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　心もとない石の光を頼りに、一行は進んでいく。
　足を浮かせる度、辺りの黒いスライムの動きには注意を払い、そして足を下ろす度、静かに息を吐く。
　……今まで、何体の黒いスライム―――封印された魔物達を見てきたことだろう。
　静かにただ、復活を待ち続ける魔物。あるいは、痙攣を起こしたように活発に跳ねる魔物もいた。
　いずれにしても、遅かれ早かれ封印は溶けてしまうのだろう。
　それでも、少しでも時間が惜しいと見てみぬフリをして。
　彼らはひたすらに、奥へ奥へ。
「歩幅を縮めて全身で踏み込むの……。足全体に衝撃を分散させるようにね」
　【フィリン・スタンテッド】は足先を地面に沈めるように、地に足を着く。
　後方を見やれば、他の者たちも彼女の声に頷き、倣うように歩みを進める。
　どの程度の衝撃で魔物達の封印が溶けてしまうかも分からない。
　だから、慎重に、慎重に。
　足早に辺りをさ迷うゴブリンの横をすり抜ければ、少し開けた分岐路。
　これで、何度目の分かれ道だったか。目線を動かし、辺りに敵の陰がないことを確認し、そして大きく息を吐く。
　ある程度の距離や方向は、下見で分かっている。
　しかし、こうも同じような景色が続けば……当然に不安になるというものだ。
「これで、7つめ……。かなり、深いところまできたようだね」
　コトリ。【アケルナー・エルダヌス】がまた1つ、キラキラ石を足元に置いた。
「あと、どのくらいだろう……。レーネさん、わかるかい？」
「あともうすこしです。風のおとが、きこえてきました」
　【レーネ・ブリーズ】が耳を澄ませる。
　あともう少し。その言葉に一層、彼らは気を引き締めた。
「ふむ……。方向もこちらであっているはずだ。もう少し詳しくわかるかな？」
　【クロス・アガツマ】に促されて、レーネが目をつぶる。
　声、音、魔力……。それが一番集まっている場所。……みつけました。小さく声に出す。
　彼女はゆっくりと手を動かし、1つの道を示した。
「……このさきです。みぎのつうろ、そのずっとさきからかぜのおとがきこえます」
　レーネが指さした方向を見て、クロスはあぁ……と、小さく声を漏らした。
「その先、何かいるのかい？」
「えぇ。2匹……いえ、そのおくにもう1匹。このなきごえは、ゴブリンだとおもいます」
　先が見えないと、アケルナーの言葉にレーネが答える。
「迂回は……、難しそうだな。静かに倒してしまうことにしようか」
　ゆらり。【仁和・貴人】が鎌を構える。
「了解。……素早く、一気に駆け抜けましょう」
　貴人、フィリンが助走をつけ、そして一息にゴブリンの元まで走り出す。
「―――ッ！」
　首。頭。急所をそれぞれが刃物を突き立てれば、直ぐに決着はつく。
　2匹のゴブリンは、声にもならない音を口から吐き出し崩れ落ちる。
「動かないでくれよ……、アン・デ・カースッ」
　クロスが振り上げた右手の動きに合わせるように、鎖が魔法陣から飛び出し、ゴブリンの1匹を縛りあげ、そして。
「グピッ―――」
「えいっ」
　最後に。レーネが後ろ手に持った双剣が、ゴブリンの胴体を貫いた。

