「皆さん……無理だけはしないで下さいね……」
　【フェレ・ディア】先生が不安そうな表情をして生徒たちを見る。ディア先生は自分も今回の戦闘に参加するべきかと聞いてきたが、生徒たちはその申し入れを断った。花嫁を傷ものにしてはダンナさんに合わせる顔が無いからだ。これでもゆうしゃの卵。どんな難題もドンと来いである。
　そして、生徒たちが考えた大まかな作戦はこうだった。ケンタウロスの足止め組は女装して近づき、ディア先生の幻術でぶどう酒に見せかけた化粧水をうまく使いながら、ケンタウロスの兄弟に亀裂を生じさせるものだ。そして、作戦会議をしている間にもケンタウロスは近づいて来ているのであまり悠長にはしていられない。
　ひとまず、決を採ると結果は次の通りになった。
　ケンタウロスの足止め組は、兄の【ペネ】を【プラム・アーヴィング】が、弟の【ペレ】を【ラヴィ・ガロット】、【仁和・貴人】、【シキア・エラルド】、【オズワルド・アンダーソン】が受け持つ。
　そして中立の立場として現場のサポート役を【チョウザ・コナミ】がすることになった。
　なお、馬車誘導とディア先生の護衛は【ミサオ・ミサオ】と【ビャッカ・リョウラン】が担当する。
「取り敢えずは、女子の安全とワインの退避が最優先だな。それで、女装担当はエラルドくんとアーヴィングくんでいいんだね」
　貴人がそう告げると、プラムはきょとんとした表情をする。
「んー？　ケンタウロスの足止めするには俺たちだけじゃ足りないんじゃないかな？」
　そう言いながら、プラムは貴人とオズワルドの両方を見て、にたりと笑みを浮かべた。ぞっとする二人。オズワルドは顔を真っ青にして後ずさりをしながら悲鳴に近い声を出す。
「僕はやりませんよ！　ちょ、ちょっと待ってください……僕はやりませ……アーーッ！」
　そして儚くも、オズワルドの貞操は失われてしまったのであった。プラムに服装を乱され、その上に化粧を施されてゆく。
　その様子を横目で見ていた貴人はぞっとして馬車の隅へ逃げ込む。だが、その姿を見逃さなかったのか、今度はチョウザが貴人を捕まえる様に皆へ指示をする。
「……な、何かな？！　オレはただの足止め担当だぞ？！」
「足止めとか性別とか関係ないしぃ。ここまできたらみんな揃って一蓮托生ってやつじゃん？」
　チョウザはいたずらっぽく笑い、それを見たビャッカは苦笑いをしながらそそくさとその場を離れていく。
「……さ、さーて私は道の安全を確認しに、馬に乗ってるからねー！」
「んなっ！　ちょっ、待て！　あぁ、そうだガロットくんも助けてくれ！」
「……貴方はそうしてラヴィを抱き留める。そうよ。そうなるに違いないわ」
　ラヴィはうっとりとした表情でため息を吐く。おっと、何かスイッチが入っているようだ。
「おーい、ガロットくーん？」
「そうよ。貴方はラヴィのことをきっと待っている……あぁ、だとしたら早く会いに行かなくっちゃ！」
　そう口にすると、ラヴィは荷馬車から飛び降りて颯爽とケンタウロスの方へ駆けて行った。
　その後ろ姿に向けて、届かぬ手を伸ばす貴人。その想いも虚しく、彼は悲しくも見放されてしまった。
「あぁ、おいて行かないで！　ほら、女子のガロットくんは先に行ってしまったぞ？！　女子の安全が最優先ってオレは言ったぞ！　……って、アーヴィングくん、その手に持っているものは何かな！？　服を掴むなっ！　ちょ……アーーッ！」

