陽当たりの良い廃屋から、日の届かない地下へ。
　４人の人物が１歩、また１歩と下っていた。
　大人1人が入るには、しゃがまなければならないほどに天井が低い階段。
　しかし、少し下れば、先ほどまでの薄暗さとは無縁の明るい天井へと姿を変えていく。
　そしていつしか階段は無尽蔵に広がるような広い空間へと続いていた。
　学園でも使われている、魔法を動力源とした照明が天井や壁に使われているらしい。
　しかし、光源があることに安心しつつも、彼らは決して油断はしない。
「これでよし……。鳴らないことが、一番いいのだけれど」
　【フィリン・スタンテッド】は自分たちが入ってきた昇りの階段、そして更に地下深くへ続く下りの階段にロープと木片で作成した簡易的な鳴子の罠を仕掛けた。
　―――カロン。
　小さくなるその音に、少しだけ満足そうに頷き、改めて辺りに広がる空間へと視線を向ける。
　大小様々な檻が無造作に置かれたような、巨大な一部屋。
　見渡す限り、敵の姿もなければ。
　耳を澄ませても、敵の息遣いすら聞こえない無の空間。
　……自分たちの足音と、覇気のない動物の鳴き声だけが空間に空しく響き渡っていた。

●
　―――コッケコッコー……。
　鳴き声の主の正体は、恐らく外にいたであろうコカトリスらしきものだろうか。
　恐らく以前の探索時、この家の中に迷い込んでいた個体。
　敵対心はまるでなく、逃げ足だけが異常にまで早いキメラとなったコカトリス……。
　響き渡るその間抜けた鳴き声に、【アケルナー・エリダヌス】は僅かに苦笑する。
「魔物がいたら、直ぐに気づくことができそうだね。……逆に、私達の存在も気づかれそうではあるけれど」
「大丈夫、少なくともこの階にはいないらしい。この声の主以外は。―――あぁ、また聞こえた。こっちかな？」
　アケルナー、【クロス・アガツマ】の２名は各檻の様子を探りつつも、少しずつ声の方へと進んでいく。
　檻は恐らく全てが同じく鉄性、どれも年数による劣化があり、そのいくつかは素手で破壊できてしまいそうなほどに細く、弱弱しい。
　そして、檻の殆どには魔物であっただろうモノの死骸が時折、檻の底にへばりつく様な状態で横たわる。
　……かなり長い間放置されていたのだろう。元々のキメラとしてのあべこべな容貌に加え、半端に腐敗した死骸。それは強い悪臭を放ち、見るに堪えない代物となっていた。
「かなり長い間、檻の中にいたらしい。魔物とは言え……なかなか酷い有様だね。俺はこういった類は慣れているが、見るのはおすすめしないな。これは、本来あるべき形を捻じ曲げられている……」
「じっくり見るものではないかもね。ゴブリンの頭に、ジャバウォックの身体……、これは魚と、なんだろう、羊かな？　……こんな中で生活出来るような真似はとてもできそうにないよ」
　会話を交わしつつも目は自然とその『真似ができない生活をしている』であろう存在……コカトリスへと注目していた。
　平然とした様子のコカトリス。彼が住処としている檻の柵は一部欠けていた。そこから自由に外へも出入りができるようになっているらしい。
　外に群生していた植物で簡易な巣を作り、穀物を啄むその姿。外敵もおらず、食べる物にも困ることのない生活……。コカトリスにとっては、楽園に違いない。
　―――もっとも、魔物として生息しているコカトリスと姿はほぼ同じはずなのだが。その姿はもはや、飼育されている鶏そのもののようだ。
「２人ともちょっといいかしら？　あの檻をよく見て欲しいの。一番奥にある、大きなやつ」
「フィリン……？　どうし……、これは？」
　別行動のフィリンの声に振り向き、そして目を疑う。
　一見何の変哲もない１辺が４ｍほどの巨大な檻。しかし、少し頭を傾ければその異常性に直ぐに気が付くことが出来た。
「１辺が大きく抉れている。少なくとも、金属が劣化して出来るような壊れ方ではないわ。……例のキメラが入っていた檻かもしれない」
「そとへの通路はとてもせまかったです。だからきっと、このしたの階層にいるとおもいます」
　【レーネ・プリーズ】も、フィリンの言葉に続ける。
「下の階層……か」
　巨大な檻のその更に奥。大きく口を開けたような出入口と、下の階層へと繋がる階段。
　この場所を知るためには、その階段を下るしかないのだろう。

