暗闇に充満する油のにおい。
　鉄板のフチからわき立つオレンジの炎。
　日暮れ、８人の生徒達は闇焼肉に挑む。
「闇焼肉たぁ面白れぇ！　まずはこの俺が相手だ！　よろしく頼むぜ部長さんよぉ！」
　闇に足を踏み入れ、【ダケン・ヴァルガー】は『闇焼肉マスター』の前に座った。
　ダケンと鉄板を挟んで、マスターは笑みを浮かべる。
「君達が彼の代役か。さて、どうだろうな。彼よりは楽しませて」
「うだうだ言ってないで早く始めようぜ！　ほらよ！　俺の最初の食材はこいつ！　『干し肉』だ！」
　と、ダケンは干し肉を置いた。
　油ではなく、脂のにおいが漂い始める。
「……ちょっと、待て。君は闇焼肉のルールを」
「相手の焼いたモンを食えばいいんだろ？　分かってるって！」
　いぶかしげな表情で、マスターも食材を置く。
　――闇焼肉が始まったのだ。
「何とも良い匂いがするのでありんす！　ダケンちゃんも部長ちゃんも、お料理が得意ですのね！」
「これを料理と呼ぶのにはやや抵抗を感じるが……２人とも肉を焼いているのは確かなようだ」
　立ち込めるにおいを嗅いで、【鳥珠・菖蒲】(ぬばたまの　あやめ)と【レダ・ハイエルラーク】は呟いた。
　今はまともなモノが焼かれているが、これは闇焼肉。
　ただの食事ではなく、ゲームだ。
「『あえて言う』ってのは駆け引きとしてアリだがねぇ。ダケンはどこまで考えてるのか……」
「まぁー始まったばっかだし、とりあえず様子見的な感じじゃん？　深く考えなくてもいーと思うけどぉ」
　【ミサオ・ミサオ】と【チョウザ・コナミ】は対称的な意見を口にしながら、同じような悪い笑みを浮かべる。
「勝てるかどうかはともかく、健啖家であるダケン様であれば、必ずや出されたものを食べ切ってくれるはずですわ」
「きっとそうでござるな！　それで少しでも、部長殿の手の内が分かれば！」
「……要するにダケンは生贄ということか。ひとばしら」
「そ、そういうつもりじゃありませんわよ！？」
「ま、まったくもって！　拙者もそんなことは！」
　【メルヴィナ・セネット】の言葉に【ウェルカ・ラティエンヌ】と【御影・シュン】(みかげ　シュン)は焦る。
　そんな仲間達が見守る中、ダケンはレモン汁をつけて、最初の食材を口に運んだ。
「こいつぁ……『鶏肉』だな！　悪くねぇ！　俺の干し肉はどうだ？　炙られた赤身と溶け出した脂が最高だろ？」
「ふむ、確かに美味いな」
「さすがに食うのが早ぇな！　じゃあ次だ！」
　ダケンが革袋から小さな粒々を鉄板に落とすと、甘いにおいが広がり――。
「さぁて、こいつは食べてからの」
「『干しぶどう』を焼いてるのはここかぁぁぁ！？」
　――次の瞬間、扉が開かれた。
『……えっ！？』
　乱入者は干しぶどうを素手でかっさらい、去っていく。
　突然の出来事に、誰も反応出来ない。
「お、俺の干しぶどうが……」
「……悪いがこれはノーゲームだ、次の食材を」
「まぁ……しょうがねぇか！　じゃあ最後のやついくぜ！」
　あっさり流して、ダケンは最後の食材を置く。
「これが闇焼肉か……。ダケンが最初で良かった。私だったらびっくりして、手が止まってたかもしれない」
　と、感心するメルヴィナ。
「拙者も恐らく……っていやいや！　今のは闇焼肉とか関係ないでござるよね！？」
「あちらの仕込み……というわけでもなさそうだ。この先も不測の事態が起こる可能性はあるか……」
　シュンとレダがそう言った直後、ダケンが叫んだ。
「うおぉ……！？　こいつぁ……！？」
「ダケン君のは……『カニ』かな？」
「お、おう！　１番金かけた逸品だ！　不味いとは言わせねぇぜ？　さぁ食い切ってもらおうか！」
