幻惑の森。人を惑わせ、迷わせ、そして狂わせる場所。
　今だ未開の謎の多い、魔王が残した負の遺産。
　深い、深い、森のその奥地には、霧が広がっていた。
　―――そのような場所に、一体何が残されていたのというのだろうか。

　●
　草木をかき分け、その場所に足を踏み入れたまさにその瞬間。
　吹く風の冷たさと匂いの違いに、【レーネ・ブリーズ】は思わず目を見開いた。
「まったく、ちがうばしょみたいですね」
　先ほどまでの淀んだ森の風と、がらりと変わる澄んだ空気。
　幻惑の森には違いないはずだが、幻惑が一切ない、澄み切った空間。
　どこまでも続くような、黄金に輝く草の壁。
　……空気の違いが分からずとも、ヒューマンやローレライにも、違いは直ぐに分かる。
「さっきまで……、森、でしたよね？　いや、今も森の中ですよね？」
　【タスク・ジム】が確認するように、先ほどまでいた場所を振り返るも。
　―――そこにはただ、先ほどまでの代り映えのなかった森が広がるだけだった。

「いってらっしゃい、何か見つけたら教えてね」
　『きゅぃ！』。
　【エリカ・エルオンタリエ】の声かけに、彼女の召喚した精霊達が答えた。
　エリカは草の中に散っていくその姿を眺め、そして改めて、周りの植物を観察することにした。
（まったく違う世界に入ってきたようね……。植物も、見たことがないような……。いいえ）
　そこら中を覆いつくしてしまいそうな、背の高い黄金色のそれの蕾……と、思われる部分を手繰り寄せ、観察を続ける。
　ふっくらと膨らんだ蕾は固く、蕾を支える萼は大きく肥大化している。そして、葉は小麦よりもやや大きくしなびていて……。
　（米にしては茎が太く、ススキにしては蕾は固く大きい……）
　幾ら首を傾げても、少なくともエリカの知識上にある植物と瓜二つの物はなく。
「しいて言うなら、小麦とトウモロコシの間の……新種の植物かしら？　もっと調べてみたら、何かわかるかもしれないけれども……」
　……グラヌーゼの小麦。……エリカが今まで見てきた植物のなかでは、それが一番類似しているかもしれない。
　もっとも、彼女の知識の中の小麦は、こんなにも奇妙な萼をしてはいなかったが。
「んー……。穀物の一種かな？　毒性はなさそうだねぇ。茹でれば柔くなるかな？」
　ぼり、ぼり。
　奇妙な音に振り向けば、観察を終え、躊躇いなく口に含む【ベル・フリズン】がいた。
　少し戸惑いつつも、エリカは植物の一部を鞄の中に入れる。
「ベルさん、この植物の栽培はできそうかしら？」
「そうだねぇ……、少なくとも、土地を見るに、結構融通がききそうな感じ？　乾いた土地でも栽培できているみたいだし、手の入っていない所をみると……世話も楽そうかもねぇ」
　そう言って、軽く地面を蹴って見せる。水気はなく、小さく砂煙がたつ。
「成程……育てやすいなら、沢山取っておきたいですね！　グラヌーゼでも栽培できれば、新しい名産として売り出せそうです！　あぁ、メニューも考えておかなきゃ」
　タスクはその言葉に、張り切った様子で近くの植物に手を伸ばす。
「種が多い物……、いや、茎が太い方が長持ちするんでしたっけ？」
「アハハ！　タスクは気が早いねぇ。……うん、楽しそうでなにより！　アタシも学園で栽培できないかちょっと試してみようかね？　―――と、いうわけでタスク？　適当に幾つかいいのを見繕ってくれないかい？　アタシとエリカの分だ」
「そうね、わたしの背じゃ、手繰り寄せるのが精いっぱいだもの。……タスクさん、お願いできる？」
　見上げるベルとエリカに、タスクは大きく頷く。
「え……、あぁ。成程！　わかりました！　お任せください！」