●
　入った瞬間、その惨状に驚かされた。
　雑多に散らばった書物。植物は鉢植えごとなぎ倒され、そのまま踏みつけられたのだろう、ぐしゃりと果実は潰れ、カーペットに染みを作っていた。
　そして、目につくものは、壁を抉る爪の跡。
「……ひどい、です。かれてしまっています」
　レーネが植物に触れる。本来、青々と色づいていたであろう葉をなぞる。
（リンゴのような赤い果実。針葉樹のような葉……きっと、よりよいものになる努力をしていたのでしょう。……あれ？　）
「レーネ君、何かあったかい？」
　眉をしかめるレーネに、アケルナーが声をかける。
「えっと、説明がむずかしいのですけれど……。少し枯れ方が変なんです。枯れた植物にも、魔力が少しだけあるのですが、この植物はとてもすくないみたいで」
「魔力が異常に少ないってことかな？　キメラになってしまったから……とかじゃなくて？」
「はい。外の植物にも、うえの階にも枯れていたものはありましたが、寿命だったり、茎が折れてしまったり……でも、こんなに魔力がすくなくなかったとおもいます」
「ふむ……、魔力が吸い取られる何かがある、とかかな？　そのような装置は見当たらないが……。いや、もしかすると件のキメラが魔力を食べている……とか、どうだろう？」
　クロスの言葉に、レーネは耳を傾ける。
　魔力を喰らう巨大な魔物。……調査に向かった【メメ・メメル】の使いの精霊も、今頃は文字通り、キメラの血となり肉となっているかもしれない。
「皆、出来るだけ離れないようにしましょう。……いつでも撤退できるようにしておくの」
　フィリンの言葉に、静かに頷いた。

「……レーネ君。これは……？」
「壁にかけてありました。古い地図みたいですけれど、とても大切そうにがくにいれてありました」
　大陸全土が書かれている、巨大な地図。
　地図には１０か所以上も印と、そして年数が刻まれている。
　……どの年数も、少なくとも10年以上昔のようで、場所もまるでバラバラ。北の端から南の端までを適当に×を描いた落書きの様。
　クロスが軽く手で払えば、埃がそこら中に舞い降りた。
「何を差しているかは分からないが、何かしらの意味はあるだろう。それに、ここは学園の土地じゃなかったかな？」
「他のばしょはわかりません。けれど、このばしょなら、覚えがあります」
　そう言って指さした場所は、シュターニャ……から、少し離れた土地。
「きたに森、しばらくみなみにくだって、川。そしてひがしにシュターニャ……。以前、魔物がたくさん出た村です。たぶん間違いありません」
「……魔物が現れる場所ってことかい？　いや……まさか、な」
　クロスは偶然であることを祈り、けれど何かしらの意味があると期待する。