◆　◆　◆

　そして、それは数分もしないうちに片付いてしまった。その様子を見てチョウザは満足げにしている。
「よーしよし。これでカンペキ、パーペキ、パーフェクト、みたいな？」
　犠牲者たちは皆げんなりとしていた。
「うぅ……穢された……何がとは言わないけど穢された気分だ……」
　貴人はしくしくと悲しみの言葉を漏らしていた。しまいにはいつも付けている仮面まで外されて、その裏に隠していた童顔に化粧を施されたことを不服そうにしていた。
「せっかくカワイイ顔しているんだからさ」
「……いやさ、アーヴィングくんが口にすると色々と誤解が生じると思うんだ。ウン」
　貴人の声は若干震えていた。プラムに着付けしてもらった時にちょっとナニかあったらしい。いや、ナニかとは言わないけど、ナニにまつわるナニかがあったんだろうなぁ。するとシキアが貴人の肩を叩く。
「あのね、女装だって思うからしんどいし恥ずかしいんだよ」
「……エラルドくんは恥ずかしくないのかい？　まぁ、似合ってるから良いんだろうけどさ……」
　シキアは元々中性的な容姿をしているのでそう違和感はない。自ら立候補しただけはある。するとシキアはふっと鼻で笑ってから、貴人の肩を掴む。
「いいかい、俺は今からあのケンタウロスを魅了しにいくの。つまりこれは俺のステージ衣装でありある種の戦衣装だから『女　装　で　は　な　い』……いいね？」
「……あぁ、エラルドくんは心を病んでしまったか」
　貴人は遠い目でシキアを見つめる。半ばヤケクソなのだろう。
「すごいなぁ！　まるで変態の護送車だ」
　ミサオは手持ちの酒をちびちびとやりながら女装陣を一瞥して笑っていた。最早、彼らを酒の肴としてしか見ていない。
「……うぅ、酷いわミサオ……本当はとても怖かったんですわよ」
「アンダーソンくん、ノリノリじゃないか」
　貴人はすかさずツッコミを入れる。もう完全にオズワルドはあっち側の人間だ。さようなら。君の在りし日は忘れない。
「そうかそうか、ならオレが慰めてやろうか？」
　そう告げてミサオは両手を伸ばして抱き留める態勢になる。まぁ、悪友であるオズワルドをからかっているだけなのだけれど。
「ミサオくん？！　完全に酔払ったオジサンの勢いになっているが大丈夫なのかい！？　そして、そっち系の展開を始めないでもらおうか？！」
　もはやカオスである。そろそろ貴人のツッコミが追いつかなくなるだろう。
　そんな彼らのやり取りを見ながら、
『私が魔法で皆を女性に見える様にすればよかったんじゃないかしら』
　ディア先生はそう思いつつも口にぐっとこらえる。ここまで被害者が出ている以上、手遅れなのだから。

