●
　興奮を隠そうともせずに走り出す三体のレインボウモンキー。
　それに対して勇者候補生たちは――その場から退くことをまず選んだ。
「って、逃げちゃうんですか！？」
　依頼主である【アーカシ】が思わず声をあげる。それに構わず【オズワルド・アンダーソン】がアーカシの手を引き共に後退させた。
「心配ご無用ですよ、アーカシさん。少しだけ僕たちが動きやすい場所に誘導するだけです」
　猿たちの動きを観察しながら【タスク・ジム】が隣で発する落ち着いた声に、アーカシは言葉の意味を解すべく足を動かしながら考える。
　動きやすい場所、と言ったがそんな都合のいい場所が人の手が入らなくなって長い山の中にあるかと言われれば――あった。あった、というよりも作っていた。道中、拓けた場所がある度、小休憩と称して足を止めることが何度かあった。その時、【サティア・ブランシュ】がナイフで草や蔦を払っていたのだ。手持無沙汰なのかと思って見ていたが、そんな意図があったとは気づかなかった。
「遭遇した場所は周りに樹が多かったからね。あの猿たちが動きやすい所で戦う必要も無いでしょ」
「言われてみれば、確かに……」
　タスクと同様に追ってくる猿の動きを観察しながら、【フィリン・スタンテッド】も二人の会話に混ざった。
　けれど、こちらが引けば向こうも追ってこないかもしれない、という懸念はあった。実際に、勇者候補生たちが退いたことで猿たちは速度を緩める気配を見せた。けれど、そこは【チョウザ・コナミ】と【仁和・貴人】（にわ・たかと）が対策を講じている。チョウザが狙い定めて放った足元の小石が赤い毛並みの猿にぶつかり、また貴人が仮面の上から装着したゴーグルから発せられた怪しげな光が黒い毛並みの猿を貫いたのだ。
　気性が荒いとはいえ『逃げるなら見逃してやろう』という意思はあったに違いないが、二人の行動は猿たちからすれば明確な敵対行動である。ここまでやられて黙っているようならば学園の教師も暴れ者だなどとは紹介しない。出発前にレインボウモンキーの生態を事前調査していた一同の結論であったし、事実特に被害を被った赤い猿と黒い猿は遠目で見ても怒り狂っているのがよく分かる。
「怒ったら血の巡りが良くなりすぎて肉質落ちたりしない？」
「た、食べます……の？」
「そりゃもう。ザコちゃん的にはお猿魔物食べたことないから来てみた、っての大きいし？」
　サティアがおそるおそるといった具合に問えば、チョウザはふふりと鼻を鳴らしてさも当然のように返すのだが、魔物食は一般的とは言えない。本気なのか、とサティアの顔が少し引きつったのだがさておこう。
　そうこうしている内に視界が広くなった。この場所こそが勇者候補生たちの攻めの要となる陣地。オズワルドがアーカシの護衛に入り、更に後方へと退いたことを確認すると、残った五人は猿を待ち構える。
「ガァアアア――ッッ！！」
　貴人が放った光線は猿からしても奇妙なものに映ったのだろう。威圧感のようなものを感じたからなのか、猿たちが陣に飛び込んできたのは五人が陣地の中央で構えてしばし後の事。準備も戦意も、既に整いきっている。

「さあ皆さま、今こそ我らの力を示すときっ、とっとと魔物なんて片付けますわよー！」
　そして、サティアの号令が、整いきった心に火をつけた。
「スタンテッド家の名にかけて……使命を遂行する！」
「勇者・英雄コース、タスク・ジムです。お困りごと、解決いたします！」
　フィリンとタスクが猿に向けて高々と名乗りを上げる。我こそ勇者と宣誓するような二つの声は山中に響き、世界の全てを彼らの味方に付けたようだった。その宣誓に呑まれたか、先程まで怒り狂っていた猿たちは警戒するようにこちらの様子を窺っている。その様子を見るに、上手く相手の出鼻を挫けたといっていいだろう。これならば先手を取るのは容易なはずだ。
「アーカシの祖父さんの事を考えると時間との勝負って所だな。向こうが逃げても深追いはしないつもりだけど、異論は無いだろう？」
「同感ね。殲滅にこだわる必要は無いかなって思うよ」
　鎌を構えて貴人が確認するように発した言葉にフィリンが肯定を返し、残った者達も同様に頷いた。
　方針の統一が出来た所で、貴人は仮面の下で笑ってみせた。それに応じて、彼が着用している仮面の笑みが深くなったような、そんな錯覚。
「とはいえ――別に倒してしまっても構わんのだろう？」
「ザコちゃん的には構わんどころか倒してもらった方がありがたいんだけどねい？」
　茶化すような声は、空気が張り詰め過ぎないための物なのだろうか。その真偽は発した者達にしか分からない。
　ともあれ、これにて仕切り直し。山頂を目指すための障害との戦い、その火ぶたが改めて落とされた。

