〇
　グラヌーゼの幻惑の森。霧と幻覚のその奥地にて聳え立つある屋敷にて、全てが始まった。
　ある一族によって生み出された魔物『不死鳥』。
　土地を枯らし、魔物を呼ぶまさに災厄の鳥。そしてそれを生み出した一族こそが、ガイギャックス一族であった。
　
「この通路のすぐ先が階段となります。足元にお気を付けを」
　一族にかつて仕えてきたカルマ、【ブラッド】の案内により数人の生徒がその後に続いていた。
　隠し部屋、隠し通路、罠等。ブラッドがいるうちに屋敷の内部を把握し、一族が残した成果物を学園側で保有することを目的とし、結成された数人の即席パーティだ。
　生徒達はそれぞれが、回収用の鞄を背負い見知らぬ建物を警戒しながら歩みを進めていく。
　屋敷内部では、つい最近まで巨大な魔物が暴れていたらしい。……その痕跡は嫌でも目に入るほどに大きなものばかりだ。爪跡、焼けた壁……、その全てが、魔物がいかに獰猛なものであったかを物語っているようだ。
　―――———つい先日その魔物も倒されたという知らせこそ届いたものの、生徒達の様子はどこか落ち着きがない。……他にもいるのでないか？　等という嫌な妄想を掻き立て、変に警戒してしまうのも無理はないだろう。
（そして、この爪の主より更に大きな魔物と僕達は戦うことになるんだよね……）
　【タスク・ジム】もこの即席の探索隊に参加した生徒の１人だった。そして、彼は数日後に迫った不死鳥の封印儀式にも参加する予定である。
　……ついでにこの探索で新たな不死鳥の弱点でも出てこれば……、なんて僅かに期待をしつつ。
　乱雑に荒らされた部屋を見回す。
本棚にあったであろう本は床に散らばり、司書が見れば悲鳴を上げそうなほどの酷いありさまだ。
　タスクは床に落ちた本を１冊拾い上げ、ページを捲る。も、期待していた内容なんてものは毛ほども存在しておらず、その中身は意味のない文字の羅列、パッと見は本ではあるけれども……、よく見なくても直ぐに分かる。この本に意味などを求めても無駄ということに。
「大よその書物はダミーです。メインは地下３階のとなります」
　ダミー……。偽物、それをこれほどまでにここから先の情報は一族にとって知られたくはないものだったのだろうか。
　階段を降り、扉を開く。カビと埃の混じったような匂いが広がり、タスクは思わず鼻をつまんだ。
「なんとまぁ、見事な荒れようですね。何もかもがぐちゃぐちゃだ……それで、どれを持ち帰ればいいんですか？」
　階段の先には、部屋が１つだけ。殆ど物の入っていない棚と、床に散乱した本と何かの道具ばかり。
　この部屋は元々、資料室のような扱い方をされていたらしい。そのためか他の階層にあった本を全てここに集めたのではないかと思えるほどに本の数は多く、また明らかに背表紙も装飾も整っていた。
　タスクは本を踏まぬよう、慎重にしゃがみ込み簡単に埃を払った。
　どこか遠い国の文字なのか、あるいは昔の書き方なのか。数ページ捲っただけで眩暈がしそうなほどに意味の分からない文字の羅列が空白を埋め尽くしているようだ。
（これは辞書が必要そうだなぁ……。あ、これは少しわかる！　分類は……）
　未知の本に浮かれつつ、他の本へと手を伸ばす。未開の本の仕分けをしているような感覚に、タスクは気が付くと夢中になっていた。
「明らかに壊れているもの以外は持ち帰っていただいて結構です。……あぁ、本の取り扱いには注意を。魔物が入っている物もありますので」
「あっ、はい！　……そうか、危ない本もあるんだよなぁ」
　夢中になっていた。本を慌てて閉じ、１冊１冊を丁寧に鞄に詰めていく。
「……あ、そうだ。因みに不死鳥に関する本とかってあったり……します？」
　この探索の目的はこの家から資料を持ち帰ることである。けれど、今回のタスクの本当の目的はこちらだ。
　……魔王ほどではないとはいえ、強大な敵を相手どるのは間違いないのだから、少しでも情報があるのならば知っておきたい。
　ブラッドは少しだけ考え込むような仕草をし、タスクの顔を覗き込む。
「……ふむ」
「……っ！　え、えぇとどうでしょうか？」
　ブラッドと目が合う。暫し、見つめあうような奇妙な時間に、タスクは少し困惑しつつも笑顔を返した。
「……、アナタも封印に参加する生徒でしたね。では、ある程度の知識を知っておいた方がいいでしょう。……アナタも参加される以上、アナタのことも信頼しなくてはいけませんので」
　恐らく、ブラッドは他人を信用するという行為にあまり慣れていないらしい。かといって信用したくない……ということでもないらしいが。
「こちらに」
　落ちた本から数冊拾い上げ、タスクに手渡す。不死鳥と、それを囲むような茨で出来た鳥籠の様な紋章。幾度も見てきたガイギャックスの紋章だ。
　安心してください、魔物付きの本ではないので。そのように言われて、恐る恐る数ページ捲る。
　本の内容は、不死鳥を始めとした合成獣の作り方、そしてその対処法。封印方法と対処方法。
　そこに書かれていたものの殆どは、事前知識として以前の調査や他生徒達の課題報告で見かけた内容ばかりであった。
「魔物を呼び寄せる声……、直ぐに回復する身体……。僕の知っている情報と同じではありますが……。でも、知らないことも幾つか。炎は他属性攻撃に弱く、不死鳥が声を上げなければ魔物は増えない……？」
「以前……、過去に挑んだ者や研究を行ってきた一族からの情報をまとめた書です。造った者を問い詰めれば詳細は分かるのでしょうが、もう生きてはいないでしょうね。１００年以上前のことですので……。不死鳥について、最も詳しいモノといえばそれになります」
　よく見れば、落下や月日の経過だけでついたと思えないような染みや書き直した跡。頁を折り曲げ、付箋を貼り、書き込み、貼り付け。
　数十人の思いと、数百年の希望の詰まった１冊だ。
　タスクには、幾人の願いが込められたのか、知ることは出来ない。けれど。
「……。ありがとうございます、僕達にお任せください！」
　タスクはそれらの願いを胸に、ブラッドに笑顔を向けた。

