「私、犬の仲間ですけれど犬派猫派で言えば猫、ですわね」
　勢いよく詰められ、困惑しながらも答えを返したのは、狼耳のルネサンス。
　彼女の名前は【朱璃・拝（しゅり・おがみ）】。
　正真正銘のイヌ科のルネサンスだ。
「あなた、もしかして同族嫌悪でもなさっているのかしら？」
　くわ。
　突っかかるのは【キーツネ・フォックス】。
　今回の元凶の内のひとり。
　彼女もまた、イヌ科のルネサンスである。
「そこにいる、タヌーキのように！」
　名指しをされた、筋肉太り、たぬき耳のルネサンス。
　【タヌーキ・ラクーン】は、はっと鼻で笑う。
「同族嫌悪？　しているわけじゃないさ。同族を嫌悪するまでもなく、猫は素晴らしいということだ！」
　どーん。
　張り出されるは、胸でなく腹。
　朱璃は同調するように頷く。
「同族嫌悪という訳ではありませんが、やはり自分とは異なる物を愛でたくなるのが人情という物ではないでしょうか？」
　朱璃はほぅ、と熱を持った溜息を吐きながら両手を頬に添える。
「私、猫のあの気まぐれな所が気に入っておりますの。近付けばツンと逃げ、相手に出来ない時に限ってゴロゴロすり寄ってくる所などとても可愛らしいではありませんか♪」
　その瞳、まるで恋する乙女のよう。
「特に正座して精神統一を図っているときにふと膝に飛び乗り眠り始めるあの姿。その愛らしさに心乱れそうになるのを必死に抑えるのはとても良い修行なのですわ♪　やはり犬ではそうは参りませんし。傍に置くなら断然猫、ですわね！」
　びしぃ。
　指を一本立て、決めポーズを決める朱璃に、タヌーキは称賛の拍手を贈った。
（なんかきつねとたぬきが言っとるなぁ）
　その隣、【ミサオ・ミサオ】は目を細めて彼らを眺める。
「まぁオレぁどっちも好きだが、猫のほうが好きさねぇ」
　面白いこと好きな彼は、興味半分、愉悦半分に会話に参加する。
　キーツネとタヌーキは、新たな参加者に勢い良く顔を向ける。
　その姿は寸分の狂いなく揃い、なんだかんだ言っても仲がいいのだろうと、ミサオの表情を微笑ましそうなにやけ顔に変えさせる。
「猫の好きなところは、まず、オレと同じ気まぐれで感情が読みづらいところがいいねぇ。それに、上品で美しく冷たいが、ツンデレなところがまたねぇ」
　彼は指をひとつ、ふたつ立てながら、猫の好きなところを挙げていく。
（そこが似てるやつがいるんだよなぁ）
　じぃ。
　ミサオはある一点を見つめる。
　なんとなく、猫のようだと思い浮かんだ顔。
　その顔は、すごく、ものすごく嫌そうな、思い切り苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「あら、オズワルドってば犬派なのかぁ……」
　その顔が意味するところを読み取り、ミサオは思い切り顔をにやけさせた。

　さて、ミサオが顔を向けた先。
　【オズワルド・アンダーソン】が顔を顰めさせて佇んでいる。
　ほんの少し前まで、ほんわかと『犬ってかわいいですよね』と話していたばかりだと言うのに。
「……ミサオは猫派なんです？　……は？」
　訳が分からない。
　そう言いたげな、見事な顰め面。
　とん、彼は一歩前に踏み出す。
「……ええ、できれば平和的に解決していきたいです。……ねぇ？　ミサオ？」
　名指しで呼ばれたミサオは、楽し気に口角を上げる。
　対照的に、オズワルドの口角は下がっていく。
「犬は、賢く、従順で、尻尾でわかりやすく自己表現してくれるし、寄り添ってくれる」
　オズワルドの主張に、キーツネがうんうんとしきりに頷く。
「また、勇気ある彼らは僕ら勇者にふさわしい動物であり、パートナーだと思います」
　今度は全体に、犬は勇者にふさわしい動物だと宣言した。
「ブラボー！　素晴らしい主張ですわ！」
　これにはキーツネもにっこり。
　反対に、タヌーキはそのまん丸顔を赤くさせ、悔しそうに唇を歪ませる。
　まさか犬派がいるとは思ってもみなかったと言いたげだ。
「君は？　君は猫派か？　犬派か？」
　タヌーキが白羽の矢を立てたのは、【プラム・アーヴィング】。
　しかし立てたはいいが、振り向いたその瞬間、タヌーキは見なきゃよかったと後悔した。
「俺はネコですが、イヌを多数可愛がるのでイヌ派といえばイヌ派でしょうか。フフ」
　意味深に微笑むプラム。
