春の宵(よい)、雪洞(ぼんぼり)うかぶ雛(ひな)の城、挑(いど)みし勇者は７人の雛。
　だが、この任務を乗り越えれば彼らは雛でなくなる。それでもまだ一人前と呼ぶことは出来ないが、生まれたばかりとは呼べなくなる。とある教師が想定しているひな人形の強さは、そういう強さなのだ。
「耳栓の具合はどうかしら……？　上手く出来ていると良いのだけれど……」
　立ち入り禁止の看板が置かれたレイアーニ寮、その寮の前で【ドリス・ホワイトベル】は仲間達に聞いた。
　仲間達の耳には、各々が持っていた布や包帯をドリスが加工した、お手製感あふれる耳栓がはめられている。それらはきっと、ひな人形の楽器に対抗するために作ったモノだろう。
　だが、ドリスの問いかけが聞こえているということは、つまりそういうことだった。
「あー……付け心地はすっごいいーよねぇ。ザコちゃんの耳にちょうどジャストフィットしてるし。さっすが白猫ペアのリバイバル様。あーんなやっすい包帯でも、こーんな耳栓が作れるなんてすっごぉい」
「そ、そうでござるな！　うむ！　ザコちゃん殿の言うとおりでござる！　拙者の布をいったいどのように加工すれば、このような便利なものになるのか！　まったく検討がつかないでござるよ！」
「皆さんひとりひとりのお耳の形に合わせて、作っていただけたんですよね！　ドリスさんの愛情が、まるで耳から伝わってくるようです！　こんな耳栓が作れるのは、ドリスさんしかいません！」
　【チョウザ・コナミ】と【御影・シュン】(みかげ　シュン)、そして【ビアンデ・ムート】は、核心には触れずに耳栓を褒めた。実際、付け心地は良かった。はっきり言っておくが、決して嘘ではない。
　ただ３人にはドリスの声が聞こえていて、ドリスには３人の声が聞こえていた。
「ご、ごめんなさい……。あたしがもっと上手く作れれば、うぅ……。ちゃんと音を防げたかもしれないのに……」
　耳栓は音を防ぎきれていなかった。
　しかしそれは、ドリスが悪いわけでも、誰かが悪いわけでもない。
　完全防音の耳栓を作ることは、祭りの後よりも静かな世界を得ることは、様々な素材と技能を必要とすることであり、ここにいる７人では実現不可能なことだった。
　だが、悲観しなくてもいい。すべてが無駄だったというわけではない。
「大丈夫ですよ、ドリスさん。皆さんの声は確かに聞こえていますが、『聞こえている』というよりも、『聞き取れなくはない』といった感じです。耳栓が役割を果たしていないわけではありません」
「そうだねえ。聞こうとしないと聞こえない、って感じかな。フフ……これだったら、人形の楽器には有効なんじゃないの？　そもそも俺達には、演奏を聴く気なんてないしねぇ」
「俺も同意見だ。戦闘になれば、『雑音』は聞こえなくなる。この耳栓があれば、より聞こえないだろう。……味方の声にだけ耳を傾けていれば、問題はない。これで十分だ。礼を言う、ぬいぐるみ娘」
　【オズワルド・アンダーソン】が言ったとおり、耳栓は耳栓としての役割を果たしていて、【プラム・アーヴィング】と【グレイ・ルシウス】が言ったとおり、戦闘中に彼らが音楽を聴くことはないだろう。
　聴いていない音楽に影響されることはない。心を動かされることはない。それはつまり、効果を受けないということだ。
　ここにいる７人に、五人囃子(ごにんばやし)の演奏は届かない。
　もっとも、五人囃子の『必殺技』だけは別だが。
　――前置きはこのぐらいで良いだろう。
　女雛(めびな)はグレイのかばんに隠れ、７人は各々の武器を手に持ち、立ち入り禁止の看板を横切って、ひな人形の城へと足を踏み入れる。

　寮の入り口からひな人形が置かれている共用スペースまでの廊下は短く、元気の良い女子生徒なら数秒で駆け抜けてしまえるほどだ。
　その廊下を７人は、まるで門限を破ってしまったかのように、怒られないように、誰にも気づかれないように、息を殺しながら進んでいた。
　先手必勝。あるいは不意打ち上等。それは卑怯でも何でもない。人形達と７人の戦力を比べれば、卑怯とは呼べない。
　狙うはまず、扇の強奪。もしくは無力化。魔法を使えなくして、五人囃子の必殺技を防ぐことが、７人の最優先事項。
　――先頭を歩いていたグレイが、廊下の角の手前で立ち止まる。
　その一瞬の間が何を意味するのか、グレイは言葉にしなかったが、６人は理解していた。
　グレイが毅然と１歩を踏み出すと同時に、チョウザは悠然と、ビアンデは粛然と、シュンは隠然と、オズワルドは泰然と、プラムは艶然と、ドリスは凛然と、動き出す。
