「はいは～い。無害ですよ～。怖くないですよ～っと。実際問題言葉通じるんかねぇ？　ま、ニュアンスで大体察してくれると助かるけど」
　姿勢を低くし、声を掛けながらゆっくりと砂漠サイに近付いていく【プラム・アーヴィング】。
　動物達をセラピーするという今回の授業に参加した生徒は全部で二人。
　そのうちの一人であるプラムは、もう一人と別れた後、まずはこの砂漠サイをセラピーしようとやってきていた。
　飼育係の人から説明を聞き、片手には乾燥した海岸の砂を籠に入れて持っている。
　その砂が、肌荒れ……砂荒れを起こした砂漠サイによく効くのだという。
（普通肌荒れって乾燥のせいで起こると思うんだけど、砂漠サイは冷や汗のかきすぎで水分過剰で砂荒れ起こしてるらしいし？　本当に名前通りに砂漠なんだなーと）
　砂漠の砂は水を吸わず、故に雨などが降ると簡易的な池すら出来ることがあるという。
　砂漠の死因に『溺死』が有るのもその為だ。
（とはいえ、檻の端っこで震えてるだけだから危なくは無いと思うけど……）
　手を伸ばせば触れる距離。
　そこまで近付いたプラムは、海岸の砂を一握りし、ゆっくりと砂漠サイへ差し出した。
　そもそもその砂をどう使えばいいか分からず、とりあえず食べないか、と差し出してみたが――。
　それに対する砂漠サイの反応は……、明らかに崩れている表面に、プラムの差し出した砂を擦りつけることだった。
　一瞬疑問符が浮かぶプラムだったが、目の前で起こる現象に納得していく。
　手の上の砂が砂漠サイに触れる度に、徐々にその量を減らしていったのだ。
「なーるほど。荒れた砂の部分を補ってるのね。んじゃあ、もっといる？」
　ほとんど無くなった砂を補充するべく、籠の中へ手を突っ込んで。
　一握の砂を、今度は自分から砂漠サイへと擦り込むように押し当てる。
　低い地鳴りのような声を上げ、勢いよく鼻息を吹いた砂漠サイに、思わず身構え退避の体勢を取るプラムだが、その動作が喜んでいる事の表現だと、表情を見て理解するプラム。
　結局、この砂漠サイに海岸の砂を塗り込む行為は、砂が無くなっても砂漠サイが納得せず、二度ほど砂のおかわりをしたところでようやく解放された。
　飼育員が入ってくると露骨に機嫌が悪くなった砂漠サイだが、プラムは特に気にせずに。
　砂に持って行かれた手の水分を補うべく、保湿液を塗り込みながら、砂漠サイの檻を後にするのだった。
　
　＊

　プラムと別れた後、真っ先にマザータイガーの檻へとやってきた【ビアンデ・ムート】。
　飼育員からある程度の説明を受け、普段遊んでいるおもちゃを物色する。
　何か、目をひくような物はないか、と。
　何故だかあった虎の耳の付いたカチューシャをセットし、自分ほどの大きさのある猫じゃらしを両手で抱えて、いざ！
　檻の隅で大きな身体を小さく縮こめているマザータイガーの目の前に、猫じゃらしを垂らすと――。
　ちょん、と。
　恐る恐るではあるが、手で突っついてきた。
　ならば、と左右に揺らすと、それを追って顔が揺れ始め、突っつく動きは猫――虎パンチへ。
　必死に振って、上下左右の動きにすれば、マザータイガーはもう夢中。
　気が付けば大きな身体で得物を捕らえようと、全身を使って躍動しようとすらしていた。
　最後に猫じゃらしを停止させ、マザータイガーに飛びつかせたところで、ビアンデはゆっくりと声を掛ける。
「マザータイガーさん？　お腹空きませんか？」
　恐る恐る、自分が食べられないように。
　飼育員に渡された赤身の生肉を地面に置いて、ゆっくりと後ずさるビアンデ。
　警戒し、匂いをかいだりしばらく待ったマザータイガーは、大丈夫だと判断したのか、ゆっくりと肉を食べ始めた。
　無くなっては催促するような目でビアンデに訴え、それに応えるように生肉を置くビアンデ。
　気が付けばお互いの距離はほとんど無いような位置になっており、ここでビアンデは飼育員から聞いていたマザータイガーの一番好きなことを行うために、意を決して懐へと入る。
　モフッ。
　柔らかく、温かい毛に包まれ、思わずほっこりと笑みを浮かべるビアンデ。
「と、いけないいけない。確かここを……」
　予め聞いていたツボを、手のひら全部をつかってゆっくりと圧迫。
　ネコ科特有の喉が鳴る音を、包まれた毛越しに聞いて、マッサージの効果を実感する。
（とはいえ、虎なのにマッサージが好きなのは何か意外です）
　グリグリと、ツボを刺激し、額には玉のような汗が浮かぶ頃。
　マザータイガーの前足が、不意にビアンデの後頭部へと添えられる。
　それは、心地良いからもっとやれ、という意味だったが、ビアンデは自分へのご褒美のように感じていた。
　何せ、柔らかく、なんとも言えない肉球の感触を、これでもかと堪能できたのだから。