「以前は、霧でまったく様子が分からない地域だった……そうよ」
　【フィリン・スタンテッド】は辺りの草をかき分ける。
　人の気配もなく、風が吹く度に周囲の葉が、音を立てて揺れるだけ。
「ただ、変な物……？　は、幾つかあったみたい」
「その変な物っていうのがこれかい？」
【アケルナー・エリダヌス】の目の前には、巨大な丸太……らしきものが深々と地面に突き刺さる。
　高さは３メートルを少し越える程度だろうか。
　ぐるりと一周して、何かしらの模様が掛かれているようだ。
　そして、その大部分が背の高い草に覆われているも、見えない部分にもびっしりと何かが書かれている。
　彼女達は事前調査にて、その『変な物』が幾つか見つかっているという話を聞き、それをなぞるようなルートで辺りの散策を行っていた。
「おおきい、棒？　ですね。なにか、たくさん書いてあります。これはなにかの文字なのでしょうか？　それとも、絵？」
　レーネが首を傾げる。何かしらの意味を持つのだろうが、それが何なのかは分からない。
「うーん、今の私たちには難しいね、場所と模様を地図にも書き足しておこうか」
「えぇ、そうね……。ねぇ、アケルナー、レーネ……ここを見て欲しいのだけど」
　模様の一部をスケッチしていたフィリンが、何かを見つけ、棒についた草を軽く払う。
「……これって、偶然かしら？」
「偶然……ではない、かな」
　棒に絡みつくように描かれた、薄汚れた金の模様。
　その一部には、以前彼女らが目にした物が描かれていた。
　鳥、そしてそれを囲むように描かれた茨の籠。
……数か月前、シュターニャ近隣の村にて発見された書物。それに描かれた装飾そのものだ。
「ガイキャックス家の書物……、といったかな。この印があるということは、これは関連がある魔道具……かな？」
「……この大きさだと、ここで模様を木に掘ったかもしれないわね。……この場所の近くに住んでいた、あるいは訪れたことがあるということかしら？」
　いずれにしても、何かしらの関係がありそうだ。そう結論づけ、地図に書き足す。
「ほかの棒にもかかれているのでしょうか……？　もうすこし、調べてみま……」
　不意に、レーネが顔を上げた。先には、草で出来たような壁。
「エリダヌスさん、スタンテッドさん。あちらから、声が聞こえます。行ってみましょう」
　壁の先から聞こえた音の正体は分からない。けれども、何かがいる。
「人ではなさそうです。……たかくて、おおきな声です」
　草木とも違う。けれど、人でもない声。……動物か、はたまた魔物か。
「えぇ、皆を集めましょう。レーネ、場所を教えて」

　●
　レーネに先導されながら、件の場所まで近づいていく。
「このさきに、なにかいるみたいです」
　アケルナーが地図を確認すると、ここは土地の中心部付近らしい。
「食虫魔物？　みたいなのがいたりするんでしょうか……？」
　高い草に紛れ、魔物や動物を襲う巨大な魔物……。想像し、タスクの持つ剣に一層力がこもった。
「皆、行くわよ……」
　音を鳴らさないように、フィリンが草をゆっくりかき分ける。
　……。
　その姿を見た、誰もかれもが、何も声を発することができなかった。
　その生物は高い草に囲まれ、小さく羽と嘴をかくかくと動かし。
　そして、コッ！　コッ！　と、短い鳴き声をあげて、首を絶えず揺らしていた。
　枯れ落ちた草の蕾を啄み、喉を鳴らして食す。
「……コカトリス？」
　誰かが、言葉にした。
　鶏のような姿。触れなければ、とても弱い魔物。
　想像していたような恐ろしい魔物や動植物とかけ離れていたその姿。
　拍子抜けしたように、力が抜け、息が漏れそうになる。
「……いや、違う。皆、足を見て欲しい。……これは、何だろう」
　アケルナーの言葉に、皆がコカトリスの足元に目をやる。
　―――そして、また、絶句した。
　そこにあったのは、細い鳥の足ではなく、ドロドロに溶けた水が張り付いた何かがそこにあった。
　足先からモモにかけて伸びるその物体は、コカトリスの呼吸に合わせるように脈打つ。
　全く性質の異なる生物がくっついている……というよりは、寄生されているようなその姿。
　しかし、コカトリス自身は違和感を感じてはいないのだろうか。
　元々がその姿だったとでもいうかのように、時折、物体と共に跳ね、次の食物を求めて移動する。
　その奇妙さに動揺してか、皆が、いつの間にか身を隠すことを忘れてしまっていた。
　そして、不意に、その生物がこちらを見上げる。
　……目と、目が合った。
「―――ッ！」
　反応が遅れた。装備を握り、迎撃の体勢に備えようと身を動かす一行。
　しかし。
「コッ、コケェェェッ！？」
「……あ、逃げたっ！」
　剣を構えるより先に。その姿はまさに脱兎のごとく、地面を滑るように草の中へと消えていった。