　戦闘開始だ。
『――っ！　鎧――貴様、何奴(なにやつ)っ！？』
　共用スペースの入り口、手前には五人囃子、奥には三人官女(さんにんかんじょ)。
　耳の良い五人囃子ならばグレイの足音を捉える可能性は高かったが、グレイは幸運にも奇襲に成功した。
　五人囃子を無視して、グレイは三人官女に突っ込む。
　その五人囃子を横切った際に、グレイはカバンに手をかけていた。
「笛を封じろ、女雛」
　グレイの淡々とした声の後、『動くな』という凛とした声が共用スペースに響く。
　影響範囲は２メートル以内とそこまで広くないが、女雛の声は絶対遵守の鶴の一声である。嫌っているとしても、ひな人形であれば逆らえない。
　さらに、その声を聞いてしまったのは『笛』だけではなかった。
　ひな人形の性(さが)とでも言うべきか、そうしなければならない決まりでもあるのか、五人囃子も三人官女も、近くで並んでいたのだ。
　五人囃子を５体並べても、その幅は２メートル未満。
　つまり、五人囃子すべての動きが止まった。
(好機到来――これはむしろ失敗する方が難しいでござる！)
　女雛が叫ぶとほぼ同時に、シュンは仲間の影から抜け出し、五人囃子の扇に向かって駆け出していた。
　三人官女はグレイの後に続くチョウザとビアンデに気を取られている。五人囃子は動けない。この状況下でシュンが失敗することは、五人囃子が６体に増えるぐらいあり得ない。
　もっとも、シュンの身のこなしならば好機でなくとも成功していたが。
　小さな人形に滑り込むようにして近づき、シュンは小さな扇と、扇の近くにあった小さな笛を奪い、ちらりと後ろを見て、その場からすぐに離れる。
　シュンの後ろにいたのは、薄っすらと微笑む修道士。
　その表情から何を考えているのかは読めないが、怪しく光る目と、手に持った大きな布から、プラムがよからぬ事を考えているのは明らかだった。
「丁寧に扱うべきなんだろうけど、この場合は『多少』、しょうがないよねえ」
　全長１５センチあるかないかの人形５体を、人の体に巻きつけられような布で包み込むことは、不可能ではないだろう。
　プラムは五人囃子すべてを布で包み込み、振った。片足を軸にして踊るように、ステップを踏みながら踊るように、振って、床に『軽く』叩きつけた。
　布の中で滅茶苦茶になった人形達を、プラムは袋となった布の口を絞って、結び、完全に封じ込める。
　その行為を酷いとは言うまい。ひな人形が敵だということもあるが、布にプチヒドで火をつけなかっただけ、まだマシなのだ。
　五人囃子を封じ込める少し前、『男雛(おびな)修繕組』とでも言うべき２人、オズワルドとドリスも動き始めていた。
　否――扇が瞬時にして無効化されたこともあって、ドリスはすでに男雛のパーツを拾っていた。
「ぼ、帽子がこんなところにまで……。これで全部かしら……？」
　お世辞にも戦闘向けと呼べる体格ではないが、ドリスは忍者のように速い。もっと言ってしまえば、ドリスはこの共有スペースで１か２を争うほど速かった。
　『リバイバルだしちょっと浮いてるんじゃないか』と錯覚してしまうような速度で、愛くるしい小動物のように駆け回り、ドリスは男雛のパーツを回収していく。
　その間、オズワルドは『陣地』を作っていた。
　男雛の体が落ちていた壁際で、オズワルドは近くのソファーや家具を転がし、安全に修繕作業が出来そうな陣地を作る。
　医学の道を突き進むオズワルドにとって、このような肉体労働は専門ではない。しかし、オズワルドは粛々と陣地を作り続ける。仲間達を信頼して敵に背を向け、見えないところで歯を食いしばりながら、ドリスが帰って来れる場所を作り上げる。
　――ここまでの作戦は１００点満点で言えば９０点以上であり、運が味方したこともあって、ほぼ完璧と言っても過言ではなった。
　しかし――この任務はそう、簡単ではない。かと言って、普通でもない。一筋縄ではいかない。
「ぜぇ……ぜぇ……陣地の作成が終わりました……っ！　ドリスさん……っ！　男雛の部品は――」
　オズワルドは絶句する。
　振り返ったオズワルドが見たのは、チョウザが長柄の銚子(ながえのちょうし)に殴り飛ばされる瞬間だった。
　チョウザは長柄の銚子を挑発し、１度は攻撃を避けた。チョウザの身のこなしであれば、そのまま攻撃を避け続け、官女を捕獲することも不可能ではなかった。しかし、何かがチョウザの動きを鈍らせ、不運を呼び寄せた。