　吐き出す言葉も、全てが意味深に思えてくる不思議。
　ネコ（意味深）。
　イヌ（意味深）。
「ところでタヌーキ先輩もキーツネ先輩もイヌ科のルネサンスですよね？」
　にこにこと、意味深な微笑みから慈愛の微笑みへ変化をする、プラムの表情。
　修道服姿の彼は、見た目だけなら敬虔な神の使徒。
　人々を救う、修道士。
　そんな、修道士プラムは座っている。
　なぜか、椅子に。
　お忘れではないだろうか、ここは廊下だ。
　わざわざ廊下に椅子を引っ張り出してきたのだろうか。
　よくよく観察すれば、それは椅子ではない。
　人だ。
　しかも中々に容姿の整った人が、四つん這いになり背中にプラムを乗せている。
　彼の前世はきっと馬に違いない。
　恍惚とした表情を浮かべ、プラムを乗せている。
　時折尻を叩かれ、さらに恍惚とした表情を浮かべている。
　……うん、やはり彼の前世は馬だったのだろう。そう思いたい。
　プラムは事前に、タヌーキとキーツネがカップルであることを、イヌ（意味深）に聞いていた。
（フ、喧嘩ばかりの恋人達を導くのも修道士の役目。ＳＭプレイの良さを説きましょう）
　マンネリにはアブノーマルなプレイを。
　プラムはすっくと立ち上がる。
　その際、ヒールで椅子（意味深）を踏みつけるのも忘れずに。
　両腕を大きく広げ、光を一身に浴びるように。
　まるで神の教えを説くが如く、その姿は神々しい。
「当然、いきなりハードなのは取っ付きにくいだろうからソフトなモノからにしますよ。フフ」
　別にありがたくない気遣いを見せ、プラムは発言する。
「まずですね、このイヌ（意味深）は『自主規制』すると『自主規制』して『自主規制』します。つまり『自主規制』すると『自主規制』して『自主規制』できることになるのです。それをおふたりで『自主規制』の『自主規制』が『自主規制』で『自主規制』ですね……。ですので、『自主規制』は『自主規制』ということになります」
　『自主規制』が乱舞する、全然ソフトでも何でもないイヌ（意味深）派の主張に、狐狸カップルの狸は狐の耳を塞いだ。
　実践したかは、神のみぞ知る……。

「嗜好と思考の言い合い大会？　ならザコちゃんもちょっか……盛り上げにまーざる」
　何を考えているのか分からない、普段の飄々とした笑みをさらに深め、【チョウザ・コナミ】は彼らの背後に立つ。
　トンデモ性癖を植え……付けられたかは神のみぞ知るところではあるが。
　宣教師のようにそういったほにゃららなことを説いた、プラムの椅子（意味深）を押し退け、一歩前へ出る。
「ってもザコちゃんは別に犬も猫も趣味じゃないんだけど。ザコちゃん的な可愛さポイントにはつき刺さらない存在ってーか。嗜好もそれぞれだしね」
　では、何を話しに来たのかと言いたげなタヌーキとキーツネの視線を、チョウザは華麗にスルーする。
「ザコちゃんどっちかってっとお魚派。ほとんどの人種が及ばぬ水中を気まま勝手に生きるための体はつやきらできれーだし。逆にザコちゃん達が変わらず生きる空気中に晒されっと、秒速惨めにお陀仏するとことか。近しい場にいて違う世界に生きてんだなって感じでいーよね。焼いたら美味しいし」
　水中を優雅に泳ぐ観賞魚でも、食料としての魚でも、チョウザにとっては、この犬猫論争と同じだけの価値がある。
　チョウザは飄々とした笑みの中、エメラルドグリーンの瞳をほんの少し細めた。
　
　さてチョウザの発言からほんの少し時間が経った頃。
　【ウェルカ・ラティエンヌ】がぽよぽよと、どことは言わないが、大きな大きなふたつのぽよよんを揺らしながら前のめりに主張する。
　……当然、犬猫論争の意見の主張である。
　他意はない。
　しかし永遠のロ……まな板体型ルネサンス、キーツネは、主張するウェルカのダブルウェルカを視界に入れ、そこからさらに目線を落とし、ずーん、と効果音の付きそうなくらいに落ち込んだ。
「私としては、何方かなど選べませんわ。わんこさんは、人懐こい子が多いのですわ。大型の犬種は番犬としてとても頼りになりますし、小型の犬種は多くのスキンシップが楽しめますわ」
　ウェルカはまず、犬のいいところを挙げていく。
　それに対しキーツネは、先ほどの落ち込み様はどこへやら。
　上機嫌に相槌を打っている。
