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　フトゥールム・スクエアの保健室は常に騒がしい。様々な負傷者や病人が四六時中運び込まれ、常駐の治療士によって手当てを受けている。治療士の指示を受けて、手伝いの生徒たちも忙しく働いている。
　だから病人のベッドの周りで多少騒がしくても、誰も気に掛ける者はいなかった。
「コリーン！　毒って聞いたけど大丈夫！？　生きてる！？」
　ドラゴニアの少女、【ビャッカ・リョウラン】が【コリーン・デイビー】に声をかける。
「あ、ビャッカ。それにみんなも来てくれたんだ。ありがとう。私は大丈夫だから、心配しないで」
「そうなんだ。よかった……」
　ビャッカはほっと胸をなでおろす。
「この依頼主のゆーしゃ様、いつも傷だらけだねえ？」
「えっと、それだけいろんな課題を受けて、戦ってるってことだよ。すごいことだと思うな」
　派手な外見のヒューマン【チョウザ・コナミ】と対照的に黒髪で地味な外見の【フィリン・スタンテッド】がささやきあう。彼女たちは一歩下がった位置にいる。ひとまず依頼人から情報を引き出すのはビャッカに任せるつもりのようだ。全員でよってたかって質問攻めにしては病人にも負担だろう、という意識も働いているのだろう。
「毒を受けたって聞いたけど、いったい何をされたの？　毒がどこに仕込まれていたのか教えて？」
「えっとね、馬の魔物が現れたから、仲間と挟み撃ちにしようとしたんだ。仲間たちが相手の気を引いてる間に、わたしが後ろから攻撃しようとしたんだ。そうしたら、相手が後ろ脚で蹴ってきたの。頭を蹴られて、そのあとふらふらして……気づいたらここにいたの」
「できれば傷跡を見せてもらいたい」
　後ろに控えていた【グレイ・ルシウス】が進み出て言う。室内でも兜を外さないその姿は奇異に映るかもしれないが、学園生はみな慣れており誰も気にするものはない。
「うん、いいよ。依頼のためだもん。なんでも協力するよ」
　コリーンは素直にうなずき、頭に巻かれている包帯を取った。
「失礼する。ふむ……」
　グレイは仔細に傷跡を見分していう。
「左足で蹴られたのか」
「うん、そうだよ。左から回り込んでいったから……」
「蹴られた後ふらふらした……ということを考えると、毒は蹄に仕込まれていた可能性が高いな」
「治療してくれた先生もそう言ってた。傷口から毒が回って危なかったから、しばらくは安静にしてなさいね、って」
（これだけでは利き脚を特定することはできないか。あとは実地で確かめるしかあるまい）
　黙り込んだグレイに代わって、再びビャッカが話しかける。
「そういえば……この依頼って討伐だけじゃなくて、説得って入ってたよね？」
「うん、そうだよ」
「それはどうして？　依頼の条件に説得を加えた理由って何かあるのかな？　特に意味がないなら討伐を目標にしちゃうと思うけど」
　ビャッカの言葉に、うーんと少し考えるそぶりを見せる。
「えっとね……あの魔物、たぶん草原のボスだと思うんだ」
「ボス？」
「あの魔物が出てきたとき、こんなことを言ってたんだ。『我が治める草原で狼藉を働くのは何者か？』って。あいつ、あの草原のボスか何かだと思うんだ。だから、今の私たちじゃかなわないかも……って思ったんだ。だからみんなが倒せるなら討伐でもいいよ」
「そうなのね。じゃあ、討伐を目標にして、だめだったら説得、って感じにするのがいいのかな」
「ザコちゃんも特に異論なし、って感じ？」
「それじゃコリーン、行ってくるね。お土産話、期待しててよ！」
　コリーンに声をかけ、四人は草原へと出かけていった。

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　草原までの移動中。
「ふむ、この辺りがいいか」
　下を向いて歩いていたグレイは何か得心がいったのかひとりごちる。そして、おもむろに地面の土を採取し始めた。
「およ、鎧のゆーしゃ様何してんの？」
　目ざとく見つけたチョウザが質問する。
「……軟泥を作っている」
　説明しながらもグレイの手は止まらない。採取した土を携帯したカバンに詰めると水筒に用意した水を注ぎこむ。カバンの中はあっという間に泥で満たされた。
「それが罠、ってことね？」
　フィリンは得心がいったようにうなずく。
「そうだ。これを魔物の進路上に投げる。転んだところを囲んで叩く、という寸法だ」
「そうなんだ。じゃあ、私のも使う？」
　グレイと同じカバンを携帯していたビャッカが聞く。
「いや。相手は知性ある魔物だ。二度と同じ手は効くまい。チャンスは一度だけだ」
「そうなんだ。……じゃあ、私たちが盾役をやるわ。確実に作戦を成功させるために」
（きっとフィリンならそう言うはず……）
「ザコちゃんもやれるだけやってみる感じぃ？　毒りたくないから蹄の攻撃はなるべく警戒しとくねぇ」