●
　小さく草を踏む音を幾重にも残しながらフィリンが迫ってくるのを前に、空気に呑まれていた猿たちはようやく我に返ったようだった。それを認めてフィリンも剣を抜き放つ。儀式用の宝飾武具とは言え切れ味は本物。光物の一撃を受けてはならぬと本能が警告を鳴らすのか、振り下ろされた剣への反応は三匹とも早かった。それぞれフィリンが振るう刃から逃れるように飛び退ると、ナイフでは落とせなかった太い木の枝を掴み宙を舞うように彼女から距離を置く。フィリンから見て左に黄色、右に赤と黒。
（なるほど、確かに動きが素早い）
　初撃をかわされたフィリンがまず思ったことはそれだった。多少なり整地したこの場所ならば回避する先もある程度は制限できるだろうが、遭遇した地点でそのまま戦い続けていれば苦労していたのは間違いない。そしてこの場であってもやはり無策のままでは猿たちの動きを止めるのは難しいだろう。
「それじゃ、ザコちゃんあっちのお猿たち相手に殴られサンドバッグしてるね」
　聴覚だけが声の主、チョウザを追う。彼女と貴人の足音が右手、赤と黒の猿たちの方へと向かっていく。視線は左、残った黄色の猿へ。敵意を向けていることを感じたか、上等だと言わんばかりに黄猿は甲高い叫びをあげてフィリンへと突っ込んでいく。
「分断は成功ですわね」
「ええ。とは言え、貴人さんとザコちゃんさんとで二匹を抑えて貰っているのも大変でしょう。早く倒さないといけませんね」
　フィリンの左右を固めるようにタスクとサティアが各々の武器を構えた。一対三と二対二の構図。三で一を相手取る以上有利はこちらにある。タスクの言の通り、二人で二体を止めている貴人とチョウザのためにも、そして何よりアーカシの事情のためにも、三人に今求められることは早期の撃破であろう。
　一方、猿の側からすれば数の不利は当然把握しているだろう。とはいえ頭に血の上った魔物は急に止まれない。一直線にフィリンへと突っ込んでいき――跳躍。ぎらり、と両手の鋭利な爪が太陽の光を受けて鈍く輝く。
　上等だ。そんなものに臆していては勇者以上にスタンテッドが務まらない。利き腕とは逆の手に構えた盾をかざし、重心を落として振るわれる双腕を受け止める。黒板を引っ掻いたような不快な音と魔物の腕力が盾越しに与える衝撃にフィリンは顔をしかめて舌打ち一つ。
「この、……！」
　『フィリン・スタンテッド』ならば決して口にしないであろう口汚い言葉が喉の奥から出かかるのを呑み込みつつ、盾を跳ね上げるように猿を振り払う。その辺りは慣れたものなのか、振り払われた猿は空中で器用にバランスを取り、周辺を見渡す。制動のための枝が無い。当然だ、フィリンがそうなるように振り払う先を誘導したのだから。
「どれほど素早く動き回れても、掴まる物のない空中では避けることは出来ないですよね？」
「しっかり任務を遂行して、アーカシさんのお手伝いをしないといけませんの。お覚悟！」
　瞬間、タスクとサティアが宙にいる猿へと仕掛けた。何度も繰り返し身体に染み込ませたサティアの鞭捌きが生む蛇が猿の顔面へ食らいつく。その痛みで防御すら固められないならばもはやそれは猿ではなくただの的だ。
「はぁああッッ！！」
　裂帛の気合と共に振るわれた一太刀は勇者への第一歩か。かつての勇者の模倣でしかない一撃とは言え、ろくに抵抗も出来ない猿には随分と応えたようだ。石造りの剣は斬るには向かずどちらかと言えば鈍器のような勢いで猿の身体を叩きのめし、そのまま地面に伏せさせる。
「まだですわ！」
　片が付いたか。フィリンとタスクがそう思った刹那、ロップイヤーをぴくりと震わせサティアの聴覚が警告を発した。その警告の意味を知らせるように黄猿が四足を使って全力で地面を蹴り、三人の中で一番華奢に見えたからだろうか、サティアへ襲い掛かる。
「っ！！」
　鋭敏な聴覚が襲撃を察知していたためか、はたまたルネサンス特有の野生の勘という奴なのか、不意打ちに近い猿の襲撃にサティアの身体は退くように動いていた。死に物狂いの爪先は雷を帯びたように黄色に染まり、サティアの動きを上回る速度で振るわれる。けれど、腹部を掠めた猿の爪にサティアに感じる痛みは、想像していたほど大きくはない。土属性のルネサンス相手に不利である雷属性を帯びてしまったことが猿にとっては災いしたのだろう。
「悪あがきは――」
「そこまでです！」
　そして、猿に出来たのはここまでだ。左右から猿に迫るフィリンとタスクの剣が黄猿を起点に交錯する。十字を刻む軌跡の剣を受けた猿は、断末魔の叫びすら上げることも出来ぬまま、今度こそ絶命した。
　猿が確実に息絶えていることを確かめたタスクがフィリンとサティアへ頷いて見せる。二人もそれに頷いて返すと、すぐにチョウザと貴人、二人の応援へ向かうべく駆け出した。
　戦いはまだ、終わっていない。

