戦場は、我らが魔法学園。その敷地内に広がる森林地帯。
　ある時は模擬戦闘、またある時には野営訓練、あるいはレースやキャンプ……。
　生徒であれば誰もが一度は足を踏み入れたことがあるだろう。そう、慣れ親しんだ土地だ。いや、だった、というのが正解かもしれない。
　……今、その土地は、普段とは少々異なる雰囲気を醸し出していた。

　〇
　小鳥の囀り、小動物の鳴き声。
　そして、時折聞こえるのは、普段ここにいるはずのない魔物のうめき声。
　森林地帯のその中心部、ある程度開けた場所……といっても、膝丈ほどの草で覆われたようなその場所で、今、戦いが始まろうとしていた。
　そこにいる者は３人の生徒と、１人の学園長。そして１人の部外者。
　それから、そこらかしこに部外者によって持ち込まれた魔物が数匹ほど。
　この戦いの目的はただの1人を止めるため、あるいはその先へ進むためだろうか。
　いずれにしても、生徒達はそれぞれ何かを思い、部外者と対峙する。
「アナタ方と、ここで戦えばいいのですね？　そして、今一度確認しますが、ワタシが勝てばほおって置いてくださると言うことでよろしいですね？」
「……私達は勝ちます。あなたをほおっておくわけにはいきませんから」
　【フィリン・スタンテッド】の言葉に【ブラッド】は、ただ目を細めた。
　未来予知などできなくとも、このまま彼を見捨ててしまえば……。
　かつての誰かの姿と重なり、握る拳に力が入る。
（きっとこの人は、相打ちになってでも……。私が、止めないといけないわ）
「なら、倒してみてください。話はそれからです。……出来たら、ですが」
　ブラッドが本を、生徒達が各人の武器を構えたのを確認すると、【メメ・メメル】が不敵にほほ笑む。
「うむうむ、両者とも準備はおっけ～？　んじゃっ、試合開始ぃ！　行くのだ、我が優秀な生徒達よ～！」
　妙に抜けた合図を受け、各人が行動へと移した。

　〇
「出し惜しみはしません。―――その力を我が鉾へ、その身を我が盾へ捧げよ。その姿をここへ、双眸のミノタウロスっ！」
　ブラッドが手にした本が、独りでに捲れ、2つ、光の魔法陣を地面に描く。
　……魔法陣から漏れる光がやがて、１つの塊を作り出した。
　微かな地面の揺れ、そして、揺れと共に鼓動する光の塊。
　それは段々と、魔物の姿へと変貌していき、やがて2体の魔物が姿を表す。
　生徒達が幾度も対峙した、牛のような姿の魔物だ。
（……あの魔物は。……召喚……いや、封印していた魔物を狙って解凍、使役しているといったところだろうか。成程、随分と珍しい術を使うようだ）
　【クロス・アガツマ】は、注意深くその姿を観察する。かの村に現れたものと同種のようには見えるが、その動きは些かぎこちない。
　使役しているブラッドが、動きを制御していることもあるのだろう。おそらく、彼を無力化さえしてしまえば魔物の動きを止めることもできるはずだ。
「……さてレーネ君、周囲の様子はどうかな？　他にも魔物がいるという話だったが」
「十時の方向にひとつ、あとは……、三時の方向に１つです。１０ｍ以上はなれているとおもいます」
　高い草木に紛れ、数体の魔物の存在があることは分かっていた。
　【レーネ・ブリーズ】は耳を澄ませ、仲間に知らせる。
　視認できない敵は離れた位置。今のところ、大きく戦場を移動しなければ邪魔はないだろう。
　その敵が接近するより早く、ケリをつけるか。……それとも。
「わかったわ、援護お願いッ！　―――まずはッ！」
　フィリンは聞くや否や、ブラッド目掛けて駆け出す。
　体位を低く、草木に紛れての一閃。
　狙いには寸分の狂いもなければ、魔物が動くよりも早く。
「はぁッ！　―――ッ！？」
「……あぁ、それはいけない」
　飛び上がり、ブラッドの本を狙ったその剣。
（身体が急に重く……ッ！？　く、このっ！）
　しかし当たる寸でのところで、身体の力が抜ける感覚。剣を握りしめ、脱力した身体をそのまま受け身の姿勢へと整える。
　……しかしその横で、斧を振り上げる魔物が１体。　
「く……っがぁッ！？」
　身体を翻し、剣で斧を受け止めるも、その衝撃をモロに食う。
「―――『アン・デ・カース！』　立て直せるか！？」
「―――えぇッ、たあぁぁ！」
　もう１体の魔物が振り上げた斧に、鎖の束が絡みつき、魔物の斧を拘束した。
　拘束された魔物を切りつけ、体勢が整うより前に距離を取る。
　―――グァァァッ！
「はぁ……ッ！」
　もう１体の魔物が離脱するフィリンへ距離を詰める、斧を振り上げるも、その斧はフィリンの剣によって受け流された。
「かなでます、傷つけさせはしません」
　レーネの奏でる虹採の瞳が甲高い音を辺りに響かせる。
　傷を癒すその音色にブラッドは眉を顰め。
「―――っ、音がっ」
「白兵、援護、妨害……。流石です、ですが。『一時封印』。止めてもらいま……」
「……っ、いいえ、わたくしはやめません」
　身体の重さ、ベルの音が一瞬止み。
（想定していました。これが封印されたなら……つぎは、そして）
　―――そして、再び鳴りだす。
「天使の歌……、そして、風の旋律。わたくしの力は、幅広い選択肢を持つこと。……なんど封印されようと、あきらめません」
「……厄介、ですね。正直、相手として相性があまりよくない。ならば他から」
　敵影は、魔術師が１人と、魔物が２体。そのうち１体は手負い。
（後は……、だいぶ、近づいてきていますね）
　恐らく相手のリソースはそう多くはないらしい。
　自身よりも格上の魔物２体を召喚し、従属し続ける魔力や体力。そのうえで高度な魔術を使い続けているような状態だ。
　……戦場に敵が数多くいるように見えても、実際はただの１人だけ。
「……勝てたとしても、それは他の人と共にあるからこそ。わたくし自身がブラッドさんより強いわけじゃない」
「―――では、その力を見せてください」
　―――ウヴォオォォォッ！
　雄たけび、そして魔物が２体。ブラッドの指揮に従い突進してきた。
「『アン・デ・カース』ッ！　フィリン君、行けるか？」
「勿論ッ！　たあぁっ！」
　クロスが周囲の木々の合間を縫うように鎖を絡ませ、動きを留めさせる。
　魔物が体勢を整えるより先に、フィリンが１匹の魔物を仕留めた。
「フィリンさん、３歩後ろへ！　出てきます」
「―――っわかった！」
　後ろに下がる、魔物が振りかぶるも、予期せぬ横やりが入った。
　―――ギュィッ！？
　魔物自身も、視界外からの奇襲を予期することはできなかったのだろう。
　足を見てみれば、草の合間から現れたジャバウォックが、近くにいた魔物に噛みついていた。
　……戦闘前に召喚されていた魔物が、迫っていたらしい。
　魔物がジャバウォックを投げ飛ばす。も、その時にはもう遅い。
「あぁ……っ。遠い、戻れ！」
　ブラッド自身も周囲の魔物に警戒をしていたようだが、使役する魔物の周囲の様子までの警戒は出来なかったらしい。
「前方向、魔物の気配ありません！」
「これが止めだ。『ダードガ』ッ！」
　周囲に広がる闇の霧。やがて1つの巨大な弾となり、発射される。
（封印……、いや、間に合わないな。なら―――）
「―――っ強制封印！」
　勢いよく発射されたその弾。
　ブラッドがその弾を睨みつけると、弾は霧散し、元の闇へと散っていく。
　……そして、その先には。
「……なっ」
「―――スタンテッドキャリバーッ！」
　闇の霧から現れた閃光。フィリンが眼前まで迫る。
　2つの封印も使い果たし、魔物はあまりにも離れすぎた。
　フィリンの剣が本を切りつけ、本はやがて頁の雨へと変わっていた。
「……、絶句、です。お見事でした」
　右手を上げ、降参とばかりにその手を左右にゆらした。

