踏み荒らされた青葉と、湿り気のある濃い色の土、顔を背けたくなるようなアンモニア臭。
　『生き物がいる』という証明には余りあるほどの証拠が、痕跡が、校庭の湖周辺を探索する４人の生徒達の目の前に転がっていた。
「やはり湖の近くか。大方、水分を補給しに来るのだろう」
　痕跡を辿りながら【レダ・ハイエルラーク】は推測する。
　水を中心として生きるのはヒトに限った話ではない。水浴びをするために、そして喉を潤わせるために、たとえ野に放たれて半日ほどしか経っていなくても、生き物は水辺に集まってくる。
「んじゃまぁ、このへんをぐるぐる巡回する感じ？　ザコちゃんは別に、ワイバーンがお水飲みに来るまで待ち伏せ待機でもおっけーだけど」
　と、【チョウザ・コナミ】は空を見上げた。
　校庭に放たれたワイバーンとボアファング、その魔物達を『いつ』『どこで』『誰が』狩ろうともチョウザは構わない。ただ、狙いはワイバーンと決めていた。
　チョウザも大方の予想はついていたのだろう。チョウザは足元の小ぶりな石を拾い上げて、水を飲みに来たワイバーンの気を引くために備える。
　後は草陰にでも隠れて、湖を観察しながらお目当ての魔物を待てば良い。
　チョウザがワイバーンに石を投げて気を引けば、チョウザを囮として、正面から全員で突っ込むよりも比較的安全に魔物を狩れるだろう。
　しかし――ここで【アリア・カヴァティーナ】が動く。
「では、わたくしが囮になりますわ！　ワイバーンが降りてくる場所は湖の中央に違いありませんの！」
『えっ』
　アリアはひのきの丸太を両手で抱えながら駆けだして、湖に躊躇(ちゅうちょ)せず飛び込み、ひのきの丸太をビート板のように扱いながら泳ぎ始めた。
　アリアが目指すは、はるか先にある湖の中央だ。そこにワイバーンが下りてくると、アリアは信じている。
　そんなアリアの行動を誰も予想していなかったのか、３人の生徒達は唖然としていた。
「アリア……さん？　僕らの狙いはボアファングのはずでは……？」
　と、誰よりも早く我に返って呟いたのは【ルーノ・ペコデルボ】。
　アリアはボアファングを狩るつもりだと、ルーノは思っていた。
　しかし、アリアの口から飛び出た魔物の名前はワイバーン。
　表情にも声色にも出ていなかったが、ルーノは戸惑っていた。
　そのルーノの戸惑いをかき消すように、遠くから唸るような鳴き声が、空から落雷のような叫び声が、３人の生徒達の耳に届く。
「……とりあえず、追いかけた方が良さそうだな」
　そう呟いたレダを先頭に、３人の生徒達は湖へと駆けた。

　一見して自由な野生の魔物達にもルールはある。
　そのルールは魔物の種類によって様々だが、『縄張り』と呼ばれる排他的な場所におけるルールは、説明せずともだいたい想像がつくだろう。そして生死に関わる水辺の近くでは、厳格な縄張りが敷かれていることも。
　――その縄張りに、アリアは躊躇なく突っ込んでいた。
「……あんまり進みませんわね！」
　バタバタと足を浮かして、バシャバシャと音を立てながら、アリアは湖の中央に向かって泳いでいた。
　しかし、到達する気配はまるでない。
　ひのきの丸太をビート板代わりにしているとはいえ、着衣のままで速く泳ぐには、それなりの技能が必要だった。
　ただこの場合、それはそれで良かったのだろう。
「引き返せ！　アリア！　このままでは、囮では済まなくなる！」
「周りからやばそーな声が聞こえてるしねぇ？　てゆーかすぐ側にいる感じ？」
「どうやら、アリアさんの行動が魔物をおびき寄せているようです。お戻りになられた方が良いかと」
　まだ浅いところにいたアリアに、仲間達の声が届く。
　仲間達の声に反応したアリアは、足を止めて振り返り――。
