●事前
「よし、任せろ。安全に歩けるように蜂を倒してくる！」
【樫谷・スズネ】は委員会へそう告げると、仲間達と共に蜂退治へ向かった。
　道中の裏山では、小石や小枝を拾いながら黙々と歩みを進める。
　A出入り口から巣を目指して共に歩く【マル＝ファス・ヴェルガウス】がにこやかに声を掛ける。
「熱心に集めていますね？　よろしかったら、私も協力しましょうか？」
　スズネが説明を加える。
「うん。陽動に使おうと思ってな」
「そうですか、了解しました。今回の相手はキラーホーネットと聞きます。蜜蜂ぐらいが相手の方がまだ気が楽でしたね……」
　スズネは孤児院時代の事を思い出して表情が緩む。
「蜜蜂か……。いやぁ懐かしい。妹の1人に虫が苦手な子がいて、小さな蜜蜂でもとっても怖がってたなぁ」
　スズネ達の少し後ろを歩く【ミサオ・ミサオ】は機嫌良く煙管を吸いながら歩いている。
「いやぁ、面白そうだからお手伝いさせてもらおうと思ったけど、殺人蜂相手に簡単に行く訳ではなさそうだねぇ！　ん？　おやおやぁ？」
　ミサオは、ある人に注意を引かれた。ミサオ以上に楽しそうにスキップしながら歩いているのは【ラヴィ・ガロット】だ。
　ラヴィは今、恋の世界にいる。
　始まりは、出発の少し前の事……。
　ラヴィは【仁和・貴人】から声を掛けられたのだ！

＊＊＊

「君が欲しい……。オレの下に来てくれないか？」
　仮面越しだが、キラキラとした貴人から衝撃の告白が！
「え、ラヴィが欲しい？　そ、そんな事、言われたの初めて。ラヴィ、貴方の為に頑張るわ」
　2人は手を取り合い、ここに新カップルが突然、成立したのだ！

＊＊＊

　他にもう3人参加者がいる。
　彼らはB出入り口から入り、コース中心部に位置する巨大な蜂の巣を目指していた。
　そろそろコースの中腹だ。【レダ・ハイエルラーク】は獣道を指さしてこう告げる。
「先ほど、事前調査をしたのだが、この道を抜けて行くとちょうど巣の裏側に出るんだ。森の中に入ってしまうが、他に魔物はいないので、道中で戦闘になる事もないだろう。道が少し険しくなるが距離はそんなにないので頑張って欲しい」
　レダが真面目に説明している所、貴人は仮面越しで、うはは、と笑っていた。
　不審に思った【ロスト・ナンバー】が気に掛ける。
「レダ殿、ありがとうであります。それと仁和殿、大丈夫でありますか？」
　出発前にこんな事があった。

＊＊＊

「君が欲しい……。オレの下に来てくれないか？」
　貴人は『部下』が欲しかった。ラヴィがとても使えそうに見えたのだ。
「え、ラヴィが欲しい？　そ、そんな事、言われたの初めて。ラヴィ、貴方の為に頑張るわ」
　ラヴィを貴人の傘下に加える事に成功した。にやけてしまう訳だ。

＊＊＊

　貴人は、仮面の目元をキラリと光らせて答える。
「もちろん大丈夫だ。むしろ調子が良いぐらいだ」

●戦闘班
　戦闘班が巨大な巣の近くまで着いた。
　巣の前には2匹いるが、全部で20匹と聞く。
　まだまだ中にいるのだろう。
　スズネが一歩、前に出て小石を投げた。
「そこの虫ども、何をしてる！　群れなければ何も出来ないのか腰抜けどもめ！」
（悪口は『ただしいこと』ではないが、今は『挑発』の為の必要悪と考えよう……）
　小石が巣にこつん、と当たると手前の蜂がぴくり、と動いた。
　続いて、スズネが小枝も投げる。
　次々と投擲されていくので、マル＝ファスは手持ちの小石と小枝を次々と渡す。
　当然、手前の2匹が怒って向かって来る！
　巣からも怒った蜂達が出て来た！