「その台詞、そのまま返そう。この『３キロのステーキ』、食べ切ってもらおうか」
　マスターは生焼けのカニに手を伸ばす。
　それはつまり、ダケンは生焼けの肉塊を食わねばならないということ。
「上等だ面白ぇ！　食ってやろうじゃねぇか！」
(大胆でありんす！)
(うわぁーお。せくしー)
(これも駆け引きか、やるねぇ)
(……火の通りが甘いな。もっと焼くべきだ)
(見ちゃダメですわ……見ちゃダメですわ……！)
(な、なぜ脱いだでござるか！？)
(そうか。脱ぐと食えるんだな)
　炎に上半身を晒して、ダケンは肉を食らう。
「ダケン君は時間がかかりそうだ。ゲームを進めよう」
　カニの殻が、カランと音を立てた。
　マスターの早食いに全員が息を呑み。
　メルヴィナが手を上げる。
「次は私が出る」

　メルヴィナは『骨の多い魚』。
　マスターは『とうもろこし』。
「とうもろこしには醤油が合うものだ。モグモグ……」
　モグるメルヴィナを見て、チョウザはノリで言う。
「いいなぁー。ザコちゃんもモロコシたかったなぁー」
「そうか……。じゃあ半分はザコちゃんのために残そう」
「ほんとにぃ？　やったぁ、じゃあ後でもらうねぇ」
「……君達は本当にルールを理解しているのか？」
「……忘れてた。このとうもろこしの粒も、マスターの命も、残り少ないぞ」
「急に怖いな！　……やっぱり何か勘違いしてるだろう？」
　メルヴィナに対し、マスターの食は遅い。
(毒とか盛ってないだろうな……？)
　やや、不安だったのだ。
「『ネギ』にも醤油が合うものだ。モグモグ……」
　２品目のネギも、メルヴィナは難なくクリアする。
　マスターも何とか、『イモのてんぷら』を平らげた。
　そして３品目、メルヴィナは『卵』を割って落とす。
「メルヴィナ君は卵か」
「食べる前によく分かったな。マスター」
「その動きを見ればな」
「卵も焼いて食べられる食材だ。目玉焼き」
「ああ、それも分かっている。問題はない」
「……そっちの食材は問題だな」
　視覚強化で見極め、メルヴィナはすぐにそれを皿に移す。
「『ショートケーキ』か、ちょっとびっくりした。でも、これならよゆっ……！？」
　小さなケーキを一口で食べて、メルヴィナは絶句した。
　ケーキが、辛い。
「『ワサビショートケーキ』だッ！　油断したなッ！　メルヴィナ君ッ！」
　涙目で悶絶しながら、ほぼワサビの物体を水で流し込み、メルヴィナは席を立つ。
「大丈夫でござるか！？　メルヴィナ殿！」
「みっふめれ、ひめひふる。気をふへろ。ばとん……たっひ」
「い、言いたいことは何となく分かったでござる！　後は任せよ！」
　メルヴィナと手を合わせ、次はシュンがイスに座った。

「ワサビショートケーキしかり！　『学園長は合法ロリ』という合言葉しかり！　ちょくちょく焼肉と関係ないのでござるよ！」
　と、マスターを批判するシュン。
「確かにシュンの言うとおり、ワサビ入りのショートケーキなんざぁ、駆け引きもクソもないと思うねぇ」
　シュンの批判に、ミサオは乗っかった。
　シュンは声のする方を見て、にやりと笑う。
「貴殿は真の闇焼肉道を探求する者なのでござろう……！？　それにしては『浅い』と思うのでござる！　バナナ嫌いな者にバナナをぶつけ続けることしかり！　ただデカい肉を出すことしかり！　闇焼肉マスターとはその程度なのでござるかぁ？」
「とんだ拍子抜けだぜ。オレぁこのぱーちーを楽しみにしてたのによぉ。これじゃ、ただの罰ゲームだ。センスが感じられないぜぇ、部長さんよ」
　シュンとミサオは『爆弾』を食べさせるために、マスターを挑発していた。
「ほう……ならば『地獄』を見せてやろう」
