「軽いノリだと思ったか。残念だったな新兵」
　そこに立っていたのは、日頃お世話になっている治療師ではなかった。
「ここは命預かる最終駅。油断は死である文字通り」
　上官。もしくは教官。
　戦場で生き残りたくばそう呼べと言わんばかりの仁王立ち。
「もっとも死亡程度、遠慮なく蘇生させるからそのつもりで」
　ようこそ、煉獄一丁目。何人たりとも死出の旅路を許さぬ最終防衛線。其の名も保健室。
「では良い感じに周囲を取り巻く空気がお通夜になったところで新兵の所属を伝える。まず【オズワルド・アンダーソン】！」
「はい」
　一歩前へ歩み出たのは優しげな雰囲気を纏った青年。気品のある面立ちは緊張しているが、強い決意を秘めた青の双眸は爛々と輝いていた。
「先日誕生日だったようだな。おめでとう。君には希望通り、植物園への兵站運搬業務を行ってもらう。後方連絡線の確立任務だ」
　薬草を持ってくるお使いが後方連絡線らしい。独特な言い回しであるが場の雰囲気に合わせた方が利口であると、六人は背筋を伸ばしたまま目で会話する。
「二番【リア・カレット】！」
　胸元で手を組み合わせ、進み出たのは焦げ茶色の髪を持つほっそりとした少女。白を基調としたブラウスと上着、そして桜色のスカートが春らしい風の中で揺れている。
「中々の経歴だ。存分にあの目障りな汚れどもを仕留めてこい」
「はいっ」
　大人しそうな外見とは逆に返す視線は真剣そのもの。芯がある者の目だと治療師の間に感嘆の声が漏れる。
「三番【チョウザ・コナミ】、待合室でのカウンセリング業務を任せる」
「……はぁーい、おっけー了解。ザコちゃんにおまかせぇ」
　窓の外に向いていた視線が、いま初めて名前に気づいたとばかりに、ゆるりと教官へ向けられた。曲がった二本の指を額に当て、離す仕草はどこかの国の敬礼を模した所作であろうか。相手の疑念に気づいたのか、朧のような笑みが一層深まった。
「いち、に、さん、四番！　【フェル・バルカローレ】です！」
　エリアルの青年が点呼よりも早く手を挙げた。大きなカバンを背負い、伸びやかな若木を思わせる長身が愛嬌のある笑顔を浮かべている。顔立ちは整っているが、言葉づかいか纏う雰囲気のためか。神秘性よりも親しみやすさを感じさせる青年だった。
「君には哨戒任務に当たってもらおう」
「やったー」
「良かったわね」
「君は」
「【シルク・ブラスリップ】。あたしは何をすればいいの？」
　フェルと並べば膝丈ほどの身長が強調される。視線で自分の所属先を促すフェアリーの女性を前に、教官の顔が思案に沈んだ。
「備品の補充作業を任せよう。捕虜を使っても構わない」
　最後にと、教官は視線を止める。そこには修道士の服を纏った青年が立っていた。
「六番【プラム・アーヴィング】。君には治療室での暴動鎮圧を任せる。可能か？」
「勿論です」
　治療室では乱闘が多く、一度発生すれば芋づる式に増える現状。目の前の青年は華奢に見えるが、修道士としての経歴があると聞く。立って居るだけである程度の抑止力になるだろう。
（度胸がありそうだと賭けてみたが正解だったな。快諾してくれて何よりだ）
「患者を埋葬しない限り大抵のことは許可しよう。怪我だけは避けるように」
「はぁい」
　プラムが、笑った。
（あ、不味いことを言ったかも）
　虫の知らせか、それとも心配のし過ぎか。教官の胸に飛来したのは一抹の不安。
　困惑を振り払うように声をあげる。
「では各自、持ち場につくように！」


　地面に咲いた薄紫色の花弁が揺れる。風に混じる干し草の甘い香り。そして少しの清涼感。檸檬色の太陽の中に高速で飛ぶ箒の影が過ぎる。ほどなくして植物園『リリー・ミーツ・ローズ』に一人の青年が降り立った。
「もう戻ってきたの？」
　驚きのあまり、応対した植物委員が抱えていたマンドラゴラを取り落した。
　濡れた額の感触に指を当てれば、金糸に絡んだ汗が一筋。顎まで伝う。オズワルドは気恥ずかし気にはにかむ。
「体力と魔力には少し自信があるんです」
「そんなにハイペースだとバテちゃうわ」
　普段なら清々しく感じる箒乗りも、流石に連続すると息がきれる。軽く呼吸を整え、疲労を隠してオズワルドは普段のように穏やかに笑った。
「ご心配ありがとうございます。待っている患者さんがいるので休んでもいられません」
　手伝える時間は限られている。それに苦しんでいる人のことを思えば悠長にもしていられない。