　●
「まさか、こんなところに建物があるなんて……。ここで見失ったのね？」
　エリカの精霊達は大きく首を縦に振った。
　逃げ出したコカトリスを追って、着いた先には古い民家がひとつ。
　逃げた方向と、精霊が見た姿。そしてアケルナーの地図と照らし合わせても、この付近に逃げ込んだとしか考えられない。
「中に、いるんだろうか……。いや、いたら直ぐに分かりそうではあるね。家具の下なんかにいられたら分からないけれど」
　民家とはいっても、まるでお手本のようなあばら家だった。
　崩れた壁から中が見え、ガラスがついていたであろう窓は、枠ごと外れてしまい、もはや役割を果たしてはいない。
「それでも、一応探してみましょう……。　お邪魔しますね……！　うぅ、壊れそうでちょっと怖い」
　タスクがおそるおそる、足を踏み入れる。
　ギシリ。歩くたびに音を立てる床板。腰が思わず引けてしまうも、辺りの椅子や机に体重を預けるようにしながら家の中を探ろうと辺りを見渡す。
　家具を触る度に感じる、ざらりとした変な違和感。そしてとっくに腐敗したような観葉植物の姿。
　……これらを見るに、家主は長い間、ここに帰ってきてはいないらしい。
小奇麗に片付けられていたであろうその場所には、外から飛んできたような落ち葉や砂埃に塗れていた。
「どのくらい、ひとがかえってきていないのでしょうか。花もなくなって……お水も、乾いてしまっています。」
　レーネが、窓際に飾られていたであろう花瓶に手を伸ばす。水は渇き、花の色が花瓶にべっとりと残っているだけ。
「『美味しいスープ』『実用的な家具の作り方』……。置いてある本も普通ね。ごく普通の家という感じ……場所以外は、だけど」
　エリカはリビングに置いてあった本を捲る。保存状態が酷いこと意外は、どこにでも売っていそうなただの本。
　魔法のことも、魔物のこととも無縁なものばかり。
「この場所を見る限りだと、逆に不自然に見えるわよね……！？」
「―――うわぁッ！？」
　急に聞こえた悲鳴。タスクのものだ。
　皆が振り向けば、床を踏みぬいたらしく、バランスを崩したように倒れている。
　右足が埋まり、辺りの床が沈んでいるようだ。
「や、やっちゃいました……。これ、怒られちゃいます？」
「―――いえ、よくやったわ。タスクさん」
「……え？　……あっ！」
　エリカがタスクを起こし、呟く。
　タスクの足が引き抜かれた床の穴。その先には。
　どこまでも続くような、暗い闇と、石造りの階段が続いていた。