●
「お疲れ様。近くにいた魔物は無事……、起きてくる気配もないようだ」
　辺りを警戒していたアケルナーが、小さく息を吐く。
「……そして、こっちにいる魔物もまだ大丈夫そうだね。……今は、だけど」
　彼女が向く方へと自然に視線を移せば、そこには、先ほどまでよりも明るい空間が広がっていた。
　無造作に放り投げられたキラキラ石によって幾らか薄暗い穴の底。
　古い石造りの、無機質な部屋。
　ただそこにあるものといえば、これまた今にも崩れてしまいそうな台座。
　その上に、草や黒い粘液に塗れた分厚い本―――ガイキャックス家の書が1冊。
　そして。
「ここ……ね。本があるのは。それと―――」
　フィリンが睨みつけるように『それ』に目をやる。
　まるで門番かとでも言いたげに、2体の魔物が本の傍に控えていた。
　封印は殆ど溶け、辛うじて粘り気のある黒い液体が四肢を拘束し、その場に魔物を留めている。
　ぐぅるるるる。
　小さく、唸るその声。
　……数か月前に村を襲った、直立した牛のような姿をした魔物。
「久しぶり……、あなたたちには、初めましてでしょうけど」

「本を取る前に、少し準備をしておこうか。と、言っても簡単なものしかできないが……ないよりはましだろう。」
　本を取った瞬間、そして脱出最中に襲われてしまってはひとたまりもない。
「フィリン君、手を貸して貰えるかな？」
「えぇ、これでいい？」
「……あぁ、これで大丈夫。少しだけ、力を借りるぞ」
　貴人がフィリンの手に触れると、その手がほんのりと光る。
　貴人の必殺技、『繋がりの意味』。一時的に力を借りる術だ。

●
「みなさん、おけがはありませんか？　……じゅんびは、できていますか？」
　レーネの言葉に頷く。
　手には剣、鎌、書物……。そして覚悟も決まっている。
「それじゃ、行きましょう。……皆、くれぐれも気を付けて」
　フィリンが声をかけ、ゆっくりと部屋に足を踏み入れる。
　その先は、魔物の領域。
　巨大な牛のような魔物の息遣いと威圧をその身に受け。
　それでも、少しずつ進む。
　自分たちの息遣い、そして微かに鳴り響く足音を鳴らして。
（ここまでは、大丈夫）
　あと半歩で、手が届く。
　短く息を吸い込み、そして。
　ガイキャックス家の書。それに、アケルナーが手を触れた。
　―――ッ！　ウォォォォッ！
「……ッ！？　来たかッ！」
　途端。胸の内に響くような振動が響く。
　体制を立て直しつつ、本だけはと胸に抱き抱えた。
「クッ……、本は、取った！　———ッ」
　震源地は、この場所だ。立つことがやっとの彼女に、更に追い打ちをかけるよう、それらも動き出した。
「アケルナー！　避けて！」
「———ッ！」
　ダァァンッ。響く衝撃。
　フィリンの言葉を頼りに、降り注ぐ斧の一撃を、転げるように身を躱したアケルナー。
　先ほどまでの封印が溶け、その身を露わにする2匹の魔物。
　侵入者を見定め、そして殺意を露わにする。
　ヴゥグルルルゥゥ―――。
「はぁぁぁッ！」
　フィリンが、斧を振り下ろしたその隙を見定め、攻撃する。
　刃が骨に当たり、武器を落とせはしないものの、魔物は雄たけびをあげながら後退した。
（前に戦った魔物より、動きは遅い……？　完全に目覚めていないから？）
　魔物が姿勢を立て直す前に、剣を構え、他の者たちの前に立ちふさがる。
「……あなたの相手は私よ。ここから先へは、いかせないわ」

　ギィィィン。鉄と、石が互いに音を響かせる。
「―――ッ！、フィリン君に聞いていたけれど、ここまで力強いのか……。持っていかれそうだ」
　貴人はとっさに鎌の長さを戻し、斧の衝撃を捌く。
　が、それでも手が痺れて鎌を持ち直すことがやっとだ。
「くっ……、やはり長くはもたないか」
　次の一撃をと、魔物が石斧を振りかぶる。
　……その斧に、鎖が絡みついた。
　直ぐに千切れてしまったが、その隙に貴人は出口へと走り出す。
「……助かった、本は無事か！？」
「あぁ、ここに！」
　部屋の外で出ていたアケルナーが、本の入った鞄を掲げる。
「魔物がうごいているおとがします。いそぎましょう」
「……分かった！　行きましょう！」
　レーネの言葉に、交戦中のフィリンも一気に駆け出す。