「余計なお世話だったかしら。ちょっと待っててね」
　保健室での治療法は大きく分けて二つある。一つは魔法での治療。そしてもう一つは植物を用いた治療だ。植物園では数多の植物を生育しているため、保健室に薬草を納品することが多い。
　医者を志すオズワルドにとって詰め込まれた薬草の状態や種類をつぶさに観察したいという欲求が隠せない場所でもある。探求心を何とか飲み込み、背負った革袋からチョウザの作ったマスクを取り出す。
「友達が作ったマスクです。良かったら植物委員の皆さんで使ってください」
「あら、助かるわ」
　作った人にお礼を、と言う声に頷きながら薬草の詰まった袋を抱え直す。
　重みを増した箒が青空の下に浮かんだ。　


「んだと！」
「やるかっ？」
「まーぁまぁまぁ、ご両人様ぁ。今日はここまで痛み分けぇ。喧嘩は成敗ご相殺ー」
　揉め事の中心にするりと潜り込んだのは鮮やかな紅紫。音を立てて揺れる大量のアクセサリーが陽射しの中で一斉に煌めいた。まだら模様のバンダナ姿がのんびりと言葉を紡いでいく。
「せっかく痛い思いして一段落したんだからぁ、ここで続けてコンティニュるのはヤボってもんじゃん？　むしろ痛み損？」
「そ、それもそうだな」
　軽い口調のレフェリーストップではあるが、今にも再燃しそうであった二人には効いたようだ。狐につままれた顔で椅子に座り直している。
　待合室にチョウザは座っている。
　今のように口論を煙にまくこともあれば、小さな子供相手に海千山千の冒険譚を語ることもある。
　無傷のチョウザが待合室にいる事を誰も疑問に思わない。シルクやリアが持ってきた布でマスクを作り、オズワルドやフェルが配って回る。鼻歌を歌いながらチクチクとマスクの山を築く光景は、斜めに傾き始めた陽射しの中で溶け込んでいた。
「お疲れ様です」
「お疲れぇ。もしかしなくともお次の患者様をお呼び出し召喚する感じぃ？」
「構いませんか」
「良さげ良さげ。落ち着きメーター順調そうだよぉ」
　時には診察室にいるプラムと連携し、患者の心の準備が整うまで待合室で待たせることもあった。
　チョウザに最も望まれた役目は聞き手となる事であった。いつの間にか隣に座っている彼女に驚く者もいたが、大抵の者は病や怪我の恐怖に耐えていたのか、ぽつぽつと不安を語る。そして、すっきりとした顔で診察室へと吸い込まれて行くのだ。
　人の持つ『たいりょく』『きりょく』『まりょく』。それらは総じて生命力と呼ばれる力である。種族による差異はあるものの、三種のどれか一つでも減ってしまえば健康であるとは言えない。しかし『たいりょく』はまだしも『きりょく』や『まりょく』の減少は蔑ろにされがちだ。
　目に見えない怪我。その痛みを知らぬ者は、気づくことが出来ない。
「ありがとう、お嬢ちゃん。こんな爺の長話に付き合ってくれて」
　つまらなかったじゃろう、と眉を下げたルネサンスの老講師に間延びした否定が答える。
「おじーちゃんせんせー様の話、面白かったよぉ？」
　チョウザが差し出したのは縫い終ったばかりのマスク。バトンを渡すような気軽さでひょいと掌に乗せられたそれは随分と細かい縫い目をしていた。
「ザコちゃんにとっては貴重なお話聞きまくれる充実満足なお時間だったしぃ？　お互い、お得お徳なお時間を過ごせたならウィンウィンな関係だよねぇ」
「そうかね」
「そうそう。だから、次にお話聞くまで病気に気をつけてね」
　老人は嬉しそうに、皺だらけの手でマスクを受け取った。
　
　幸か不幸か。迷える子羊とプラムにとっての美味しい餌は等記号で結ばれている。
　つまるところ、彼にとって治療室は趣味と実益を兼ね備えた独壇場であった。またの名を食べ放題会場。
「なんと哀れなラム肉達なのでしょう」
「はい？」
　どこから食い散かしたものかと視線を走らせていると、訝しんだ治療師の一人が首を傾げた。慌てて意識を聖職者モードへ切り替え、プラムは胸に手を当て微笑む。
「いいえ、何でもありません。それよりも」
「やっぱり注射はＮＯ！」
「予防接種ですから！」
　プラムの質問を遮るように、治療室に悲鳴が響いた。
「大人しくしグボァ！」
「ダウン！　ダウン！　軍曹が殺られた！」
「見たか、同志たち！　今こそ予防接種への反旗を翻さん！」
　仲間が殺られヒートアップする治癒師たち。
　恥も外聞もなく注射を嫌がる同志を見て、我も我もと嫌がる患者たち。
「ここは何時もこんなに荒れているのですか？」