「コリーンのためだもんね。頑張るよ！」
　フィリンの申し出に続き、チョウザとビャッカも前衛に名乗りを上げる。顔にこそ出ないものの、仲間たちに感謝しながら、グレイは言った。
「……ああ。確実に成功させよう」

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　デスレイプニールは昼の草原に悠然とたたずんでいた。こちらにちらりと一瞥をくれる。
「む。また来たか、人の子らよ。この草原から早々に立ち去るがよい」
　デスレイプニールはそう声をかけてきた。こちらを認めても急に攻撃を仕掛けることはない。それは草原の王者としての余裕か、はたまた傲慢か。
「同胞コリーンとスタンテッド家の名にかけて……デスレイプニール、貴方を止める！」
「来い、馬！　私達が相手だよ！」
「デスレイプニール。お前の誇りに敬意を表し、全力を尽くそう」
「魔物な馬のお肉、食べに来たよぉ？」
　四人もそれぞれ決意表明を……若干おかしな決意があった気もするが……口にする。デスレイプニールと四人の戦いの幕が開く。

　デスレイプニールは何を考えたかはたまた何も考えていないのか、前衛に位置する三人――フィリン、チョウザ、ビャッカをめがけて駆け出す。
　最初の一撃はスピードを乗せた突進だった。予想以上の速度に多少虚をつかれた三人だったが、すぐにステップを踏んで突進の進路上から体をかわす。デスレイプニールは突進しながら蹄による攻撃を加えようと試みるが、フィリンはクリスタルブレイブで、チョウザはひのきの棒で、ビャッカは青銅の剣で。それぞれの得物ではじき返す。
　突進の勢いは止まらず、デスレイプニールは遠ざかっていってしまう。その間に三人は体勢を立て直し、次の攻撃に備える。
「ぬ……なかなかやるではないか。しかし、これならどうだ」
　次の一撃はスピードを抑え、フェイントを交えた蹴りだった。相手に毒を与え、隊列を崩す目的に切り替えたようだ。
「おっとぉ」
「くっ……！」
「うわっ、と！」
　危険を察知することに長けたチョウザは蹄の攻撃を察知してかわす。フィリンは手にした剣を巧みに使い衝撃を受け流す。蹄の攻撃を受けそうになったビャッカは翼を力強くはためかせ、すんでのところで空中に舞い上がって攻撃をかわす。三者三様。それぞれの強みを生かした戦い方で、彼女らはデスレイプニールと渡り合う。
「どうした！　自慢のスピードはそんなものか！」
　実際のところあまり楽観視できる状況ではない。スピードにはついていくのが精一杯だろう。それでもビャッカは挑発する。相手を苛立たせて動きを読みやすくし、確実に罠にかけるために。
「人の子風情が、我を愚弄するか……！」
　ざわり、と。デスレイプニールがまとう雰囲気が変わった。それは明確な怒りの色。
　デスレイプニールは再び突進する。先ほどより一段と早い。……だが。
「動きが見え見え、って感じじゃーん？」
　怒りによって冷静さを欠いたデスレイプニールの突進はチョウザによって容易にいなされてしまう。
「隙ありっ！」
　カウンターを狙っていたフィリンがデスレイプニールに一撃を叩きこむ。深手とはいかなかったが、血がしぶくのがわかった。
「貴様、絶対に許さん……！」
　デスレイプニールの怒りはますますヒートアップしているようだ。だが今の一撃でフィリンを脅威と認識したのか、慎重に出方をうかがっている。その時。
「よし、動きは見切った。次で決める」
　デスレイプニールの観察に専念していたグレイが口を開いた。
（観察していてわかった。やつの利き足は左だ。左の前脚めがけて罠を投げる。それで終わりだ）
「わかった。任せるわ」
　フィリンが応じ、グレイを守る位置に立つ。
「来なさい、デスレイプニール！」
　グレイは手にした剣に両手を添え、剣先を後方に下げる。武器を投擲する構え。
　デスレイプニールはグレイの構えに目を止めたが、それ以上に傷をつけられた怒りが大きかったのだろう。フィリンとグレイのほうへ駆け出した。
（３……２……１……今だ！）
　グレイはタイミングを見計らい、武器を投擲する……と見せかけ、肩にかけたカバンを手にする。そのままデスレイプニールの進路上へと投げ込む。泥の入った必殺の罠。
「むっ！」
　見慣れぬ物体に戸惑ったか。デスレイプニールは踏みそうになるが、すんでのところで飛び跳ねてかわした。
「かわされた！？」
「いや、歩様が乱れた！」
　重力が存在する以上、飛び上がったならば着地せねばならない。しかも急に跳ねたために体勢が崩れている。うまく着地するのは至難の業だ。
「行けるわ！」
「お、お肉ゲットーな感じ？」
「食らえ！　ブレェェイブ……スラァァァァッシュッ！！！」
「魔物は殺す。皆殺しだ」
　着地地点めがけて四人は殺到する。狙いは脚。機動力を削げばこの魔物はたいした脅威にはならない、はずだった。だが。
「ふむ……なかなかやるではないか。人の子らよ」
