黄金のちくわ像奪還の依頼を受け、急遽、集まったのは３人の生徒達。
　村長は言われずとも、生徒達が少数精鋭であることを理解していた。
　しかし、生徒達と挨拶を交わした村長は安堵の言葉を口にしなかった。それどころか逆に、喉元まで出かかっていた不安を黙って飲み込んでいた。
　『あまりに少数過ぎるのではないか』と、村長は思ったのだ。
　村長の読みは概(おおむ)ね正しい。
　圧倒的な素早さを誇る雷蔵を捕まえるには、精鋭でなくとも人数が必要だった。もしくは一騎当千のような、精鋭を超える異次元の強さを持つ者が必要だった。
　しかしそれはあくまで、『雷蔵をマトモに捕まえようとすれば』の話である。

　『神の言葉は両刃の剣よりも鋭い』という言葉はあるが――。
　生徒達が雷蔵の神になれるかどうかは、まだ定かではない。

「私が口にしたちくわは、私の血肉となっている……。それがどういうことか、分かるかな？　そう、つまり！　ゼクト教はちくわを内包しているということなのだよ！　つまり私はちくわであり、神である！」
　と、ちくわの着ぐるみを着た【ゼクト・ゴッドマイヤー】は高々に宣言した。
　誰に宣言したのかと言えばもちろん、同行者の２人にである。雷蔵にではない。ゼクト達がいる場所はだだっ広い平原、雷蔵の家はまだ少し先、見えない落とし穴をかいくぐった先だ。
　しかし、ゼクトの声はその場所からでも雷蔵に聞こえなくはないだろう。
「あー……神様先輩が神様でちくわってことは何となく分かるんだけどさ。あっ、いや、見て分かるからさ。もうちょっと声のボリュームを下げてくれないか。ここで逃げられちゃ元も子もないし」
「ふむ……なるほど。迷える子羊が逃げる子羊になってしまう……と」
「分かってくれて助かるよ。で、まずは雷蔵の家に近づくまでだけど――」
「安心したまえ！　ケイ君！　ゼクト教はどんな子羊でもウェルカムだ！」
「んなこと聞いてないよ！　俺はデカい声出すなって言ってんだよ！」
　大きなアホ毛をピンと立たせながら、【ケイ・アカツキ】はゼクトに激しくツッコミを入れる。
　ゼクトよりも大きな声を発してしまったことに、ケイは『しまった』と表情を歪めたが、その声に反応して雷蔵が逃げ出すようなことはなかった。
　ホッとするケイの横で、【チョウザ・コナミ】は笑う。
「ふふ……。まぁーこんだけ叫んでもだいじょーぶなら、会話お喋りの声で逃げられるパターンはなさげじゃん？　つっても、こっちのお話ガン無視だと困んだけど。そのへんは近づけばどーにかなるっしょ」
「……気にせざるを得ない距離まで、かなり近づかないといけないか。最初っからそのつもりだったけどさ」
「そーゆーこと、はねっ毛のゆーしゃ様。だからそだね、セルフ教祖様の宗教かんゆ……説教もそっからだと有効かも。分かんない当てずっぽーだけど」
「そうだね。雷蔵君を『説得』するには私達が彼に歩み寄らねばならないだろう。いや……そうするべきだ」
　遠い目をしながらそう言ったゼクトを見て、ケイは息を呑んだ。
　ちくわ姿のゼクトは一見してふざけているようにも見えなくはないが、そんなことはない。ゼクトも真剣なのだ。
　きっとゼクトが大声で叫んでいたのも、雷蔵を説得するための作戦の一部なのだろう。今のケイにはそう思えなくもない。
(しまったな……俺の考えが浅かったか……)
　『余計なツッコミをしてしまった』と、ケイが気まずそうな表情をすると、ゼクトはケイの顔を見て微笑んだ。
「そう！　すべては雷蔵君を！　そしてついでに村の人達を！　ゼクト教に入信させるために！」
「やっぱそれかよ！　違うだろう！　ちくわ像を取り返すためにだろう！」
「あの意味不明なカル……ちくわよりかはセルフ教祖様崇める方が健全だと思うけどねぇ。……なぁーんて、部外者のザコちゃんはどーも思ってないよぅ？　あー……さっさと行こっか」
　ケイは呆れた表情で、チョウザは半笑いで、雷蔵の家へとゆっくり歩みを進める。
　そしてゼクトは――立ち尽くしていた。
「……村人君」
「ん？」
「わざわざ作ってもらって悪いのだが、この着ぐるみ、脱いでも良いかね？　……足の可動域が狭くてね、実は歩けないのだよ！」
「あー……うん。ふつーに脱いで良いよ？」