　アリアは仲間達の背後に巨大なイノシシに似た魔物を、そして仲間達は、はるか上空からアリアの元に落ちてくる翼竜のような赤い魔物を見た。
「後ろですわ！」
「上だ！」
　アリアとレダがほぼ同時に叫んだ次の瞬間、ボアファングが唸るような鳴き声を上げながらチョウザに突っ込み、アリアの近くで水が柱状に立ちのぼった。
「イノシシにはきょーみないんだけどなぁ」
　半笑いのまま、チョウザはボアファングの突進をひのきの棒で受け止め、足元に直線を描きながらズザザザザと、凄まじい勢いで後退した後、少し速度を落として、ジリジリとさらに後退していく。
　チョウザの耐久力と技能を以てすれば、ボアファングに弾き飛ばされることはない。
　しかしボアファングの動きを完全に止められるというわけではなく、また延々と耐えられるわけでもなかった。
　さらに言ってしまえば、ボアファングに対する関心が薄いチョウザの忍耐は大して持たないだろう。
「チョウザさんの援護に回ります。レダさんはアリアさんを」
　ボアファングの相手は1人では手に余る。
　ルーノはすぐにそう判断して、腰のナイフを引き抜きながら駆けだした。
　レダは無言のまま頷いて、両脚と『背中』に力を込める。
　ルーノに気の利いた言葉を返す余裕はレダにはなかった。
　厳密に言えば、レダが助けようとしているアリアにはなかった。
　アリアの作戦は『自分を捕まえようとしてきたワイバーンを逆に鉤爪付ロープで捕まえる』というモノだった。ひのきの丸太とワイバーンを括り付けて、ワイバーンが飛べないようにするつもりだったのだ。
　アリアの器用さでその作戦を実行することは困難だったが、幸運にも、アリアはワイバーンの首にロープをかけることに成功していた。
　ただ誤算だったのは――ワイバーンが『アリア』と『アリアが扱えるぐらいの丸太』であれば、持ち上げて飛べる力を持っていたということだろう。
「さぁ！　今のうちに仕留めて下さいまっ……あれ？」
　水柱が収まった直後、レダが見たのはワイバーンの両足に肩を掴まれて浮き上がるアリア。
　そのアリアとワイバーンを見下ろせる位置まで、レダは翼を力強くはためかせて跳躍した。

　チョウザとルーノによるボアファングの討伐は困難を極めていた。
　その最たる理由は――ボアファングの硬い骨にあった。
「げほ……ッ！　突き刺さらない……とは……。突き刺す位置の問題……ですか……」
　突進してきたボアファングにナイフを突き刺そうとしたが、そのまま押し返され、さらには牙で突き飛ばされ、ルーノは地面に倒れこむ。
　突進の威力を利用しているとはいえ、ボアファングにナイフを突き刺すためには、骨に当たらない急所を狙い定める器用さと、突進の衝撃を受けても照準をズラさない、ナイフを固定するグリップ力が必要だった。
「ちょっとこれは難しいかもしんないかなぁ。ザコちゃんの攻撃じゃほぼノーダメっぽいし」
　ルーノを突き飛ばして動きを止めたボアファングに、チョウザはひのきの棒を振り下ろして呟く。
　ボアファングをひのきの棒で攻撃しても快音は響かず、低い小さな音が鳴った。その音からも、チョウザの攻撃を意に介さず反撃してくる姿からも、ボアファングにほとんどダメージがないことは分かる。
　そしてまた、チョウザはボアファングの突進をひのきの棒で受け止めて大きく後退した。
　このままでは埒(らち)が明かないどころか、ジリ貧だった。
　チョウザとルーノはボアファングの攻撃に耐えているが、体力は確実に削られている。このままではいずれ、２人はボアファングの突進を受け止めきれずに倒れるだろう。
「ここは１度退くべきかもしれませんね」
　ルーノの提案にチョウザは頷いた。
