように手を振った。
　
●
　オルタネイトを先頭に三人は残された魔物の足跡を追って幻惑の森へと辿り着いた。幸いにも森にかかった幻惑魔法の影響が少ない箇所を通ったようだ。突如として目の前に現れた青黒き森は侵入者を腹に納めんとする禍々しさで覆われている。森の威圧感に負けじとタスクは顔を上げた。
「恐らく魔物の正体はジャバウォック。それもポイゾネスジャバウォックと推測します」
「ポイゾネス、ジャバウォック？」
　聞きなれない単語だったのか。言葉尻を上げた乕徹の前でタスクは手帳を開く。そこには付箋や書込みがぎっしりとされていた。
「姿形から森に棲む獣と間違えられることが多いのですが、ジャバウォックは赤い目と発達した牙と爪が特徴的な、好戦的な魔物です」
　好戦的と聞いた乕徹の口端に微かな笑みが浮かぶ。
「これは、住人の皆さんから聞いた魔物の特徴と一致します。そして魔物に襲われた人たちの中に毒の症状を訴える方がいたこと」
　恐怖から口を閉ざした幼い子供たち。
　――これは村で取れた素晴らしい麦で作ったんだ。また麦が取れるよう僕たち頑張るよ。
　彼らに白いハート形のクッキーを配り心を溶かしたのはタスクだった。
　――あのね、こわい狼さんに引っかかれた守衛さん、凄く苦しそうだったの。助けてあげて。
「症状から診て単なるジャバウォックではなく、毒を持つポイゾネスジャバウォックなのではないかと思われます」
「学園から気になっていたのでありますが、そのキノコは何でありますか？」
「これはハライタダケと言う毒キノコでジャバウォックの好物です」
「ちなみに自分の好物は枝豆であります！」
「これでおびき寄せれば一網打尽！」
「即座索敵＆完全滅殺の精神は大事でありますからな！」
　にんまり笑う二人に乕徹は戸惑い顔で同意した。
　
　その魔物たちは久方ぶりの多幸感に酔っていた。
　理由は分からないが森に棲む魔物の数が増えている。度重なる縄張り争いで溜まった苛立ちは久方ぶりに訪れた人間どもの村で発散してやった。
　今日はその上、ハライタダケまで見つけたのだ。本当ついている。
　その瞬間まで、本当に魔物たちはそう思っていた。
「イソフラボンジュール！！」
　茂みが動いたのは突然だった。
　否、茂みではなく森によく似た色の小柄な何かが茂みから飛び出してきたのだ。黒い布切れに隠されていない、淡く大きなエメラルドの片瞳には爛々とした輝きが宿っている。
「ふはっはー！　自分は、オルタネイト・グルタメート！　いずれ自分は、世界の半分をこの枝豆に染める所存！　なぜって自分は秘密結社『えだまめん』の総統でありますから！　お子様のおやつに！　ビールのお供に！　ビバ！　枝豆！」
　魔物たちの表情を擬音で表現するならポカンといったところか。
　だがどうしてだろう。名乗り上げる姿に、声に、目が耳が、離せない。威嚇の鳴き声すら忘れた頭に新たな声が響いた。
「敵、ポイゾネスジャバウォック三体！！」
　青空の中に白月が舞う。森闇の中、黄金を片手に騎士たる指揮者は奔った。切り揃えられた麦色の髪が頬を擽り、清廉を奏でる横凪の一閃が熊の頭蓋を見事に落とした。
「残り二！」
　無音の蘭曲に合わせ、夢の名を冠した銀刃が軌跡を描く。雅に咲いた狼の血華は、揺れる金梅と共に舞い散り踊る。毒持つ爪は左腕に防がれ、崩れ落ちる緋色の瞳が最期に写したのは鬼の再誕。
「残り一」
「これでトドメであります！！」
　眼前に迫る死神の鎌。渾身の力をこめた新緑の一断は必ずや身を裂くだろう。己の処刑台を見上げた蜥蜴は、ポイゾネス・ジャバウォックは、深紅の瞳孔を嘲笑うかのように歪めた。
「？」
　ごろりと転がる身体はあっさりと両断された。間際の瞳に不吉なものを感じたオルタネイトは着地と同時に素早く地面に目を走らせる。
「どうかしましたか？」
「トカゲ、おおかみ、クマ」
　追ってきた足跡の数は三。死体の数も三。
「ワシさんはどこにいるのでありますか？」
　されど巣に残された爪跡の数は四。