　チョウザはそのまま壁に叩きつけられ、床に倒れこむ。
　そしてチョウザの近くでは、同じように飛ばされたであろうグレイが、壁を掴みながら立ち上がろうとしていた。
『チョウザさん！　グレイさん！』
　ほぼ同時に、数人がその異常事態に気づく。
　作戦という塔の根元、もしくはだるま落としの１番下。重要な役割を果たしていた前衛が、ハンマーのようなもので崩され始めていた。
「私が長柄の……でもここから動いたら……っ！　誰か……お願い……っ！　お２人を……お願いします……っ！」
　防御に全力を尽くしていたビアンデでさえ、ヨーヨーのように手元に戻る三宝(さんぽう)の攻撃を防ぎきるのが精一杯で、２体の相手は出来ない。
　その三宝と長柄の銚子の破壊力が同じであれば――そんなことを考える前に、３人の男達は動いていた。
「ドリスさんは男雛の修復を……っ！　僕はお２人の回復に向かいます……っ！」
「でもっ……いえっ……！　分かったわ！」
　オズワルドは駆け出し、男雛をドリスに任せて、チョウザとグレイの元へ向かう。
「あの皿は……これ以上放っておくのは不味いか。アーヴィング……殿！　長柄の――」
「ザコちゃんとグレイさんに何してるのかなあ……？　この人形は……！」
「――言うまでもなかったでござるな」
　シュンはすぐさまビアンデの援護に回り、プラムは長柄の銚子にプチヒドを放っていた。
　ここで感情に振り回されれば、全滅すらあり得る。そう理解していたからこそ、全員が可能な限り冷静に振舞っていた。
　それでも、言葉の節々に動揺と怒りがにじみ出る。
　微笑を崩さずに放たれたプラムのプチヒドは、明らかに人形を消し炭にしようとする威力であり、それを受けて、チョウザとグレイを追撃しようとしていた長柄の銚子は後ろに下がった。
　その隙に、オズワルドはチョウザとグレイに近づく。
「チョウザさん！　グレイさん！　今、回復を……っ！」
「俺は……いい。モブを見てやれ……」
「ザコちゃんは……げほっ……こーゆーのも役目だからさぁ……。先に……」
「黙って……ろ。……俺は『先に』行く」
　まともに立ち上がることすら辛いはずだが、立ち上がったグレイはダメージを感じさせぬ足取りで、長柄の銚子へと向かっていく。
　その背中を見ながら、オズワルドのリーラブによる回復を受けながら、チョウザは少しだけ笑っていた。
「ザコちゃんはいい……って。それより、あっちの援護手助けをさ……」
「これが僕の役目ですから」
　チョウザがモブを志すように、オズワルドは医者を志す。その意思を止めることは、誰にも出来ない。
　オズワルドに押し切られ、チョウザは押し黙る。
　チョウザの視線の先には、人形の攻撃を凌ぐ仲間達。プチヒドがかなり有効なのか、拮抗しているようにも見えるが、それもプラムの魔力がなくなるまでだろう。
　この形勢を立て直し、そのまま押し切るには、モブが必要なのだ。
　笑みを浮かべながら、チョウザは人形をにらみつけていた。
「……やられっぱなしってのも、ねぇ」
「チョウザさん……！？　まだ回復し切っては……！」
「いやじゅーぶん。それに、ザコちゃんも役割果たさなきゃダメじゃん？」
　チョウザは立ち上がり、鉄の味がする唾を飲み込んで、長柄の銚子に向かって駆け出す。
「チョウザさんが……戻られる前に……せめてこの官女だけは……っ！　私の力で、どうにかしてみせます！」
　チョウザを横目で捉えて、ビアンデは盾を握る手に、真っ赤な液体が滴る手に、力を込めた。
　ここまで三宝の攻撃を受け止め続けていただけでも凄まじいことなのだが、それと同時に、ビアンデは盃を地面に叩き落そうと試みていた。
　そこまで器用なことをするのは難しかったのだが、ビアンデの努力が、献身的な防御が、ようやく実を結ぶ。
　数度目の攻防の直後、パキンという音を立てて、盃にヒビが入った。
　三宝は一瞬だけ動きを止めて、その後ろに、加銚子(くわえのちょうし)が現れる。
「盃が……盃が！　今がチャンスです！　皆さん！」
　――恐らく、最後の混戦。
　グレイは１歩大きく踏み出し、長柄の銚子を無視して、三宝の盃に手を伸ばす――が。
「……あまり、人間をなめるな」
　その動きはフェイントだ。
　隙を見せたグレイを狙う、嬉々とした長柄の銚子が手に持つ銚子の柄に向けて、グレイは盾を思い切り投げつける。
　柄か盃か、迷いが生じた加銚子に、グレイは手を伸ばし――。
「そちこそ……人形をなめるなよ小童ァァ！」