「―――よし、撤収だ！ 仕上げをしておこうッ！」
　出口寸前、殿の貴人が振り返り、伸ばした鎌を、勢いよく振り回す。
　ガィィィンッ！
　鈍い音、部屋の外へと飛び出ようとする2匹の魔物の姿。
　そして、重低音。
「これで直ぐには出てこれないはずだ……。思ったよりも上手くいってくれて、なによりだ」
　脆い天井が、衝撃で一気に崩れ、ほぼ唯一の部屋の入り口を塞いだ。
　悔しそうな獣の鳴き声を背に、再び走り出す。

●
「そこら中から魔物の声が聞こえるわ。……アケルナー、レーネ。案内お願い」
「勿論。石を拾いながら進もう。できる限り時間も稼げるはずさ」
「わかりました。がんばりますね」
　フィリンの声に、2人が頷く。
　1つ、2つ、3つ。
　石を拾いながら、魔物を避けながら一行は走る。
「……、少ない」
　誰かの言葉が漏れた。
「きたときよりも、魔物のこえがすくなくなっているきがします」
　耳を澄まし、レーネがその言葉に答えた。
　彼らが魔物を倒していたから？
　否。行き道、できるだけ戦闘を避けて通っていた。
　では、魔物が勝手に消滅した？　それとも単に出会わなかっただけ？
　……それも、否。気配すらも、音すらも聞こえないなんてことはないはずだ。
「まさか、外に―――」

　嫌な予感に、無意識に足が速くなる。
「……あ」
　不意に、レーネが歩みを止めた。
「……だいじょうぶ。しんぱいはいらないみたいですよ」
　入口から光が差し込む。

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「―――皆、ご苦労！　たった今、生徒たちが帰還した！　全員無事だ！」
　光のその先で、女性の吠えるような声が響き渡った。
　外には、疲弊した何十人もの傭兵達。そして、魔物の血肉が散らばる。
　帰還した生徒たちのその姿を確認し、彼らは皆安堵の息と共に力を抜く。
「……っ、ニキータさん、魔物が外に」
「あぁ、……我々が引き受けた。大きな地震が起きた後、一斉に入口から溢れ出した」
　クロスのその言葉に、先ほどまで傭兵の指揮をしていた女性―――【ニキータ・キャンベル】は、だが、と言葉を続ける。
「強い魔物は君たちが引き受けてくれたのだろう、こちらの被害もない。安心してほしい」
　彼女の言葉に嘘はないのだろう。彼女自身も安心したように、穏やかにほほ笑む。
　強い魔物……、おそらく祠の最奥にいた牛のような姿の魔物のことを言っているのだろう。
「その魔物は、最奥の部屋……本が置いてあった場所に2匹、閉じ込めています。あの部屋の入口から出ることは難しいと思いますよ」
　貴人の報告を聞き、小さく頷く。
「……そうか。亀裂をふさぐなり、魔物を頭上から倒すなり……、あぁ、こちらで今後の対策を考えよう。……では、一先ず本の確認をさせてくれないか？」
「……はい、こちらです」
　アケルナーが取り出した本を受け取ると、確かに、とつぶやき、短い鎖を本に巻いていく。
「封印をするのですか？」
「学園までの間の応急処置だ。【ラビーリャ・シェムエリヤ】から預かったものだから、まぁ大丈夫だろう。……あとは、我々の組合と、そこの商店に任せてくれ。」
　クロスの言葉にニキータが答える。
　と、ほぼ同じく
　遠くから馬車を引く馬の嘶きが聞こえる。
　護送車がこちらへ向かっているのだろう。
「これで、終わり……か」
「クロスさん？　どうかなさいましたか？」
「いや、なんでもないよ。……もう少しゆっくり、あの本を調べておきたかったな、と」
　殆ど、鎖に巻かれて姿が見えなくなった本を残念そうに、眺め、そしてぽつり。
（ふうむ……正直、ラビーリャ君や学園に渡すのがもったいないとさえ思える。……仕方がないとはいえ、名残惜しいな）
「そうですね。ふしぎな本、そして封印。学園でもっとよくみれるようになるのでしょうか？」
「……あぁ、成程」
　あの校長にでもいえば、大抵のことは叶えてくれるかもしれない。
　レーネの言葉に、思わず手を叩く。
「……いっしょに、たのんでみましょう」
「そうだね。……楽しみができた」