〇
　かつて森だった場所は、もはや草木も生えぬような汚染された土地となっていた。
　魔力が枯れ、そこにあるのは荒れた場所。そして、奇妙に抉れたような地。
　……その巨大なクレーターの中心に、その魔物は鎮座していた。
　左右に広がる10ｍはあろう巨大な羽、燃えるように輝く身体。
　それが呼吸する度、火の粉のように土地いっぱいに舞い散るような細かな、無数の羽。
　―――ッ！。
　時折高い、鳴き声のような振動が空気を揺らし、その度に周囲の土地から黒い影が産まれ、次第に死神のような姿―――グレイブスナッチへと変貌していた。

「偵察したときよりも、明らかに魔力の増幅を感じます。―――が、完全復活は未だしていません。叩くならば今がチャンスでしょう」
　クレーターを覗き込む一行に、ブラッドは静かに言った。
　逆に言えば、今を逃せば更に強大になった不死鳥が勢力を伸ばし、他の土地に飛び立ってしまうことだろう。
　……ここで終わらせる。生徒達の拳には、いつの間にか力が入っていた。
「なので、宜しくお願いします。……皆様の力、信頼していますので」

〇
　生徒達は前衛、後衛の２手に別れ封印へと挑む。
　クレーターの内部へ前衛組。不死鳥の体力を削り、封印の準備を行う者達。
　クレーターの外部へ後衛組。周囲の魔物の討伐を行いつつ、ブラッドの護衛を行う者達。
　互いに激励を飛ばしつつ、それぞれが位置についた。

