●前
「解散の前に質問を一つだけ聞こうか」
「それなら、例の貴族の好物や趣味趣向を教えてくれますか？」
　いの一番に【プラム・アーヴィング】が声を上げ、女性教師は感心したように頷いた。
「なかなかいい質問だなァ。好物は、食べ物なら肉類全般だ。好きな事や趣味なら、博打と狩猟だろうな。特に狩猟だが、数が減ってきている希少な獣も狩っているようだが、何故か地元の猟師は黙っているらしい」
「なるほど。フフ、分かりました」
　女性教師の答えに、プラムは納得したようだった。
　更に、直接役に立つ情報ではなくとも、そういったところからお金の動きに繋がることもある――と、女性教師は言葉を足した。
（とすると、賄賂の正体はその辺りぃ？）
　プラムが訊ねなければ自分で質問しようと思っていた【チョウザ・コナミ】だったが、女性教師の言葉を基に推測してみた。商人が権力者に賄賂、ならよく聞く話だが、逆のパターンは少し珍しい。推測の域ゆえに断定はできないが、探りを入れるなら狩猟に関するものを調べるべきだろうか。

●起
　それから色々と事前準備を終えた生徒達が、館にて応接間にて貴族と面会しに来たのはいいのだが……。
「これで護衛だと？　ふん、学園も落ちたものだな」
　【ダケン・ヴァルガー】の頭から『プチリ』と音が聞こえたが、すぐに自分の顔面を殴り飛ばした。
　今は何があっても我慢しなければならない。特に、彼女に会うまでは。
（堪えろよ、俺）
　貴族がダケンの一連の様子を見て呆れていたところ、【ウェルカ・ラティエンヌ】は咳払いをして自分に意識を向けさせた。
「幾つか質問しても宜しいですか？」
　咳払いと同時に、プリンのように弾む豊穣すぎる双子の実り。場違いにも感じる規格外の母性の象徴がそこにあった。
　貴族もどうしようもなく男であったため、彼の視線が一瞬でそこに固定されてしまった。
「う、うむっ、何なりと聞くがいい」
「では。【ミロワール・ド・スクレ】の事は伺っておりますが、何処を、或いは何を守ればよいでしょうか？」
　露骨な視線を感じて、添えるように左腕で双子の実りを隠しながら訊ねた。隠しきれてはいないものの貴族は諦めて、ウェルカの顔を見て答えた。
「むぅ……護衛対象だな？　それは吾輩自身と、吾輩の部屋に地下倉庫だ。吾輩をあの怪傑と名乗る不届き者から守り、特に吾輩の部屋と地下室には何も入れてはならぬ」
「承知致しましたわ。では次に、警備の配置や方針などを……」

　一通り話し終えたところで、貴族当人の護衛には【ミサオ・ミサオ】とプラムの二人と、用心棒の一人が付くことになった。
　このまま貴族は自分の部屋に戻ろうとしたが、ミサオは懐から何かを取り出して見せつけた。
「ちょっといい酒を持ってきたんで、少し気晴らしでもしないかぁ？」
「いい酒だと？」
　貴族は、ミサオが見せつけた葡萄酒に惹かれるも、然しすぐに真顔に戻った。
「飲んどる場合か！　あの不届き者がいなくならぬ内は酔える気がせんわ！」
「大丈夫大丈夫、オレ1人が潰れても他の優秀な人材がいますからぁ」
　ミサオは駄目なやつを演じて酒宴を開いて貴族や用心棒達の目を引く、という建前でただ単純に飲みに来ただけだったのだが、流石に無理があっただろうか。
　するとここでプラムが言葉巧みに便乗してきた。
「いやいや逆ですよ。こういう時だからこそ酒の力を借り、気を昂らせてどんと構えるんです。それよりも色々と伺ってますよ、前に博打で大儲けした時の話を聞かせてくれませんかね？」
「お、あの大勝を知っているとはなかなか見どころがあるな貴様！　そうだな、それなら酒の一本もなければ話にならん。おい、酒蔵から一本持ってこさせろ！」
　用心棒は呆気にとられたような表情をしながらも、彼は応接間を退散した。ミサオは貴族の背後からぐっと親指を立てて見せた。
「なら、まずはオレの酒で前祝といくかぁ」
　そう言いながらミサオは、きゅぽんと葡萄酒の栓を開けた。然しこの音が破滅の先駆けになろうとは誰が予想できたであろうか。
　ミサオとプラムは『ちょろいぜ』と考えていたに違いない。