　シュンは『牡蠣』と『異常に辛い豚肉』。
　マスターは『イカ』と『チョリソー』。
　地獄とは程遠い食材に肩透かしを食らいつつ、シュンは余裕で平らげる。
　対照的に――マスターはやや苦しそうだった。
「おや……どうしたのでござるかぁ？　辛そうに見えるでござるなぁ」
「……なんでもない。早く……次の食材にいこう」
(これはもしや……ここで試合終了なのではござっ)
　と、ほくそ笑んだシュンの目の前に『バカでかい物体』が置かれる。
「『ドデカゼンマイ』だ……！」
「名前を聞いても分からないのでござる！」
「あ、ザコちゃんそれ知ってるかも。森に生えてるおっきなゼンマイだよねぇ？」
『ゼンマイ！？』
　数人が驚きの声を上げる。
　ダケンの肉とゼンマイを切ったそれは、ほぼ同じ大きさだった。
「安心したまえ、もう煮てある。さぁ、食うんだ」
　『変な臭いの牡蠣』を一瞬で平らげ、マスターは言う。
「い、言われずとも食べるでござるよ！　ザコちゃん殿！」
「りょーかい。わんこ感あるルネサンス様達がモグモグしてる合間途中に、ザコちゃんの出番ってわけ」

(こいつは……ヤバいな)
　と、チョウザを前にしてマスターは思う。
　今までの経験からか、マスターには分かるのだ。
「さぁーてと、どーっれから焼こーっかなぁ。リクエスト的なのある？　とか言いつつ、もう決まってるんだけどさぁ」
「……お手柔らかにお願いしたいな」
「だいじょぶだいじょうぶ、ザコちゃんやっさしぃーから。美味しいもの食べさせてあげるねぇ。じゃーまずは、ザコちゃんが大好きなお魚から」
　チョウザは『ただの魚』。
　マスターは『小さな何か』。
　それらが置かれた瞬間、チョウザは動いた。
「いっただきまーす」
「なっ……！？」
　ほぼノータイムで、チョウザは小さな何かを口にする。
「ほぉーう。このお肉系生臭さにぜつみょーな飲み込み難さは……『ミノ』かな」
「……正解だ」
「わぁーい。じゃなくてぇ、ザコちゃんのお魚も早く食べて？」
「わ、分かっている」
　震える手で、マスターは魚を口に運ぶ。
「んおぇッ！　おぐッ……まッず……辛まッず……！」
　シュンの激辛豚肉で傷ついたマスターの口内に突き刺さっていたのは、魚の生臭さと謎の辛味。
「内臓(なか)に何か入れたな……！？　おえぇ！」
「なんだろーねぇ？　最初から入ってたのかなぁ？　ごめんねぇ。ほらほら、お口直しに次いこ？」
　さらに２品目。
「うん。『りんご』だねぇ」
「ま、また……！」
「ほらぁ、ザコちゃんのも食べて？」
　防御を無視したチョウザの速攻に、マスターは疲弊していた。
　マスターは震える手を動かし――。
「ほぎゃぁぁ！　がらっ……ガラムっ！　ワサビっ！　ワサビぃぃぃ！」
「凄い声でありんす！　ザコちゃんはお料理があんまり上手じゃないのかしら……？　あっ、もしかして！　美味しすぎて叫んでいるのかしら！？　けどいったい、ワサビに何を？」
「あれは恐らく……『砂糖』を使ったな。山葵に砂糖を混ぜると辛味が増すと聞いたことがある」
　菖蒲に説明するレダを見て、チョウザはにへらと笑う。
　マスターの口内はもうボロボロだ。
「ぐっ……だがっ！　負げるわげにばいがぬっ！」
「なぁーんかごめんねぇ？　じゃあ、ザコちゃんは最後にこれ……って、何それ？　『うなぎ』？」
「『ヘビ』だッ！　さぁどうする！？　これも」
「あ、そっちか。……うっわまっず。味のしないガムみたい」
「バカなっ……！？」
　生のヘビをかじるチョウザ。
　手が止まるマスター。
　その『チーズステーキ』を食えば確実に、マスターは吐く。
「……ギブアップだ」
