「それじゃあ、始め！！」
　さんさんと降り落ちる暖かな陽光の中、【パグス・スティングレイ】の号令が響き渡る。それに答える様に、爽やかなそよ風に乗って流れてくるのは、深く深く心を冷やす、悪意の声。
「オゥオゥオゥウ！！　来ルカァ！？　来ルンカァアアアアア！？」
「畳ンデ絞ッテ血ィ吸ッタルァア！！　小便臭イヒョッコ共ガァアアアア！！」
　鼓膜を震わす怒号悪態に、気の弱い者はそれだけで卒倒しそう。けれど、気圧される者も多い中、囚われる事なく進み行く者達もまたそれなりにいる。
「ホント、騒がし賑やかだねぇ。あの果物」
　薄く浮かべた笑みに飄々とした気配をまとい、【チョウザ・コナミ】は魔果の巣へと歩いていく。
「何やら、楽しそうですわね。チョウザ様」
　彼女の隣を歩く【朱璃・拝】（しゅり・おがみ）が、そう言いながら、手にした簡易救急箱から包帯を取り出して彼女に渡す。
「だって、女武人のルネサンス様。知性あるのかないのか意味不明未知数だけど、果物から言葉発せられてるって現象おもしろすぎでしょ」
　包帯を受け取ったチョウザはそう答えると、これまた取り出したソーイングセットで手際良く包帯を縫っていく。
「魔物って嫌われ害悪な扱い食らってっけど、つくづくこーいう多様性を生み出す存在になんの面白みで、興味も尽きないよねぇ」
　そう言う彼女の手の中で形作られるのは、簡易的なマスクが三つ。
「ほい。気休め慰めかもしんないけど。ないよりはマシっしょ」
　そう言いながら、出来たマスクを朱璃とその隣を歩く【ビャッカ・リョウラン】に渡していく。ビャッカは『ありがとう』と言うと、それを着けながら蠢く魔果樹達へと視線を向ける。
「ブラッディ・スイート……。名前くらいは聞いたことあるよ。数々の料理人や食通も唸る逸品らしいからね。その味は間違いないよ」
「まあ、それは楽しみですわ」
「棒だと砕けちゃうかな？　ってゆーか、生きたまま砕けない？　踊り食いしてみたいんだけど。駄目？」
　そんな会話を交わしながら、近づいていく三人。やがて、甘い蠱惑的な香りが鼻を撫で始める。
「マスクしていても、香るね。あの呼気、まともに食らっちゃうとリタイアみたいだから、気をつけよう」
「ラリラリだって言ってましたわね。先生」
「それはそれでぇ、興味ありありだけどね」
　大胆に。けれど慎重に近づいていく三人。それに気付いたのか、実達が一斉に三人の方を向く。
「来オッタナァアアアア！！　小娘共ガァアアア！！」
「柔肌ニ消エナイ歯型残シタルゥアアア！！」
　歯を鳴らしながら挑みかかってくる果実達。朱璃が、呆れた様に言う。
「本当に、品がないですわね。少し、窘めてさしあげなければいけないでしょうか？」
「ここまでは、届かないみたいだよ。少し、動きを観察させてもらおうかな」
　そんな事を言いながら、注意深い目で果実達の動きを見つめるビャッカ。その横で、チョウザは相変わらず楽しそうな薄笑みを浮かべている。
「誠ホントに、おもしろ可笑しだねぇ。ちょっと、会話でも試みてみようかな」
　三者三様。抱く思いはそれぞれ。朱璃が、両頬をパンと叩いて気合いを入れる。
　そして――。
「見えた！！」
　言葉と共に、先陣を切ったのはビャッカ。龍の翼を広げて舞い上がると、素早く飛び込んで剣を振るう。
「たあぁぁぁーっ！！」
「ゲ！！」
「チョ、マ、早……」
　急襲に不意をつかれた果実達が、引きつった声を上げる。鋭く走る一閃。断ち切られた果実が一個、宙を舞う。
「アア！！　長十郎ゥウウウウ！！」
「長十郎ガァ！！　長十郎が殺ラレタァアアアア！！」
　響き渡る果実達の悲鳴を背に、ヒョロロと落ちてきた果実をビャッカの手が受け止める。
「ぶ……ぶるーたす、オ前モカ……」
　何処かで聞いた様な今際の言葉を遺して、沈黙する果実。それを手に、果樹の攻撃範囲から離れるビャッカ。見事なヒットアンドアウェイを決めて、ニコリと微笑んだ。
「まずは、一個！」

