『喋るスライム』を捕獲するために、顔の半分を布などで隠した8人の生徒達は、不気味な森に足を踏み入れていた。
　何が起こってもおかしくないような森の雰囲気に、生徒達のスライムへの期待は高まり、その期待と同じぐらいの不安を抱かせる。
　その不安に応えるかのような【リア・カレット】の悲鳴が、生徒達の耳に突き刺さった。
「きゃぁぁぁ！　なんで『アレ』がいるんですかここは森ですから当たり前でしょうけどやっぱり無理なものは無理ですヌルヌルしていて黒光りしていてめちゃくちゃ速いなんて！」
　リアの目の前にはキノコに群がるゴキブリ達。虫が大嫌いなリアにとって、その光景はまさに地獄絵図だろう。
「お、落ち着いて下さいまし！　リア！　ほ、ほら！　あっちのキノコには何も群がってませんわよ！　色も綺麗ですわ！　目の保養には良いんじゃないかしら！」
　かなり取り乱していたリアの手を引いて、【朱璃・拝】(しゅり　おがみ)は赤色の斑点が綺麗なキノコを指差す。
　そのキノコの派手派手しさは【チョウザ・コナミ】にも負けていなかったが、チョウザがそのキノコをジト目で見ていたのは、対抗心を抱いていたからではない。
「……ザコちゃんあんまり菌類とか無知蒙昧(むちもうまい)詳しくないけどぉ、その派手さ満載なけーこくしまくりの色はあれだよねぇ？　……ぶっちゃけ毒キノコなんじゃん？　たぶん」
「すすす、素手で触っちゃダメだよ！　朱璃！　リア！　毒キノコには触れるだけでダメなやつがあるんだから！　かぶれたりすっごいことになったりしちゃうよっ！」
　朱璃やリアと仲の良い【スラフィル・ケーニヒヴルト】は、2人の手を引っ張って、無理やりキノコから引き離した。
　スラフィルの反応は過剰気味にも思えるが、そうでもない。
「この森に生えているキノコの種類は、確認されているもので8種類。そのほとんどが毒キノコだから、下手に触らない方が良いだろうねぇ。『マヒノクサ』や『ネソウ』しかり、この森には毒性の強い植物が多いみたいだ」
　【プラム・アーヴィング】は可愛らしく巻いた頭巾から目を覗かせつつ、スラフィルの反応が正しかったことを、事前調査で得た情報を元に説明した。
「だからこそ、何でもイケるゴキブリはともかくとして、魔物はいなかったのよねぇ。それなのに、最近になってスライムが現れた。それも喋るスライムなんて……」
　その説明を補足するように、興味深いといった感じで、【シルク・ブラスリップ】が続ける。
　魔物学を学んでいるシルクが喋るスライムに興味を持つのは、不思議なことではないのだが――。
「どんな色が取れるのかしら？」
　シルクは生き物としてではなく素材として、スライムに興味を抱いていた。
「スライムがどう素材になり得るかは分かりませんが……花粉はハンカチなどで十分に防げているようですね。この距離であっても、問題はないようです。おっと……こっちの野草もなかなか良い形を……」
　【オズワルド・アンダーソン】は珍妙な植物に目移りしながらも、『マヒノクサ』や『ネソウ』の影響を確かめつつ、それらを回収していく。
　オズワルドを見て、他の生徒達も植物を回収し始めていた。後々使えるかもしれないので、持っておくのだ。
「花粉は問題なさそうだが……『コケ』は防ぎきれないんだよな？　プラム」
　前方で辺りを警戒していた【バルド・ダールベルク】は振り返って言った。
　バルドの言うコケとは、『ヨイユメゴケ』のことである。
「そうだねぇ。この森はコケに支配されていると言っても過言じゃないぐらい、ヨイユメゴケが生えている。緩和は出来ているだろうけど、『幻覚』の影響は少なからず受けるだろうねぇ」
「この臭いからしても……やっぱりそうだよな。……マヒノクサとネソウを回収したら、先を急ごうぜ。あんまり長居しない方が良さそうだ」
　布などで防いでいるのに、生徒達の鼻腔をくすぐるチーズのような臭い。それがヨイユメゴケの臭いであり、嗅いだ者に幻覚を見せる臭いだ。
　ヨイユメゴケがどんな幻覚を見せるのかは、プラムにも分からなかった。
　しかし、喋るスライムの話を聞けば想像はつく。
「その変なコケのせいで、スライムが喋っていると勘違いしたのかもしれんのぅ。……と、村の隅っこにいる老人のモブにありがち特有な、核心を突くような台詞を言ってみたり。まぁ実際、会ってみないと分かんない不明瞭だけどねぇ？」
　チョウザの言葉に数人が頷く。
　誰もがそう思うのは無理もないだろう。
　しかしそれでも――『期待』はしてしまう。