　―――クレーターの外部に群れるは、死神を模したような敵。グレイブスナッチに似た魔物。
　闇を操り、鎌を振るう魔物。力を付けてきた生徒達からすれば強敵ではないものの、群れを作られてしまえば少々厄介だ。
　だからこそ、こちらも集団を作る。
　殲滅をする必要はない。魔物退治は目的ではない。
　今はただ、封印の邪魔をされないこと。そしてブラッドを封印が終わるまで守り切ること。
　それが後衛組の生徒に課せられた課題であった。
　
　声を張り上げ、少女が叫ぶ。
「西方角、また出てきたのだ！　空いている人は向かうのだ！」
　生徒達を指揮するのは、【キィ・トリークル】。
　彼女は高台から周囲を覗き込み、声高々に的確な指示を出していく。
　負傷者は隔離、衛生担当の生徒達に治療をしてもらう。
「回復した人は西の方角へ！　えっと、そこ炎が来てるのだ！　後方へ下がって」　
　植物１つ生えていないような土地は、見通しが良く戦場としては申し分なく指示が通りやすい。
　彼女の指示は的確に生徒達に届いていたようだ。
「はぁぁぁっ！」
　西方面で剣を振るうのは、タスク達だ。
　 先頭にタスク、背にブラッドをかばいながら、その周囲に魔法攻撃をメインとした他生徒達が、タスクのサポートを行っていた。
「こっちこないでぇ！　フドッ！」
　【アデル・ミドラ】を始め、数人の生徒が周囲の敵を牽制しつつ、一対一、または数人体一の体勢へと作り上げる。討伐のスピードはあまり早くはないものの、確実に倒し、次の敵へ。
「少しくらいでしたら、ワタシも手助け出来るのですが……」
「あなたは魔力の温存に努めていただきたい。全員離れろっ！　弾けるぞッ！」
　【クロス・アガツマ】が叫ぶや否や、蜘蛛の子を散らすように散らばる生徒達。
　―――バチンッ！　バンッバンッ！
「ガァァァッ―――ッ！？」
　そこら中から破裂音と共に魔物の悲鳴が木霊する。
　クロスが魔力の温存のために持ち込んだ炸裂の種だ。
　彼が周囲にまき散らす度、それは直ぐに炸裂し、周囲の魔物へと鉱石の欠片が勢いよく弾け飛んでいく。
　数を減らす、広範囲を攻撃するにはもってこいのアイテムではあったが、無限というわけにはいかず……持ってあと2回というところか。
「クロスさん、助かります！　……けど、数は大丈夫ですか？」
「このくらいなら、問題はない。後２回分はある……。魔物の方がどうかな？　随分数も減らせたと思うのだが……、追加の魔物が現れる気配は？」
「不死鳥は、あちらの相手で鳴き声すら上げる余裕がないのかと。皆さんのおかげで、ワタシ自身の魔力の節約もできています」
　クロスの言葉に、ブラッドが返した。
（そういえば、鳴き声と共に魔物が現れるのだったな。……ならば、不死鳥側を攻めるのもいいかもしれないな）
　なるべくなら短期決戦が好ましい。幾ら対策をしてきているとはいえ、魔力もリソースも無限と言うわけではない。
　タスクも同じ考えのようで、彼もまた、不死鳥のいるであろうクレーターの方を見据えていた。