●
　少しだけ時間を巻き戻そう。
　猿を相手に殴られているとチョウザが宣言し、二体の猿に向けて道化じみた笑みを浮かべながら距離を詰めていく。貴人がそのやや後ろをついていく形だ。
　事前にタスクが調査した結果を聞く限り、具体的にどこそこが弱点である、といった類の情報は書籍には無かったようだった。もっとも、今回は依頼人のいる案件である。そんな物があれば教師も最初から教えてくれていただろう。
「やっぱモブあるあるのサンドバッグしかないね。ひゅー、ぶっ倒れたら完璧じゃん？」
「全部終わるまで倒れないでくれよ」
「もち。オレンジ採りもまだ終わってない訳だし？　そしたらザコちゃんが倒れるまでにどっちか何とかしといてねえ？」
　言葉と共に、貴人を狙うように突っ込んできた黒猿の爪を持っている棒で受け止める。邪魔をするな、というように威嚇するような声を上げる黒猿に構っている暇もなく、今度は赤猿の爪がチョウザに迫る。身体が一つしかない以上、二匹の攻撃を同時に捌くのは難しいと言わざるを得ない。防御が間に合わず身をよじって致命的な部位への傷を避けたが、その代償として左腕には浅からぬ傷が生まれている。
　だが、その傷が生まれただけの成果はある。チョウザたちの方針も黄猿を相手取るフィリンたちと同様、誰かが猿の攻撃を受け止め、回避への意識が疎かになっている瞬間を狙って攻撃を仕掛けるという物だ。二匹がかりでチョウザに攻撃を加え手応えを感じているのだろう、二匹の猿から貴人への注意が消えている。
　その瞬間を、見逃さない。チョウザへ更なる追撃を加えようと動く黒猿の胴に、強烈な衝撃。貴人のブーツが突き刺さったためだ。
「さぁ、おやすみなさいの時間だ」
　ぶん、と。地面に転がる猿へと目がけ、草を刈るついで程度の気軽さで鎌が迫る。痛みを堪えつつも黒猿は両手両足を使って飛び退ろうとするのだが間に合わない。振るわれた刃は黒猿に突き刺さり、その毛並みに朱色を与える。
　けれど猿はまだ倒れない。チョウザが割って入る間もなく貴人へと振り下ろされた爪の一撃に、貴人はなおも攻撃を選んだ。爪が身体に食い込む痛みに仮面の下で歯を食いしばりつつ、飛び退ろうとする猿を逃がすまいと鎌が真一文字に薙がれる。
「……おやすみの時間だと言っただろ」
　心臓をなぞる軌跡で走り抜けた刃は易々と黒猿の命を奪い、毛並みだけではなく地面も赤に染めた。肉を切らせて骨を断つ一撃は、今回の猿のようなタイプの魔物にはよく効く。攻撃色に染まった頭では反撃の対処までは行えず、さほど頑丈でもない肉体だというのならば、一撃当てさえすれば見ての通りの結果だ。自身の強みを捨ててしまった時点で猿に勝ち目などありはしない。
「ひゅー、やるう」
　対処する相手が赤猿一体だけになり余裕が出来てきたのか、チョウザの軽口が増えてきた。滴り落ちる左腕からの出血の他、一体だけとはいえ捌き切れない攻撃の数々であちらこちらに傷が増えているというのに、半笑いのまま回り続ける口が止まらない。猿に人の言語など分からないだろうが、軽くはない傷を負いながらも消えないチョウザの薄ら笑いが何かしら癪に障るのかもしれない。既に仲間が二体倒されているというのに彼女への攻撃を止めようとしない。
　すなわちそれは赤猿が撤退するタイミングを完全に失ってしまったということである。チョウザの後ろから三組の足音。黄猿を片付けたフィリンたちが合流したのだ。一対三なら確実に撃破できた。ならば一対五ともなればどうなるか。
　答えは言うまでもない。逃げる機会を失った赤猿が地面に伏したのに、それからそう時間はかからなかった。
　