「金髪長髪の天使様、交代バトンタッチ」
　チョウザはヘビをかじりながら、ウェルカと入れ替わった。

「お疲れのところ申し訳ありませんが、続けさせていただきますわ」
　ウェルカは『辛いにおいのする何か』。
　マスターは『平べったい何か』。
　辛うじて食材を置いたが、マスターはもうギリギリだ。
(尋常ではない雰囲気……回復にはかなりの時間がかかりそうですわね。ここは当初の予定通り、焼き時間を見つつ……)
　と思い、ウェルカは振り向く。
「シュン様は……まだですわよね。ダケン様」
「げっふ……俺のことは気にすんな！　全部終わるまでにはぜってぇ食い終わるからよぉ！」
「ミサオ様、レダ様、菖蒲様、ご準備はよろしいですか？」
「オレぁいつでもいけるよぉ。オレの前に部長さんがぶっ倒れなかったらさ」
「同じく、下準備は終わっている。いつマスターがギブアップしようとも、問題はない」
「……あら？　そろそろ、わっちの番かしら？　皆のお料理に驚きっぱなしで、うっかりしていましたわ」
(一応、聞いておいて良かったですわね)
　と、菖蒲の言葉を聞いてウェルカがホッとした次の瞬間。
「食べようか……ウェルカ君」
　マスターが動き出した。
「これは……『超激辛チキン』とでも言ったところか。ふふ、もう何も感じんがね……」
「……『ただの豚肉』ですか。これなら塩だれですわね」
　お互い平らげ、２品目に移る。
「ウェルカちゃんも……お料理がお上手なのかしら？　うらやましいでありんす！」
　と、食材を置いたウェルカに聞く菖蒲。
「じ、自慢できるほどの腕ではありませんわ！」
「そうなのかしら？　けど、わっちに比べれば……。わっちにも出来ると思ったのだけれど、食べやすく切るだけで、こんなに怪我をしてしまいましたわ」
「……この暗闇で切ったからではありませんか？」
「ああ、なるほど！　さすがウェルカちゃんですわね！　わっちより胸が大きいだけありんす！」
「む、胸は関係ありませんよね！？」
　菖蒲が胸と何をどう結びつけたのかは分からない。
「……ギブアップだ」
　その直後に、マスターがギブアップしたからだ。
『えっ！？』
「何だこのクソ甘いのは……。この状態でも分かるぞ……。ほんと何これ……」
「『グラブジャムン』というお菓子ですわ。部長様のは……『鶏肉』でしょうか？　美味し……」
「『カエル』だ」
「……聞かなかったことにしておきますわね」
　複雑な表情をしながら、ウェルカは席を立った。

「よくここまで１人で食べ進められたものだ。もはや味覚は正常ではあるまい。それに、腹もな。グラブジャムンを食べ切れなかったのは、胸焼けと腹痛のせいだろう？」
「……君は医者か？」
「菓子作りが趣味の者だ」
「どういうことだ……」
「悪いが、ここでとどめを刺させてもらう」
　と、レダは『するめ』を置く。
　レダは顎にダメージを与え、とどめを刺すつもりだ。
「かたいぃ……」
「『エビ』か。これなら塩で十分だな」
　レダの２品目は『硬せんべい』。
　フォークが刺さらないので、マスターは素手で食う。
「かたいぃぃ……。なにこれ……食べ物……？」
「無論、本来であれば汁物に入れるようなモノだがな。こちらは『ちくわ』か。中に芥子が詰め込まれいてるようだが……ふっ、悪くはない」
　かなり余裕のあるレダと、満身創痍のマスター。
　この時点で、勝敗は決していたようなものだった。
　が、決め手は３品目だった。
「なんだこれ……これは食べ物じゃないだろ……」
「『牛のもも肉』……じゃないな。待て。食べようとするな。それは私の『泡だて器』だ」
「泡だて器……？　なんで泡だて器が……」
