バーナード教授の『課題』をこなすため【メカス・トッテマオー】の誘いを受けた八人は各々準備を済ませた。
　採集当日。植物園入り口前にトッテマオーと、八人の男女が集まる。
「皆さんおはようございます。今回の授業の成功の為頑張りましょう」
　全員が集まったところで柔和な笑みと物腰で挨拶をしたのは【マル＝ファス・ヴェルガウス】だ。ドラゴニアであることを示す鱗と角と大人な雰囲気が特徴的である。
「その角に鱗、もしかしなくてもドラゴニアだよね。身の回りに同種族がいなかったから新鮮だよ。あ、私は【ビャッカ・リョウラン】、よろしくね」
　外ハネのショートヘアの少女ビャッカが同種族と会えた感動からか、白銀色の尻尾をひょこひょこと揺らしながら言った。
「ええ。私からも是非宜しくお願いします。トッテマオーさんも、今回はありがとうございます。一緒に頑張りましょうね」
「あ、ああ……」
　トッテマオーも、見た目が大人の紳士なマル＝ファス相手には気圧されているようであった。
「こんにちは、ボクの名前は【キノ・ノール】。気軽に、キノって呼んでくれて構いませんよ」
　次にボーイッシュで少年めいた恰好をした少女キノが自己紹介をした。他の六人も軽い自己紹介をしていく。そして自己紹介が終われば早速、植物園入りだ。
　目的の『ポルクの花』が咲いている場所は『リリー・ミーツ・ローズ』の中でもそう深い場所ではないが、それでも1㎞以上はある。歩いている途中に貴重な薬草や、珍しい花などを幾つか見つけることができた。トッテマオー以外の八人は興味津々でそれらを観察する。
「ああ……珍しい薬草がこんなにも……お持ち帰りしたい……ちょっとだけなら……」
　特にローレライの【オズワルド・アンダーソン】の視線は、危ない光を放っている。
「これ！　なにをしておるのじゃ！　勝手なことをするのは、私様の目が黒いうちは許さぬぞ！」
　そう言って金色の目を黒くしたのはライオンの耳と尻尾を生やしたルネサンスの【ローズ・ブラッディ】である。オズワルドもローズの一喝に我を取り戻したようだった。
「ハッ！　失礼。目的のものではありませんオズワルド！　我慢我慢！」
「う～む。どうも汝は薬草が関わるとキャラが変わるようであるな。我輩も魔導書などを見ると、エキサイトしてしまうのでシンパシーを感じるのであーる！」
　独特の尊大な口調で言ったのは【ディオニシアス・クロムウェル】というリバイバルの男性だった。
「お前らもうちょっと真面目にやれよ！　こんなことならもっと他の奴等のほうが……」
「何かいったのであるか？」
「な、なんでもないよ！」
　ディオニシアスの明らかな怒りの眼に、逃げるようにトッテマオーは話を打ち切った。
　小声でフェアリータイプのエリアル【ミイロイ・ナミ】が相談する。
「ねぇ、皆。トッテマオーなんだけど明らかに怪しくないかな？」
　ミイロイに同意したのはピンク色の髪のカルマの少女【スーセ・アトー】だった。
「そうね。わざわざ私たちに情報を教えてくださったから、親切な人なのかとも思いましたけど、明らかにそういうことをする性格じゃないわね。寧ろ騙して独り占めするタイプよ」
「正直、彼の言ったこと全てが疑わしいんだけど、どう思う？」
　キノの問いに答えたのは、この中で一番『薬学』に興味津々のオズワルドだった。
「魔法薬作りに『ポルクの花の花弁』が必要になるのは本当で、その点について彼は嘘をついていません。『ポルクの花の花弁』も目的地にはちゃんと生えていると思いますよ」
「だがそれだけだと私様達にそのことを教えた理由が分からぬ」
　眼鏡をくいっと格好よく持ち上げようとして失敗しているローズに和みながら頷く。
「では我輩が採取のフリして奴の監視及び周囲の警戒をしておくのである！　奴が何かしでかせば、我輩の魔力を込めた拳にて……」
「その前に彼と話をさせてはくれませんでしょうか？　話せば必ず分かってくれると断言はできませんが、何も話さずに、直ぐ攻撃ということもないと思うのです」
「む……。マル＝ファスがそう言うのならばしょうがないのであーる！」
　物腰や態度など正反対のディオニシアスとマル＝ファスだったが、意外と相性は悪くはないようだった。



　15分ほど歩いて目的地に辿り着いた。見晴らしの良い草原で、バーベキューでもすればさぞ楽しいだろう。まずオズワルドが植物園で拾った木などを材料にして、軽い休憩がとれる簡易ハウスを作った。