　その一方で。
「わたくしをここで働かせて下さいませんか？」
「駄目ではないですが、怪傑の話は聞いてないのですか？」
　【アリア・カヴァティーナ】は、館の従者長を濁りのない真っすぐな瞳で見つめていた。何とアリアは護衛ではなく、敢えて屋敷の使用人として雇われることで館に入ろうとしたのだった。
「承知の上ですわ」
「そ、そうですか？　まさかとは思いますがお嬢さんが例の……」
「そんな筈はありませんわ！　幾らでも身体検査して頂いても構いませんし、あらゆる言いつけだって聞いて守ります！」
　少し鼻息を荒くしてアリアは心意気を説いた。大袈裟なような気もするが、それこそがアリアが提示した信用だった。
　そんなアリアの熱意に折れ、従者長はため息交じりに答えた。
「そこまで言うのなら仕方ありません。早速ですけど、お仕事を与えましょう」
「はい、何なりと！」

●承
　葡萄酒の栓をあけてからというもの、応接間はすっかり宴会場になり果てていた。
「んく……ぷはっ、なるほど。これもいい酒だなぁ」
「そうだろうそうだろう。シュターニャの十五年ものだから当然だ」
　ミサオと貴族はすっかり意気投合し、高いお酒を次々に空にしていた。
　更に、
「ね・え？　あの宝石が欲しいなぁ～なんて思ってるんだ・け・ど？」
「はっはっはっ、怪傑を無事に追い払った暁に幾らでもやろうじゃないか！」
　貴族にすり寄り、金品をねだるプラム。貴族もすっかり出来上がって安易な口約束をするが、『護衛の後』と言う辺りまだ完全に正体をなくしていなかった。
「もぉ～オジサマの、イ・ケ・ズ」
　然しプラムは、できる事なら二人きりになってより深いところまでいく予定だった。だが、貴族がウェルカの実りを凝視していたことから考えると、男色の気はないのだろう。関係が進展せず、甘い言動と裏腹に内心苛立っていた。
　尚、用心棒は応接室の外で警護を続けていたが、その表情は疲れきっていた。
　彼はこの状況を打開すべく、ウェルカに言付けを頼んだ。