　『ひのきの棒で落とし穴を確認しながら進む』という、チョウザの作戦は有効だった。
　落とし穴のフタには魔法で作られた『白く脆い板』が使われており、それはチョウザが体重をかけたひのきの棒で押すと、独特な音を立てて凹んだ。ひのきの棒を引き抜いた後の、土に紛れたその白い凹みを見れば、どこに落とし穴があるのかはすぐに分かった。
　かくして、チョウザ達は雷蔵の家に近づく。
　もっとも、この作戦が成功したのは『少人数で固まって雷蔵の家に向かったから』だろう。
　誰かが近づいていることに雷蔵は気づいていないわけではない。『自分を追いかける時にその作戦は使えない』と、『その人数では捕まらない』と、雷蔵は高を括っているのだ。
　そして実際、雷蔵が逃げればチョウザ達は追い付けない。
　だから、チョウザは最初から惜しみなくハッタリをかました。
「ちょーっとお話だけしたいんだけどさ、窓から顔だけでも出してくんない？　あ、逃げないでね！　逃げたらつい追いかけちゃうし、手加減もできないから！」
　と、珍しく声を張りながらチョウザは言う。
　雷蔵を家に閉じ込めておくために、自分に雷蔵と同等以上の戦力(ちから)があることを、チョウザはハッタリで演出したのだ。
　技量を存分に発揮していたチョウザは、言葉だけでは表現し切れない『強者の雰囲気』すらもかもし出している。
　そんなチョウザを窓枠の陰からちらりと見て、雷蔵はゆっくりと、チョウザ達に顔を見せた。
「……誰だお前ら？　この村の人間じゃねーな」
「ザコちゃんはザコちゃんだよぉ？　見てのとーりただのモブ……だと思ったら痛い目見るかも？　なんてねぇ。……で、こっちが」
「俺はケイ・アカツキ。フトゥールムの学……勇者だ。……で、こっちが」
「私はゼクト・ゴッドマイヤー。神である」
「フトゥールム……魔法学園の学生かよ。つまりあのクソジジイ共が……ちょっと待て……最後のヤツなんつった！？」
「私はゼクト教の神、ゼクト・ゴッドマイヤーである。君は雷蔵君だね？　ちくわ像を奪ったことについて、話を聞かせてくれないか？」
「なっ……はぁ！？　神ぃ！？」
　真面目な顔で神を名乗る男と喋ったことのない雷蔵は、かなり取り乱していた。
　その隙とも呼べる心神の乱れに、機会を見出したのだろう。
「ちくわを持ってった理由は、聞かなくてもなーんとなく分かってんだけどね？　無名の画家の功績を別人がかっさらった、みたいなのに近いムカつき腹立ちというか、『あの件』があったからじゃん？　違う？」
　と、チョウザは言う。
　前情報から推測して察しはついていたようだが、もちろん、チョウザは『あの件』など知らない。ハッタリだ。
　しかし、チョウザは知っているように見える。
　雷蔵は『何でお前が』と呟いてから、間を置いて、声を荒げた。
「るっせぇんだよ！　だったら悪ぃか！？　悪くねぇよな！？　悪ぃのは俺じゃねぇ！　あのクソジジイ共だ！　ちくわなんてまつりやがってよぉ！　村を助けたのはちくわじゃねぇだろうが！　あいつらはバカにしてんだよ！　毎年毎年！　俺の……死んだ俺の親父をッ！」
　吹き矢の筒を握りしめた雷蔵の右手に力が入る。
　怒りに身を任せて、雷蔵は生徒達を攻撃し兼ねない。
　その雰囲気を察して、雷蔵の精神状態が不安定であることを推測して――。
　ケイはあえて、構えていた『おおなべ』を捨てて前に出た。
「俺達は君の味方だ。もっと教えてくれないか？　君のお父さんについて」
　と、雷蔵の吹き矢の間合いでケイは両手を上げて言う。
　ケイは雷蔵を優位に立たせることで、雷蔵に精神的余裕を与えようとしていた。さらに『敵ではない』ではなく『味方だ』という言葉選びも、雷蔵に余計なことを考えさせないためのモノだった。
　その言動が功を奏したのか、雷蔵はポツリポツリと語り始める。
　――数十年前に村を救った武芸者が、雷蔵の父であったこと。村に急いで向かった父が、吹き矢の筒と間違えてちくわを持っていってしまったこと。ちくわが神聖視され始めたせいで、父が名乗り出れなかったこと。
　第三者からすれば、雷蔵の話は笑い話にも聞こえるだろう。
　『間違えてちくわを持っていったのが悪い』と、あざ笑えるはずだ。
　しかし、ケイは雷蔵の話を聞いてポロポロと涙を流した。
「君の気持は分かるよ。悔しいよな、ムカつくよな、ちゃんと認められたいよな。俺も……そうだった。どんなに男らしいことをがんばっても、こんな見た目だからさ、女みたいだって――」
　時おり声を詰まらせながら、涙を拭いながら、ケイはゆっくりと言葉を紡ぐ。
　ケイの話は本当かどうか分からない、ただ、ケイが雷蔵に共感しているのは本当のようだ。
　だがしかし――ケイの涙は嘘だ。
　迫真の演技で、ケイは雷蔵を泣き落としにかかっていた。
　その中性的な容姿も相まってか、『雷蔵がケイを泣かせた』ような雰囲気が高まり、雷蔵はなぜか罪悪感を感じだす。
　そしてケイの話が終わった絶妙なタイミングで、チョウザは再びハッタリをかました。
「……気に食わないのはザコちゃんも分かっけど、そんな像が作られちゃうまでの信仰に発展進化してるのが現実で、無闇に妨害すっと各地のやばめ思考な信者に手出されっかもだし、関わらない方が良さげじゃん？　さっさと返した方がいーよ、それ」
「俺も……そう思う。残念だけど、ひとまず現状は変えられない。だけどいつか村の人達が正しく認識してくれるように、俺達も協力するからさ」
　ここでようやく、２人はちくわ像の返還を雷蔵に求めた。
　その言葉に雷蔵は――窓を閉じることで答える。
　交渉に至るまでが早すぎたのではない。
　雷蔵は揺れていたからこそ、生徒達との接触を断ち、その信念を確固たるモノにし直そうとしていたのだ。雷蔵の心理や気持ちを汲み取れる生徒達には、それが分かっていた。
　『もうひと押しだ』と、ケイが踏み出した時――。
「ここは私に任せてくれないか、ケイ君」
　その肩を、ゼクトが掴んだ。