　長柄の銚子は跳び上がり、盾を器で受け止め、そのまま打ち返さんとしていた。
　しかし、不可能だ。盾を打ち返す前に、長柄の銚子は打たれる。
　跳び上がった長柄の銚子の後ろで、チョウザがひのきの棒をバットのように構えていた。
「へいへーい。バッターびびってるぅ？」
　赤く染まった歯を見せて笑いながら、チョウザはひのきの棒をフルスイングする。
　ヒットかホームランか、確認するまでもないと思ったのだろう。グレイは振り返らずに酒器を奪った。
「フフ。これでチェックメイト……ってやつかな」
「将棋で言えば詰みでござるな！」
「え、えっと！　これで……終わりです！」
　残った三宝に、プラムとシュンとビアンデは攻撃を仕掛ける。
　三宝は最後の抵抗をしたが、盃を犠牲にしてプチヒドを相殺し、盾とナイフを回避したが、そこまでだった。
　武器を失い、再生する力を失い、三人官女の２体に残されたのは、言葉だけ。
「この……この餓鬼共がッ！　我らを愚弄するような真似を……必ずや死を以って――」
　そしてその言葉も、最後の最後には失う。
「控えおろぉ～！　ひっ……控えっ……控えおっ……控えるにゃ～！」
「貴様っ……！？　バカ……なっ……！？」
　１回目は勢いで言えたが、２回目は恥ずかしくなったのか、ドリスはぬいぐるみ『ミルク』の手と、男雛を振りながら言った。
　ドリスは――男雛を完成させたのだ。
　男雛の修繕そのものは、そこまで難しいものではなかった。
　問題は、パーツを集めることが出来るかどうかだった。
　『物質透過』を使っていたドリスは、障害物をすり抜け最短距離を移動し、すべてのパーツを集めきって、酒器を使わずに男雛を完成させたのだ。
　男雛を持って近づいてくるドリスに、三人官女は何もすることが出来ない。女雛と同じ、鉄の掟(おきて)。男雛がひな壇にいる時、『もしくは近くにいる時』、ひな人形達は動けない。
　そして、男雛は壇上へと戻される。
　――かくして、７人の『雛』祭りは無事に終わった。

　酒器は『一部の道具』であり、人形でなくとも使うことが出来た。
　すべての人形達は再生され、リセットされ、ひな壇には９体の人形が並ぶ。
　後は、男雛の横に女雛を置くだけだ。
「あなた達のおかげで、どうにか大事に至らずに済みました。ありがとうございます」
　座った姿勢で固まったまま、女雛は生徒達に礼を言った。
　その言葉を聞いて、チョウザは笑う。
「床とか焼け焦げてるしぃ、ザコちゃんはまだぽんぽん痛いしぃ、大事とは言わずとも中事(ちゅうじ)ぐらいにはなってると思うんだけどぉ」
「床は俺が燃やしちゃったんだけどね。あ、反省はしてるよぉ。……まさかとは思うけどさ、もしかしてって感じなんだけどさ、ザコちゃん拗ねてる？」
「さぁー？　どーだろーねぇ？」
　冗談なのかマジなのか、チョウザとプラムの笑みからは分からない。ただ、楽しそうではあった。
　そんな２人を見て、シュンは呟く。
「うむ。終わり良ければすべて良しでござるなぁ」
「ゆ、床はそのままで良いのかしら……？　ちょっと不安なのだけど……」
「大丈夫ですよ、ドリスさん。戦闘による被害は、先生方も想定されているはずっ――」
　ドリスの言葉を聞いて、ビアンデは焼け焦げた床を足で確認するように踏んだ。
　その床が『バキィ』と音を立てて割れたのを見て、ビアンデは目を泳がせた。
「――こ、この程度であれば、特に何か怒られるようなことはない……はずです。と、思われます。たぶん、ですが」
「ど、どんどん不安な感じになってるにゃー！」
　生徒達と女雛は反省会というか、別れの挨拶というか、雑談に花を咲かせていた。
　その円から少し離れたところ、小さな箱を取り出して何かをしているグレイに、オズワルドはそっと近づく。
「……傷の具合はどうですか？」
「問題ない。……問題は、俺が官女の攻撃を受け切れなかったことだ。実行出来ぬ作戦になど――」
「終わり良ければ、でしょう？　傷を見せて下さい。そんな消毒液で、どうにかなる傷ではないはずです」
「……何度言えば」
「傷を、見せて、下さい」
「……世話になる」
　７人はその後、女雛を元の位置に戻して、祭りの会場を後にした。
　祭りの後の静けさは寂しいが、悲しくはない。名残惜しいこともない。７人の表情は明るく、その足取りはしっかりとしている。
「予想外ではあったが……無事に終わって何よりだ。ふふ……」
　その様子を見ながら、どこか遠いところで、とある教師は呟いた。