「初めまして、ウェルカと申しますわ。学園から護衛に参りました」
「ん、お前さんが学園から例の？」
　貴族の部屋の前で退屈そうに扉に凭れる用心棒にウェルカは挨拶すると、貴族の護衛をしていた用心棒が呼んでいた事を話した。
「何があったんだ？　まあいい、暫くはここを任せる」
　そう言って貴族の部屋の用心棒は立ち去った。ウェルカは周囲に人がいないことを確認すると、廊下の掃除をしているアリアを呼び寄せた。
「あまり余裕はありません。手分けして探しましょう」
「ああっ、しがない使用人に過ぎないわたくしがご主人さまの不正を暴くなんて、何とおこがましくも大それたことを！」
　アリアは従者長に命じられて廊下の掃除をしていた。掃除をしつつ何かおかしなものがないか捜索していたが、なかなかそれどころではなく、本物の使用人になりかかっていた。だが、仲良くなった使用人から聞いたところによると、貴族の部屋は限られた使用人しか入れないのだという。ここに何かがあるのは間違いない。
　扉を開け、二人は貴族の部屋の捜索を始めた。
　賄賂の証拠となるもの。例えば、書類か帳簿などが見つかればいいのだが……。
（これも、違いますね……！）
　ウェルカは書斎机を重点的に調べていたが、それと思わしきものは見つからなかった。あまり時間はかけられないのに焦りが募る。
　その一方でアリアは、貴族のベッドの周りを掃除しながら捜索していた。ちゃんと捜索はしているものの、使用人として掃除も欠かせない。確か『ベッドの周りの掃除には特に注意せよ』と聞かされていた。それを守るべくアリアがベッドの下を覗き込むと、何か黒い装丁の本が見つかった。
「こ、これはいわゆるベッドの下のお宝！　まさかわたくしがご主人さまの禁忌を暴いてしまうなど……あれ？」
　アリアは躊躇いつつそっと本を開いたが、想像したような絵など一枚もなく、大きな桁の数字の羅列が書き連なっていた。
　ウェルカは、アリアの後ろからその本を覗き込んでみた。よく見れば奇妙な取引のやり取りが記されていた。
　これこそ賄賂の証拠となる裏帳簿だろう。
「何ということですの、唯の使用人風情がご主人様の罪を暴いてしまうなんて……！」
「アリア様……すっかり、なりきってますわね」
　それにしても、こんなものをベッドの下に隠すとは。ここは思春期の少年がアハンな本を隠す事が多いとされる場所らしい。ある意味では盲点になる場所かもしれないが……。
　アリアは不思議そうに首を傾げ、ウェルカは少し頭が痛くなった。

「ふぅーん、やっぱりねぇ」
　チョウザは地下倉庫を探していた。ここも用心棒が警護していたが、軽いハッタリと話術で言いくるめてから退けた。尚、チョウザのハッタリに用心棒は少し顔を青くしていた。
　貴族の趣味は狩猟。貴族が使っている道具なら見つけたが、狩った獲物を扱う部屋がないことに違和感を覚えた。二階にもそれらしい部屋がないとなると、後は地下倉庫しかなかった。
　地下倉庫には様々な道具や家具が置かれていた。だが隅にある机に、無数の獣の角、はぎ取られた毛皮、刺激臭のする奇妙な薬などが置かれていた。
　様々な形の角が置かれているが、詳しい人物に見せれば何の獣のものか分かるだろう。
（賄賂と、猟師が黙る理由に繋がるかねぇー？）

　館の廊下を巡回することになったダケンは、行きかう使用人たちを見ながら警戒心を強めていた。
（然し、なかなか見通しは立たねぇ）
　ダケンは事前に『ミロワール・ド・スクレ』の正体を調べ、それを突き止めていた。黒幕・暗躍コース専攻で出席日数が危うい女生徒の先輩なんて限られそうなものだが、思いのほか多くおり、調査は難航した。
　それでも諦めず、ミロワール・ド・スクレや『コスプレ仮面』の名を出し、またその噂を持ち出したりした結果、彼女の友人だという先輩と接触することができた。曰く、ミロワール・ド・スクレは三日前から既に館に潜入しているという。彼女が学園にいる間に先手を打っておきたかったが、彼女の友人に会えただけでも収穫だ。そこで、彼女の本名や身の周りの話を聞いた。
「法（ロウ）より流儀（コード）。そういう生き方、嫌いじゃあねぇが……」
　ダケンはミロワール・ド・スクレの在り方や考えに大いに共感していた。義賊として、正道では裁けない悪を裁き人を救う。それは間違いなく格好いい事だと思う。
　然し、出席日数など学生として為すものがある以上、ちゃんと学業も両立して欲しい。その為にも彼女をここで説得する。
　近くをすれ違った使用人を見やりつつ、改めて誓った。