　同室内。紙が散乱し、部屋は見るに堪えない有様となっていた。
「書類の量が……なんというか、あまりにも多いわね。持ち帰るにしても厳選したいところだけど」
　研究に使っていたであろうもの、単なる覚書、資料、手紙……。
　散乱した紙はこれでもかというほどに必要なものとそうでないものが混ざり、まさに玉石混交といったところだろうか。
　フィリンが適当に紙を幾つかを読み込んでみる。料理のレシピと、魔物のスケッチ。それから高度そうな魔法陣の設計図……。どれがアタリなのか、素人目にみても判断が難しい。
「下調べした限り……ガイキャックス氏の情報は殆ど分からなかった。故意にすべての情報を分かりにくくしているってところかしら。……この紙も、きっと殆どがフェイクでしょうね」
「そうだね……、本に付箋が貼ってあるものとか、書き込みが多い物を幾つか持ち帰ってみないかい？　あとは……日記とかがあればとても良い」
「日記……か。これだけ紙があるのなら、それらしいものがあっても可笑しくはないわね……？　ねぇ、これは手紙かしら？」
　本棚からはみ出た古い便箋をフィリンは抜き取り、アケルナーへと差し出す。
「手紙……だね。開封はされているようだけど、宛先は書いていない……いや、これは宛先かな？」
　封筒に書かれた宛先は『勇敢なる誰か』様へ。封には決まったように、茨の鳥かご、中に鳥の姿が掛かれた封蝋印。
　何とも曖昧な手紙の宛先に首を傾げつつも、２人は手紙を取り出す。
　『この手紙を手に取るのは、我が息子だろうか。それとも、勇敢にもこの地へと足を踏み入れたものだろうか。貴方が何者であれ、貴方には真実を知り、そして我が頼みを聞き入れて欲しい』。
　―――手紙の最後には、【ルネ・ガイキャックス】。……恐らく、かの一族の内の名なのだろう。
　『貴方が自分で達成すること。誰かに託すこと。……見なかったことにして、他の誰かに伝えることにしてもいい。……幸便。きっと我々にとって、都合の良い誰かであることを祈ろう』。
　達筆で、震えるその字。執筆当時の彼に残された時間は、僅かだったのかもしれない。
　『我がガイキャックス家は、弱き人々を魔王との戦いから守るために封術を造り、そして更なる戦いの激化からも守り抜くために究極の封印術を求め続けた。……しかし、その過程に、恐ろしいモノが出来上がってしまった。……この手紙を読んでいるということは、きっと貴方もそれがどういったものなのか、知っていることだろう』―――。
　―――手紙を読み終わるよりも早く、それは突然やってきた。

　―――ッォォォ。
　遥か遠くから聞こえたはずのその雄たけび。しかしそれは、階層そのものを震えさせるほどの轟となる。
「したの階から、あがってきてます。……こっちにむかって―――」
「こちらの位置は分かっているってことか。迎え撃つ？」
「……えぇ、けれど歯が立たないと判断したら直ぐに撤退よ！　レーネ、距離を教えて」
「はい、……いま、鳴子が壊れて……その前の扉……、この部屋の前。いま、でてきます！」
　レーネの声に合わせたかのように、扉が切り裂かれた。