　『挑発』は成功した。
　と、同時に怒涛の勢いで蜂達が向かって来る！
　巣の手前にいたスズネとマル＝ファスが真っ先に狙われた。
　ぶんぶんと毒針を構えて蜂からの先制攻撃が来たが、スズネは……。
「それ、なんの！」
　紙一重の所で回避した。
　体勢を崩した蜂に向かって、大きく振りかぶった剣の一撃をお見舞いする。
「とう！　これでどうだ？」
　キラーホーネットは、実はあまり強くない。スキル攻撃で楽々沈んで行った。
　マル＝ファスは大鍋を手に持ち構えながら、向かって来る蜂に突進する。
「トオ！　貴方の牙、しかと見切りました」
　とある格闘技小説の主人公になりきってマル＝ファスは戦う。
　大鍋をぶんぶん振り回して、がこんと鍋の縁で打撃を与え、鮮やかに蜂を倒す。

　前衛の2人が次々と出て来る蜂の相手をするが、時には撃ち漏らしもある。
　前衛を抜け出た蜂達は、A方面へ向かって飛んで来る。
　後衛には殺気立つラヴィが丸太を抱えて待ち構えていた。
「ラヴィの恋を邪魔するのは貴方ね？　ぼっこぼこにしてやるんだから！」
　丸太棒術を駆使したラヴィは、丸太をぶんぶん振り回して蜂の頭にごちんとぶつける。
　蜂からの反撃もあったものの、数回殴ったら蜂はころりと死んでしまった。
　ラヴィのすぐ近くで楽しそうに棒を振り回して戦っているのはミサオだ。
　蜂2匹に囲まれたが余裕だ。
「ほらよぉ！　煙でもいるかぃ？」
　煙管から、ぷはぁ、と煙を盛大に吐き出すと、蜂達が煙たそうにふらふらする。
「そらよっとぉ！」
　隙を突かれた蜂達は、棒で叩かれて撃退されて行く。

＊＊＊

　蜂の巣の方々の穴から煙が上がる。
　巣破壊班の人達が何かをしたのだろう。
　血相を変えた蜂達が次々と出て来た。
　スズネが仲間達に向かって声を上げる。
「仲間が煙を使用したようだ！　無理に煙の中に突っ込まないように！」
　敵陣は焦りながらも攻撃して来る。
　スズネに向かって突っ込んで来た蜂の一撃を、流水の構えでいなした。
「ふぅ、危ない！」
　スズネは反撃に出るが、蜂は次々と出て来る……。

　マル＝ファスは龍の力を覚醒させ、翼をはためかせて飛び立つ。
　そして上空から鍋底を先端に構えて飛び込んで来た！
　がちこぉぉん！
　真下にいた蜂の頭上を直撃して襲う。
「ソレ！　まだまだ敵は多いですね？」
　格闘技小説の主人公の如く、その後も華麗にドロップキックを決めた。

　蜂が狙うのは前衛だけではない。
　3匹もの蜂がミサオを囲みながら倒しに掛かる！
「よぉ？　オレを誰だと思っているのかねぇ？　オレぁ……『龍魔王』ミサオさぁ！」
　ミサオがハッタリじみたセリフを決め、蜂達に向かい熾烈な咆哮を放つ。
　威圧されて怯んだ蜂達は動きが鈍くなる。
　近くにいたラヴィはその隙を見逃さない。
「ラヴィの人生の残り時間は少ないの。邪魔をするんだから、命の保証、しなくていいわよね？　終わったらあの人に褒めて貰うんだから！」
　ヤンデレな雰囲気の笑みを浮かべたラヴィは丸太で片っ端からぶん殴っていく。
　当たりが悪い敵には、ごつん、と一撃をお見舞いした。
　一方、ミサオは『きりょく』を使い過ぎて疲れたので、煙管で一休みだ。

＊＊＊

　巣が爆発して燃えている。
　巣破壊班がまた何かをしたのだろう。
　敵はもう後がない。
　最後の最後で女王蜂が出陣だ！
　近衛兵らしき蜂達がスズネに向かって突撃して来る。
　最初の数匹はいなしたものの、女王蜂の毒針の一撃がすぐそこに！
「危ないです！」
　とっさに庇ったのはマル＝ファスだった。
　彼はスズネの前に立ち塞がると、腹を思い切り刺されてしまい、その場に倒れ込む。
　その時になってスズネ達ははっとする。
　今回、癒し手の専門がいない上に毒消しアイテムもない。
「大丈夫か！？　まずいな……。皆、速攻で終わらそう！」
　スズネは、マル＝ファスにとどめを刺しに来た蜂達を剣で薙ぎ払う。
　勇者斬りの構えを取り、次々と倒して行く。

