「えぇっ、連携の訓練が料理ですの？」
　教師、【アキ・リムレット】から告げられた、連携の訓練。
　その内容に【サティア・ブランシュ】は驚きの声を上げる。
（料理そんな得意じゃないし簡単なのでいいかなぁ。出来る事を手伝った方が良さげだよね）
　彼女は実はそんなに料理は得意ではない。
　しかし何か協力できることはないかと、辺りを見渡す。
　そんなサティアの目に飛び込んできたのは、アキに紹介された緑色の根っこ――わさびだ――をばりぼりと齧る【プラム・アーヴィング】。
　まるでスナック感覚だ。
　イケるイケる、どんどん食べられる。
　もしかして：わさびは齧るもの？
　Ｙｅｓ！　齧るもの！
　そんなプラムの姿をお手本に、サティアは好奇心を湛えた瞳でわさびにかぶりつく。
　てん、てん、ちーん。
　撃沈。
　わさびはまるかじりするものじゃない、サティアおぼえた。
　垂れ耳をしょんぼりとさせ、サティアは机に突っ伏して悶えた。
（緑の根っこが中々独特な味と聞いて、自分も味見したいなぁなんて思ったらまさか調理する側だったなんて。んー、料理なんてしたことないし……）
　内心ぼやきながら、ぼりぼりとわさびを齧るプラム。
　だがしかし、ちょっと待ってほしい。
　先ほどサティアが撃沈したそのわさび、けしてお菓子ではないはずだ。
　にもかかわらず表情を変えずに齧る彼の内心やいかに。
（うん、今までにない刺激。楽しい。これは一本丸ごとそのままで食べられちゃうね）
　だがけっして味覚が狂っているわけではない。
　しかし毒じゃなければヤバいものでも食べられる、そんな彼は料理の味見役に立候補した。
「……ん？　突っ伏してるけど、どうしたの？」
「なんでもありませんわ……」
　プラムを真似したサティアは、変わらず耳をしょんぼりプルプルさせていた。

「依頼主のオーダーは山葵料理ですね」
「山葵、ですか。いただいたことは有りませんが、聞いたことは有りますわね」
　緑色の根っこ、わさびを興味深げに観察するのは【ルーノ・ペコデルボ】。
　その隣で、伝聞のみで知っていたわさびの実物を見て、目を輝かせるのは【ウェルカ・ラティエンヌ】。
「山葵とは、確か東の国にある薬味として使われる物。少量おろして使うのが主流ですが、大量消費する必要がありそうですね」
　ルーノは思案に耽り、ウェルカはわさびを小さく切る。
「どの様なものか解らなくては料理のしようも有りませんし、まずは少しいただいてみましょう」
　ルーノの、『少量を使う』という言葉に従い、ほんの少しを口に含むウェルカ。
　つーんとした、唐辛子とは似ない爽やかな辛みが、口から一気に鼻に抜けた。
「こ、これは、何とも刺激的ですわね」
　涙腺が刺激され、思わず涙目になってしまったウェルカは、取り繕うように腕組みをする。
　腕に乗せられた重量のある胸が、持ち上がりたゆんと揺れる。
「この様な辛さですと、肉類と合わせてみると良いでしょうか？　多少脂の強いお肉でも、さっぱりといただけるかもしれませんわ」
「なるほど。肉と合わせやすいのはソースですね。……ああ、そうだ、思いつきました。僕は醤油を取ってきます」
「醤油とわさび……。合うのでしょうか」

　醤油を取りに行くウェルカとルーノのひとつ向こうの台。
　【クロード・クイントス】が先ほどのウェルカと同じように、わさびを細かく刻んでいた。
「鼻にツンとくる独特の辛み、という事はスパイスかハーブの類かな？　だとすると刻むかすりおろして使うべきかな」
　呟き、刻んだものを口に含めば、たちまちのうちに黙祷の体勢。
「……これはスパイス」
　わさびの刺激につぅ、と涙が頬に伝う。
　場所が場所ならば、一体何を想い祈っているのだろうと、周囲の感動を誘うこと請け合いの姿。
　実情はわさび。
　ただのわさび。
　続けて登場、すりおろし器。
　……おろすと辛味が増す様だ、鼻の奥が痛い。
　思わず片手で口と鼻を覆い隠す。
　涙と相まって、一体何を想い嘆いているのかと、お涙頂戴のその姿。
　元凶はわさび。
　ただのわさび。