「これは、お墓？」
　フィリンは、家の裏手に回る。隠し通路や、怪しい痕跡があるかと期待はしていたが、現れたのは予想外の物だった。
　大きい物、小さい物。ざっと合わせて10と少し。
（少し調べてみましょうか。……さっき見つけた物のこともあるし……）
　長い間放置されていたのか、石板は所々崩れ落ち、読めない部分が多々見受けられる。
　しゃがみ込み、崩れた文字を指でなぞる。
　凹凸から情報を読み取ろうと試みるも、掘りが浅いようで見た以上の何かを得ることは難しそうだ。
「随分ほおって置かれてるねぇ……。ちょっと罰当たり？」
「―――ッ！？　ベ、ベルさん……？　アケルナーも……こっちに来たのね」
「私も、こっちは見ていないと思ってね。……驚かせてしまったかな？」
　死角から現れたアケルナーとベルの姿に少し驚きつつも、フィリンは笑って見せる。
「アタシは、家の中に食材があるとは思えないからねぇ。あと、生徒を１人にするのはいけないかなーと思ってさ。……まさか、食材じゃなくて墓が出てくるなんてね！」
「埋葬はされています、から。今は管理者がいないんですよ。多分」
「そっか……。この家の家主が世話してたのかねぇ……」
　アケルナーは軽く会話を交わしつつ、比較的新しい墓石に目をやる。
「何か見つかったかい？」
「うん、少し読みにくいけれど、この文字は読めそうよ」
　何年も放置されていた石板ではあれど、表面の土を軽く払うと文字が現れた。
　先ほどまでの墓石とは違い、未だ微かに残った文字を読み上げる。
「……えーと『本家の意志を継ぎ、尊重しよう。我らは、勇ましき者を待ち望む者、不死鳥を封じる者』」
　適当な岩を墓標に見立てたような、ひときわ粗末な墓。
　けれども、その文字、その名前だけははっきりと掘られていた。
　フィリンは小さく息を吸い、連なる文字を読み上げる。
「―――『【レオナルド・ガイキャックス】の意志、ここに眠る』」
　先ほど見たままの、鳥と、それを囲むような茨の籠。
　そして、幾度もこれまで聞いたガイキャックスの名。……ここが、彼ら一族の墓場ということなのだろう。
「これで、はっきりしたね。……この地は、彼らと深く関わりがある。もしかすると、ここが本家なのかもしれない」
　アケルナーはそう言ってその名をなぞる。
　この一連の騒動に、その名がどう関係しているのか。そして、これから何が起きようとしているのか。
　……未だ、分からないことばかりではあるけれど。
「レオ……？　あぁ、随分懐かしい名前だねぇ。こんなとこに眠ってたのかい」
　不意に隣から聞こえてくるのは、ベルの声だ。
　しかしそれは、先ほどまでの能天気な声色とはほど遠く、どこか暗い。
「もしかして知り合い、ですか？」
　思ってもいなかった人物からの言葉に動揺しつつ、フィリンは声を絞りだす。
「んー……、まぁねぇ。ずーっと昔にアタシの住んでた村に来たことがあってねぇ。……同姓同名かもしれないけど。……縁ってことで、手を合わせるくらいはしてやってもいいかもねぇ」
「そう、ですね。きっと、喜んでくれると思います」
「アハハ、そうだといいねぇ……！　さて、そろそろ戻るかい？　一応日が暮れる前に帰るよう、メメル学園長に言われてはいるんだけれど」
「……そうですね。……また今度、お話聞かせてください」
「アハハ、機会があったらね」
　無理やりはぐらかすように切り上げるベルの声に、フィリンは頷く。
　その今度が、いつやってくるのかは分からないけれど。様子を見るにきっと明るい話ではないのだろう。

　〇
　少しの答えと、多くの謎を残して、彼らは森を後にする。
　奇妙な魔物に、植物。謎の模様と、墓。
　……民家の地下に広がる暗闇には、なにが眠るのか。

　ただひとつ言えること。
　『彼らは、勇者を求めている』。