「まあ！　よく咲いてますこと！　ふふっ……みなさん、準備はよろしくて？　負けませんことよ！」
　サバイバルナイフ片手に一番乗り～！ と突撃していったのはスーセだった。
「私様も負けぬぞ！　勝負事でこの私様が遅れをとるわけには――ふぁ！？　綺麗な蝶なのじゃ、待つのじゃ～！！！」
　スーセを追っかけて行ったローズだったが、目の前を蝶々が横切ると、そっちに興味がうつってしまったようだ。暫く蝶々と戯れていたローズだったが、
「……おほん。さ、気を取り直して採集を続けるのじゃ！」
　咳払いをして威厳ある口調で言った。なんの効果もなかったのは言うまでもない。
「ふふふふふふ」
　皆を眺めながら小悪党っぽい笑みを浮かべているトッテマオー。彼の胡散臭さに気づいている全員からバレバレであった。12分ほどが経過した頃だろうか。気配察知で採集しつつ周囲の警戒をしていたミイロイがこちらに近づいてくるモノの気配を察知した。
「みんな！　手を止めて！」
　一秒ごとに大きくなっていく足音。鳥が飛んで逃げていき、森はざわめく。彼らが目にしたのは巌のような隆々とした腕と張り裂けるほどに見開かれた双眸。ジャバウォックであった。
「な、な、ななななんなのよコイツはーーっ！？」
「なるほどね。こいつが教授が用意していた真の課題ってわけか。最初の授業で性格悪そうって印象をもったけど、撤回する必要はなさそうだ。うん、だからスーセも落ち着こうか。なにかあることは分ってたでしょう？」
「わ、わわ、私はあっても材料の争奪戦だと思ってたのよぉぉぉ！」
「落ち着いて、深呼吸深呼吸」
「ご、ごめんなさい、少し冷静になれたわ」
　キノの柔らかい口調に、スーセが落ち着きを取り戻す。ジャバウォックの目的は明らかに採集者たちだ。全員が戦闘態勢をとる。そんな中、
「ふ、ははっ！　ご苦労だったねぇ君たち！」
「トッテマオー！　まさか裏切ってたの！？」
　ビャッカが悲痛な叫びをあげる。本当に裏切りに気づかなかったかのような迫真の演技であった。
「その通りだよ！　メリットもないのに、調べた課題の解決法を教えるはずがないだろ！　僕の代わりにこのデカブツを倒させるために連れてきたのさ！　馬鹿だよねぇ、君たち！」
「馬鹿は汝であーる！」
「へ？」
　その時、トッテマオーを監視していたディオニシアスがトッテマオーを取り押さえた。
「汝がなにか企んでいたことなど全員が気づいていたのであーる！　泳がせていたのは『証拠』がなかっただけ。『自白』してくれた以上、遠慮はいらん。ぶん殴るのであーる！」
「ひぃ！　やめろよ！」
　ディオニシアス含めた七人がトッテマオーにうんざりする中、マル＝ファスだけがトッテマオーを助けに動いた。マル＝ファスはディオニシアスの振り上げた拳を抑えると、
「トッテマオーさん。なぜ今そのようなことをしようというのですか？」
「ど、どういうことだよ？」
「……賢い貴方なら考えたはずです。周りの心証を下げるより、私たちと一緒に協力してジャバウォックに対処し、課題を成功させた方が先の利益になるのではと」
「な、なにを言ってるんだ？」
「計画が上手くいったと仮定しましょう。ジャバウォックと我々は相打ちで倒れ、花弁は貴方が総取り。課題もトップは貴方でしょう？　だけどその次は？」
「つ、次？」
「こんな風に騙されたんだもの。もう誰も貴方の誘いを受ける人はいなくなるでしょうね」
「この先の学園生活は一人だけでなんとかできるほど生易しいものじゃないはずよ。必ず仲間や戦友の協力が不可欠になるものがあるはず。そんな課題をあなたはこれから一人で解決するの？」
「う、あああ、あああ……」
　マル＝ファスに加えて、ミイロイとスーセにも指摘されてトッテマオーの顔がみるみる青いものになっていく。彼は理路整然と説得されて、当初の予定を破棄して、一緒に戦うほうが長期的には利があることにも気づきだしている。即答できないのはプライドのせいだろう。そこにマル＝ファスが手を差し伸べる。
「今からでも遅くありません、協力して授業を成功させませんか？　学友……友達として」
「とも、だち……？」
「はい。恥ずかしながら私、お友達というものが一度もできたことがないんですよ。だから友達になってはいただけませんか？」
　マル＝ファスの手を、恐る恐るトッテマオーが掴んだ。
　なんということもない話である。知り合いのいない学校に入学して右も左も分からず、周り全てが敵と錯覚してしまうなんてことよくあることだ。彼もその一人だったのである。