「ワサビは昔に一度食べた事あるでござる！　鼻にツンとくる……ちょっとクセになる味でござるよね。適量を考えれば美味しく頂ける……筈！」
　おっとそれはフラグだ【御影・シュン（みかげ・しゅん）】。
　俺、帰ったら結婚するんだ……張りのフラグをコメディ方向に建てたシュンの手元にあるのは米。
　湯気の立つ、炊いたばかりのホッカホカのご飯。
「拙者にも得意な料理はあるでござるよ！　そう……おにぎり！！！！」
　ばーん。
　ではあっつあつのご飯を握りまーす。
　今回は具を入れないでござるが、お好みで具を入れても大丈夫でござる。
　鮭とか梅とか、美味しいでござるよ。
　某クッキング番組に出てきそうな説明を心の中で行うシュン。
　彼の握るおにぎりは……精密ッ！　無駄に精密ッ！
　１ミリのズレさえ許さないその精密さッ！
　一体彼は、おにぎりに！　この精密さに何を賭けているというのか！
　え？　元社畜系独身男性の意地？
　お弁当用に毎日作っているおにぎりに対するプライド？
　ちょっとなにをいっているのかわからない。
　シュンは、みりんを加えた特製味噌をおにぎりに塗り、グリルの中へと投入した。

　すりすりすりすり……。
　すりすりすりすりすりすりすり……。
　すりすりエンドレスリピートでもされそうなほど丁寧にわさびをすりおろしていく【アムル・アムラ】。
　風味よくねっとりと、丁寧に、それはもう丁寧に……。
　……ちょっと待って、少しばかり多すぎない？
　他の人のお手伝い？　あっはい……使い切れるかな。
　アムルは使い切れるか不安なほどのわさびをすりおろしていく。
　すりおろしながら、ふと傍にいたアキへと会話を持ちかける。
「このわさびを提供してくれた宿屋って、先生が昔働いてた所なんですか？」
「いえ、違いますよぅ。でも、宿屋の繋がりで、朝告鳥の夫婦とはお友達なんですぅ」
「へぇ！　宿の場所がお向かいさんだったとか？」
「いえいえ、そんな繋がりじゃないですよぅ。夫婦のお嫁さんのおじいちゃんが、先生の同い年の幼馴染なんですぅ」
　のんびりと話す見た目年齢２０代後半アキ・リムレット。
　彼女は一体何歳なのか。
「へ、へぇ……。そ、そうなんだ」
　アムルは覗いてはいけない深淵を覗いてしまった気がして、じり、と一歩後退った。