　ウェルカは、次に。と前置きをした後、タヌーキの方へ向かい合う。
「にゃんこさんは気儘でクールな割に、慣れるととても甘えてくる等、そのべたべたしすぎない距離感が良いのですわ。そして何より、何方も共通して、もふもふしてとても可愛らしいのですわ」
　慈愛の微笑みを浮かべたウェルカは、己のその両手をしっとりと合わせ、ゆったりとした口調で説く。
「わんこさんにゃんこさんに限らず、ハムスターさんや兎さん、フェレットさんも可愛いのですわ。それぞれに魅力が有るのですから、一つに絞ったりせず、色々な生き物の魅力を感じると良いと思うのですわ」
　穏やかに言い切ったウェルカの言葉に、もじもじと気まずげに視線を合わせたり離したりするキーツネとタヌーキ。
　そんなふたりの様子を見て、シャカンと、およそこの場で聞くような音ではない音が、廊下に響く。
「話し合いは一区切りついたか？　では、まとめを発表しよう」
　先ほどまで、互いの主張をメモに取っていた【レダ・ハイエルラーク】が、泡だて器を手に議長を行っていた。
「待ってくれ、いろいろと突っ込みどころが多すぎる」
　タヌーキが片手でストップをかけた。
　レダに対して質問があるようだ。
　レダは鷹揚に頷く。
「なんで廊下に机なんて持ってきていたんだ」
「取りに行ったのは言い合いが始まってすぐのことだ。置いたのはついさっきだが」
　ちがう、そういうことじゃない。
　タヌーキはぐっと飲みこみ、机の上を指さす。
「なぜ、裁判の判決を言い渡すような小道具セットが置いてあるんだ」
「俺は今、議長だからな」
「んんんっ！」
　タヌーキは何か言いたいのをこらえた。
　最後に、とタヌーキは恐る恐る禁断の質問をしてしまう。
「……どうして、裁判の木槌、ガベルが泡だて器になっているんだ」
　レダはシャカーン！　と泡だて器を掲げた。
「俺が黒幕・暗躍コースだからだ」
「なるほどな（？）」
　ひとまずご納得いただけたようだ。
　納得いただけたところで。
「では、判決――」
「ちょぉっと待ったぁ！」

　レダ議長が判決を言い渡すべく泡だて器を振り上げたところにかかる制止の声。
　声を上げたのはミサオ。
　しかしより険悪なのは、ミサオと睨みあっているオズワルドの方だ。
「おい、手を出すような乱闘沙汰は……」
「ええ、もちろん手を出すことは致しませんよ。彼らの意見は己の好みを必死に伝えているのだから、好きなものを否定はしませんよ」
　レダの制止の声に、にっこりと笑いながら返答するオズワルド。
　だが、またすぐにその顔はミサオへ向けてしまう。
　普段の穏やかな雰囲気とは一変、険しい表情を浮かべガンを飛ばすオズワルド。
「ただし奴は別だ」
　オズワルド・アンダーソン。
　彼は、ただミサオと意見が正反対なのが気に食わないだけである。
「オズワルドがやる気みたいだし、せっかくだ。この際白黒決着付けるのも面白そうかもねぇ」
　ミサオは余裕たっぷりな笑みを浮かべ、片手を差し出すオズワルドを見る。
　おそらく魔法を放つ準備をしているのであろう彼に、ミサオは目を輝かせながら挑発をかけた。
「静かに解決なんて面白みがないしねぇ！　平和的な解決は仲間に任せようかねぇ！　……いいねぇ、なんか魔王っぽいねぇ！　魔王コースだしねぇ！」
「ほざきやがれ！」
　オズワルドの放つ魔法に、ミサオは魔法でできた盾を打ち合わせ、その威力を相殺する。
　ミサオは唐突に、ひょこり、首を傾げて問いかけた。
　脈絡のない話である。
「ちなみにオズワルド。目玉焼きには、何をかける？　ちなみにオレぁソースだ。塩だけじゃあ味気がすくねぇ」
「ミサオ、どうやら僕たちは相容れないようですね……。塩派です」
　にっこり。
　単なる挑発、されど挑発。
　犬猫論争から外れた、目玉焼き論争をきっかけに、ミサオとオズワルドのやり合いは激化していく。
　平和的な解決？　そんなこと言いましたっけ？　（すっとぼけ）
「目玉焼きかぁ。ザコちゃんソース派。まぁ、実際どーでもいいけど」
「俺、マヨネーズかな。あのとろっとした感じ、いいよね」
　そんな風に、いつの間にやら目玉焼き対決になってしまったふたりを傍観する、チョウザとプラム。
「あ、あの、廊下で喧嘩はよくないですわ！」
　ウェルカはあわあわと右往左往する。
　その度にふるふると揺れるのはダブルウェルカ。