「オ、オノォレェエエエ！！　ヨクモ長十郎ヲ！！　我ガ同胞ヲォオオオ！！」
「憎イィ！！　憎ゥイイイイイ！！」
「それって、今捕獲収穫された実の事？」
　不意に後ろから聞こえた声に、呪詛を吐いていた実達。ビビって振り返る。そこには、不敵……と言うか、この上なく楽しそうな顔をしたチョウザの姿。
「ヌゥオオ！？　イツノ間ニィ！！」
「我ラノ後ロヲ取ルトハァ！！」
「妬マシィイ！！　ソノすきるガ妬マシィイイ！！」
「ホント、おもしろ可笑しいねぇ。君達」
　喚く実達に向かって、話しかける。
「君ら、固有名詞ついてんの？　って言うか、その調子感じだと、思考知性あるよねぇ。ただ音響きが出てるって訳じゃなくてぇ」
「然リ！！　然リィ！！」
「我ラノ中ニ宿ルハ、志半バニシテ倒レタ先人ノ意志ヨ！！」
「見テイルガイイ！！　カノ思イヲ継ギテ、我ラハ革命ヲ起コスノダ！！　コノ世界ヲ我ラガ子株デ埋メ尽クシテクレル！！」
「おや。結構、深き重しな意思信念？　それはそれで、興味ありありだねぇ」
　何処までも飄々とした調子のチョウザ。苛立つ実達がガチガチと歯を鳴らす。
「オイ、貴様、本気ニシテナイダロ！？　笑ッテルダロ！！」
「人……モトイ、果物ノ信念ヲ馬鹿ニシチャイケナインダゾォ！！」
「憎イ！！　憎イゾォオオオ！！」
「そうだねー。憎いー」
　ハッタリと会話術で応戦するチョウザ。余裕綽綽と言うか、完全に楽しんでいる。その態度に青筋浮かべる実達。とことん、器用な果物である。
「キィイイ！！　馬鹿ニシテェエエエ！！」
「憎ラシイ！！　ソノ余裕ガ憎ラシィイ！！」
「血ィ啜ッタルゥウウ！！」
　切れたらしい実達が、襲いかかる。沸点も低い。
「おやおや。そんなに憤怒激昂しないしない。もっと対話会話試みて、おーけー？」
「ジャカァシイ！！」
「問答無用ォオオ！！」
　襲いかかる実達を、基本棒術を絡めた全力防御と基本回避でさばくチョウザ。けれど、相手の数は多い。ほんの少し空いた隙を狙って、実の一つが腕に齧り付く。赤い雫が散り、チョウザが少しだけ顔を顰める。
「殺ッタァアアアアア！！」
「オオ！！　吾平！！」
「見事ジャ！！　吾平！！」
　やんややんやと喝采を上げる実達。噛み付いた実が、血を啜りながら言う。
「ドウデアルカ！！　果汁ガ沁ミテ、痛イデアロウ！！」
「う～ん。確かに、ちょっと沁み痛って感じぃ」
「フハハハハハハ！！　ソウデアロウソウデアロウ！！　覚悟致セ！！　地獄ノ責苦ヲ味アワセタママ、血ノ一滴マデ吸イ取ッテクレルゥウウ！！」
　勝ち誇る、実。チョウザは少し考えると、思いついた様に噛まれた腕を引いた。途端。
　ポロリ。
　引かれた実が、あっけなく枝から取れた。
「ア」
「ありゃ？」
　取れた実が、ポトンとチョウザの手の中に落ちる。
「モ……モット光ヲ……」
　そう言って、事切れる実。
「アア……。吾平……」
「何トイウ事カ……」
　悲痛な面持ちの実達を他所に、手の中のそれをしげしげと見つめるチョウザ。やがて、納得した様に頷いた。
「なるなるねぇ～。バッチリガッチシ熟してるからぁ、簡単容易に実が落ちると」
　ギクリ。
　一斉に青ざめる実達。ダラダラと脂汗の如く吹き出すのは、甘い香のする濃厚な果汁。つくづく器用な果実。そんな彼らを見て、チョウザはニヤリと笑んだ。