●転
　すっかり日が暮れてきた頃。誰もいない客室にて、ウェルカは情報を整理して考えこんでいた。
　見つけた場所はアレだが、確実に決定的な証拠を確保した。これさえあれば貴族の悪事を暴ける。
　だが、もう一つの問題はミロ……もうコスプレ仮面でいいや。そのコスプレ仮面だが、こちらの方はなかなか進捗しなかった。
　変装用の道具を隠している可能性を考え、アリアと共に屋敷中の色々な場所を念入りに探してみたが、見つからなかった。そういった道具を隠しているのが上手いのか、或いはそもそも初めから無いのか。
　怪傑の足取りを掴めず、悩んでいたところにチョウザが入ってきた。
「あーちょっといーぃ？」
「チョウザさん？　どうしました？」
　背後からの声にウェルカが振り向き、チョウザを見た。
「例の貴族の手掛かりは掴めたぁー？」
「ええ、無事見つけましたわ。チョウザ様は如何ですか？」
「悪いけど、それっぽいのはまだかねぇー？　ところで、どんなのが見つかったぁー？」
「帳簿を確保しましたわ。これは確実な証拠となるでしょう」
　それを聞いて、チョウザは不思議と納得したように頷いた。
「いちおーザコちゃんにも確認させて？　もうちょっと手掛かりが欲しーし」
「そうですの？」
　ウェルカは懐に入れていた裏帳簿を渡すと、チョウザはさっと内容を確認した。
　すると、
「それじゃ、ちょっと借りてくねぇー？」
　そう言うとチョウザは素早く身を翻し、客室から出ていった。
「重要な証拠ですわよ！？　待ってください！！」
　チョウザの思いがけない行動に動きが少し遅れてしまった。まさか、彼女がそのような行動に出ようとは思わなかった。
　だが、この不自然な行動が一つの結論に結びついた。それを確かめるべく、ウェルカは客間から飛び出ると廊下を見渡した。だが、チョウザの姿は既になく、まるで幻のように消えてしまった。
　一瞬途方に暮れた時、廊下の左側からチョウザとアリアが並んでやってきた。
「どーしたのぉー？」
「ウェルカさま！　チョウザさまも見つけてこられたそうですわ！」
　アリアの言葉を聞いてウェルカはハッとした。今、アリアと共にいるチョウザは、悪事の手掛かりを見つけてきたということだ。先のチョウザは見つけられなかったと言っていた筈だ。
　そんなチョウザに成りすますことができる人物は、今知る限りでは一人しかいない。だが、まさか今日来たばかりのチョウザにも変装できるとは流石に想定できなかった。
「チョウザ様、アリア様！　先ほど私の前に怪傑が現れ、帳簿を盗んでいきましたわ！」
　ウェルカの言葉にチョウザとアリアは思わず目を丸くした。
「ウェルカさま、こちらには誰も来ませんでしたわ！」
　それだけ聞ければ十分だった。怪傑は廊下の右側へ行った可能性が高い。
　何も言わず、ウェルカが廊下の右側へ駆けようとした時、館のエントランスホールから、聞きなれない女性の声が響いてきた。
「悪しき野望の雲が夜空を覆いし時、人は切なる希望を祈るわ。幾重の祈りは光となって暗雲を貫き、星煌に満ちた夜空を晴らすの。あたしこそが人々の祈りの光たる者、万物を映す鏡より出でし闇夜を切り裂く千変の使者。ミロワール・ド・スクレ、参上よ！」
　長い口上だなぁと三人は思いつつ、エントランスホールに急いだ。