「そうですよ。だから困っているんです」
　運ばれる犠牲者とすれ違い、思わずプラムは祈りを捧げた。
「頼む、あいつに予防接種を……」
「私にお任せください」
「任せたぞ、ガクリ」
　誠実な声色に安心したのかリーダーシップを取っていた治療師から力が抜ける。プラムは担架に乗せられた治療師の手を握った。それは聖者が救いの手を伸ばしたかの如き光景。後光が射しているようにも見えるだろう。
　例え後光の中心にはためいているのが大漁旗でも。
　例え静謐な空気を纏った青年が内心で『豊作！』と快哉を叫んでいたとしても。
　見えなければ問題ない。
「それは？」
「見ていて下さい」
　荷物の中から取り出した箱の蓋を開けば、恵みの雨のようにオルゴールの音色が流れだす。室内の喧騒を洗い流す様に、一人、二人と興奮状態にあった人々が正気を取り戻し始めた。
　清廉な調べの中に、歩く踵の音が重なる。
「あんたは……」
「はじめまして」
　一瞬の隙。密やかに掴んだ袖を引いて身体を近づける。プラムが耳殻に注ぐのは美しい音色と蠱惑的な誘惑だ。
「注射ができたら、あとで存分に甘やかしてあげましょう。……私の部屋で」
　その日、初めて予防注射に行列ができたと。視線を逸らしたまま目撃者は語った。

　自分の仕事と周辺環境を理解してからのリアの行動は素早かった。それは何年にも渡る実践、否、実戦により培われてきた圧倒的な経験値の差。
　効率的に、完璧に。多すぎる仕事を終わらせることができないなら、最善の手を尽くすのみ。身体に深く刻み込まれた家事行動は一朝一夕で消えるものではない。
「洗濯物の山が、ない？」
「いや、庭を見ろ！」
「何だあれは！」
　周囲から驚愕を向けられているなど露知らず。リアは虹色に光る泡の中、布地の水気を軽やかな音で弾き飛ばす。
「ふぅ、こんなものでしょうか」
　芝生の上には沢山のロープが張られ、数多のシーツが白旗のようにはためいていた。汚れや染みどころか、皺ひとつない純白。破れ、ほつれた箇所は綺麗に修繕を施されている。
「皆さん、お手伝いありがとうございました！」
　よっこいしょと余ったシーツを抱えるリアに、いえいえとシーツを干していた数人が首を振る。
　保健室で問題を起こし、鎮圧、捕獲された患者や見舞客たちである。
　厳しい処分を受けるかと思いきや、配属された先には必死に洗濯物と格闘する愛らしい汚れスナイパーの姿。奮起しない方がおかしい。下心満載の助力もあって洗濯物はきっちり一時間で片づけられた。
「そのシーツはどうするんですか？」
「これはチョウザさんにお願いして、マスクにしてもらおうと思っているんです」
　処分してほしいと渡された備品の布地もリアの目からすればまだまだ現役。当て布としても充分利用できそうだ。
「よし、次はお掃除です！」
「まだやるのっ？」
「はい！」
　ギャラリーからのツッコミを応援と捉えたのか。シャボン玉の泡の中、リアは嬉しそうに微笑んだ。

「ふんふんふーん」
　大きな箱を抱えたエルフの青年が鼻歌交じりに廊下を歩く。背はすらりと高く、襟足から一房伸びた若草色の髪がつる草のように揺れている。辿り着いたのは資材室の前。勢いよく、たのもーと扉を開ける。
「お待たせー」
「早かったわね」
　棚を整理していたフェアリーの女性が振り返った。棚の中段にも届かない小柄な体躯とはち切れんばかりの豊満な肉体が同居するアンバランスさ。
「ありがとう。そっちに置いてくれる？」
「こっち？」
　身長差はあるものの、エリアル二人のコンビネーションは実に見事なものである。
　フェルが荷を運び、シルクが手際よく包帯や備品を並べていく。しかし、並べた先から減っていくのだからきりがない。
　不意に風にのって聞こえた声にフェルは顔をあげた。同じく風の民であるシルクの耳にも届いている。
「もう、またなの？」
「いってきまーす」
　飛び出していったフェルの背中に、呆れ顔のシルク。腰に手を当て、一人呟く。
「まったくみんな、楽しそうなとこばかり行っちゃうんだから……」
　やれやれ、と首を振る顔はやんちゃ盛りの弟を見守る姉のようであった。
「俺は死なん！　メメたん校長の胸に飛び込むまでは！」
「だったら簀巻きにされないように、大人しくしててよー」
　一方、フェルは元気すぎる脱走兵に難儀していた。
「保健室広くない？　保健室詐欺だー」
　追いかけっこは遂に延長戦へと突入。しかし屋外に飛び出したところで急展開を迎える。