◆　◆　◆

　その頃、ケンタウロスの兄弟は荷馬車を懸命に追いかけていた。彼らは徐々に荷馬車との距離を詰めていて、当初は小粒程にしか見えていなかった荷馬車の姿は今やげんこつ程の大きさまで見えるようになっている。
「そろそろだね兄さん」
　弟であるペレは思わず笑みを浮かべた。その兄であるペネもにたりと笑う。
「あぁ、あと少し近づけば俺の弓矢が届く範囲に入る。そうすればあとはこちらのもの…………ん？」
　ふと二人の前に人影が現れて、突然の出来事にペネとペレは急停止する。それは年端もいかない少女で、片手には丸太を抱えている。荷馬車の護衛だと考えた兄弟は身構えたのだが、彼女は思いもよらない行動に出る。
「あぁ、貴方がケンタウロス。ラヴィの運命の人なのね……！」
　そうしてラヴィは手の平を差し出すように向け、頬を赤らめている。いじらしい表情をするラヴィはさながら恋する乙女の様で、ケンタウロス兄弟は困惑してしまう。
「大丈夫よ。突然のことだからびっくりしちゃってるのかもしれないけれど、ラヴィは愛を確かめに来ただけよ」
　一方で、自分の世界を展開するラヴィ。だが、愛だ何だと言ったところで、子どもに二人は興味がない。とっとと追い返して荷馬車を追わなければと思った矢先のことだった。
「……そして、こん棒持ちの貴方こそがラヴィの運命の人なのよ！」
　ビシィと、ペレの方へ真っ直ぐラヴィの指が向けられた。
「え？　……僕かい？」
「……ラヴィのこと、愛してくれないの？」
　ペレは困惑していると、その様子を不満に思ったラヴィはむすっとして丸太を振りかぶる。それを見て流石にペレも青ざめた。
「おいおいおい！　そんなことは一言も口にしていないじゃないか！」
「じゃあ、愛してくれるの？」
「いや、だからそう言うことではなくて……」
　何やら面倒だぞこれはと思い、ペレは助けを求めるように横目でペネの方をちらりと見ると、彼は若干不機嫌そうな表情をしていた。恐らくは嫉妬しているのだろう。
「……あのね。僕たちは今忙しいんだ。それにキミは子供じゃないか。僕たちとはちょっとね、なぁ兄さん」
「あぁ、まぁ、そうだな」
　ペネは若干不服そうにしていたが、まあ納得してくれたようだ。参ったなと思っていると、突然、横から細身の女が現れて、ペレの腕を引いた。
「アナタの瞳に……煌めきが見えます……」
　彼女はフェイスベールで顔の半分を隠していて、まるで踊り子のような姿をしていた。まぁ、女装したシキアなのだが。
「な、なんだキミは！」
「勇ましきお方……私の踊りをどうか見てくださいませんか？」
　シキアは扇で口元を隠しながらペレの耳元でささやくと、ペレは不思議と気が惹きつけられるのを感じた。それはシキアの『踊り子のささめきごと』により言葉に込められし魔力がゆっくりと染みていく。
　しかし、ペレもちょっとやそっとでは動じない。シキアを引き離そうとすると、今度は黒髪の女性がもう反対の腕を引く。その女は貴人だ。
「あ、あのっすごく引き締まった良い身体してますねっ！」
　無理して女性っぽく話そうとしたせいか、裏声になってしまっている。また、表情は恐怖で引きつり、なおかつ女装の恥ずかしさと悔しさ（？）で混沌とした表情になっていた。ちょっと怖いんですがそれは。ペレが若干引いてしまっているではないか。
　そして一歩離れてじっとペレを見つめるのは、女装したオズワルド。彼は瞳を潤ませ、顔を赤らめていた。狙い半分羞恥半分である。
『ふぇぇ……はずかしいよぅ……』
　とでも言うかのように、オズワルドはずっともじもじしている。正直、ペレはちょっとオズワルドの方に関心が出てしまう。そして、その自然と出てしまっている女の子感はシキアと貴人の演技をはるかに上回っていて、嫉妬を超え、二人は圧倒的な敗北を覚えた。……いや、これ、何の戦い？！
「なぜ、ヤツの方に女が集まるんだ」
　そして、ペネはその様子を見て少し苛立っているようだった。このままでは目的のぶどう酒は遠ざかって行くばかり。いい気分なのはペレの方だけ。自分には良いことが一つもないではないか。
　ペネは怒りのあまり、ペレの方へずかずかと歩を進めようとすると、
「そんなに怒っていては、せっかくの男前も台無しですよ」
　そこにプラムがなだめるようにペネに近づいてきた。しかし、今更女が一人やってきたところでこの気持ちが収まるものではない。ペネは不愉快そうにしていたのだが、
「まぁまぁ、お兄様」
　こそりと、プラムは懐から偽のぶどう酒を見せる。
「弓を射るその美しさに心を射止められ、貴方の気を惹きたくて秘密でぶどう酒を持って参りました」
　それを見たペネは少し動揺したようにも見えたが、すぐに愉快そうに笑みを浮かべると、プラムから偽ぶどう酒の瓶を受け取った。
「私、たくましい男性の方が好きでして。あと、飲みっぷりのいい方も好きですよ」
「ほほう。いいだろう」
　するとペネは偽ぶどう酒の瓶の封を切り、憂さを晴らすように勢いよくラッパ飲みを始める。ペレの事など気にする余裕もなく、化粧水と疑うことも知らずに、ペネはごくごくとそれを飲み進めてゆく。見ればもう少しでカラ瓶になりそうだ。ペネは誇らしげな顔をしていると、不意にこんな声が掛かる。
「へー。弟が一滴も口を付けるまもなく飲み干すなんて酒豪じゃん？」
　それはあまりにわざとらしい声だった。ペネはそれを耳にして驚き、思わず偽のぶどう酒を吹き出してしまう。ちなみに、その声を出したのは途中からやって来たチョウザだった。もちろん、その状況を知ったペレは黙っていられるはずもない。
「……に、兄さん！　何だよ、その手にしているものは！！」
　顔を怒りで紅潮させて、自分を取り巻く女装組を振りほどくと、ペネに近づいて掴みかかる。一方でペネは悪びれもせず、ペレに逆上する。
「お前だっていい思いをしていたじゃないか！！」
「そんなつもりはない！　どのみち彼女たちは子供じゃないか！」
「そんなことは無いだろう。中には綺麗な子だっていた筈だ！　……そうさ、あの金髪の娘とか……！」
　そう言いながらペネはオズワルドの方を向く。その様子を見てオズワルドは青ざめた。完全に巻き込まれ事故である。恐らく、原因はオズワルドの年齢が２０と、最も上だったからだろう。
「ぼ……わ、私でしょうか？」
「あぁ、そうだ。よく見りゃぁ可愛い顔しているじゃあねぇか」
　ペネはペレを押しのけ、オズワルドの方へ近づいていく。その様子を見たペレはオズワルドを守るように前に出た。
「……なんのつもりだ」
　怒りをあらわにするペネ。一方、ペレは大真面目な顔でこんな事を言う。
「兄さん。このコは僕の方に言い寄って来たんだ。兄さんには手出しできる権利はないよ」
　え、なにそれは。オズワルドを巡った愛憎劇が始まるというのか？！　オズワルド以外の誰もかもが面白半分でそれを眺めていると、今度は思わぬ横槍が入る。
「ねーねー！　ラヴィはどうなの？　ラヴィはっ！！」
　愛を求め続けるラヴィは、ペレの後ろで駄々をこねる。ペレは困ったなと思っていると、
「もういい！　お前の分まで酒を回収して来ればいいんだろう！　そいつらは任せたから俺は先に行っているぞ！」
　そうしてペネが走り出し、それを見たペレもこの場を後にしようとする。しかし、
「ラヴィとお酒のどっちが大切なの！！」
　ラヴィは執拗にペレに言い寄るのであった。
「えーと……もちろんキミのことだって愛しているさ！　しかし今は……！」
「あー。お兄さんの方が既にぶどう酒にありついているよーっと」
　そこにチョウザがまたわざとらしい口調でペレを煽る。その言葉にペレはまんまと騙されてしまうのであった。
「な、なんだって！　兄さんだけまた抜け駆けするだなんて……！」
　そう口にして、ペレが踵を返そうとしたときに、
「許さないの……！　ラヴィはこんなに愛してるのに貴方は他の人に目移りしてばかり！」
　ラヴィの怒りは頂点に達したのか、手持ちの丸太を振りかぶり、それを思い切り横に薙ぐ。
　ゴツンと、丸太による一撃がペレの頭に直撃し、当たりどころが悪かったのかペレはくらくらとする。その姿を見て、ラヴィは更に丸太でペレの頭を殴打する。それは何度も繰り返され、側で見ていた男性陣はあまりの惨状に血の気が引いていた。
「もう、いい。ラヴィはもうすぐ死んじゃうから、ね？　貴方を殺してラヴィも死ぬ。……これで、ずっと一緒よ？」
　そしてこの後、ラヴィの凶行は全員によって取り押さえられ、ぼこぼこにされたペレはこの後放置されることになった。どちらにせよ、ラヴィはペレに対する恋愛感情など、どーでも良くなってしまったようだが。また、馬肉を食いたいとプラムとチョウザは渋っていたが、その様子をペネに見つかったら大変だ。それこそ報復されかねない。まずは、ぶどう酒をトルミンの村まで運ぶことが最優先なのだから。

