●Phase1 StartUp
「漁師たちの情報通りね。『海喰い』の進行ルートは浜辺目掛けて一直線に来るみたい」
「ええ。人払いも事前に済ませているのは素晴らしいわね」
「ここで防衛拠点を建てましょう」
　【フィリン・スタンテッド】と【エリカ・エルオンタリエ】は、事前調査で海喰いの進行ルートを特定した。漁師たちも哨戒を手伝い、間違いなくサビア・ビーチに一直線で向かってくると情報が入った。
「分かったわ。防衛線が決まったのなら早速準備に入りましょうか。幸い、資材は潤沢に使えそうね」
「ええ、今回は背水の陣で挑むことになりそうですね……！」
　防衛拠点の配置も決まり、【リベール・ド・ヴァンセ】が準備に入ろうとする矢先、【タスク・ジム】の言葉に引っかかりを覚える。
「背水の陣、とは？」
「……どういうことだい、それ？」
「アー、立ち入り禁止の看板のことネー。アレ漁師サンの企画じゃなくてタスク君、アナタ発起人ダヨネ？」
　言葉を繰り返す【仁和・貴人】。『背水の陣』がさす意味は？
　訝し気に【プラム・アーヴィング】が質問すると、何かを察したような【アルバリ・サダルメリク】が答えた。頷いて肯定するタスクの目線の先にあった、急遽設置されたであろう鉄柵には、『海喰い解体ショー！　危険なので立ち入り禁止！』と書かれていたのだ。
　――何故そんなことを……。
　無言の圧力のような視線がタスクに集まると、彼は自信に満ち溢れた笑みを見せた。
「だってその方が街の皆さんの不安も減るでしょう！　何も言わずにパニックになるより、事前に大々的に告知したら避難も自主的に済みますし！」
　押し黙るフィリン、リベール、エリカだったが、ただ一人【チョウザ・コナミ】はさも面白そうに笑っていた。
「ちょっち本末転倒な気もしなくもないけどその発想、ザコちゃんは好きだよぉ～？　撃退したからって帰ってこない保証はないもんねぇ？」
「そういうことです、ザコちゃんさん！」
　自信あふれる表情を崩さない彼のやる気に触発され、少し遅まきながら全員腹をくくったようだ。
「なら、そろそろこちらも作業を始めましょう。三十分で来るのなら、無駄にしている時間は無いわ」
　そう言ってリベールを筆頭に防衛拠点の作成へと取り掛かり始める。
　期せずして退路のない戦いが始まるのであった。

●Phase1 Construction
　バリケード構築にあたり、使用できる建材などはある程度アルチェの方で賄ってくれた。
　先を尖らせた丸太、ちぎれにくい強靭なロープ、鉄板や鉄屑、釘や金槌といった基本的なベースを作る材料や道具は大量にある。それ以外にも、鳴子や爆竹といった音を鳴らす物も多数あった。時間さえ許してくれれば、城塞のようなバリケードも出来上がるだろう。
「接着剤やロープが不足したら僕が予備を持っていますので！」
「基礎的なバリケードはできたから後は補強ね。十メートル級の巨大生物なら外皮も強固でしょうし、先端を鉄で補強しましょう」
　主にタスク、リベールの二名を中心に、フィリン、エリカを加えた四名でバリケードの構築が進められていく。広域に楕円に広がるように構築されたバリケードは、先端に鉄屑を張り付けて鋭さを高められている。
「後は鳴子を至る所に括り付けておけば……！」
「……効果はあるのかしら？　一応私も砥石とか金属片を用意しておいたけど、設置しておこうかしら」
　タスクが鳴子をバリケード各所に設置している中、リベールも持ち合わせの砥石をそこら辺りに仕掛けておく。誰かに危機が迫ればこれを強く打ち鳴らし、音の方へ誘導することができる。ただし、音を鳴らした者がターゲットを引き受けることになる。余程の状況でない限りは使わない方が得策だろう。