　女王蜂はそのまま逃走した。
　A方面を目指して、ぶんぶんと逃げる。
　そこにラヴィが立ち塞がる。
「女王蜂……？　貴方がラヴィの恋を邪魔するのね？　許さない許さない許さない許さない許さない……！」
　女王蜂とラヴィの一騎打ちが始まった。
　攻撃が当たりづらい上に、牙からの攻撃を受けてしまう。
　ラヴィは負傷しながらも、あきらめずに丸太で攻撃を続ける。
　一方、近衛兵が忍んでいた。
　戦闘で夢中になるラヴィに向かって毒針の一撃が！
「危ねぇ！」
　ラヴィは守られた。
　だが、庇ったミサオが背中に毒針を刺され、うずくまる。
「きゃあ！　ミサオが、ミサオが！」
　焦るラヴィに対して、ミサオはにやにやと笑っている。
「くっ……。蜂め、やってくれるねぇ？　覚悟はいいよねぇ？」
　ミサオが力を振り絞り、最後の一撃を近衛兵に叩き込んで、ぶっ倒した。
　その直後、ミサオも倒れる。
「すまねぇ……。あとは、任せたよぉ……」
　ラヴィは、女王蜂をにらみながら丸太を高く構える。
「仲間の仇よ、もう本当に許さない！」
　ラヴィの怒りの打撃を浴びて女王蜂は弱る。
　牙で反撃してラヴィの肩に噛り付く。
　その次の一撃では、女王蜂の方が先に倒れた。
　マル＝ファスを肩に抱えたスズネがやって来る。
「どうやら敵は全滅したみたいだ。こっちはケガ人が多い。早めに撤退しよう」
　男2人をどう抱えて帰るか、と考えていた所……。

●巣破壊班
　巣から少し距離を取り、貴人達は生木や草やらを集めていた。
　貴人の陣地作成により、ミニチュアのやぐらが完成する。
　そして油をじゃんじゃん注ぎ、仕上げに貴人のプチヒドで着火する。
　やがて煙が立ち、風向きによって、勢いのある煙が巣へ向かって行く。
　工作が上手く行き、貴人が仮面の奥でにやりと笑う。
（蜂蜜を欲しい人が多いみたいなので、出来るだけ巣を傷つけないように制圧するか。オレが元いた世界では、蜂には煙攻めと決まっているんだ）
　しばらくすると、蜂達が続々と巣から出て来た。
　大半は戦闘班がいる方面へ出て行った。
　少数だが巣破壊班がいる方にも出て来た。
　煙を出している貴人の姿を見つけるとすぐに蜂は襲い掛かって来る！
「オレは、始末の関係上、ここに残るから先に行け。さぁ、蜂はおやすみなさいの時間だ」

　巣裏口前の戦闘は貴人に任せてレダとロストは巣の内部へ急いだ。
　幸い、戦闘班の陽動が効いているらしく、巣の中にいる蜂は少ない。
　巣はそれなりに広いが、レダがざっと見た所、女王蜂が奥にいる。
　その付近に何匹かの蜂もいるが、こっそりと忍んで行けば、見つからないかもしれない。
　レダは巣の中でぜひとも確認したい事があった。
　それは、蜂なのだから蜂蜜を持っているかもしれない、という事だ。
　ざっと探した所、蜂蜜は……。
　隠れているロストがレダに話し掛ける。
「奴らは肉食故に蜂蜜が見つかる可能性は低いと仁和殿が言っていたであります。どうやら蜂蜜は……ないのでありますか」
　死んだ目と棒読み声で残念そうにするロストだったが、レダは『ある物』を発見した！
「ふむ？　変だな？　ないはずの蜂蜜が壺みたいな所に溜まっているな？」
　レダは計量スプーンを取り出して、ひと掬いして、口に入れてみる。
「ん！？　これは蜂蜜だ！　しかし、なぜ？　いや、待てよ……」
　レダは魔物知識と料理知識を脳内で総動員させてある結論に至った。
「これはキラーホーネットの蜂蜜ではなく、ハニービーの蜂蜜だ。そうか、ハニービーからすればキラーホーネットは天敵だ。ハニービーから取り上げた蜂蜜をここに蓄えていたのか！」
　隠れているロストはガッツポーズを取って、やったであります、と小さく喜ぶ。
　上機嫌のレダは調味料を入れる瓶に蜂蜜を掬い入れる。
　その後、その瓶をロストに渡して、彼の鞄に入れて持ち帰る事にした。