◆　◆　◆

「ディア先生！　あとちょっとですよ！」
　ビャッカは馬に乗り、手綱を引いていた。彼女の能力もあってか馬も悪路の中ですいすいと進んでゆく。トルミンの村ももう目前だ。
「大丈夫です。ディア先生、皆がうまくやってくれていますから」
　ビャッカはディア先生への気持ちを和らげるために、時折会話を挟み、運転では細心の注意を払っていた。おかげでディア先生はここまで安心してこれた。
「……ただ、簡単にとはいかなそうだねぇ」
　ミサオは調子悪そうに言う。何故なら少し後ろから、ペネが鬼の形相で追いかけてきているからだ。ペネは弓の射程内に捉えたことを確認すると、笑みを浮かべながら弓を引いた……のだが、
「……なっ！」
　突然、弓は引いた拍子に壊れてしまう。そう、貴人はペネとペレがもめている隙に、武器に手を加えていたのであった。
　その様子を見たミサオは重い腰を上げると、ダメ押しを加える。
「さて、こいつは餞別だよっ！」
　ミサオは何かを蹴飛ばすと、それはごろごろと地面を転がって、そのままペネに直撃して一緒に転げてしまった。それを見てビャッカはミサオを称える。
「ミサオさん！　ナイス！」
「いんや、それもこれも騎手の腕のおかげさ。ここまでノーミスで切り抜けられたんだから、大したもんさ」
　そう言って、ミサオはまた腰を下ろして手持ちの酒で一杯やるのであった。
　一方でペネは痛みと悔しさではらわたが煮えくり返っていた。どうしてくれようかと思っていたその時、その転がってきたものを見てペネは歓喜の声を上げた。何故ならそれは、まぎれもない酒樽だったからだ。ただ、それはディア先生の幻術によって生み出された『偽のぶどう酒の樽』だ。そうとも知らずに、彼は喜びながら森の中へ消えてゆくのであった。

◆　◆　◆

「……えーっと、お酒だけじゃなくて、余興の劇団の人も連れてきたの？」
　化粧も服装も乱れ始めている女装陣を見て、【コルネ・ワルフルド】先生は苦笑いをしながら頬を掻く。
『違います！』
　女装被害者たちは一斉に否定した。
「ほんとは、いー感じの馬肉も手に入りそうだったんだけどー」
「ですねー」
　チョウザとプラムは本当に残念にしていた。まぁ、プラムは馬肉じゃなくて、ケンタウロスを別の意味で食べたんじゃないかと思うが。
　兎にも角にも、生徒たちは無事にトルミンの村にぶどう酒を届けられたのであった。酸いも甘いもあったけれど、このぶどう酒のような思い出は、きっとみんなの思い出に残る経験になるだろう。
　そして、ディア先生はすでに花嫁衣裳で身を飾っていた。さぁ、結婚式が始まる。その直前に、ディア先生は生徒たちに振り返ってこう告げた。それはこの課題（クエスト）が始まる前からずっと思っていた事。それを口にしなきゃ嘘になると思ったから。
「あなた達のような生徒に祝福して貰えて――本当に、私は幸せ者です」