「少し大変だけど、バリケードと鳴子があれば多少は攻撃を凌げるわね……って、あれは……？」
「どうしたの？」
　エリカがふと振り返った方向にフィリンが視線を向けると、立ち入り禁止の鉄柵付近に子供が何人か、鉄柵を乗り越えようとしているのが見えた。海喰い解体ショーなるものを生で見ようとしているのだろうか。
「ごめんなさい、フィリンさん。少しこの場は任せるわ」
「ええ、分かったわ」
　バリケードの補強作業をフィリンに任せ、エリカはどうにか鉄柵を乗り越えた子供たちのもとに向かう。
「こらっ、ここは立ち入り禁止よ？　怖くてとーっても大きいタコが来るの。それを今からお姉ちゃんたちが追い返すから、危ないの」
　子供たちの目線の高さに合わせてしゃがみ、怖がらせないように説得する。しかし、あまりに非現実的な話で子供たちも冗談半分にしか思っていないようだ。
「あれを見て。すーっごく長ーいバリケードでしょ？　あれが簡単に壊されちゃうような大きさのタコが来て、浜辺どころか街も壊しちゃうかもしれないの。魚を食べるだけじゃなくて、あなたたちも食べちゃうかもしれないわ」
　自分たちが防衛に失敗した際の最悪の事態を正直に伝えた。その方が、幼心にも危険性を伝えやすいだろう。真剣な眼差しで語るエリカの気迫に、事の大きさを子供心ながら理解したようで、青ざめた表情でコクコクと首を縦に振った。なお人を食べることはないと伝えられているが、嘘も方便というヤツだ。
「大丈夫、お姉ちゃんたちに任せて。ね？」
　真剣な表情を崩し、ふわりと優しい笑みで子供の顔を見たエリカ。すると子供たちは逃げるように鉄柵の方へと駆け出して行く。鉄柵の元へたどり着くと、全員が一斉に『頑張ってね』と叫びながら手を振っていた。子供たちに手を振り返し、帰ったのを見計らってやや表情を暗くして視線を落とす。
「できるのなら、命を奪いたくはないのだけれど……」
　生き物の無駄な殺生は避けたいエリカだが、街への被害状況によってはそうも言ってられない。誰も傷付けることなく海喰いが深海へと帰ってくれるように――そう願うエリカだった。

「さて、こっちは対海喰いトラップを作る」
「おっけ～い」
「了解したよ」
　貴人と手伝いのチョウザ、プラムは何やら長いロープで足止め用の罠を作っていた。
　物資を置いていった漁師たちが避難する前に、足止め用の罠の案を聞いておき、その中でも『音に敏感なら爆竹が使える』、『ロープを使って遅延式の罠を作ろう』という案に着目した。タスクが鳴子を使っているので、余った爆竹を大量にロープに括り付け、事前に持ってきた酒をロープの先端に浸しておく。
　果たして点火後に都合よく起動してくれるか心配だったが、なるようになれと貴人は楽観的に考えていた。罠の仕込みが終わったくらいでプラムが時間を見計らって動き出す。誘導部隊としての仕事に行くようだ。
「そろそろ時間かな。行ってくるよ」
「待った。アーヴィングくん」
「……何だい？」
「ついでにザコちゃんくんとトラップを仕込みに行ってほしいのだが」
「ヤダ」
「む、致し方ないか。ついてきてくれ、ザコちゃんくん」
「雑用は村人の大切なお仕事ってねぇ。りょうかいしたよ～」
　プラムは貴人の提案を即却下したが、貴人は特に抗議もせず、チョウザを引き連れて完成した罠を仕込みに歩いていった。
「ああ、結局自分たちで行くのね……」
　その場にぼやきを残すプラムだったが、聴く者は誰もいなかった。

「アイヤー、待ってたヨ。プラム」
　波打ち際の浅瀬に突き出た岩に座っていたアルバリは、集合してからは来るべき『海喰い』の誘導に備えていた。言い換えればサボタージュとも言う。
「箒があれば海面で多少足止めできたんだけど、波打ち際でもなんとかなるだろ」