「死ニ晒セェエエエ！！」
「オォオラァアアアアア！！」
　絶叫を上げながら、襲い来る果実の群れ。それを立体機動による華麗な身のこなしで捌きながら、朱璃は言葉を放つ。
「あらあら、汚い言葉を使ってはいけませんわ」
　それと共に、精密行動で研ぎ澄まされた魔牙が一閃。実の一つを蔦から切り落とす。素早く受け止める朱璃。実が、呻く。
「ク……黒イ光ガ見エル……」
　ガクリ。
　事切れる。それを見た他の実達が、悲痛な声を上げる。
「ア、アァ！！　権兵衛―！！」
「コノ女ァアア！！　少シ可愛イカラッテ、調子乗ッテンジャネェゾォオオ！！」
　ピクリ。
　青筋浮かべながら喚く実。で、それを聞いた朱璃の額にも青筋が浮く。
「あら。あらあら。セクハラは、いけませんわよ？」
「ジャアカァシイワァアア！！　小娘ェエエエ！！」
　ピクリ。ピクリ。
「アザトインダヨォ！！　農作業ヤル活キガアルナラ、尻ノ一ツモ噛マセロヤァ！！」
　勢いに乗ったのかもしれない。ペラペラとよく口が回る。舌も回る。周りの実がはやし立てるものだから、ますます調子にも乗る。
「ドウシタァ！？　怖ジケテ返シモ出来ネェノカ！？　腰デモ抜ケタカァ！？　ダイタイ……エ？」
　唐突に止まる、罵詈雑言。見れば、しゃべくってた実の顔面を、素早く伸びた朱璃の手がガッシリと鷲掴みにしていた。
「いけない、お口ですわ……」
　朱璃が微笑む。それはそれは、綺麗な顔で。もっとも、その目は笑っていないが。
「ア、アノ……オ嬢サン？」
「しつこい果実には、おしおきですわね……」
　地の底から響く様な、ドスの聞いた声。怖い。相当に、怖い。
「ス、スイマセン！！　言イ過ギマ……」
「遅い！！」
　ブッチィイイ！
「アギャアアアアアアア！！」
　断罪の声と共に、力任せに引きちぎられる実。絶叫と共に沈黙する。
「ゴ、権十郎―！！」
「イ、今際ノ言葉サエ許サヌトハ、何タル非道―！！」
「オノレェエエ！！」
　怒り猛った実達。一斉に襲いかかろうとするが。
　ドコンッ！！
　鳴り響く、鈍い音。腰を落とした朱璃が、地面に向かって拳を向けている。彼女が放った真中正拳突きが、大きく地面を抉っていた。
「大人しくなさいませ」
　再び微笑む朱璃。怨嗟は、歯鳴りの音へと変わっていった。

「今回の後輩君達、なかなか見所があるようですね」
「だろう。将来が楽しみだよ」
　実習の様子を眺めながら、パグスと【ヘネミー・シュトルツァ】は朗らかに語り合う。
　けれど、当の生徒達にはそんな余裕はない。魔果樹達の怨嗟に混じって聞こえるのは、恐怖と苦痛に戦慄く悲痛な声。
「きゃー！！　こっち来ないでー！！」
「痛い痛い！！　噛むな！！　噛むなって！！　沁みるから！！　めちゃ沁みるから！！」
「うわぁああああ！！　吸ってる！！　血、吸ってるぅうううう！！」
　阿鼻叫喚。地獄絵図。件の三人も、余裕でいられる筈もない。