「クロス、魔力の貯蔵は問題ないのだ？」
「あぁ、俺は自分の分はなんとかできるさ。……問題は、ッまた来たな！？」
　―――ブワァッ。
　肌を撫で上げるかのような、生暖かい熱風と共にクレーターの内部から出現した巨大な炎の塊。
　先ほどから幾度か見てきたが、頻度は明らかに多くなっている。
　現れる魔物の数は減り、その代わりのように不死鳥が内部の侵入者の排除に集中しだした、ということだろうか。時折現れるそれは、流れ玉のようなモノなのだろう。
「―――ミドガトルッ！」
　クロスがその言葉を唱えると、彼の持つ杖の周囲に水の球が生み出され、収束すると同時に炎の塊へと吸い込まれていく。
　ジュゥウウウッ……。
　大量の水蒸気を吐きながら、炎はまるで溶けるように霧散していった。
　
「……タスクさんの情報通り、か。属性系の攻撃に炎の塊は弱いのだったな。……そうなると、魔力は出来るだけ温存した方がいいが、火は早めに消した方がいいだろう。属性攻撃が出来る者はどのくらいいるかな？」
「……ウチとクロスを合わせて、後衛組は４人なのだ。前衛組の火消に回すのだ？」
「うん、ここまで流れ弾が来ているということはあちらはかなり戦いづらい状況になっているだろう。敵の増援がない今のうちに動くべきだ」
「……わかったのだ。でも、水や氷の魔法は控えた方がいいと思うのだ。蒸気で視界が悪くなるのだ」
「わかった、色々試してみることにしよう。対応策は幾つあってもいいからね」
「あ、あの！　でしたら僕が持ってきたものを使ってください！」
　タスクが差し出したのは、丸い、手のひらサイズの玉……のようなもの。
　掴むとぶよぶよと形を変え、あまり強く触れば直ぐに壊れてしまいそうなほどに不安定だ。
「タスク……これ、なんなのだ？」
「炎を消す魔法の球、です！　えへへ、学園からもってきちゃいました」

〇
　轟轟と、炎を纏いながら。それはゆっくりと瞳を開けた。
　不死鳥が羽を広げると更に舞い散る羽と炎。
　……侵入者の姿に気が付いたのだろう、ゆっくりと身体を揺らし、その全貌を生徒達へと見せつけるように立ち上がった。