●
　村に人気が無かった訳では無い。
　グラヌーゼの村人殆どが南の治療院へと集まっていた。外まで広がる傷病者の寝床は広げた麦の穂。壊れた外壁は補修がされておらず、あちこちに灰色の破片や煉瓦の残骸が転がり落ちている。風の中に濃く滲む呻きと悲鳴、そして病人と血の臭い。
　遠くに見える学園の制服に、誰かがアッと喜びの声をあげた。
　それが開戦の合図であったと今になってなら分かる。
　惨劇の名残は冷たい冬風を招き入れ、内側から僅かな体力を奪っていく。しかし穴を塞ぐだけの手も、これだけの患者を移す広い建物も、この村には存在していない。
「次っ！」
　はらりと落ちてきた金の髪を結いあげながらエリカは唇を噛んだ。蝋燭の灯りのように、かき消えそうになる冷静な思考回路を繋ぎ止める。
　蘇生ができるメッチェがいるのは心強いが、蘇生できる数には限界がある事を彼女は理解していた。
　重傷者から治す。
　エリカとレーネの実力があれば可能だ。これは自惚れなどではなく経験に裏打ちされた結論であり、それだけの修練を二人は積んできた。
　村へと向かう途中、何度も二人でシミュレートして編み出した最善の手を惜しみなく出していく。
　しかし寄せる波のように、患者の数はまったく減らない。
「お願いします、うちの子を助けてください！」
「いや、うちの妻を！」
　重症者は声が出せない。代弁者は自分の家族を優先して欲しいと願う。
　すぐに全員を助けてあげたいと、善なる心が悲鳴をあげている。
　数手、数十手先を読まねば死神相手のチェスゲームには勝てない。
「レーネさん、お願い！」
「はいっ」
　彼女たちが回復をかけるのはこれで何度目だろう。数回か、それとも数十回か。数える事などとうに止めた。
　寒さか、緊張か、疲れか。普段は薄桃色に色づく二人の唇は雪のように白い。
　そっとふれた横笛の冷たさを、レーネは感じない。柔らかく澄んだ音色を奏でる楽器、銘はリトラヴェルソ。泣きたくなるほど哀しく温かい旋律が薄布のように治療院を包み込む。
「いだいたつらい想いは変えられませんが」
　花々が芽吹くような優しさを。
「でも、心のつかれだけでも支えてあげたいから」　
　星が瞬くように穏やかなる希望を。
　エリカは星を宿した杖に祈る。輝く星々は悠久なる宙の動きを模しながら祈りに呼応する。
「リーソル」
　仄かな光がレーネの体を包み込む。祈りから目覚めるように瞳を開けたレーネの視線を誘導するように、エリカは壁際へと目をむけた。体力や気力が回復した治療院のスタッフがちらほらと動き始めている。　　
　二人だけで戦っているわけじゃない。戦局を示す天秤は生へと傾き始めていた。
「まだ先は長いけど、頑張れそう？」
「わたくしは大丈夫です。けれどエルオンタリエさんが……」
　不安げに見つめるレーネの瞳に気丈に微笑むエリカが映る。その顔色は透けるほど白く、瞳の緋は揺れている。
　理論上は可能だ。きりょくを回復し、まりょくを回復し、患者に励ましの声をかけながら治し続ける。しかし。
「わたしも、大丈夫よ」
　疲弊した心を見せない強いあなたへ。
　レーネの唇から詩があふれた。
　自分のできる精一杯を尽くし、エリカを守るために彼女は祈る。
　詩が、重なる。
　エリアル達が共に詠うは優しき言の葉。それは生命を紡ぎ、織りなす為の慈しみの讃歌。
「ほう」
　治療院から響くその声を、北で拾う仮面の青年の姿があった。
「あちらは順調そうだ」
「俺達はいい。先に、治療院の中にいる奴らを」
「そうもいかん」
「もがっ！？」
　貴人は壁に寄りかかった村人の口に迷いなく毒消し草をおしこんだ。
「悪いが今すぐ人手が必要なんだ。なら、動けないだけで体力のある君たちを治すのが一番てっとり早い。はい次」
「分かった。俺たちは何をすればいい？」
　動けるようになった村人が問えば、貴人は思案げに呟いた。
「そうだな。防護柵の修繕はひと段落ついたし、治療院の壁を……」
　その言葉を遮るように轟音が響き、地が震える。パラパラと土壁から砂が落ちあちこちから甲高い悲鳴が煙のように伸びていた。
　仮面は音のする方向を見定めた。表情は変わらない。けれどもぽっかりと空いた黒の眼孔は酷く怒っているようにも見えた。
「前言撤回だ。君たち、今すぐ逃げ遅れた人を探して避難してくれ。オレは今から」
　破壊された廃材を集め、泣きすがってくる住民を南部に誘導し、何とか形にした壁。
「……原因を排除してくる」
　それを一瞬で台無しにされた理不尽さは筆舌に尽くしがたし。亡、と。黒い陽炎が外套と共に揺れた。