　しかし、ここは敵地だ。そう簡単に帰してくれる訳がなく……。
　ぶん、ぶんと巣に残っていた蜂達が迎撃に来る！
「危ないであります！」
　気配を消して巣の隅から様子を探っていたロストが突然飛び出した。彼はレイピアを突き立てて蜂を刺し殺した。
　次の攻撃が来た時、レダはひらりと回避する。
　そして二刀の調理用ナイフを構えて、華麗なステップで蝶のように舞い、蜂を刺す。
「ひとまず、外へ出ようか？」
「了解であります。活路を開くであります」
　ロストとレダのコンビプレーで少ない数の蜂達はばたばたと倒されて行く。
　たまに傷を負うが、まだ致命傷ではなく、運が良く毒が回っていない。
　このまま、逃げ切れるか……！？

＊＊＊

　蜂に追われている2人が巣の外へ出たら、貴人は別の蜂を始末していた。
　味方に被害が出るといけないので、煙は既に消してあった。
　追手を3人で協力して倒し終えると、貴人からの確認がある。
「蜂蜜は手に入ったか？」
　ロストが鞄から瓶を取り出して見せる。
「手に入れたであります」
　レダが、正確にはハニービーの蜂蜜である事を補足した。
「よし。それさえ手に入ればもうこの巣に思い残す事は何もない。焼くか」
　貴人は先ほどの煙作戦の時に使った油の残りを巣に掛ける。
　ロストも持っていた油を豪快に全部、巣に向かってぶっかけた。
「さて、これでとどめだ」
　レダはゴーグルを被ると、オーバーツ・レンズからビームを発射する！
「さぁ、面倒な蜂や巣ともお別れの時間だ」
　貴人は手元で火を生成して、プチヒドを巣へ放り投げた！
　どっかあああん、ごおおおお！！
　油にまみれていた巣はビームと火炎の両方から着火して、派手に爆発して炎上した。
　もし、中に残っている蜂がいたとしたら、全て焼き殺した事だろう。
　巣を破壊して、火の後始末をすると、貴人はある事を思い出してはっとした。
「ガロットくんがピンチかもしれない。さぁ、援軍に向かおうか？」
　巣破壊班の3人が援軍へ向かうと、ちょうど戦闘班も敵勢を全滅させた頃だった。
　だが、それと引き換えに内2人が重く負傷してしまい困っていた。
　貴人がカッコ良くキラリと笑う。
「オレに任せろ。その2人はオレが背負う」
　いやいや、マル＝ファスはかなり巨体だし、ミサオもそれなりに重量がある。
　結局、レダやロストも含めて男3人で負傷者を運び、一命は取りとめた。

●解決
　勇者候補生達は無事にキラーホーネットを討伐した。
　彼らは負傷者を保健室へ渡した後、委員会へ報告に行った。
　極上の蜂蜜も入手したとの事で、討伐の祝賀会を委員会と共に開く事になった。
　料理が得意なレダ、貴人、スズネの3人は食堂の厨房を借りてパンケーキを作る。
　貴人がパウダーを袋から開け、スズネがボウルに牛乳を注ぐ。
　ボウルに泡立て器が入るその瞬間を、この男はどれほど待った事だろう？
「ふふ、私の出番だ。ぜひ私に任せて貰いたい」
　愛用の泡立て器を取り出して、ボウルに入っているパウダーやら牛乳やらを混ぜる。
　シャカシャカというあの食欲を刺激する音が甘美に食堂に響いた。
　レダが泡立て器と一体化してあまりにも様になっていたので2人は疑問を抱く。
「か、樫谷くん、ま、まさか泡立て器の方が本体では？」
「う、うん……。彼の頭まで泡立て器に見えるのは気のせいか？」
　皆に出す前に味見をした3人は絶妙な甘さで頬っぺたが落ちそうだったという。