　扉をゆっくりと開いて、ゼクトは雷蔵と対面した。
　ちくわ像を床に置いて、雷蔵は頭を抱えてうずくまっていたが、ゼクトを見るや否や、雷蔵はすぐにちくわ像を手にして立ち上がった。
　雷蔵はゼクトがちくわ像を奪いに来たと思ったのだろう。
　だがしかし、そうではない。
「やぁ、雷蔵君。私は」
「自己紹介はもういい！　教祖か神か何か知らねーけどよ！　どうせお前らはクソジジイ共に頼まれて、コレを奪いに来ただけだろーが！」
　ゼクトは首を横に振る。
「雷蔵君、確かに私は教祖だが――」
　そして、ゼクトは言った。
「――実はね、私は神ではないのだよ」
　ゼクトの遠い目は、『そっちは聞いてない』なんて言葉を雷蔵に吐かせなかった。
「私はゼクト教を、誰かの支えになるような宗教にしたい。私自身が、誰かの支えになりたい。だから私は、神でもないのに神を名乗っているのだよ。……そうすることで、私が誰かの支えになると信じているのだよ」
　さらに、ゼクトは続ける。
「君のお父さんの件については、非常に残念だと思う。けどね、雷蔵君。何かの支えがないと辛いことに耐えられないヒトや、頑張れないヒトがいるのも事実だ。そんなヒト達の拠り所を、君が勝手に取り上げてはいけない。それは、間違っている」
　黙りこくっている雷蔵に近づき、ゼクトは雷蔵の肩を叩く。
「君のお父さんが村を救ったからこそ、そのちくわが村の人達の拠り所になったのだよ。神と崇められるモノが何であれ、きっかけを作ったのは君のお父さんだ。だから私は、君のお父さんを尊敬している。誰かの支えになっている、君のお父さんをね。私もそうなりたいと、願っている」
　そしてゼクトは、雷蔵に右手を差し出した。
「そのきっかけを、私にくれないかい？」

「――まさかこうなるとは、いや、予想してなかったわけじゃないけど」
　木製のベンチに腰掛けながら、木の棒に刺さった焼き立てのちくわをかじり、ケイは呟く。
　ケイが見ていたのは、ちくわ像のやぐらの上に立つ『ちくわの着ぐるみを着たゼクト』と『雷蔵』。
　ゼクトはちくわと雷蔵の父の素晴らしさについて村人に説き、そして雷蔵は、ゼクト教の素晴らしさについて説いていた。
　そして、広場の看板には『ちくわ祭りwithゼクト教』の文字があった。
「ふふ、まぁー終わり良ければってやつじゃん？　穏便平和に解決したし、こーんなおいしーのが食べれたし、ザコちゃん的には満足だけど」
　濃い魚の味がするちくわを食んで、チョウザは満足げに微笑む。
　それに対して、ケイは半笑いで返した。
「俺も不満はないけど……なんか美味しいとこをゼクト先輩に持ってかれたような気がするんだよな……。雷蔵君と何話してたんだろう、あの人」
　ケイがそう言ってすぐに、チョウザはにやりと笑う。
「美味しいところ持ってかれたって、ちくわだけに？」
「……そのジョークには穴があるな」
「おぉ……まさかそー返されるとは。さっすがはねっ毛のゆーしゃ様」
「別に上手いこと返そうとしたわけじゃないよ！　……アレ見たら分かるだろう？」
　ケイが指差したのはゼクト――にちくわを勧められて首を横に振る雷蔵。
　どうやら本当に、単純に、雷蔵はちくわが嫌いなようだ。
「ちくわを美味しいと思わないヒトもいるからさ」
　そう言って、ケイはちくわを頬張った。