「その可能性は高いですわね。けど、もし本当に喋れるとしたら――ふふっ。ぜひ、お話してみたいですわ」
「うんっ！　どうして喋れるようになったのかも気になるしっ！　話して平和的に解決出来るなら、それに越したことはないしっ！」
「そうですね。スライムさんがこちらの言葉を理解出来るのであれば、私も説得してみようと思っています」
　スライムとどんな話をしようか、そんな話題で盛り上がる朱璃とスラフィルとリアを見て、オズワルドは静かに微笑む。
「……『話せる相手』なら、それも可能でしょうね。しかし、相手は自称『悪いスライム』。色々と、不安があるのは否めません」
「プラムの事前調査じゃ、被害者は何もされなかったらしいけど……。怪しいわよねぇ。自分でわざわざ『悪い』なんて言っておきながら、何も悪いことはしなかったのかしら？」
　オズワルドとシルクは『喋る』という点ではなく、『悪い』という点に注目していた。
　悪を自称するスライムが、まともな説得に応じるとは考え難い。
　しかし、バルドはその発言に希望を見出していた。
「ん～……目の前に現れただけなんだよな？　もしかして、スライム達の巣に誰も近づけさせないように、『悪いスライムだよ』って驚かしてるだけじゃないのか？　まぁ、本当に喋れたらの話だけどさ」
　本当に喋るスライムはいるのか、なぜ悪いスライムを自称するのか、説得に応じてくれるのか――。
　期待と不安を抱きながら、生徒達は先に進む。

　スライムの目撃証言があった場所の近く。
　気配察知と視覚強化を使っていたバルドと、聴覚強化を使って聞き耳を立てていたチョウザ、先頭を歩いていた2人は、ほとんど同時に立ち止まった。
「……お手軽簡単すぎてザコちゃんは幻覚疑ってるわけだけどぉ。ごーぐるのカルマ様も同じの見えてる案件？」
「ああ、見えてる。同じ幻覚を見てる……って可能性もなくはないけどな」
　突然の出来事に、チョウザは思わずバルドに確認する。
　生徒達から少し離れたところに、突然ひょっこと現れたのは、目も鼻も口もない水色の丸いゼリーのような生物。
　――スライムだ。
「いたぞ……。たぶん、あれがスライムだ」
　バルドがスライムの発見を伝えると、全員に緊張が走った。
　スライムは生徒達に気づいていないのか、その場で体を伸び縮みさせて、楽しげに動いている。
　このチャンスを、朱璃は逃さなかった。
「私が逃げ道を塞ぎますわ。その後に、捕獲をお願いします」
　白銀の狼の手足を借りて、朱璃は地面を強く蹴って大きく跳躍し、獲物を狩る獣のように、スライムとの距離を素早く詰めた。
　朱璃の存在に気づいたスライムは逃げようとしたが、朱璃の動きはスライムを優に凌駕していて、スライムの逃亡をまったく許さない。
　何度も逃亡に失敗したスライムは、うなだれるように凹んで動きを止めた。
　そのスライムを囲むように、生徒達は集まる。
「って……あら？　諦めちゃったのかしら？」
「拝さんが速すぎたせいですかね……？」
　シルクやリアと同じように、あまりにも呆気ない捕獲劇に、生徒達は拍子抜けしていた。
　――ただ、問題がなかったわけではない。
　先ほどからまったく、スライムが喋らないのだ。
「本当にこのスライムが……喋るスライムなのでしょうか？」
「確かめる……べきかな。すぐに撤退したいところだけど、喋らないスライムを捕獲しても意味がないからねぇ」
　オズワルドとプラムはそう言って、スライムと喋りたがっていた3人を見た。
　朱璃とスラフィルとリアは顔を見合わせてから、息を合わせて、スライムを質問責めにする。
「ほ、本当にあなたが喋るスライムですの！？　もしもそうであれば、何かひと言――」
「ボクにキミの声を聞かせてほしいんだ！　あ、ボク達は学園の生徒なんだけど――」
「お、お話は出来ますか……？　私達はスライムさんと戦うことを望んでいるわけではなく――」
「すとぉーぷ。すとぉーぷ。重複被りまくっててまったく聞き取れないよねぇ」
　チョウザが言ったとおり聞き取れていなかったのか、怯えていて言葉も出ないのか、スライムは質問にまったく答えない。
　気を取り直して、リアが『こんにちは』と挨拶してみたが、これも無反応だった。
　いったいどうすれば喋ってくれるのか、生徒達が悩み始めたその時、バルドがスライムに聞いた。
「お前……本当に悪いスライムなのか？　悪いって、どんな悪いことしたんだ？」
　――その質問が鍵だったのかもしれない。