「注射器を振りながら追いかけてくる時点でまったく信用できな、む？」
　保健室の外に出た時点で長期戦は必至。しかし脱走兵に誤算があった。それは前方から高速でやってくる箒の存在。
「おや、あれはフェルさん？」
　薬草を抱えていたオズワルドは前方の騒ぎに目を止めた。
「オズワルドー！　やつが脱走兵だー！」
「っ、分かりました」
「お？」
　急加速した箒の速度に脱走兵とフェルの声が綺麗に重なる。
「ふんっ」
　それは一瞬の出来事。高速で接近してきたオズワルドの片手に握られたフトゥルムの書。
　青空に響く爽快な音。空を飛ぶ脱走兵。懐に仕舞われる凶器的教科書。
「軍規を乱す者には容赦しません」
　その言葉と眼差しに迷いはない。
「え、えいせいへーい！」
「落ち着いて、僕たちが衛生兵です」
「そうだった」
　脱走兵は完全に目を回している。
　かなり戻れないところまで来てしまったオズワルド。
　動かない相手に刃物を見せない気配りを見せつつロープを過剰に巻きつけるフェル。
　二人ともすっかり保健室色に染まってしまった。
「彼をどうします？」
「お説教コースにしよう！」

「へっくしゅ！」
　愛らしいくしゃみが資材室に響く。
「やだ、もしかして流行病？　あたしも後で診てもらった方がいいのかしら」
　何やら寒気のようなものを感じとったシルクは両腕を擦った。
「あの、大丈夫ですか？」
「リア。そっちは順調？」
　知った顔を見れば緊張もほぐれる。ほっとした表情でお互い笑い合った。
「はい。お洗濯が終わったところです。チョウザさんの所にマスクの材料を持って行ってから、お掃除をしようかと」
　リアは両手に抱えたシーツの切れ端を掲げてみせる。
「そう、頑張ったのね。あたしもこっちが一段落したら手伝いに行くから」
「はいっ、一緒にやりましょう」
　手先が器用なシルクにとって裁縫や修繕もまた得意分野。
　そんな時だ。遠くからズルズルという音が聞こえてきたのは。
「あ、やっほー。リアさん、そっちはお仕事どう？　捗ってる？」
　原因がやってきた。
「何をやっているのかしら」
　足元に転がる脱走兵。
「説得を手伝ってもらおうと思いまして」
「お説教コース一丁お願いしまーす！」
「……ごめんなさい、リア。そっちを手伝うのは少し遅くなるかも」
「せ、説得、がんばってくださいねっ」
　ふふふと機嫌良く笑った（ように見える）シルクに向かってリアがエールを送った。
「くそっ、俺は消毒に屈しないぞ！」
　目覚め、蠢く蓑虫こと脱走兵。
「ほら、そこ！」
　頭上から降ってくる凛とした声。見上げた先には仁王立ちする小さな影。悪戯っぽく揺れた青の瞳とサクランボ色の唇が挑発するように弧を描く。
「こんな小さい子が苦労してんのよ？　ちょっとは手伝おうって気は出てこないワケ？」
「何なりとご命令を、マム！」
　脱走兵が脱皮し、従順な一兵卒が生まれた瞬間である。

「本日の業務はこれにて終了！　ほんとうに助かったよ」
「良かったら毎日も来ない？」
「こら、新入生の邪魔しちゃだめだよ」
「ちっ」
「目が本気だった」
　夕日が白い保健室を朱色に照らす。疲労でぐったりとした者や興奮冷めやらぬのかキラキラとした瞳の者。流行病や治療師を心配する者。そして抱きつこうとする治療師や患者の熱い抱擁から巧みに逃れ続けている者。
　血走った眼の治療師たちも戦闘が終われば穏やかだ。
「新入生とは思えない働きぶりだったわ」
「グリフォン便まで見送りたいところなんだけど、今から夜勤なんだ」
「気をつけて帰るんだよー」
「怪我以外なら大歓迎だからねっ」
「ばいばーい！」
　窓から手を振る顔には治療師以外にも、今日、知り合った顔が混じっている。
「ようやく終わったな」
　グリフォン便を待ちながら、欠伸混じりにプラムが首を回す。
「今から夜勤って、いつ休むんでしょう」
「あまり考えたくないわね」
　素朴な疑問を抱いたリアの隣で長い溜息と共にシルクが肩を竦める。
「忙しいって想像していたよりイメージ以上じゃん？」
「僕たちも、できるだけ怪我をしないように気をつけないとね」
　椅子に並んだチョウザとオズワルドが長く息を吐けば、共に遠くに見えはじめたグリフォン便に向かってフェルが手を振る。
「来たよー！」
　こうして新米志願兵たちの一日は幕を閉じた。後日、病床から復活した治療師たちが菓子折りをもってお礼にやってくるのだが、それはまた別のお話。