●
　レインボウモンキーを全て撃破した後、貴人が持ち込んでいた救急箱で特に傷の深いチョウザの治療を手早く済ませ、一同は改めて山道を進んでいた。
「まだ他に魔物が居るかもしれませんし、油断はできませんわね」
　周囲へ注意深く耳を動かしながらサティアが呟くが、それ以降、山頂に至るまで魔物が襲撃をかけてくることも無く、一同は無事に山ミカンと呼ばれる果物が成る樹の下にたどり着いた。
「さあ、僕たちの仕事は終わりました。ここからはあなたの仕事です、アーカシさん」
　タスクの促すような声と背を押すように触れた手にアーカシは頷くと、久しぶりに見た樹に手を触れた。最後にここに来たのは何年前の事だったろう。その頃はまだまだ自分も子供で、大人になった今ではそれほど高いとは思えないこの樹にも登れないほど体も小さかった。
　その頃は、まだ祖父も隣にいて――……。
「どうかしたか？」
「……あ、いえ。ちょっとボーっとしてて。すぐ採ってきますね」
　樹を見上げたまま呆けていたアーカシは貴人の声に我に返ったか、何度か首を横に振ると軽い身のこなしで木を登り始める。程なくすると手近な場所にあった果物を二つほどもぐことに成功したようで、採れた、と示すように片手に収まる二つの果物を眼下の勇者候補生たちに見せる。

　――不意に、稲妻が走ったように昔の記憶が脳裏を駆け巡る。

『じゃあ、もっとアーカシが大きくなったら、その時は山ミカンを採ってきてもらおうかな。出来るか？　アーカシ』
『うん！』

　ああ、ああ。祖父は覚えていた。子供の頃の他愛無い約束を。その約束が果たされることを、ずっと待ち続けてくれていたのだ。
　片手に果物を抱えながら器用に樹から下りたアーカシを迎えた一同に向けて、彼はまず深々と頭を下げた。
「本当にありがとうございました。俺、思い出したんです。爺ちゃんが何で山ミカンが食べたいだなんて言ってたか」
　子供の頃に祖父とかわした、大人になったら山ミカンを採ってきてやるという約束。アーカシからそれを聞かされると、サティアは自身の家族に置き換えて考えてしまったのか小さく鼻を鳴らす。もらい泣きしそうな彼女にフィリンが寄り添い、いたわるようにその肩に手を置いた。
「その想いは、お爺様にも伝わると思いますわ」
「素晴らしい人だったのね、お爺さん……ちょっと、羨ましい」
「私も両親は大事にしないといけませんわ……会いたいな」
「まだ、いらっしゃるんでしょ？　時間を見つけて会いに行けばいいと思うよ」
「はい！　フィリン様はご両親とはお会いになられますの？」
「私の両親は……いないし、知らな……」
「いない？」
　隣で聞いていたタスクが首を傾げ、フィリンは自身の失言に気づいたようだった。あ、と慌てたように手と首を横に振る。
「ううん！　いる！　いるけど……そう、忙しくて」
　そんなに慌てることだろうか、と一同は首を傾げたが、まあ良いかと先に結論を下した貴人が踵を返した。
「ともあれ、後は帰るだけだ。無事に祖父さんにその山ミカン、届けられると良いな」
「そうそう、モブ同志様はもうここに残り滞在な理由も無いじゃん？　さっさとおじおじのとこ帰った帰った。ああ、でもせっかく採り採取なみかん、ぶつけ落として痛まないよーにこれに包んで帰っときなよ？」
　チョウザがアーカシに手渡したのは厚手の布。確かに裸のまま持ち運ぶよりは傷つくリスクも減るだろう。ありがとうございます、とアーカシがもう一度チョウザへ頭を下げると手早く山ミカンを包んだ。
　後は撤収するだけだ、と皆が周囲の警戒をやめないまま山を下り始める。一番後ろを歩くタスクは最後に一度だけ振り返り、山ミカンの樹を視界に収める。
　この樹は言わば、祖父にとって孫の成長の象徴だったのだろう。それを彼が自ら気づくことが出来たのならば、勇者候補生として自分たちが出来ることは完遂できたのではないかと思うのだ。
「お悩み、解決ですね」
　微笑みながらそう呟いて、タスクも仲間たちを追いかけて山を下り始めた。

●
　余談だが。
　色の違いで味も違うのか見てみたいとチョウザは猿の遺骸を持ち帰る気だったようだ。しかし、戦闘から山ミカンの採取までに時間が経過してしまっていたこともあり、戦闘が発生した場所に戻った時には猿たちもまた光になって消えてしまったようだ。
　毒はなさそうだったんだけどねえ、と常の通りの半笑いで肩をすくめる彼女の姿に落胆の色が見えたのは、果たして気のせいだったのだろうか。
　一同は、そんな事を思うのだ。

（了）