　前の二本の脚を目いっぱい折り曲げ、着地の衝撃を殺す。当然四人もその軸足を狙うが。
「舐めるな！」
　デスレイプニールは前から二本目と三本目の両脚、歩行には直接関係のない脚を使って攻撃を防ぐ。必殺の毒の蹄に蹴られるかもしれない。その可能性は毒を治す手段を持ち合わせない四人にとっては十分な脅威であった。そのままデスレイプニールはすっと駆け出す。四人と再び距離を取り、向きなおる。
「我をここまで追い詰めたのは貴様らが初めてである。褒めてやろう」
　デスレイプニールも無傷とはいかなかったようだ。左の二本目の脚と右の三本目の脚は力なくぶら下がっている。だが、突進に支障はなく、蹄の脅威も消え去ったわけではない。
「我はこれ以上油断せぬ。もう貴様らには傷一つつけられないであろう。もう一度言う。この草原から早々に立ち去るがよい」
「デスレイプニール……この人数で挑んで、ここまでしか追い込めないなんて……それでも！」
　フィリンの闘志はついえていない。だが、
「これ以上は危険だ。罠による奇襲が成功しなかった以上、このまま戦い続けてはジリ貧だ。互いの脅威を認めあった上での停戦交渉に持ち込もう」
「わかった。説得は任せるよ」
　グレイが提案し、ビャッカがうなずく。
「くっ！　……わかったわ」
　悪態をつきかけたフィリンだったが、彼女も提案に同意する。
　四人の次なる戦いが始まろうとしていた。

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　不意に、草原に優しい音色が響いた。
「なんだ、これは……？」
　デスレイプニールは相変わらず油断なくこちらを警戒しているが、敵意は多少薄れたように感じられる。
　音の正体はチョウザが持っていた『清廉のオルゴール』であった。リラックス効果をもつその音で、デスレイプニールの気を引き付けることには成功したようだ。だが、肝心なのはここからだ。
「あなたは強いわ、デスレイプニール。この強さ、力……私たちに貸してはくれない？　その強さは倒すには惜しいわ」
　まずはフィリンが説得を試みる。相手の強さを認めたうえで、プライドをくすぐる訴えかけだ。
「ふむ。確かに貴様らは強い。それは認めよう。だが、持てる策をすべて使い切り、追い込まれていたのは貴様らのほうではないか？　このまま戦い続ければ、我の勝利は揺るがないであろう」
　だがデスレイプニールは拒否した。やはり四人では攻めるのにも限界がある。自分たちが脅威であると思わせるには一手足りなかったようだ。
（ちっ……！）
　フィリンは反射的に悪態をつきそうになったが、抑える。
（フィリンはそんなこと言わない……）
「現時点でこっちは四人しかいないわけじゃん？　それでこれだけやれんなら、もうすぐ来る援軍ならよゆーかもーって感じ？　引き際分かんないほどよわよわな魔物じゃないんじゃん？」
「む……」
　フィリンに代わってチョウザが言葉を選びながら説得を試みる。もうすぐ援軍が来る、というのはハッタリであるが、デスレイプニールは考え込むそぶりを見せた。
「確かに以前やってきた人の子らに続き、貴様らもやってきたということは、次の人の子らが来ないとは言い切れぬ、か……」
「そーそー。ザコちゃんたちがやられても次のゆーしゃ様が来るだけだし？　ならここで手打ちにしちゃうのが賢さクレバーな感じなんじゃん？」
「ふむ……条件を聞くとしよう」
「コリーンは『人を襲わないようにして』って言ってたよね。人を襲わないなら、私たちはそれでいい……よね？」
「私はそれで構わないと思うわ」
「ザコちゃんもそれでいいんじゃん？　で、肝心の鎧のゆーしゃ様は……」
　ビャッカ、フィリン、チョウザの視線がグレイに集中する。グレイはしばし考えたのち、口を開く。
「魔物は皆殺しだ。その考えに変わりはない。だがこちらからの攻め手がない以上、講和もやむを得ないだろう」
「じゃあ、決まりね」
　フィリンが代表してデスレイプニールに向かい、条件を告げる。
「私たちはあなたたちが人を襲わなければそれでいいわ。……どうかしら？」
「我はこの草原の守護者である。この草原に住む者に手出しせぬのなら、こちらとしても戦う理由はない」
　デスレイプニールの言葉には重みがあった。それは草原の守護者としての矜持によるものなのだろう。
「ええ、伝えるわ」
「ん、りょーかい」
「……ああ」
「約束するよ」
　四者四様の返事を聞き、デスレイプニールは大仰にうなずいた。
「こちらもこの草原の者らによく言い聞かせるとしよう。人の子らに手出しせぬよう、とな」
　かくして、生徒たちはデスレイプニールの無力化に成功したのだった。
　戻った四人から報告を受けたコリーンも、冒険の様子を聞いてとても興奮し、また困難な依頼を成し遂げてくれた生徒たちに感謝の意を伝えた。
　彼女の笑顔こそ、この依頼の一番の報酬だったかもしれない。