　―――クレーターの淵にいてなお、じりじりと肌を焼くような風。その不快さに、彼女達は思わず眉を顰めた。
　何もしていなくとも、汗が噴き出し、心臓が激しく脈動する。
　熱だけではない、これが魔力を枯らしていくという感覚なのだろう。
「こちら、アルフィオーネ。映像は見える？」
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は水晶を掲げ、その表面に不死鳥を映し出した。
　……この水晶は、学園側とこの場所を繋ぐ、ほぼ唯一の通信手段となっている。【メメ・メメル】の手筈により、不死鳥の逃亡を防ぐこと。戦闘の記録……そして万一……生徒達の全滅、そして唯一の封印の魔術の使用可能な存在であるブラッドの絶命した後、不死鳥の完全復活の経過を観察するためのものである。
　鈍い光を放ち、ゆっくりと水晶が浮かび、一定の経度で動きを止める。
　『―――、応答。こちら学園側――――――です』。
　少しして、ノイズ交じりの声が水晶から響く。
　『標的―――確認し―――た。座―――固定に入り―――』。
　この場所の特性上、魔力の波が乱れているのだろう。
　しかし、それでもなお、水晶の向こう側の生徒は魔法を続行する。
　『―――ッ！』。
　声こそ聞き取ることは出来ないが、何かしらの術が発動したのだろう。
　水晶から溢れる光が空を覆い、光はやがて半透明の膜となる。
　不死鳥が逃げないように張られた膜だ。
　『強―――衝撃があれば壊れ――――――ますので、お気をつけを』。
「わかった。……皆、準備はいいわね？」
　【フィリン・スタンテッド】が剣を抜き、【ナノハ・Ｔ・アルエクス】も愛機のリロードを終え、上体を起こした。
　これから始まる戦いに向け、ゆっくりと息を吸い、そして敵を見据える。
　目視できる場所、首の付け根、羽。蛍光色に光る跡。
　……先人に心の中で黙祷し、そして祈る。
　願わくば、これが最後の『不死鳥狩り』となることを。
　―――ッ！
　振動が響く。肌を震わせるような声。
　けれど、怯むことはなく。
「……ッ行くわよ！」
　フィリンの声を合図に、３人の少女達は空を飛ぶ。
「先ずはその羽、落とさせてもらうッ！」
　初めに動くのはナノハだった。器用に箒を操縦しつつ、不死鳥の眼前を掠めるように飛ぶ。
　ギュォォッ―――。
　その前方から吹き荒れる風。舵を切ろうと調整を行うも。
「―――っぷはぁ！？　ッ、離脱！」
　不死鳥の羽ばたきの影響をモロに受け、一瞬箒から離れ、そして地面すれすれのところで体勢を立て直す。
「はぁぁっ！」
　しかし、その直後。頭上から舞い降りたのはフィリンだ。
　―――ッギャォォォッ！
　フィリンが不死鳥の首元に剣を突き立て、羽目掛けて薙ぎ払う。も、羽の弱点までは届かずに吹き飛ばされ地面に叩きつけられた。
「がぁっ……ッ！　クソッ……―――ッ！？」
　不死鳥の方角を睨み、そして―――、思わず息を飲む。
　頭上から降りるは、数個の巨大な炎の塊。
　そしてその間に立ちふさがるアルフィオーネの姿。
「すぅ……ふぅーッ！」
　アルフィオーネが息を吐き、炎と炎がぶつかり合う。業火纏 。炎を操るドラゴニアの技だ。
「……助かったわ。―――もう一度、やってみる」
「フィリン……、無理してない？」
「していないわ。……出来なければ次の手、それが出来なかったら更に次の手よ」
（確かに相手は強い……けど、あの戦いが予行練習だったのなら）
　フィリンの目には、諦めや怖気は一切なかった。
「……そう、それなら。わたしも諦めない。あの子もそうみたいだし」
「まだまだぁっ！　いっけぇ―――ッ！」
　宙を舞うヒーロー……ナノハは、不死鳥より、そして炎の球よりさらに高く、遠く。
　ファイニンに魔力を込め、一気に解き放った。
　バビュンッ……。
　風を切る音が一瞬耳を通り抜ける。そして
　―――ズギュン。
　彼女の放つ光線にも似た銃撃が、不死鳥の両羽を貫いた。
　……瞬時に回復される。けれど、隙を作るには十分すぎる一撃だ。
　機動力を失い、真っ逆さまに地面に落ちていく巨体。
　それでも、そのまま落ちぬと不死鳥は炎の球を周囲にまき散らした。
　轟轟と焼きつくす炎を受け、朽ちる身体。
　その先にあるのは、焼きつく匂い、焼け焦げた―――身代わり替わりのぬいぐるみ。
　そして炎を切り裂く、２つの光。
「白麗の閃光ッ！」
「スタンテッドキャリバーッ！」
　光線と閃光が同時にその首を捉えた。

〇
　生徒達が炎の球を幾度も退けつつ、クレーターの淵へとたどり着いた頃には。
「……熱いのだ。それに、魔力が消えていく感じがするのだ」
　キィの言葉の通り。まさに戦場は激化の一方だった。
　炎の球が幾つも中へ浮かび、搔い潜りながら生徒達が己の武器を振るう。
　不死鳥は炎をまき散らしながら、羽ばたきや鍵づめで確実に仕留めにかかる。
「炎の鎮火、順調だよぉ！　えっと『水風船』が無くなるまでは頑張ってみるよぉ！」
　他の生徒達はタスクが学園から持ち出した、水魔法が込められた袋を使い、戦場の消化を優先している。
　魔法程直ぐに消火できるわけではない。が、属性魔法が使えない者も使用できるため結果としてはかなり消火のペースは上がってきているようだ。
（魔力の貯蔵、クリア。視界も良い、不死鳥の消耗も問題ないでしょう）
　クレーターの底には、幾度も蘇る鳥と、幾度も攻撃を止めぬ生徒達の姿がそこにあった。
　生徒達は大分消耗しているようには見えるが、不死鳥も再生しているとはいえ、再生速度は明らかに遅くなってきている。回復へ魔力を回す余力が無くなってきたと見るべきだろうか。