　泡だて器がきらりと光る。
　ボウルに入ったバニラアイスと牛乳。
　それをガッシュガッシュとかき混ぜるは、【レダ・ハイエルラーク】。
　なめらかなシェイクを作っていくのは、彼の分身、泡だて器。
　泡だて器こそ我が分身――。
　わさびを加えたシェイクを、出番まで冷やしておく。
　冷蔵庫に入れたところで、何やら悩まし気な声を上げるクロードを見つける。
「ううーん……。オリーブオイルとわさび……。パスタは、まあ、合う……けどなぁ……」
　クロードはオリーブオイルとわさびを合わせ、様々な食材にかけては味を見ていた。
　パスタにかける前は、タコやサラダに合わせては試食に出していたのだが。
「から、辛いですぅ！」
　くぴー、とお茶を飲み込みながら、その糸目に涙を浮かべるアキ。
　なんだか試食が罰ゲームみたいになっていた。
　クロードはにっこりと笑みを浮かべ、心中で呟く。
（後で謝っておくか）
　だが、それはまた後で。
　目下の問題は、この、何かが物足りないパスタである。
「ふむ……。なんだか物足りないな。なにか加えてみるのはどうだろうか」
　クロードのパスタを一口食べてみたレダは、そうアドバイスをする。
「あ、この調味料はどうかな」
　同じく横から味見をしたプラムが、柚子胡椒やマヨネーズ、砂糖や醤油などの調味料を持ってきた。
　パスタに柚子胡椒をどさっ。
「んんっ！　かっ、かっら！」
　それは適量ではない。
　悶えるクロードは、辛味を緩和させるべくマヨネーズを投入する。
「うーん、今度はなんだか酸味が増したな。お砂糖でも入れてみる？」
　プラムはひとり冷静に、あれやこれやと調味料を足すことを提案する。
　しばらく腕を組み、静観していたレダがおもむろにフライパンを取り出す。
「さっきのわさびオリーブオイルのアイデア、借りるぞ」
　レダはまな板と包丁、具材にしめじとキャベツを用意して、手慣れた様子で切っていく。
　しばらく温めたフライパンから立ち上る香りは香ばしいにんにくの香り。
　わさびをどこに使うのかと見ていれば、取り出したるは別のボウル。
　わさびとともに入れられるのはバター、そして昆布出汁。
　茹で上がったパスタが炒められた具材と一体に。
　温められたわさびのバターソースが、つやつやとパスタを彩っていく。
　皿に盛られたパスタからは、オリーブとバターの濃厚な香りにわさびの刺激的な香りが乗せられ、漂う。
「しめじとキャベツのわさびパスタ、完成だ」
　お見事。
　一口食べてみたクロードは、アイデアを閃いたのか、目を見開く。
「バターと合わせる、その手があったか」
　その様子を見てレダはふっと笑う。
「なにか思いついたのか」
「うん、借りてもいいかな」
　先ほどわさびオリーブオイルのアイデアを借りると言ったレダ。
　似たような言い回しに、どこか楽し気に首肯する。
「好きに使うといいさ」
「ありがとう」
　お礼を言ったクロードは、早速魚を手に取った。

「ご提供下さいましたお店でメニューにするかもしれないということですから、出来るだけ安価且つ入手し易い食材が良いですわね」
　ウェルカは豚肉をグリルで焼く。
　じわじわ焼けていく豚肉からは、じゅわっと油が溶け出していた。
「バイトで手伝う人が出来ないようなものは難しいでしょう」
　同じ机では、ルーノがアボカドをペースト状にすり潰している。
「わさびと醤油は、意外と合っていたのですわ」
「驚くことに」
　つい先ほど醤油にわさびをほんの少し混ぜて味見をしたふたりは、まるで結ばれるために生まれてきたとでも言いたげなその味に、しばらく感動していた。
「わさび醤油の他にも、ソースをいくつか作ってお肉に付けてみますわ」
「では、僕はわさび自体を醤油に漬けてみましょう」
　ルーノはアボカドにすりおろしたわさびと、少量の醤油を加えたペーストを作り終えた。
　すぐに彼は、わさびの頭についている茎を切り落とす。
　蓋つきのタッパーに醤油を流しいれ、わさびの茎をその中に漬けた。
　一晩ほど置けば確実に味は染みるのだろうけれど。
　せめて試食の時にほんの少しでも染みているように、祈りながら蓋を閉めた。
「まあ、このアボカド、わさびの辛みがあまりないですわね！」
「ドリアやサンドイッチにしたら美味しいと思いまして」
　ウェルカは肉に付けるソースを作りながら、ルーノはサンドイッチ用に食パンの耳を切り落としながら、平和に作業を進めていった。