　バルドが質問すると、スライムの体の中心が口のように凹み、その口がプルプルと震えだした。
　そしてようやく、スライムは声を放つ。
「……なんで！　ぼくがわるいスライムだって！　しってるのに！　なんで！　なんで！」
『喋った！』
　想定していながらも、幼い子供のような声を出したスライムに、生徒達は思わず驚いた。
　スライムは何度も『なんで』と繰り返し、そして――。
「なんで！　なんで！　……なんでちかづいてきたの？」
　今にも泣き出しそうな声で、スライムは生徒達に質問を投げ返した。
　その質問を聞いた瞬間、第六感を持つ2人、チョウザとスラフィルは動き出していた。臭いも姿も同化していた『それ』に気づけたのは、直感的に何かを感じ取れる、その2人だけだったのだ。
　特に早かったチョウザが近くに群生していた『ドデカゼンマイ』に近づき、そしてスラフィルがドデカゼンマイの1本にプチフドを放った瞬間、3本のドデカゼンマイが『チョウザ』に変身する。
「うゎーお、ザコちゃんがいっぱい。……そっちには行かないでほしいよねぇ。モブがゆーしゃ様のじゃましちゃダメじゃん？」
　3体のチョウザの内、プチフドを食らったチョウザは動きを止めていた。
　しかし、残りの2体はそうではない。
　合わせ鏡に映ったような自分を挑発して、チョウザは振り下ろされた2本の棒を、2体の攻撃を、余裕を見せつけながら受け止める。
「『スライムナイト』だよ！　皆、応戦しつつスライムの捕獲を！」
　そんな『チョウザがゲシュタルト崩壊しそうな光景』を見て、プラムは叫んだ。
「スライムはお願いします！　僕はスライムナイトをどうにかしますから！」
「俺もスライムナイトを足止めする！　悪ぃけど、スライムは頼んだ！」
「わ、私も！　前に出て敵を引き付けます！」
　外敵の対応を優先するつもりだった、オズワルドとバルドとリアはすぐに動いた。
　バルドはチョウザに駆け寄り、念のために名前を呼んで本物を確認してから、偽物に双剣を振って引き付ける。
　リアは動きを止めていたチョウザに近づいて、わざと攻撃を待ってから、ランスステップと基本回避を使って回避した。
　そしてリアが攻撃を回避した瞬間、オズワルドはマドガトルを、プラムはプチラドを、同じチョウザに撃ち込む。
「あっちは……十分そうね。あたしはスライムを捕ま……っ！？」
　魔法攻撃を食らったチョウザが倒れたのを見て、シルクは視線をスライムに落としたが、そこにスライムはいなかった。
　どさくさに紛れて、スライムは逃げ出していたのだ。
「あちらですわ！　シルク様！」
　朱璃はスライムの匂いを追っていた。
　朱璃が指差した方向、やや先に、逃げていくスライムが見える。
　シルクは焦ることなく、すでに準備していた『マヒノクサをくくりつけた矢』を取り出し、照準を定めた。
「プチラドの方が楽だけど……殺しちゃうかもしれないからしょうがないわね。まぁ……外さないけど」
　スライムナイトと同様に、スライムには物理攻撃がほとんど効かない。
　だからこそ、その矢は安全であり有効だった。
　シルクが放った矢はスライムに突き刺さり、その体内に、マヒノクサの花粉を直接取り込ませる。
　その光景を見て、下がっていたスラフィルが叫んだ。
「ス、スライムに矢が！　大丈夫なんだよね！？　シルク！」
「……素材にする分には、影響はないわね」
「それ大丈夫じゃないよね！？」
「冗談よ。さぁ、追いかけましょう」
　小刻みに立ち止まるスライムを、シルクとスラフィルは追いかけ始めた。
　その時、スラフィルは朱璃に目配せをしたのだが――朱璃は真剣な眼差しで、『物理が効かない相手』を見定めていた。
　リアが引き付けていたチョウザが倒れたことにより、チョウザもとい『スライムナイト』は2体となり、生徒達はかなり有利な状況にあった。
　それでも仕留めきれずにいたのは、スライムナイトに物理攻撃がほとんど効かないことと、魔法攻撃組が誤射を恐れていたからだろう。
「くっ……のっ……クソが！　……失礼。先ほどは上手くいきましたが、この状況でマドガトルはやや厳しいかもしれません」
　オズワルドはスライムナイトを仕留められない自分にイラついていた。
　敵味方が密集している状況で、マドを連射するマドガトルは味方を巻き込んでしまう可能性が高い。
　おまけにチョウザが3人もいるのだ。どれが本物か分かっていたとしても、確実に偽物だけを撃てる状況でなければ、マドガトルを使うのは躊躇われるだろう。
　この状況を打破するために、リアが動いた。