　＊
　
「最後は二人で、ですか？」
「本当に面白い生き物ばかりなんだね」
　生徒達へとセラピーを依頼された動物は残り一頭。
　その一頭である七色キリンは、どうやら二人がかりで行う必要があるらしい。
「身体の両側に各属性の模様があるのですが、それをどちらか片方から刺激すると、属性による攻撃が飛んできまして……」
　とは飼育員の談。
　ブラッシングなど、手入れの全てを二人一組でする必要があるらしく、思わず顔を見合わせるプラムとビアンデ。
　その他の簡易な注意を受けた後、二人はゆっくりと檻へと入っていった。
　他の二頭と同じく、檻の端に座り込んでいた七色キリンは、二人を気にする様子は無く、どこか遠くを見つめていた。
「こっちのこと気にしてないみたいだし、とりあえずブラッシングしてみようか」
「そうですね。……どの模様からやります？」
　気にしてないなら好都合、と即座にブラッシングの用意をする二人。
「明らかに調子が悪そうな紫色の渦巻き模様からやってみよう」
「分かりました」
　プラムの主導のもと、紫色の渦巻き模様へと狙いを澄まし……。
「いっせーのっせ、で行くよ？　いっせーの」
「せっ！」
　かけ声を合わせてブラシを当てる。
　…………とりあえずタイミングは合っていたようで、特に魔法で攻撃されるようなことは無かった。
　そのまま声を掛け合いながら、あまり力を入れずに擦り、同じタイミングで水にブラシを浸し、また擦る。
　しばらくすると、渦巻き模様が花丸模様へと変化した。
　と同時に、今度は先ほどまで雲の模様だった黄色の部分が、渦巻き模様へと変化する。
「コレ……調子が悪い部分を模様で表現してるのでは無いでしょうか？」
「確かにそうみたいだね。じゃあ、次はこの黄色かな？　かけ声はさっきと同じね」
「はい！」
　次の黄色も同じ段取りで。
　ビアンデとプラムは、この後結局全部の模様を同じようにブラッシングすることとなった。

　＊

　七色キリンのブラッシングを終え、気分転換にと散歩をさせた二人。
　キリンに跨がるビアンデと、キリンに付けた、あまり意味があるようには思えないリードを牽くプラム。
　そんな二人の疑問は、何故だか飼育員が動物達から警戒されまくっている事だった。
「そもそもこの動物達の怯えはコルネ先生のせいなんでしょう？　何故飼育員さんが警戒されているのでしょうか？」
「さぁねぇ。何か普段から扱いが酷いとか、そのぐらいしか思いつかないけど」
　ゆっくりとアニパークの外周を回って、七色キリンの檻へと帰ってきた二人は、飼育員に直接尋ねてみることにした。
「あの、質問があるのですが！」
「どうして飼育員さん達も警戒されているんだい？」
　質問された飼育員は頬を掻き、恥ずかしい話だが、と切り出した。
「実は先日、コルネ先生の誕生日だったのは知ってるよね？　それで、過去にコルネ先生が迷惑を掛けたからって、アニパークの職員を全員招待してくれたんだ。そしたら、あのコルネ先生の誕生日会。干しぶどうに囲まれてしまって、今でもどうやらその匂いが取れていないらしいんだ」
　苦笑交じりに話されたが、何故だか妙に納得してしまえた二人。
　少なくとも、金輪際干しぶどうを、その匂いを、アニパークへと持ち込まないことを、固く心に誓うのだった。
　…………今後も、動物と触れ合うために。