　ところで、この授業のお題目はわさび。
　つまり、平和に作業をしている台もある中、平和そうには見えない台もあるわけで。
　サティアはわさびの辛みからなんとか解放された後、本で読んだ知識をもとにスープを懸命に作っていた。
「ちょっと違いますけどあのレシピどおりに作れば、まろやかになりますわよね」
　わさびの辛みをどうにかするために考えた品は、葉物野菜とわさびをすりおろし、牛乳を加えて作る、冷製グリーンスープ。
　わさびの辛みを野菜の甘みと牛乳のまろやかさが調和し、爽やかな風味のみ際立つ一品。
　見た目にも美味しそうで、これだけ見れば平和そのもの。
　問題は、彼女が作るもうひとつのスープにあった。
「あの辛さを活かした料理も欲しいですわ。いっそ辛さを追求した方が辛党の人には受けるのでは！　いや、わたしは辛いの苦手ですが！」
　ごぽ、ごぽと魔女の薬鍋のように煮詰められる、緑色のスープ。
　冷製スープが薄緑とすれば、こちらは鮮やかな新緑の緑。
　しかし香ってくるのは、木々の爽やかな匂いではなく――。
「んげっほげっほ！？　息がつらっ……」
　スープの香りをもろに受けてしまったのはシュン。
　わさびや山椒、唐辛子。
　その他ありとあらゆる刺激的なスパイスを煮詰めた激辛スープ。
　その刺激的な匂いは、嗅覚の敏感な狼ルネサンスであるシュンには厳しいものがあった。
　え？　なんでサティアは平気なのか？
　同じルネサンスなのに？
　答え：鼻を摘まんでいます。
「げっほ、んぐっ！　……あ、やっちゃったでござる」
　海苔にわさびを塗る作業。
　咳ごみ、顔を背けた拍子に、他のよりも少し……少し多めの……。
　正直に言いましょう、大量のわさびをずしゃっと塗りたくってしまった。
「……まぁ、１個ぐらい大量のワサビを仕込んでも問題ないでござろう」
　シュンは見なかったふりをし、培った隠密技術でそっと焼けたおにぎりに巻いて隠した。

「洗い物あったらちょうだい」
「あ、これもお願い！」
　全体の作業効率が上がるよう、洗い物や雑用に徹していたプラムに、つい先ほど使ったばかりのボウルを手渡すアムル。
「あ、なんだか甘い匂いがする。アイスクリーム？」
「うん！　『ちょこワサビあいすくりん』だよ！」
　アムルが丁寧にすりおろしたわさびと生クリーム、それからチョコチップを混ぜて作るアイスクリーム。
　見た目はチョコミントアイス。
　しかし中身はわさび。
　この組み合わせ、意外にもわさびの辛みと生クリームが調和して、爽やかな甘みで実に美味い。
　ボウルに付いた残りを指で掬い、ぺろりと舐めてみたプラムは、わさびと生クリームだけではないまろやかさを味わう。
「これ、隠し味に何か入れた？」
「ふっふーん。ご名答！　まろやかさの秘密、それはよーく練ったアボカドとクリームチーズなんだ！」
　なるほど、言われてみればたしかに。
　ほのぼのと会話をしながらアムルは、手に持っていたタッパーを冷凍庫へと入れる。
　凍らせてソルベにするつもりのシャーベット液。
　緑色の鮮やかな、見た目だけなら抹茶。
　しかし中身はわさび。
　しかも１００％。
　きんきんに冷やすべく張り切っている冷凍庫の傍の机。
　そこには、持ってきたはいいけれど、ちょこワサビあいすくりん以外に少しも使われていない砂糖。
　砂糖は寂し気に忘れ去られていた。