　〇
「同行を許可します」
　先ほどまでの戦いは何だったのかと言うほどにあっさり、ブラッドは言葉を出した。
「……おぉっと。なんというか……、あっさりしているな、君。頑固者と聞いていたが」
　クロスは思わず、手にした杖を落としそうになる。
（主の命に部外者を巻き込むことを嫌って……と、言うわけではないのか）
「ワタシは負けましたので、とやかくは言いませんよ。それに、アナタ方をある程度信用することに決めましたので。……さて、何処から話したものか」
「では、教えてください。不死鳥のこと、それからこの試練が不死鳥狩りと関係があったのか……とか」
　フィリンが口を開く。不死鳥とは何なのか。そして、ブラッドが何故このようなことをしたのか。
　正直、分からないことだらけだ。
「……先程の戦いにて、アナタ方の実力、そして気質を観察させてもらいました。そのうえで話をしましょうか」
　ブラッドは少し考えるような仕草をし、フィリンを、そして他の生徒達を順に見回す。
「まず、不死鳥というものについて答えましょうか。簡単に言うと、とても強力な魔物で幾度倒しても10年程かければ元通り。更に、いるだけで周囲の土地の植物は枯れ、他の魔物が頻繁に現れるようになります。えぇ、害悪です。……そして、それを作り出したのが我々ですね。はい」
　随分と簡単に並ぶ言葉の数々。その言葉には誇張、嘘、ごまかしは一切なく。
「……何度倒してもって、もしかして」
「えぇ、我々、実は何度か倒しています。けれどその度に復活するもので少々手を焼いていますね。……だから、そんな魔物を封印しつつ殺す、そんな研究をしていたりします。それがワタシの主人ですね」
　一呼吸あけ、ブラッドは自身の上着を捲る。
　堅い、特殊な板のような胴体。その輪郭に爪を入れ、内部を開く。
　……その中には心臓や臓器といったものはなく。
　胸部分に収まったフラスコらしき入れ物。その中身は、赤黒い液体が僅か。
「そして、これがその不死鳥を封印するための。ワタシのとっておきです。―――ガイギャックスの血ですね。一族は文字通り血肉を使って封印の魔術を使っていました。封印は、体内にこの血が流れていなければ使えません。ワタシは無理やり流していますが、大規模な魔術を１回使えばもう後はないでしょう。逆に言えば、ワタシから無理やり奪うことができれば好きに使えますね。……皆さんはそんなことはしないと思いますが」。
（一族の血、最後の切り札をもみせたのは、信頼した証なのでしょう。それなら）
　レーネが頷き、ブラッドの手を取る。
「えぇ、もちろんそんなことはしません。ブラッドさん、わたくし達を信頼してくださりありがとうございます。……きっと、ちからになります」
　その言葉に少し目を丸くし、けれども。
「はい、よろしくおねがいします」
　その言葉を口に出した。

　〇
　倒すべき敵、封じるべき敵。
　話に聞く限りはあまりに強大で、恐ろしい怪物のよう。
　けれど、彼らは勇敢なる者として、我々の悲願を成し遂げてくれる。
　止まった時が動き出すような、または枯れた大地に命が蘇るような。
　そんな奇跡を信じていた。
　そしてそれは、きっと遠くない未来に。

　『勇者の再来』が、すぐそこに。