「で、でも……僕はお前たちを、騙してたんだぞ？」
「けどあなたが『花弁』の情報を教えてくれなかったら、僕たちは最低限の薬しか作れなかった。これでも僕は同じローレライのあなたに感謝しているんです。だからあなたのことを悪く言うつもりも意地悪をするつもりもありません。授業で困ったことがあれば助けますよ」
　にやりとオズワルドが笑みを浮かべ、そして高らかに宣言する。
「さぁ！　敵はウスノロが一体！　対してこちらは『九人の』勇者候補！　うち二人には出来立てほやほやの友情がある！　負ける要素が見当たりませんね！」
「あなたそういうキャラだった？　まあ気持ちはわかるかな。後衛は下がって！　前衛はボクと――」
「このビャッカにお任せを！　ジャバウォック！　みんなのところには行かせないよ！　マル＝ファスさんと最初に友達になるのは私だと思ってたのにぃ～！」
　キノとビャッカが言うと、ローズがにやりと笑った。
「小さいことを気にするのう。同じ課題をクリアするために団結してる時点で、とっくに友情など芽生えておるわ！」
「グゥ、ァア！！」
　ジャバウォックが大声をあげて大気を震わす。しかし勇者としてのテンションにある八人には、その程度の威嚇などそよ風にも等しいものだった。
「二人とも準備は良いわね？」
「ふん、当然なのである！」
「僕もいけます！」
「了解、それじゃあ……せーの！」
　ミイロイの言葉に合わせ、ディオニシアスとオズワルドも含めた三人は呪文を唱え、沢山の魔法弾を放ち、ジャバウォックの動きを最小限に封じ込める。
「三人に負けてられないな。僕たちも行くよ、ビャッカ！」
「拳と剣、どっちが沢山ダメージを与えられるか競争だね！」
　ブロンズナックルを装備したキノはジャバウォック相手に一歩も譲らず肉弾戦をしている。
　ビャッカはドラゴニアとしての身体能力と剣士としての技量を武器に、真っ向から切り込み、きりきり舞いにさせている。
「皆！　回復は私様達に任せ、存分に戦うがよいぞ！」
「こんなのが出てきたのは予想外だったけど、負けるもんですか！」
　ローズとスーセは協力して前衛で血を流し戦う者たちへ、回復を送った。
「いけませんね。このままだと倒すことはできても、かなりの損害が出てしまいます……」
　弓矢で牽制しながらマル＝ファスが悔し気に言う。彼は人が傷つくことを無条件で嫌がるドラゴニアだ。いくら回復で傷が塞がるとはいえ、仲間が血を流し続けるのを黙ってみているのはひどく辛かった。
「双撃蹴！」
「グゥゥッガ！」
　キノの蹴撃がヒットするも、耐えたジャバウォックは、腕を横なぎに振るってきた。攻撃直後だったこともあり回避することはできず、両腕をクロスさせて防御する。ダメージを0にすることはできなかったが、一撃死でなければ助けてくれる仲間がキノにはいた。
「待ってて！　回復するわ！」
　スーセが精霊に祈りを送る『祈祷』でキノに回復をかける。祈りが届く（つまり回復する）のにタイムラグがあるのが難点ではあるが、仲間の援護でフォローする。
「おかしいな？」
　キノが思ったよりも痛みのない両腕を見下ろす。あの図体の攻撃を受けたのである。にしてはキノが受けたダメージは少なすぎた。まるで手加減されたかのようだが、ジャバウォックは知能の低い魔物である。手加減する知性があるとは思えない。
「もしかして殺気がない？」
　真正面から切り結んでいるビャッカが、最初に違和感の正体に気づく。そして次にトッテマオーがその理由を察した。
「そうか！　あいつは教授に、たぶん殺さないような手加減とかの命令が植え付けられているんだ！」
「むっ。完全に小物と侮っておったトッテマオーよりまさかのナイスなアドバイスなのであーる！　しかし、それならば！」
「光は、あります！」
　ディオニシアスの言葉に目の輝きを増したのはマル＝ファスだった。
　後衛がジャバウォック目掛けて魔法や矢を一斉掃射して目を潰す。そこからジャバウォックのパンチを前衛のキノが抑え込んだ。殺意がないのであればこれくらいはできる。さらにミイロイがフェアリータイプの小躯で翻弄して注意を奪う。
「うぉおお！！」
　飛び掛かっていったのは前衛だけじゃない。これまで後衛で支援射撃をしていた者たちも、ジャバウォックに飛び掛かる。
「グゥルルウォオ！？」
　如何な怪物もこれだけの数で飛び掛かられれば思うように身動きがとれない。