「はぁい、それではぁ、みなさんのお料理をいただきましょぉう」
　出来上がった品を机に並べる。
　品数もあり、中々に壮観である。
　……中にヤバいものがちらほらとあるのは否定しないが。
　そのヤバいものをちらっと見たサティア――彼女もヤバいものを作り出したひとりである――は、アキに胃薬を要望した。
「用意してますよぉ」
「アキ先生、想定済みですの？」
　間延びした声で、アキの胸の谷間からにゅっと出てきた薬の瓶。
　錠剤薬の入っていたそこは、まさかブラックホールなのか。
　少し微妙な表情になってしまったのはきっと誰にも責められない。
「美味しい……美味しいでござるよこれぇ！」
　シュンが絶賛しているのは、クロードの作ったムニエル。
　バターがわさびをマイルドにしつつ、時折ピリッとした辛味が走るソースは、白身魚に芳醇なコクを与えている。
「それはよかったよ」
　褒められて、クロードは照れくさそうに微笑む。
　微笑むクロードが味わうのは、豚肉グリルと３種のソース。
　ウェルカが作ったソースは、わさびを使ったドレッシング、マヨネーズに生クリーム、さらにわさびを加えたクリームソース、それからわさび醤油の３種類。
　豚の油はわさびの辛みを抑え風味を際立たせる。
　どのソースも甲乙つけがたく、いっそのこと３種類すべて出せば喜ばれるのではないかと、クロードは思う。
「うん、ショーユ？　に付けて食べると美味いね、本当」
　プラムはそこそこ味の染みた茎わさびの醤油漬けを咀嚼する。
　ルーノ曰く、一晩も漬ければ味がしっかり染みるだろう、とのこと。
　これは、酒飲みには堪らないつまみだろう、と評価した。
「あっ、これはイケる……？　……！？」
　ムニエルを食べ終わったシュンは、手近なところに置いてあった緑色のソルベを口に含む。
　一瞬美味しいかと思った直後、爆発的に鼻に抜けるわさびの辛み。
　狼のシュンにこれはつらい。
　もんどりうって口と鼻を抑えるシュン。
　それでもお残しはしません、絶対に。
「あ、お砂糖入れるの忘れちゃった☆」
　砂糖を入れ忘れたことに気が付いたアムルは、てへぺろ、と舌を出す。
「わ、これヤバいね、テンション上がる―」
　プラムはサティア作、激辛スープを平気そうな顔で啜る。
　味覚は一体どうなっているのか。
「ーっ？！　ーっ！！」
　ウェルカはシュンの仕込んだロシアンルーレット焼きおにぎり～大量のわさびを添えて～の当たりに、見事当たってしまった。
　そんな嬉しくない当たりを作ったシュンは悶えている。
　彼を見ながら、サティアはぼんやりと考えていた。
（何回か喋った事あるけどいい人っぽいよね。学園の狼族はあいつらとは違うのかな）
　故郷の狼族。
　嫌な記憶しかないが、学園の狼族に触れていけばきっと、何かが変わるはず。
　淡い期待を抱きながら、サティアはそっとお茶を渡した。
「あ、それ、わさび茶だよ。口直しにさっぱりした飲み物、ほしくない？」
「あー、今はちょっと、タイミングが悪かったですわね……？」
　アムルが用意したわさび茶は、悶えるシュンに追撃を加える。
「先ほどよりは、マシでござるよー、うおぉ……」

「うーん、このわさび酒、美味いなーっ！」
　旦那は、授業では蒸留酒がなかったために、レシピのみを伝えられたわさび酒を一気に煽る。
　晩酌禁止令はどうしたのか。
　それは会計帳を手に上機嫌な妻の様子を見れば容易に察することができる。
「まさかあのわさびをこうも上手に調理してくれるとはねぇ」
　アキと生徒さんに感謝だね。
　そう言って視線を向ける先には、可愛らしくリボンをあしらわれた布包み。
　中身はわさびの皮。
　曰く消臭効果があるようで、今では各客室と玄関に置かれている。
　明らかにヤバい、しかしわさびを大量消費できるメニューは、罰ゲーム用裏メニューとしてそこそこ人気が出ているようだ。
「これ、夏にも人気が出そうね」
「そうだな！　夏用のメニューも新しく考えないと」
　インスピレーションをもらったのか、台所へと向かう旦那。
　妻はその後ろ姿を嬉しそうに見ていた。
　春はすぐ過ぎ、夏がやってくる。
　それはきっと、食後のわさび茶とともに。