「こっちは音を鳴らすモノはあるからネ」
　お互いが獲物に手をかけながら海喰いと遭遇するまでの時間を待っていると――海面に不自然な黒い影が浮かび上がる。それはゆっくりと、しかし着実に浜辺へ向けて進んでいたのだ。
「おいおい……あれは反則じゃない？」
　今回の撃退・討伐対象を確認したプラムがやや引き攣った声でつぶやいた。

●Phase1 Encount
「アイヤー、聞くのと実際見るのはやっぱり違うものだネー」
　平常時と変わらない胡散臭い声のトーンでアルバリが言う。
　事前に漁師たちから今回やってくるのは『十メートル級の巨大なタコ』と言われてはいたが、頭の中のイメージと目の前の実態はかくも乖離していた。
　ちらと海面から突き出ている黒ずんだ茶色の頭部が、浜辺に近づくにつれて少しずつ全容を現しつつある。使用する必要が無いからと退化した両目は潰れており、墨や水を吐くであろう口にはタコのイメージを覆すような鋭い牙がついていた。大海獣と形容するにふさわしい巨体が、大波を巻き起こしじわじわと浮上してくる。
「……本当に目は効かないのかな、これ」
「試してみるのが一番ヨ」
　そう言うなりアルバリは『マジック・ブラスター』を取り出し、海喰い付近の海面へと弾丸を撃ち込んだ。アルバリの手元から甲高い音が鳴った瞬間に海喰いが反応したが、間を置かずに海面に着弾した音に気を取られる。
「大丈夫そうネ。情報通り反応してるヨ」
「……射撃の音で感知されそうだったけど？」
　内心冷や冷やしながらも誘導は成功した。彼方遠くとまではいかないが、バリケードを設置した防衛拠点からプラムとアルバリは遠い位置にいる。浜辺へと少しずつ誘導して一分一秒でも時間を稼ぎたい。
　プラムの持つ『エンディミオン』で放った雷球が砂浜に着弾すると、バチバチッと乾いた放電音が響く。音が発生した地点に海喰いの触腕が振り下ろされると、
「……喰らったらミンチだね、ありゃ」
「ワタシタチがタコ焼きの生地になっちゃうネー」
「冗談に聞こえないから質が悪い」
　海喰いの射程外からプラムは鍋底を叩きながら、『オキョウ』なる東方の言霊を唱えつつ、アルバリが発砲を繰り返して防衛拠点へと近づき始める。
　それを確認した防衛拠点待機組も準備を始める。各々が攻撃・魔法の射程範囲へと付き、プラムとアルバリの帰還を待つ。

●Phase2 Engage
　時間にして三十分――プラムとアルバリがゆっくりと、巨大な山のようなタコを引き連れながら帰還してきていた。
「おぉ～、これは規格外のサイズだねぇ」
　さほど驚きの感情を出さずにチョウザは山のような海喰いを眺めている。音で誘導しながら触腕が振り下ろされた衝撃に耐えつつプラムとアルバリが防衛拠点へと足を踏み入れる。
「アイヤー、心臓取れちゃうかと思ったネ……」
「正直生きた心地はしなかったね」
　攻撃を受ければ一たまりもないだろう巨躯のタコをここまで誘導してきた二人は、尋常じゃない量の汗をかいていた。それほどまでに心が削れる作業であったというのは容易に理解できる。
　さて、件の海喰いはというと、音を拾うことに集中しているのかバリケードの真ん前でピタリと動きを止めた。視力をほぼ持たない故、音は海喰いにとっての生命線だ。
　浜辺は不気味なまでに静まり返る。風の音と遠くの方で波が打っている音だけが聴こえる。至近距離で声を潜めて会話をしても聞き取られそうなほどだ。
　――なら私が。
　全員に目配せして合図すると、フィリンは音を殺して歩き始めた。ゆっくり、ゆっくりと、海喰いの背後へぐるりと回り込むように間合いを詰めていく。足音一つしないフィリンの動きに海喰いは気付いていなかった。