「―――封印を開始します。どうか、もうひと踏ん張りお付き合いを」
　ブラッドの声と共に、クレーター内部が幾何学模様に変化していく。
　呪文の文言を並べつつ、目を動かし周囲を警戒する。
　ただ事ではない。悟ったのは生徒達だけではなかった。
　―――ィッ！
　耳を劈くような高い音が、不死鳥の声だと分かるまで、時間はそうはかからなかった。
「み、みんなぁっ！　魔物、魔物が復活してきたよぉ！」
　その声に振り返れば、クレーターの周囲から押し寄せる、新たな魔物の影。
　それは次第に数を増やし、術者……ブラッドの方へと迫っていた。
　前方の不死鳥、後方の魔物……。
「は、はは……。数が多いな。でも……。皆さん、ここが正念場です！邪魔はさせませんよ！」
　タスクの剣を持つ手が震えた。けれど、それをごまかすように、支える手で無理やり掴む。
「―――属性魔法が使える者は炎の消化を！　それ以外は守りを固めるのだ！　耐え抜くのだ！」
　キィが皆を鼓舞し、散らばった生徒達を集め、ブラッドを守るような陣形を作り上げた。
「……俺の魔力も役立ててくれ、世界を壊そうとした男の魔力は一味違うぞ？」

「……感謝します。それでは手をお貸しください」
　クロスの掌から零れ落ちるのは、光の粒子。
　やがてブラッドの持つ本へと吸い込まれていく。
　即座に魔力を使用し、クレーターの中心が更に強い光に包まれ始めていた。
「あと10分……いえ、５分ください。……閉じます」
　空気の流れが変わるのを感じる。
　広がっていた幾何学模様が、風呂敷を包むように動き出し、クレーターの中心に向かって動き出していた。
（……でも、大人しくまってはくれないわよね）
　アルフィオーネは小さく息を吐き、武器を地面に置いた。
　諦めではない。これは、最後の足掻きだ。
　胸元に手を置き、大司教の聖服を脱ぎ、大司教の本の上に置く。
　周囲は生徒達が守る。ならば、今だ。
「君の相手は僕だよっ！　こっちだぁ！」
　大きく羽を広げ、再び炎の球を作り出す不死鳥の眼前にナノハが降り立ち、眉間へと弾を打ち込む。
　不死鳥が身を翻し、ナノハへと敵意を向けた。
（僕が囮になる！　さぁこい！）
　カートリッジを差し込み、魔力の補給。そして再び、高度を上げていく。
　スピードにそれほど差がないため、かなり大廻りな回避を続けてはいるが、それでも注意を引き付けることはできる。
　不死鳥の注意が向いていることを確認し、アルフィオーネも祈祷を始めた。
「そは、生命のきらめき。そは、魂のささやき。暁より眩きもの、宵闇の帳を巡るもの」
　祝詞を読み上げるにつれ、生徒達の身体が光に包まれていく。
「まだまだぁ！　はぁ……っ、近づかせはしない！　還襲斬星断ッ！」
　フィリンは近くにいた魔物へと飛び出し、一突き。
　そして、更に畳みかけるようにその剣は止まらず。
「ッ！　―――まだまだぁっ」
　魔物が消え去るその前に、剣筋はフィリンが身を捩じる動きに合わせ、鞭のようにしなり、周囲の魔物を巻き込んでいく。
　少しずつ、少しずつ消えていく魔物達。体力を減らす、不死鳥。
　……そして同じく、体力も魔力もすり減らす生徒達。
　生徒へ、過去の先人たちへと思いを込め。
　アルフィオーネは、静かにその言葉を続けていく。
「とこしえの誓約、いにしえの盟約、今ここに、星の光よ。始まりの時に産み落ちし、原初の光を顕現せよ。かの光蓑に秘められし力を、目覚めさせよ」
　アルフィオーネの祝詞が終わる。
「……ふぅっ、みんな。後はできるわね？」
　アルフィオーネは膝から崩れ落ち、頭上を見上げる。
　光の幾何学模様は空を覆い、徐々に狭まっていた。
（魔力が再び溢れる……、これで）
　溢れた魔力を一気に、封印の中に注ぎ込む。
　―――ッ！
「うわっ、こ、こっちだってば！　―――そっちは！？」
　空気の違いを感じ取ったのか、不死鳥が吠えた。
　ナノハを吹き飛ばすように大きく羽ばたき、空中から一気に急降下する。
　その先には、詠唱をするブラッドの姿があった。
　不死鳥が最後の力をふり絞り、ブラッドのほうへ突っ切る。
「まずいな……ッ！　アン・デ・フィア！」
「マドっ！　ここで止めないと行けないのだ！」
　クロスがとっさに唱えると、巨大な腕が地面から生え、脚や羽へと手を伸ばし、掴みかかる。キィの魔法が数発不死鳥の動きを僅かに遮る。
　腕は千切れ、魔法は掻き消え。
　それでもなお、動きを止めない。けれど。
　僅かに、動きを鈍らせた。
「―――まだ、まだぁぁぁッ！」
　盾を前に、身体を前に。視線も、決して反らさない。
「はぁぁぁっ！　天晴灰陣―――だぁぁッ！」
　タスクが間に入り、身体を使い不死鳥をせき止めた。
　手は痺れ、千切れそうなほど痛い。でも。
「うおぉぉぉっ！　これで、終わりだぁぁっ！」
「ここで、仕留めるッ！」
　身体のあちこちが痛むけれど、その剣を手放しはしない。
　精いっぱい叫び、剣を振るった。そして―――。
　フィリンの剣が羽の付け根を、タスクの剣が首の付け根を貫いた。