　朱璃は喧嘩勃発前。
「白熱した議論をされておられますが喧嘩するほど仲が良いという物なのでしょうか？　羨ましいですわ、うふふ」
　そう、上品に笑いながら購買の方へ歩いて行ったばかりである。
「静粛に！」
　泡だて器、シャカシャカ鳴らす、レダ議長。
　必死に止めるにもかかわらず、ヒートアップしていくふたりに、周囲の野次。
　ぎゃあぎゃあ、わあわあ。
　塩！　ソース！　あ、なんか喉乾かない？　シャカシャカ！
　昏迷を極めたこの状況に、目をぱちくりと丸くして、【サクラ・ブラディ】は野次馬と化している周囲に話を聞いていた。
「はー、なるほどのう」
　大方理解できたのだろう。
　彼女は呆れたように眉を下げ、言葉を発する。
　それは、騒がしくなったこの場でもよく通る声だった。
「正直、犬でも猫でも狸でも狐でも目玉焼きでも卵焼きでも、個人の趣味嗜好なのじゃから言い争うだけ馬鹿らしいのじゃよ？」
　ぴたり。
　まさにこの言葉がぴったりなほど、一斉にしん、と静まり返った廊下。
「わっちとしては小動物であればほとんど可愛らしいと思うのじゃがの」
　サクラは肩を竦め、自身の意見を述べる。
　キーツネとタヌーキは、お互いに顔を見合わせる。
　タイミングを見計らったように、朱璃がひょこりと顔を出す。
　どうやら購買へ、お茶と甘味を買いに行っていたようだ。
「白熱した議論もよいですが熱くなりすぎて喧嘩になっても困りますし。甘い物を食べれば皆幸せな気分で意見交換できるという物。え？　私だけですか？」
　先ほどまで熱くなりすぎて喧嘩（物理）していたオズワルドは気まずそうに目を逸らし、ミサオはきゃらきゃら笑っていた。
「ま、個々みんな、犬猫お魚って嗜好はあるもんなんだけど。それを押し付け強要しちゃうのは、面白くないよぉ？」
　あ、これ、うま。
　おはぎを頬張りながら、チョウザはへらー、と笑う。
「だってさぁ。仮に、ね。犬でも猫でもいーけど。世の嗜好がどっちかに画一統一されちゃったら、誰からも好かれない『それ』は排斥されんの？　ってお話。だからぁ、好み嗜好を喋んのは良き良きだけど、対立して嗜好を強制強要して染めようとすんのはどーよ？　っての」
　おはぎを食べ終わったチョウザは、周囲の気まずげな空気をよくするためだろう。
　彼女のオルゴールで曲を流していた。
「それよりも言いたいことがあるんじゃが」
　もっもっも。
　おはぎをお茶で流し込んだサクラは、ハンカチで口元を拭う。
　こてん、と首を傾げた彼女の、髪飾りが揺れる。
「なんだかんだ言って狸先輩殿と狐先輩殿はじゃれ合う口実が欲しいだけなんじゃないのかの？」
　手を合わせ、朱璃に礼を言うサクラは、まぁ、どうでもいいんじゃがの、と先輩ふたりに背を向ける。
「夫婦喧嘩はなんとかも食わぬとは言ったものじゃが……。やりすぎて、後悔の無いようにの」
　的確についてきた図星と、その後のアドバイスにも似たフォローに、キーツネとタヌーキは赤面した。
「さて、わっちはご飯食べに行くのじゃよ。今日はきつねじゃな」
　じゅるり。
　舌なめずりをしたサクラに、キーツネはぞわわと身震いした。
「何を勘違いしておるのじゃ。うどんじゃよ、う・ど・ん。ここの学食のはお揚げがジュワ、ほわって感じでたまらんのじゃよな」
　ころころと笑いながら食堂方面へ去っていくサクラは、はたして天然か、それとも確信犯か。
　それは食堂内で、きつねうどんの到着を心待ちにしているサクラ以外、きっと誰にもわからない。

　さて、盛り上がりを見せたこの議論も、ひとまずの決着が付こうとしていた。
　朱璃の持ち込んだおはぎの効果もあって、先ほどまでの仲違いが嘘のように穏やかだった。
「ミサオ、さっきは……」
「うん、オレも悪かったねぇ」
「はい、実は、わりかし本気でミサオの顔面狙っていました……」
「え」
　仲違いしても仲直りができる関係は素晴らしい。
　感動的な空気を残しつつ、こほん、と咳払いをしたのはレダ議長。
「では、本日のまとめだ」
　泡だて器を高らかに振り上げる。
「結論。みんな違って、みんないい」
　シャッカーン。
　泡だて器が振り下ろされ、この犬猫戦争ならぬ、きつねたぬきせんそうは幕を下ろした。
　授業開始３０分前、昼休憩中のことだった。
　以上、廊下からお伝えしました。