　現れたその獣は、めちゃくちゃな姿をしていた。
　ライオンの頭、ヤギの胴体、蛇の尾。３種の異なる生物を無理やり繋ぎ合わせ、それらを異常なほどに肥大化させたような姿。
　遠目からも分かるような巨大な口は、時折赤い炎を吹き出し。
　既に役目を失った木製の扉は、その爪の間からボロボロと木片となって崩れていく。
（……思った以上に強そう……、でも、倒す必要はない！　隙を作りさえすれば―――ッ）
「―――ハァッ！」
「―――フドっ！」
　フィリンの一閃とキメラの爪が重なるその刹那、レーネの放つ風の魔法がキメラの腕を切り裂いた。
「ふぅッ……。堅い……けど、効いていないわけでなさそうね」
　低く悲鳴を上げるキメラ。その口からは火の粉が飛び散る。
　炎が出されるその前に、反応をしたのはクロスだった。
「ブレスか―――ッ！　スピット・レシール！」
　ほぼ同時に、炎の渦とクロスの召喚した障壁が現れ、2つのエネルギーが互いにぶつかり合う。
　吐き出された炎は壁や本を焦がし、部屋が熱気に包まれた。
　グゥルルウ……。獣のような唸り声を出し、その鋭い爪で障壁を引っかく。
　―――多少のヒビが入るものの、多少の時間が稼げそうなことに、皆が安堵の息を吐いた。
「ふぅ……、なかなか熱そうだね。さて、どうしたものか」
「出入口にアレがいる以上、外に出るのは難しいかもしれないわね」
「窓……は、ないか。ここは地下だったね。隠し部屋でもあればいいんだけど」
　アケルナーが辺りを見渡す。が、この部屋にあるものはそう多くはないらしい。
　障壁が消えるまで、後数秒。奇襲を仕掛けようにも、こちらの姿を見られている状態だ。
「空気が、淀んで……。―――みなさん、その棚のうしろにへやがあるみたいです」
　煙の充満した部屋の中、レーネが風を感じ、声を上げる。
「ッ！　わかった、動かしてみよう……。っ、扉だ！　鍵は……掛かっていないね」
　アケルナーが扉を動かすと、棚の後ろに小さな扉が現れる。
「―――っ！？　マズイ、壊れるぞ！」　
「中の危険は……なんて言っている場合じゃないわね！　―――ッ」
　軋む障壁を抑え、フィリンを先頭に４人が部屋の中へと駆け込んだ。
　―――パリン。
　その瞬間、軽く、弾けるような音と共に障壁が砕け散る。
「……しまっ」
「―――っふぅッ！　先へは行かせないよ、アクラ！」
　最後尾のクロスが一瞬出遅れ、アケルナーが衝撃を盾で受け止める。
　衝撃で盾を手放しそうになるが、歯を食いしばり何とか持ちこたえる。
「助かったよ、アケルナー君。……そして、君にはこれをあげようっ！　―――ゆっくり味わってくれよな」
　盾を構えるアケルナーの後方から、クロスが投げつけた物体―――生肉が音を立ててキメラの鼻先にぶつかる。
　へばり付いた肉を取ろうと手を引き抜いたその隙に、ゆっくりと扉を閉めた。
　背に扉、息を整える。
「何とか、巻いたみたい、だね……はぁ……」
「皆無事でなによりだよ。それにしてもこの部屋は……」
　殆ど物の入っていない粗末な棚。そして、上へと続く狭い階段が１つだけ。
　危険な生物も、そして罠もない空間に一先ずの一安心。
「助かったわ……。それにしても、アイツはあまり賢くはないみたいね。危険な生物には変わりなさそうだけど」
「このいえに入らないかぎりは、だいじょうぶだとおもいます。出入口がせまくて、そとにでれないみたいです」
　息を切らしながら、念のためと部屋にあった棚や家具で扉を抑えながらフィリンとレーネが話す。
「あと、この階段……そとに繋がっているみたいです。そとに吹いていた空気と、おなじかんじがします」
　どうやら、この場所が地下への道への正式な『玄関口』というわけらしい。
　少し覗き込んでみれば、微かではあるが光が差し込んでいる。
　……恐らく、普段は岩かなにかで出入口を塞いでいるのだろう。
　更に地下へ進むことは可能なのかもしれない。
　しかし、先にいるであろうあのキメラをどうにかしない限りは少々先へ進むことは難しいのかもしれない。
「……うん、命あってこその成果だ。一先ず報告に戻ろう。少し悔しいが……、一度対峙したのなら対策はできるだろう」
　そうは言ったものの、クロスは名残惜しそうに先の扉に目をやる。
　今頃、キメラは食事をお楽しみ中なのだろう。先ほどまでの唸り声は消え、肉汁を啜るような音が聞こえてくる。

　……今が一番安全だ。生徒達はそう判断し、一度撤退をすることに決めた。
　階段を昇りながら、次第に明るくなる道に気づき、僅かに落胆する。
　昇るにつれて、薄くなっていく焼け跡の匂いに気づき少し安堵する。
　次ここに来る時が何時になるかは分からない。
　しかし、次こそ彼らは、確実に―――。
　―――地下深くに眠る物が何であれ、手にすることだろう。