「さんせーい。ザコちゃんイノシシにきょーみないし、立て直してワイバーン狙った方が……そーいやお菓子作り趣味系ドラゴニア様は？」
　撤退を視野に入れたチョウザがレダを気にしたその時――空が青白く光った。
　太陽の光とは異なる、閃光と呼ぶべき強烈な光、その光に驚いて、ボアファングはすぐに雑木林へと逃げ込む。
　何が起こったのか、その答えはレダが持っていたオーパーツレンズと泡だて器にあった。
「っ！　私の泡だて器が少し溶け……っ！？　ぐっ……！」
　アリアを連れて飛び去ろうとしたワイバーンの気を引くために、レダはオーパーツレンズの光(ビーム)を泡だて器で乱反射させようとしたのだ。
　結果、先述した通りにボアファングは逃走し、そしてワイバーンは、レダに注目するどころか怯んでいた。
　泡だて器が変形してしまったことにショックを受けつつも、レダは空を飛びながら、動きが鈍くなったワイバーンに魔力の爪を振り下ろす。
　切り裂かれたワイバーンの片翼から体液が飛び散り、水面に数え切れないほどの小さな波紋を生み出した直後――。
　ワイバーンはアリアを掴んでいた両足の力を緩め、そして、３つの大きな着水音が湖畔に鳴り響いた。
「ぷっ……はぁ！　わ……わたくしは大丈夫ですわ！　それよりも皆さま！　お願いいたします！」
　アリアが叫ぶや否や、レダとチョウザとルーノはワイバーンに追い打ちをかける。
　浅瀬に落ちたワイバーンを中心に赤が広がり、抵抗によって生み出されていた、水面に上がる水しぶきはだんだんと低くなっていった。
　その光景は傍から見れば残酷な光景に見えるかもしれない。
　しかし、これこそが【デイヴ・ボーガン】の調理実習だった。
　生き物を喰らうとはどういうことなのか、弱肉強食とはどういうことなのか、それらを生徒達に身を以て感じさせるのが、デイヴの授業だ。
「もうこれぐらいで良さげじゃん？　ほら、やりすぎるとなんか鮮度とか落ちそーだし」
「肉を水にさらし続けるのもあまり良くありませんね。そろそろ運びましょうか、チョウザさん」
「っ！　ルーノさま！　お待ちになって下さい！　まだ息がありますわ！」
「……念のためにきっちり〆(しめ)ておくか。威力は弱いらしいが、運んでいる途中に火球を吐かれては厄介だ」
　ワイバーンをすでに食材(にく)として見ている４人の生徒達に、デイヴの教えが必要だったかどうかは定かでないが……。
　とにもかくにも、こうして４人の生徒達は食材を手に入れた。

　誰かがすぐさま空に向かって『討伐完了』を宣言すると、当初言っていた通り、デイヴはどこからともなく空から降ってきた。
「ぶははははッ！　上手いことやったじゃねぇか！　だがここで終わりじゃねェ！　さぁてと……てめぇらの腕前ってやつを見せてもらおうかッ！」
　と叫んで、デイヴは湖畔の草むらにどっしりと座り込む。
　野生の勘とでも言うべきか、デイヴの強さを察した魔物達は誰もデイヴに近づこうとしない。この状況であれば、血肉を扱っていても魔物は寄ってこないだろう。
　落ち着いて調理が出来る状況であることを確認し、ルーノは『ふぅ』とため息のように呟いてから続ける。
「僕がプチヒドで火をくべて、肉の血抜きをしておきます。お手数ですが、皆さんは他の食材を運んできていただけますか？」
「分かりましたわ！　ネギとニラとモヤシとキャベツ、臭みを消すための薬味などですわね！」
「……ついでに泡だて器を修理に出してきても構わないか？　スペアはあるのだが……このままでは調理に集中出来そうになくてな」
「時間的によゆーあるなら全然おっけーだと思うけどねぇ。……つーかお菓子作り趣味系ドラゴニア様それ、スペアとかあったんだ」

　本来は豚に近そうなボアファングの肉で作るつもりだったが……。