　荒い呼気が白い蒸気となり剥きだした牙の隙間から天へと昇る。
　巨大な二角は枝を張り、黒の巨体を支えるは鷲の脚。鋭く伸びた四爪が固い地面をえぐり取る。炯々と光る赤い眸こそ森の獣たるジャバウォックが証。新たな獲物を見つけ地へと垂れた涎が糸を引く。破砕された罠板が黒々とした巨軀に突き刺さり、夥しい血を流していた。
「あれは、鹿？」
「脚はワシのようですね」
「毒を持ってる。ポイゾネスジャバウォックだ」
　駆けつけたエリカとレーネが敵影を認め足を止めると、交戦していた貴人がペリドットの鎌を肩に担ぎ一足飛びに相手から距離を取った。
「お疲れさま。治療院の様子は？」
「すぐに容体が悪化しそうな患者さんはいなくなったわ。村人は？」
「南に避難させた」
「なら、あいつを早く倒さないと」
　そう告げたエリカの顔に疲れの色を見た貴人はレーネへ視線を投げた。普段物静かなレーネがエリカを庇うようにポイゾネスジャバウォックの前に立ち塞がっている。
「……来ます」
　囁くようなレーネの呟きを合図に三人は左右へ散開する。
　直後、轟音と共に振り下ろされる爪をエリカは軽やかな足取りで避けた。勇壮なる横笛の旋律に合わせ舞い踊るは妖精、そして黒の緑月。
　一瞬見惚れたジャバウォックの背を鋭く伸びた三日月の刃が捉える。夜会の宝石と称えられる色が黒鹿の太き喉を刺し貫けば、遂にグラヌーゼの暗雲を刈り取った。

●
「はい、どうぞ」
「ありがとうございます！」
「ZZZ……メェ〜」
「ふふふ、お疲れさまです」
　治療院での作業もひと区切り。レーネは集めた薬草を煎じることに専念していた。
　グラヌーゼのような場所では、一体いつ怪我人が出るか分からない。そんな時のために傷薬は多めに作っておいて損はないだろう。
　ぐっと伸びをすると風が運んでくるのは楽し気な笑い声。
　温かな食事と薬草の香りを胸にいっぱい吸い込んでレーネはそっと微笑んだ。忘れていた空腹感がくぅ、と胃で主張している。
「まだ、のこっているでしょうか」
　眠る背中に布団をかけて、弾む足取りは楽しげな笑い声へと向かっていく。

「食べやすい枝豆のポタージュに枝豆豆腐、枝豆と山菜のオムレツに枝豆のクリームリゾット、枝豆おにぎりもあるのでありまーす！」
　炊き出しの陣頭指揮をとるオルタネイトの横では乕徹がせっせと握り飯を作っている。出汁で炊いた白米に枝豆とほぐした鮭を混ぜ込んだ三角形は出来た先から消えていく。
　貴人はひたすら材料を洗って切ってを繰り返している。冷たい水に文句も言わず……というより、もはや働き過ぎて無の境地に至ってしまったらしい。
　枝豆を湛える美味しいの声にゆるんでいたオルタネイトの笑顔が遂に爆発する。
「ふはっはー！　もはや今年は枝豆が席巻したといっても過言ではないのでありますー！」
　貴人は両手についた水を払うと嬉しそうなオルタネイトの頭をよしよしと撫でた。

「グラヌーゼの麦は品質や味が良いから人気があるの」
「本当ですか？」
「ええ、名産品よ」
「また、美味しい麦を楽しみにしてます」
　穏やかなエリカとタスクの言葉を寝物語に農家の父親は再び夢路へと旅立つ。
「エリカおねえちゃん。つぎはいつくるの？」
「出来る限りたくさん来るつもりよ」
「ほんと！？　お泊りする？」
「時々はね」
「うちに泊まってよー」
　二人が提供するのは明るい話題。その人柄も相まって、怪我や病気を治してもらった子供たちに常に囲まれている。
「さあ、早くしないとご飯がなくなっちゃうわ」
「やだぁー！！」
　炊き出し組へと走っていく子供たちの背を見送りながら二人はようやく顔を見合わせた。
「お疲れ様、タスクさん」
「エリカ部長さんも」
「あちらはもう良いの？」
　そう問いかけるエリカにタスクは頷いた。
　タスクが持ち帰ったポイゾネスジャバウォックの頭は、ある者には勇気を、あるものには恐怖を与えた。
　脅威が取り除かれたと示すには良いが、中にはそんな見せしめのような事をして仲間が報復に来たらどうすると激怒する村人もいた。
「難しいわね」
「人の数だけ意見があります」
　でも、とタスクは顔を上げ晴れやかに告げた。
「グラヌーゼの復興は学園で最初に見つけたテーマですから。どんな困難があっても乗り越えていくつもりです！」
　その言葉に、エリカは何も言わずにタスクの肩を叩く。
　訪れた時に見た死にかけの村はもう無い。
　小さな歩みは着実に進んでいる。