　そしてパーティーの中にはとっておきが一人残っている。田舎地方を治め守護するリョウラン家の令嬢で、勇者の一撃を会得しているドラゴニアナイトが。
『やれぇ！　ビャッカ！！』
「駄目押しのサポートじゃ！　受け取れ！　リーソル！」
　気力を回復させるローズの『リーソル』が消耗したビャッカの全身を駆け巡り、十全の状態に戻す。
　いや仲間たちの声援を受けたビャッカのコンディションは十全以上だった。
「皆の奮闘……無駄にはしない。私の剣の冴え――否！　我々の剣の冴え受けてみろ！」
　大いなる世界にその名を轟かせる、大いなる象徴。それがビャッカの背より噴出する。龍の翼で地面すれすれを滑るように飛びながら、ビャッカはジャバウォックへ突貫した。
「喰らえ！　これが数多の魔物を屠った勇者伝説の1ページにして私たちの1ページ！」

〝勇者之斬〟

　派手な斬撃音がなったかと思えば、全てが終わっていた。
　倒れるジャバウォック。死んではいない。凄いダメージを受けたショックで気絶しているだけだろう。
　もう課題を邪魔しようとする者はいない。そして花畑にはまだ採集しても採集しきれないほどの花がある。つまり……
「課題成功だ！！」
『おおおお！！』
　皆が歓声をあげた。



　それから九人は悠々採集を行い、待ちに待った授業に臨んだ。
　九人が提出したのは予め指定された素材に加えて『ポルクの花の花弁』を適量入れた魔法薬である。
「どうやら課題をクリアできたのは九人だけのようだ」
　九人以外の生徒が口々に『どういうことだ？』と騒ぎ出す。
　そこで漸く教授は『本当の課題内容』について明かした。九人以外には寝耳に水の話である。馬鹿正直に課題をこなした生徒の中には、憤慨している者もいた。
「教授、どうしてこのような意地悪な課題を出されたのですか？」
　他の生徒達が暴発しかねないと判断し、マル＝ファスが挙手して質問する。
「諸君等がただの薬師を目指すのであれば、授業で言われたことをこなすだけでまあいいだろう。だがここは『勇者』を養成する学校で、学園の生徒は『勇者としての行動と振る舞い』が求められる。そして私が勇者に必要なことは『考える』ことであると思う」
「考える？」
「諸君等がオークの巣穴に乗り込み、オークを討滅する依頼を受けたとしよう。巣穴の地図は依頼人より渡されている。だがそれは本当に100％正しいのか？　依頼者のマッピングに穴があり、秘密の抜け穴があったとしたら？　人質がいたとしたら？　情報が違っていた、話が違う……生きて帰ってこれれば、依頼者にそう文句もつけられるだろう。しかし死人に口なしだ」
　憤慨していた生徒も教授の話に聞き入っていた。特にトッテマオーの誘いにのった八人は真剣だった。なぜなら依頼者をトッテマオーに置き換えれば、つい先日似たような目に合ったばかりだからである。
「考える……それは知恵ある生命体が等しくもつ最大の武器だ。勇者として活動するなら、この武器を常に磨き続けなければならない」
　散々性格が悪いだの不気味だのと思っていたが、もしかしたら良い先生なのかもしれない。
「質問である！！」
　挙手どころか勢いよく立ち上がったのはディオニシアスだった。
「『ポルクの花の花弁』が『クイドクアム』で品切れになったのは、教授の差し金であるな？」
「証拠は？」
「証拠もなにも、この魔法学園で、回復魔法薬の素材が品切れなどありえんじゃろう」
「私たちを採集に向かわせるために、手を回したんですよね？」
「しかも素材の前に『殺意のない』ジャバウォックを用意するなんて、最初から仕組んでいないとできませんよ」
　ディオニシアスに続きローズとミイロイとビャッカが目を半月にして睨むと、教授はくつくつと笑いながらサングラスをくいっと持ち上げた。その反応が雄弁に答えを語っている。
「教授。課題の趣旨からすると、採集を強いた上にジャバウォックとの戦闘まで強要するのはやり過ぎだったんじゃないかな？」
　キノの言う通りである。今回の真の課題のテーマは『考える』ことだ。だったら課題の魔法薬を作るのに、指定された素材以外にポルクの花の花弁が必要であると気づいた時点で十分合格だろう。
　鋭い指摘に教授は口端を吊り上げ、悪童のように口を開いた。
「それは極めて単純な話だ。いくら最初の授業とはいえ、簡単にいい評価を出すのは癪だろう？」
　やはりバーナード教授は性悪教師だ。クラス全員がそう確信した。