　ビャッカは得意のヒットアンドアウェイ戦法で挑み続けていたが、繰り返すうちにそれを学習されてしまった。攻撃に合わせて、迎撃する様にいっせいに呼気を吹き出す。マスクはしているものの、所詮は急ごしらえ。呼気に含まれた魔力はジワリジワリとビャッカを犯す。疲れと合わさり、思考が鈍る。思考の乱れは動きの乱れ。実達の攻撃は徐々に彼女を捕え、その身に傷を刻んでいく。けれど……。
「う～ん。やっぱり、そう簡単にはいかないよね。でも……」
　それでも、へこたれない。
「これくらいじゃ、負けないよ！！」
　支えるのは、生まれ持っての強い心。持ち前の信念と剣を掲げ、彼女は体力と気力の続く限り挑み続ける。

　いの一番に怪我を受けたチョウザ。魔果樹は血を好む。血の香に誘われ、多くの実が集まってくる。全てをさばく事など、出来はしない。増えてゆく傷。しかし、チョウザは乱れない。
「まあ、他のゆーしゃ様が攻撃するための囮扱いってのも、乙なモノさね」
　彼女は、何処までも己の道を行く。

「痛っ！！」
　朱璃の口から、声が漏れる。見れば、その頬に一筋の傷。一瞬の隙を突かれ、葉の棘で傷を負ってしまったのだ。急激に遠くなる意識。けれど、折れないのは彼女も然り。襲う虚脱感に心頭滅却で耐えると、救急箱の気付け薬を飲み込む。大きく息をつき、気合を入れる。
「さあ！！　まだまだですわよ！！」
　猛る獣王の如き気迫。漲る覇気に、魔果樹の枝が怯える様に震えた。

　教師パグスは、全てを見ていた。見届けて、満足そうに呟く。
「本当に、本当に楽しみなんだ」
　その目に映る、彼女達の未来は如何なるものか。

　そして、その時は来た。
「石川ヤ浜ノ真砂ハ尽キルトモ、世ニ盗人ノ種ハ尽キマジ～」
「旅ニ病ンデ、夢ハ枯野ヲカケメグル～」
「友ヨ拍手ヲ！　喜劇ハ終ワッタ！」
　やっぱりどこかで聞いた様な断末魔を残し、落ちる実達。三人の手が、各々に受け止める。それが、皆にとっての最後の一つ。
「やった……！」
「ふむふむ。上出来上等って感じぃ？」
「私の、勝ちですわね」

　あちこちで上がる、勝どきの声。
　日はもう、遥か丘陵のスレスレ。
　かくして、血塗れの収穫祭の幕が下りた。

「こんなに美味しい果物、食べたのは初めてですわ！」
　実を頬張った朱璃が、目を輝かせながら感動の声を上げる。
　ここは、農場に隣接された休憩場。そこで、試練を終えた生徒達は至福の時を味わっていた。
　初めて口にする、ブラッディ・スイートの味。舌も心も蕩かすその甘露が、疲れも痛みも、全てを癒していく。まさに、至高と言うに相応しい。
「はいはい。皆様ゆーしゃ様。フルーツティーが、入ったよー」
「ああ、ごめんね。チョウザ君。怪我してるのに、仕事させちゃって」
「問題なしなし、無問題。ゆーしゃ様に尽くすはモブの誉なれば」
　ブラッディ・スイートの皮を剥きながら言うビャッカに、チョウザは微笑む。
「そうですわ。お座りになって。一緒に楽しみましょう」
「はいはい」
　三人揃って、お茶をすする。口と鼻腔を満たす、妙なる香気。そろって、ハァ～と息をつく。
「最高だね。お土産に持っていけば、喜んでもらえるよ」
「お菓子も作ってみたいですわね。どんなものが出来上がるか、楽しみですわ」
「楽しみ嬉しみ、って感じぃ？」
　楽しく揺れる、笑い声。
　甘い甘い夢の夜は、ゆっくりゆっくり、更けていった。