　十分な間合いに近寄ったフィリンは『クリスタルブレイブ』を抜き放ち、海喰いの触腕へと鋭く突き立てた。
「せあぁっ！」
　――今だ！
　フィリンの『剣突き（スラストソード）』を合図に待機していた全員が動き出す――後方待機の生徒から魔法の斉射が始まった。
「ハハハッ！　焦がし尽くしてやる！」
「喰らえっ！　『プチラド』！」
　プラム、リベールの両名が放った『プチラド』が、海喰いの口元で炸裂した。閃光を伴って口元に走った電撃は表皮を焼き焦がす。
「風よ、吹き荒べ！　『フド』！」
「僕も前に出ます！　『マド』！」
　エリカの風魔法とタスクの無魔法が遅れて触腕に直撃する。
「んじゃ、ザコちゃんもしつれーいっと」
　チョウザは取り出した水筒の中身を最も近い触腕に目掛けて投げつける。中身はそこそこの温度のお湯が入っており、海洋生物に対する真水の効力はそこそこあるだろう。
「では便乗させてもらおうか！」
　チョウザが水を投げたと同時に、貴人も携行していた酒瓶を海喰いへと放り投げる。真水とは違い不純物が混じる酒も効力があるようだ。
「ダメージ無くても塩水に浸かってる生き物に真水はきついっしょ。ついでにぬめりも取れて一石二鳥ってやつぅ？」
　予想外というべきか、想定通りというべきか、意外にも真水や酒の接触を嫌ったのか触腕を急に激しく動かし始めた――太い触腕を鞭のように、振りまわしたのだ。
「……ってありゃ、これちょっちマズイかも――」
　思考が口に出たと同時にチョウザの身は既に防御の姿勢になっていた――空気を裂く音と同時に触腕がバリケードの方向へと薙ぎ払われる。
「かはっ……！」
「――ッ！」
「ぐぁっ！」
　魔法を放っていた生徒たちよりも前に出ていたフィリン、チョウザ、タスクの三名が触腕による薙ぎ払いに巻き込まれた。三名の体に走る凄まじい圧力と衝撃は咄嗟に取った防御を軽々と貫通し、がっちりと補強されていたバリケードさえもまとめて叩き壊した。
「アイヤ、これは恐ろしいネ」
　ただ一人物陰から狙い撃ちしようと距離を取りつつ隠れていたアルバリは、くわばらくわばらと海喰いの聴覚に引っかからないよう再び隠れるのだった。
「フィリンさん、チョウザさん、タスクさん！　大丈夫！？」
　人が物理的な力で一気に防衛拠点付近まで吹っ飛んできた光景に、慌ててエリカは駆け寄る。急いで回復魔法の準備に入ろうとすると――。
「だーいじょうぶ……かろうじて、ねぇ」
　ぶっ飛ばされて砂浜に叩きつけられたはずのチョウザは、心配そうに覗き込んだエリカへ、にへらと微笑み返す。それを見てよろめきながら立ち上がったフィリンは、こと不思議そうに問いかけた。
「どうしてチョウザは平気なのかしら……凄まじい威力の触腕だったけど……？」
「モブは忍耐力がウリってねぇ」
　むくりと起き上がるチョウザは攻撃の予兆を感知できたため防御が間に合っていた。フィリンとタスクは攻撃をまともに受けてしまったため、ダメージはチョウザよりも大きい。遅れながらタスクも上体を起こす。
「物理攻撃はやはり通りにくいみたいです……タコは全身が筋肉のようになっているといわれてますから、魔法の方が比率としては通りやすそうですね」
　前衛として魔法を放ちながらフィリンとの一瞬の攻防を見ていたタスク。斬撃が深く入り込まなかったことから、生物学・魔物学の知識を照らし合わせて推察する。
「ええ、そうね。肉を切ってる感触じゃなかったわ。けどバリケードも壊された。囮がいるわ。次も接近する」
　荒れた呼吸を整えながらフィリンは海喰いに向き直る。弾かれるほどの固さでは無かったが、致命傷を与えるにはやや傷は浅かった。
「バリケードが一撃で吹っ飛ばされるとは思わなかったな。せっせと作った時間が無駄だったかもね」