●結
　無論、エントランスホールでは大騒ぎになっていた。
　何しろ、大量のリボンやフリルで飾ったセーラー服を着た仮面の女が、エントランスホールのシャンデリアを落としながらやってきたのである。
　真っ先に駆け付けたダケンが、コスプレ仮面に立ちはだかった。
「来ちまったか。出来ればもっと早く会いたかったぜ」
「あら、まるで告白みたいね？」
　挑発するような口調で言われてダケンは思わず赤面するが、すぐに気を取り直した。
「そ、そうじゃねぇ！　それより俺の話を聞け。俺だってあんたのような生き方はいいと思ってる。けどよ、学業にも力を注いだ方がいいぜ」
「なっ……！」
　コスプレ仮面が思わず動揺するも、ダケンは説得を続けた。
「教師だけじゃねぇ。スクレのダチも心配していた。一度戻って安心させてやれよ」
「はぁ、あんたもあいつと同じことを言うのね。あたしの周りにはお節介焼きばかり集まるのかしら？」
「確かにお節介かもしんねぇ。けど、そんなお節介焼きでも心配かけさせんのは良くねぇと思う」
「貴方も心配なの？」
　ダケンは心を見透かされた気持ちになって驚いたが、
「そりゃ、少しはよぉ……」
「ふぅん？」
　するとコスプレ仮面はレイピアを鞘に納めた。それを見てダケンは胸をなでおろす。
「退いてくれんだな」
「違うけど？」
「えっ」
　ダケンの目の前に鞘の先端が迫ったと思えば、一瞬の鈍痛と共に目の前が暗転した。
「全く、いい後輩で困っちゃうわ」

　それからコスプレ仮面は、貴族がいる応接間の前に着いた。
　いざ参上したはいいが、使用人に化けていた時からここにはあまり近づきたくないと思っていた。理由は語るまでもない。
　状況が改善されている事を祈りつつ、そっと扉を開けて覗いてみると。
「なんだぁ、もう潰れたのか？」
「お、おろろろ……」
　酒を進めるミサオと、耐え切れず吐き出す用心棒。
「もうやってらんねえよ！」
「ぐぅぅ……むにゃ」
　管を巻いている、貴族の部屋を守ってた用心棒に、いびきをかいて眠る地下倉庫の用心棒。
「やめてくれ、尻は、尻はぁッ――！！」
「そんなつれないこと言わずに、さっ！」
　そして、貴族のズボンを引っ張るプラムと、這いつくばって逃げる貴族。
　まるで地獄の釜を覗いたようだった。どんな勇者でも、ここに入るのは流石に躊躇うことだろう。
　コスプレ仮面はそっと扉を閉めようとしたが、僅かな物音にプラムが気付いて声をかけた。
「おっ、コスプレ仮面参上かな？　出席日数がヤバイけど先輩カッコイー！」
「放っときなさい、付き合ってらんないのよ！」
「がんばえーコスプレ仮面～！　出席日数もがんばえ～！」
　幼女のような調子で裏声を上げてまくし立てるも、バタンと派手な音を立てて扉が閉められた。プラムはもう少し煽りたかったが、まあそこそこ挫くことができただろう。
　程なくしてウェルカ達が追い付いてきたが、応接間の扉の前に裏帳簿が置かれており、コスプレ仮面は既に窓から脱出して館を去っていた。

●後
　後日、貴族は尻を押さえながら蹲って震えている状態で拘束された。
　ウェルカが見つけた裏帳簿と、チョウザが見つけた獣の角と毛皮が証拠となり、賄賂と密猟の容疑で逮捕された。商人に渡していた賄賂の使い道だが、密猟に気づいた猟師を商人が経済的圧力をかけて黙らせていたという。この商人の逮捕も時間の問題だろう。
　コスプレ仮面だが、あれからちゃんと出席する日が増えたらしい。不足した出席日数の埋め合わせとして、四か月はかかるレポート作成の課題を与えられたが、何故か晴れやかで涼しい顔をしていたそうだ。

　それからアリアは女性教師の元を訊ねた。
「わたくし……村人・従者コースの生徒に相応しい振る舞いができておりました！？」
　女性教師は少し考えてから答えた。
「判断に悩むなァ。一つ言えるのは、やる事となる事の違いを理解出来ていたか、だ」
　少し難しく感じる言葉だったが、先日の課題を振り返ってみようとアリアは思った。