　料理の得意なルーノを筆頭に、次いで料理の得意なレダの補助もあり、４人の生徒達の『モツ鍋』と『ガツ刺し』は上々の出来だった。
　その裏でチョウザが密かに焼いていた『目玉』と『翼』と『舌』の塩焼きも、少しグロテスクだが、食えないようには見えなくもない。
　となると気になるのはやはり味。そして、ルーノが味見をしようとした瞬間『おっといけねぇ』と、思い出したかのように味見を禁止したデイヴの意図だろう。
「ぶははははッ！　これで完成みてぇだな！　良い出来じゃねぇか！　じゃあ喰わせてもらうぜ！」
『いただきます』
　デイヴが器によそったモツ鍋に口をつけるとほぼ同時に、４人の生徒達もワイバーンを食べ始める。
　噛み切りにくいモツを咀嚼(そしゃく)する音だけが聞こえる、数秒の時間。
　４人の生徒達は初めて食べるワイバーンの味を、味わうというよりも探りながら、この調理実習が成功なのかどうかを個人的に判断しようとしていた。
　そしてさらに数秒後、真っ先に結論を出したアリアが立ち上がって叫んだ。
「これは……独特のワイルドさですわ！」
　かなりオブラートに包まれた感想だったが、それがどういうことなのかは、眉間にしわを寄せたレダの顔を見れば分かる。
　まだモツを噛んでいたレダよりも先に、アリアに続いてモツを飲み込んだのはルーノ。
「独特の……えぐ味とでも言うべきでしょうか。生臭さはほとんどありませんが……。それよりも問題はこの臭いですね……。これは食べ物の臭いと言うよりか……」
「『火薬』に近いような気がするな。いや、火薬など食ったことはないのだが」
「なんだか食べちゃいけないような臭いはしますが！　お味は素晴らしいですわ！　キャベツの甘みと味わったことのない苦みが、独特なハーモニーを奏でていますの！」
「ガツも……モツと同じような臭いですか。しかしまだ、こちらの方がマシな気もしなくはありませんね。味も悪くありません」
「ああ、調理方法は間違っていなかったのだろう。モツ鍋も野菜とモツを一緒に食えば、アリアの言う通り良い味が出ているようだ。ただ、やはり臭いがな」
　美味いとか不味いとかの次元ではない『危険な臭い』に、ルーノとレダとアリアはやや困惑していた。
　その食材と呼んで良いのか分からないワイバーンの肉を純粋に楽しんでいたのは、恐らく、チョウザただ１人だろう。
「ふんふん……目玉は腐った卵みたいな臭いとドロドロ感がやっばぁい。これ食べてだいじょーぶなの？」
「ぶははははッ！　そこは基本的に食わねぇな！」
「じゃあやめとこ、お腹壊しそーだし。こっちの翼は噛めば噛むほどにっがい……ふふっ。あ、舌はちょっとコリコリしてておいしーかも。なんか燻製した卵っぽいよねぇ。ぜんぶ火薬っぽい臭いしまくりなのは否めないけどさぁ」
　デイヴと少し話しながら、チョウザは半笑いで、ワイバーンの希少な部位を食べ進めていた。

　あらかた食べ終わった後、デイヴは残っていたワイバーンの生肉を『山賊』のように噛み千切ってから、立ち上がって叫ぶ。
「美味かったぜェ！　ワイバーンの肉をここまで調理出来るとはなァ！」
　どうやらワイバーンの肉の臭いは仕方がないモノで、というかその臭いがヒトによっては良いらしい。言うまでもないが、デイヴもそっちのヒトだ。
　少しだけ残っていたモツ鍋を一気に飲み干し、デイヴは『ぶははははッ！』と笑ってから言った。
「てめぇらは『合格』だッ！　ぶははははッ！　さて……残ったワイバーンの骨やら皮やらはこっちで処理させてもらうぜッ！」
　適当に集めたワイバーンの残骸を抱えて、デイヴはまた異常な跳躍力でどこかに消えた。
　こうして、４人の生徒達による調理実習は『成功』で幕を閉じた。