〇
　―――っ。
　声とも言えぬような。
　音とも取れるような。
　空気の振動と共に、鳥の周囲に現れた物は、闇色をした植物の蔦のようであった。
　それはやがて不死鳥を囲むようにうごめき、そして閉じ込める。
　……鳥籠。それはまさしく、そんな姿をしていた。

　やがて不死鳥を閉じ込めた鳥籠は不死鳥ごと小さく、小さく伸縮していき……。
　ぽとん。
　最後には、掌ほどの小さな黒い球となり、地面に零れ落ちた。
　周囲に漂っていた羽も、魔物の姿も霧散し、後に残るものは戦いの跡と、生徒達のみ。
　終わった。誰かが、口にした途端に体中から力が抜けていくのを感じる。
「終わりましたよ、えぇ、終わりましたとも。……これで、不死鳥が蘇ることはないでしょう」
　ブラッドの声に武器を下ろす。
　今、何年もの時を経て、災厄の魔物は消えたのだ。

〇
　封印されし魔物は、幾重にも厳重に封印されて学園で管理されることになった。
　掌サイズの小さな球。厳重に鎖で縛り、箱に入れられ、更にその上からも鎖で巻き付けられ。
　仰々しいこの封印は、もう二度と解かれることはないのだろう。
　生徒達は封印された魔物を護衛しつつ、労いの言葉を掛け合いながら、グリフォンの背に揺られていた。
　先の激闘中の疲れからか、眠りに着いているものも数人。体力も魔力も、そしてプレッシャーから精神にも疲労は現れたらしい。