「イヤイヤそうでもなさそうヨ。プラム、アレアレ」
　嘆息しながら魔法を放つ用意をするプラムに、影のようにぬるりと現れたアルバリが触腕に指をさす。
「鉄屑の寄せ集めでも補強しておいて良かったわね。鳴子も作用しているようだわ。少し想定外な活躍だけどね」
　カバーに入りながらリベールが薙ぎ払った触腕を見る。そこには壊されたバリケードの破片が突き刺さっていた。紫色の血がタラリと滴っておりダメージも大きそうだ。
　また、カランカランと間の抜けた音が海喰いの体から鳴っている。タスクが考案したバリケードに取り付けた鳴子が、バリケード破壊と同時に触腕や体に巻き付いていた。体を動かす度に振動で鳴っているのだ。自分の体から聴いたことのない音がすることに、海喰いは困惑しているようだった。
「これで時間を稼げるわ……今の内に回復を済ませてしまいましょう！　『リーラブ』！」
　エリカは回復魔法『リーラブ』で深いダメージを負ったタスクを回復するが、海喰いは反射的に声の方向へと頭を向けた。
　――しまった！
　『大きい音が鳴る方へ向かう』性質を持つ半盲目の海喰いは、音の大きさで攻撃対象を判別する――この場合は鳴子の音より大きかった詠唱の声の主、エリカへと攻撃をしようとしているのだ。大きく息を吸い込むように仰け反ると、口から大量の水を放射した。やや照準が外れているようだが、大量の水はエリカとその傍にいたプラムへと叩きつけられた。
「きゃぁっ！？」
「ぐぅっ！」
　凄まじい水の奔流に流されまいと踏ん張りながら、押し流さんとする水圧の威力を全身で受けるのは大きなダメージを伴う。耐えきった二人はそれだけで体力的にボロボロになりかけていた。だが、水鉄砲を放った海喰いも同様だろう。自ら陸地での活動時間を減らす水鉄砲を行ったのだ。見方によれば事が有利に進みつつある。
　この苛烈な戦闘が、海喰い浮上から何分経過したのかは誰も分からない――しかし、時間の経過を如実に示し表すものが出始めていた。海喰いの強固な外皮すらも傷めることができたからか、はたまたバリケードや誘導による時間稼ぎ・水鉄砲の誘発が成功したことが功を奏したか。海喰いの挙動に異変が生じていた。
　しきりに周囲の音に敏感になり始めていた。多少の音でも過敏に反応し、音の方へと逃げようとしていた。
「もう……陸に上がって相当時間が経ったのかしら？　酸素切れが近いの？」
　異変に最初に気付いたのはリベールだった。きょろきょろと、何かを探しているような挙動だと仮定すると、海喰いが探しているのは水と酸素を補給できる海以外ありえない。このことから海喰いの酸素切れが近いことは明々白々だ。
「みたいだな。なら、後は足止めをするだけだ。窒息を狙いに行こう」
　貴人が印を付けておいた地点に向かうと、砂浜に手を突っ込んで何かを取り出す。その姿を後目に、海喰いは波の音が聴こえた方向に向き直っていた。
「おっと、そこにはいかないことを勧めるぞ」
　ボソリと、酸欠に悶え苦しむ海喰いには聴こえるはずもない貴人の独り言――仮面で隠している素顔では、恐らくニヤリと嗤っているのだろう。握ったロープを傍に居たプラムへと向け――。
「やってくれ」
「りょーかい、『プ・チ・ラ・ド』」
　貴人が魔法の発動を促すと、仮面の下の哄笑を代弁するかのようにプラムが嗤い、電撃がロープに向けて放たれる。
　すると、サビア・ビーチに突如として一筋の炎の線が走った。海喰いの背後に分断するように炎の線は広がっていくと、程なくして盛大な破裂音と光を散らし始めた。
　長いをロープに爆竹を幾重に括り付けたものを防衛拠点外周に沿うように張っていた。埋伏させていたロープには酒がかけてあり、燃やすと繋がった爆竹の導火線に延焼して発動する罠だ。