　完成したこんがりと焼けたパンケーキにとろりと蜂蜜を掛ける。
　ふかふかのパンケーキには優しい匂いが香り立つ。
　スズネはトレイにパンケーキを皿ごと乗せると食堂の席へ運んだ。
　マル＝ファスとミサオも復活していて、委員会も含め、メンバーが全員そろっている。
　腹をすかせた委員会の子達がパンケーキに集って来た。
「パンケーキ食べたい、わかる！　私もみんなで分けて食べたよ。たまにこう、均等に切れなくて争奪戦が起きたりな！　あれはまさに決闘だった、うん」
　そう言いながらスズネはパンケーキを何とか均等に切り分ける。
　実は当時、スズネは小さいのを選んでいたが、今日はそこまで遠慮する必要はないだろう。
　切り分けられたパンケーキに向かってロストが手を伸ばす。
　スズネと目が合った。
　２人の間にややぎこちない沈黙が流れた。
　スズネから切り出す。
「食べるか？　先日は、別の課題でも世話になったな」
（やっぱり、どこか暗い目をしてる。何か抱えているのだな……）
　ロストもかしこまって会釈する。
「ははは、甘味は最近の好物でありまして……。いえいえ、小生の方こそ……」
（悲しい目をしているであります。きっと、何か背負っているのでありましょうか……）
　実は2人の関係は微妙な勘違いをしている仲だったりする。
　その後、席の譲り合いでも気遣いが続いた。

　貴人はパンケーキのお皿を持って浮かれていた。
　愛しの部下をねぎらうのも良い魔王の姿である、とるんるん気分である。
「さぁ、ガロットくん。美味しい蜂蜜がかかったこの出来立てパンケーキで、『はい、あ～ん♪』しながら、一緒に食べないか？」
「うん。ありがとうね」
　ラヴィはお皿を受け取ると、自分でさっさと切り分けて黙々と食べだす。
　貴人は置いて行かれたような気持ちになった。
「な、なぜだ、ガロットくん？　君はオレの物だろう？」
　ラヴィはきっぱりと笑顔でこう告げる。
「蜂を倒してわかったけれど……。ラヴィのこの気持ち、恋じゃない気がするの。サヨナラ」
　貴人、見事に玉砕！
　粉砕された彼はとぼとぼと去って行った。
　しかし、去り際にある事を思い至った。
（あれ？　恋？　何の事だ？　ガロットくんは『部下』になってくれたのだろう？　なぜ『恋人』みたいな事を言うのだろう？）

　マル＝ファス、ミサオ、レダは林檎果汁の蜂蜜酒で乾杯していた。
　宴の場を盛り上げる為、マル＝ファスがお酒を持って来てくれたのだ。
　委員達もご相伴にあずかり、マル＝ファスを中心として酒で宴会が盛り上がっている。
　もちろん、この酒盛りに参加しているのは20歳を超えた者達だけである。
「いやぁ、楽しいねぇ？　極上の蜂蜜が乗る手作りパンケーキって奴ぁ、酒の肴に合うねぇ？」
　ミサオは片腕をマル＝ファスに回し、マル＝ファスも腕を回し返す。
　2人は酔いながら上機嫌だ。
「突然ですが、皆さん、ありがとうございます。お陰様で夢が叶いました」
　ん？　どんな夢？　と、その場にいる皆が問い掛ける。
「皆さんと仲良しになるという夢です。もし今後も何か困った事がありましたら、私を頼って来て下さい。私達、もうお友達の仲ですよね？」
　委員長が改めて返事をする。
「おう、俺らはもう友達だ！　そうだ、皆でウォーキングをやろう！」

　後日、夏のウォーキングコース開きに勇者候補生達も立ち会うのだった。
　キラーホーネットもいなくなり、今年の夏のウォーキングコースは盛況だったという。
　蜂退治という経験は、戦闘経験だけではなく、交友を広げる経験にもなった事だろう。

　了