「こちらが聞きたいぐらいだ、いつの間に盗ったんだ？　……そちらの『サソリ』はすでに完食した。……もうギブアップしたらどうだ？」
「ああ……」
　レダに言われるがままに、マスターはギブアップする。
　それを見て、ミサオはため息をついた。

「おいおい……オレぁもっと楽しめると思ってたんだが……。闇焼肉マスターとやらが、こんなもんだったとはねぇ。ちょっとガッカリだ。ま、安心しなよ。オレぁ大したモン持ってきてねぇからさ」
　と言いつつ、ミサオは『丸ごと１匹のタコ』を置く。
　誰がどう見ても、ミサオはマスターを潰すつもりだった。
　だが――それはマスターも同じ。
「ミサオ君……だったか。君には……地獄を見せると言ったな」
「へ？」
　あの言葉は、シュンに向けたモノではなかった。
　マスターは缶詰を手にして――。
「この世で最も臭い食べ物……」
　――地獄のふたを開く。
「これが『発酵した塩漬けのニシン』だ」
『ぐぉぉぉぉ！？』
　あまりの臭いに、ほぼ全員が絶叫した。
　鉄板で熱されて、塩漬けのニシンはさらに臭いを増す。
「さぁ食べたまえ！　ミサオ君！」
「おいふざっ……おえぇ！　おえぇぇ！　それ焼くのやめてくれ！　オレの負けでいいからさぁ！　おえぇぇ！　お……あっ」
「ミサオ……とひゅん……しゅ……シュンが気絶し……た。ダケン……ダケンが息をしてない……。誰か回復……を。私も長くは……持たない」
「ほっはぁー。わんこ感あるふはっ……。あ、ザコちゃんもムリ」
「ウェルカも倒れたぞ……。俺も……。これは不味い……な」
　取り巻きの部員も気絶するほどに、その臭いは凄まじかった。
　メルヴィナとチョウザとレダは辛うじて耐えていたが、長くは持ちそうにない。
　阿鼻叫喚を聞いて、マスターは叫ぶ。
「これで私の勝ちだ！　闇焼肉は最後まで――」
「確かに臭いは酷いけど……味はまぁまぁ美味しいのでありんす！」
　倒れたミサオの横で、菖蒲がそう言った。
「なぜ……だ！？　なぜ立っている……！？」
「なぜ……と言われても、次はわっちの番ですわよ？　わっちも皆に美味しい料理を食べてもらいたいのでありんす！」
「そういうことを聞いてるんじゃない！」
　困惑するマスターの前で、菖蒲は『油揚げ』を取り出す。
　愛情という名のごま油に浸していた油揚げ。
　その油揚げを菖蒲が鉄板に置いた瞬間、デカい炎が上がった。
「ひぃっ！　いったい何を置いたんだ！？」
「油揚げにごま油でありんす！　あっ、つけるタレもちゃんと持ってきましたわよ！」
　と、菖蒲は３つのボトルを持ってくる。
　その中身は重油と軽油と廃油。
「きゃっ！」
　３種類のタレが、ミサオでつまづいた菖蒲の手から、燃え盛る油揚げに投げ込まれた。

　――後日、焼肉屋にて。
「いやもう、光が眩しすぎるよ。焼肉うめぇ……」
「あぁ！　やっぱ普通の焼肉はうめぇな！」
「このお肉はどうやって焼けば良いのかしら？　レダちゃん」
「ネギタン塩か……これはネギを上にして片面だけ焼くんだ」
「しっかし、危なかったでござるな！」
「ああ。先生が来なかったら、たぶん死んでた」
「そうですわね……。先生が駆けつけてくれなければ……」
「まぁまぁ、生きてりゃオール了承了解じゃん？」
『……しかしまさか、休部になるとは』
　普通の焼肉を楽しみながら、８人は声を揃えて言った。
　闇焼肉クラブは休部になったのだ。
　その理由は火事――ではなく、塩漬けのニシンの臭い。
　部室はしばらく使えなくなり、マスターは『反則負け』となった。
「な？　やっぱ普通の焼肉の方が良いだろ？」
「……そりゃそうだろ」
　焼肉屋の隅で、焼肉屋の息子に聞かれたマスターはそう答えた。