「私がこっちのコナミさんの動きを……動きを引き付けて操作します！　撃てるようになったら、マドガトルを撃って下さい！　アンダーソンさん！」
　それは回避行動を選んだリアだからこそ可能だった。
　近くの敵を攻撃するというスライムナイトの習性を利用して、リアはスライムナイトを引き付けつつ、密集していた場所から少しずつ離れていく。
「この位置であれば……ありがとうございます。後はお任せください。この一撃で、確実に……！」
　リアが十分にスライムナイトを引き離したところで、オズワルドは全力のマドガトルを放った。
　チョウザの装飾品を真似していた部分が水のように飛散し、体に穴が開いて、スライムナイトは倒れこむ。
　これでスライムナイトは残り1体。
　そして、最後の決着は早かった。
「……最強の拳士とは、物理の効かない相手を物理で倒す者の筈ですわ！」
　朱璃はチョウザとバルドの間を抜けて、そのままスライムナイトに蹴りを放った。
「私は……私は物理を制する者にきっとなりますわ！」
『……っ！　今だ！』
　蹴りによるダメージはなかったが、スライムナイトが蹴り飛ばされたことによって、魔法攻撃が当てられるようになる。
　そしてプラムのプチラドと、オズワルドの魔法攻撃が、最後のスライムナイトを沈めた。
「……あぁ」
　何かを思い出したかのように、プラムは倒れたスライムナイトもとい『チョウザの偽物』に駆け寄って、ハイヒールの爪先を当てた。
　それは『ダークバタフライ』を試すためだったのだが――。
　必要のない追い討ちをかけたプラムを見て、チョウザとバルドは呟く。
「うっわひっどぉーい。ザコちゃんかわいそぉ」
「……ザコちゃんのこと嫌いなのか？」
「フフ……。これを試したかっただけだよ。残念ながら、効かなかったようだけどねぇ」
　毒の効果は運悪く与えられなかったが……生徒達はスライムナイトを撃破した。
　残るはスライムの捕獲。
　生徒達がそれを意識したその瞬間、森の中に1人のエリアルの叫び声がこだまする。
「ボクはキミをもっと知りたいんだ！　だから一緒に……一緒に学園で暮らそうよ！　絶対に悪いようにはさせないから……だから！　一緒に行こうっ！」
　会話らしい会話は出来ていなかったが、精神分析や人心掌握学によって、スラフィルは『スライムが悪いスライムを自称する理由』を推測していた。
　だからこそ、スラフィルは対話を選んだのだ。
　その熱意と想いが伝わったかどうかは、もはや説明するまでもない。
　戦闘を終えた生徒達の元に戻ってきたのはシルクと、その横でスライムを抱かかえるスラフィルだった。

「さすがは我が校の生徒達……優秀ですね」
　職員室のとある一角で、生徒達は依頼を出した教師にスライムを引き渡す。
「おっと、それらも引き取らせていただきます。念のために」
　スライムを受け取った教師が指を鳴らすと、教師の机の上に『生徒達が採集した植物』が並べられた。
　どうやらそれらは、持って帰らせてくれないようだ。
　教師はスライムの様子を観察した後、『ふむ』と呟いてから言う。
「あなた達は……これが本当に喋るスライムだと思いますか？」
　少しだけ間を置いてから、全員を代表して、バルドが答える。
「俺達は……最初は本当に喋るスライムだと思いました。けど今は……ヨイユメゴケの幻覚だったんじゃないかと思ってます」
「……その理由は？」
「森を出た途端に……喋らなくなったんですよ。そいつ」
　森を出てから、スライムはひと言も喋っていない。
　その事実が、生徒達に確信を与えていた。
　バルドからさらに話を聞いて、教師は頷く。
「そうですね。稀にですが、集団で同じ幻覚を見ることもあります。君達が見ていた喋るスライムは、恐らくその産物でしょう」
　そう言った後――教師は『しかし』と付け足した。
「君達に懐いているところを見る限り、このスライムは普通のスライムより賢いようです。森ではもしかしたら、何らかの植物の作用で喋れるほど賢くなっていたのかもしれませんね。……この子は『アニパーク』で飼育されることになるでしょう。いずれ、また喋ってくれるかも。だからたまには、会いに行ってあげて下さいね」
　教師の言葉に生徒達は微笑み、教師に背中を向ける。
　結局のところ、喋るスライムなのかはっきりとしなかった。
　――しかし。
『もうぼくは、わるいスライムじゃないよ！　ありがとぅ！』
　生徒達の背後から聞こえたその声は、嬉しそうな子供の声だった。