●
「んじゃ、確かに頂きましたーッ！　しっかし、こんなのにあーんなバケモノ入ってたんスねぇ……。魔術ってこえーっすわ」
「傭兵も数人、組合から同行させるが……くれぐれも輸送中は気を付けろ」
　商人【ピラフ・プリプク】は、ニキータより受け取った書を、馬車に取り付けられた檻の中に入れ込む。
「ウチのピラフ商店は、こういう魔物とかの護送は慣れてますんでお気遣いなくっス。あ、あと新聞やらでこのこと出すんなら『協力：ピラフ商店』なんて乗せといて欲しいっスね！」
「……ウチの傭兵組合は、そのようなことをしていないからな。ただ、取材があればそれとなく言っておこう」
　先ほどまでの緊迫した雰囲気との違いに、つい苦笑いを浮かべる。
「後の連絡は、学園についてから……。で、いいっすか？　幾ら封印してるつっても、ちょい不安なんで早く届けてしまいたいんスわ」
「……、速さだけならグリフォンを使えばいいんじゃないのか？　金がないわけではないのだろう？」
「あー……、まぁ？　何かあって、グリフォンが封印されちまったら困るんで？」
「……何故疑問形なんだ。仮にも、元魔法学園の人間だろう」
「……オレ、正直魔術とか封印とか。そういうの、あんまり信用してない人間なんスよ。慎重派っつーんスかね？」
「あぁ……、まぁ」
　それは、少しわかる。ニキータは小さく笑った。
　ニキータ自身もそう言ったよくわからないものに対して苦手意識があるからだ。
「とりあえず、くれぐれも、気を付けて。未遂とはいえ、1つの村を滅ぼしかけた書物だ。何かあれば、馬車1つの犠牲だけではすまないだろう」
「……りょーかいッス！」
　少々の不安が残るものの、ニキータに見送られて馬車は走り出す。
　これで一先ず、危険は去った。
　……そして、これで。彼女の愛するシュターニャの平和も守られた。
「ニキータ、生徒達が帰ったようだ」
「……あぁ、ガープスさんか。お疲れ様、貴方もよく戦ってくれた」
　生徒達を見送った【ガープス・カーペンター】が、静かに告げる。
「貴方の後輩たちは、よく戦ってくれた。……流石、といってもいい。傭兵達は戦いにこそ慣れてはいるが、如何せん柔軟性はあまりない。今後の訓練のメニューにも加えておこう」
「あぁ。……先の戦い、対人、集団戦……。今回は潜入、か。手広く、活躍しているようだ」
　息を吐く。懐かしむように、羨ましそうに。
「後輩達の活躍を見るのは、懐かしくもあり、嬉しいものだな」
　剣先を地に落とし、そして、もう一度大きく息を吐く。
「……ニキータ、そして傭兵組合にも。改めて礼を言わせてもらおう。……貴方方がいてくれて、本当に助かった」
「……あぁ、こちらこそ。貴方方の協力がなければ、シュターニャを危険に晒すことになっていただろう。ありがとう」
　固く手を握り、礼を言い合う。

　これは、勇者の卵たちにとっては、ほんの小さな出来事の1つ。
　同時に、救われた者たちにとっての、歴史の1ページである。
　そして彼らにとって、決めてとなった最後の一手となった。
　……きっと、卵たちはなることができるだろう。
　―――彼らが成ることのできなかったただ1つの光。『勇者』という存在に。