「……死にませんでしたね、死ぬつもりだったのですが」
　誰に言うでもなく、ただ彼は呟いた。
　フラグも立てて、まさに死地へと赴いたつもりだったのに。そのように言ってのけるブラッドはやや不服そうだ。
「……死ぬつもりだったのですか？」
　建前で、フィリンは尋ねた。そこに意外性なんてものは全くなく。けれどなんとなく、死ぬ気で、いや死にたいと考えているような素振りを節々から感じ取っていた。
　その真意を知ってか知らずか、目を細め、話を続けた。
「こう見えて、一応ワタシ、カルマにも夢があったのです。……一族の悲願を果たし、本家の墓の隅でひっそりと機能を停止するなんていうものが」
「理想の死、か」
　その言葉に、クロスが反応を示す。
　死の瞬間を思い出してしまえば、そのまま消えてしまう存在。それが彼だ。
　【マガツ・クローズベルク】の最期がどのようなものだったのか。
　……未練があるからこうしてあるのだろう。世界を救った今でも、恐らく。
「あぁ、アナタはリバイバルでしたね。それなら、もう経験済みですね、死。ヒューマンではありませんが、ワタシは未練を残さずに綺麗に死にたいと考えています。……それが悔いのないいえ、理想の未来があるように、理想の死というものを考える」
「けれど、それは俺達に邪魔されてしまったと。くくっ、しかしあなたは、そこまで悲しんではいないだろう？　それは何故？」
「……おや、分かりますか？」
「あぁ、結構分かりやすいな」
「……ふむ、ポーカーフェイスには自信のあったつもりでしたが」
　初めて戦った模擬戦の時よりも、本人は無意識なのだろうが声色や表情が分かりやすくなっている。
　１人ではない、という安心感か。それとも単に人と協調するために変化してきているのか。
　それは本人にも分からないこと。けれど、ブラッドは明るい口調で話を続ける。
「そうですね、まだ死ぬなということなのでしょうか。魔王もなく、災厄も消えてもなお戦う理由のある勇者のように。……まったく、面倒ですね。役目を終えてなお生き続けろなんて」
　声色は弾み、謳うように愚痴を連ねるその姿は酷く滑稽で、酷く、楽しそうなものだ。
「ワタシはカルマにしてはかなり生きた方だと言えるでしょう。一時期は機能停止していたとはいえ、左腕を無くし、魔力の殆どを封印に捧げ……それでもまだ生きているのですから。……何時死んでも良いように、そう考え生きてきたつもりでしたが、まだワタシの寿命は尽きないようですね。我ながら、割とタフなものです」
「……ブラッドさんは、まだい（逝）かれないですよね……？」
「……っ」
　フィリンの言葉に、ブラッドの少し驚いたような息を吸う声。
　グリフォンの背から互いの表情を読み取ることはできないが、多かれ少なかれ、学園についたその後の事を考えていたのかもしれない。
「まだ、生きて欲しいです。生きる理由が無くなっても、新しい理由を探して、作って。……もうあなたの持ち主さんはいなくなってしまったけれど。封印も終わってしまったけれど。それは、アナタの死ぬ理由にはならないでしょう？」
　それに、と。フィリンは付け加えた。
「それに……、一瞬でも、知り合った人を亡くすのは、もう懲り懲りですから」
「……、ふふ。それもそうですね。ワタシを一瞬でも必要としてくれるというならば、……では、少なくとももう少しだけ生きてみましょうか」
「えぇ……。きっとあなたにも死ねない理由が沢山、見つかると思います」
　安堵したような返答に、フィリンは胸をなでおろし。
　そして、揺れるグリフォンの暖かな背中に抱き着いた。

〇
　魔王が消えても、災厄が消えても。
　勇者達が勇者である限り、必要とされる限り。彼らは戦い続けるのだろう。
　それは盗賊や魔物退治としての荒事かもしれない。
　または人探し、猫探しの雑務かもしれないけれども。
　人々の救いの星、憧れの人。……そうであれと願う人がいる限りは。
　彼らは勇者として、生き続けるのだろう。

　さて、新たな勇者達の次のお話は―――。