「罠は二種類あってだな。一つは待ち構えるための罠。もう一つは退路を断つための罠だ」
　海喰いがバリケードに到達するまでは砂浜に埋めて隠しておき、一度罠の地点を通過させる。その後ロープを引っ張り出して露出させ雷魔法で着火する。
　爆竹の音でさらに混乱は加速する。辺りを埋め尽くす炸裂音に向けてめったやたらと触腕を振るったり、水鉄砲をばら撒き始める。流石の海喰いも波の音ではないと判断したのだろう。
「今の内だ。追撃するぞ」
　罠を発動し終えた貴人も、大鎌『デビルイーター』を携えて攻撃に入る。
「さあ、一斉射撃だ！」
　プラムが先陣を切って『プチラド』の斉射を始めると、リベール、エリカも魔法を放ち始めた。
「この物量なら……狩り切れる！」
　リベールの放つ『プチラド』も合わせて着弾すると、海喰いの体が大きくよろめく。酸欠の影響も相まって、ダメージが蓄積しつつあるようだ。
「近接の方々を援護するわ！　『フド』！」
「一気に詰め寄ります！　『勇者之斬』！」
「こちらも行かせてもらうぞッ！」
　エリカの『フド』の間隙を突き、触腕を駆け上がったタスクが最上段から唐竹に『番傘・桜舞』を振り下ろす。また駆け上がった触腕に向けて貴人の大鎌による一閃が決まる。剣よりも重い大鎌の刃は、遠心力を伴ってよく斬れる。
「ちぃっ……急所はいったいどこなのよ！？　膾にするまでくたばらないってワケ！？」
　背後に回り込んで無防備な背中に斬撃を加えるフィリン。あまりの耐久力に素の自分が片鱗を見せるも、気にしている余裕はなかった。一撃一撃が弾かれてるような感触がする。深く剣が入っていなかった。
「どこが弱点とかもうどうでもいいネ。ありったけを叩き込むヨ」
　したり顔で弱点だと思われる部位に狙い撃ちを決めるアルバリ。初弾は頭。次いで退化した目が有ったであろう部分に。最後に口の中へと、精密な射撃が正確に着弾する。
　全員の波状攻撃を受けた海喰いだが未だ倒れない。外皮は焼け焦げボロボロだが、海へと逃げようとする意志は捨ててない。爆竹の燃焼も収まり炸裂音は止んだ。体に巻き付いていた鳴子も暴れまわった反動で全て取れてしまったようで、圧倒的な膂力で潰された残骸が浜辺に散乱していた。
「逃がさない……！」
　僅かな波の音を聴いて逃げようとする海喰いに、リベールは敢えて自分の鎧に剣を打ち合わせる。波の音を打ち消して逃がさないようにしながら、もっとも近い触腕に向けて『プチラド』を魔力の限りに放つ。同様にプラムとタスクも鍋底と鍋蓋を叩いて音を出しながら、距離を詰めて攻撃を叩き込む。
「このまま一気に！」
　再び斬撃と魔法の波状攻撃を仕掛けると、ついに海喰いの体躯が大きく揺れた。が、最後の足掻きか、破れかぶれの触腕攻撃がプラムへと流れた。今際の際の一撃はあまりにも予想外の軌道を描いて顔面へと向かってくる。
「くっ――！？」
　歯を食いしばり、身を強張らせて耐えようとしたその時――攻撃の間に割って入った一陣の影があった。
「ぐあっ……！」
「アル……バリ！？」
　代わりに攻撃を受けたのは、なんとアルバリだった。
　――アレ……一文の得にならないのにどうして動いたのかナ……？
　攻撃を受けるプラムに対し、アルバリは気付いたら体が動いていた。軽く薄れかけた意識で考えても理由は分からない。
　一方プラムもその行動に疑問しか浮かばなかった。
　――利益なしに人を助けるキャラじゃないだろ？
「……チッ」
　この状況に対する思考の明確な答えが出ないまま、ダメ押しの『プチラド』を崩れかけた海喰いに放つ――。
　着弾と同時だった。酸素の限界を告げるようなか細い鳴き声が聴こえたかと思えば、黒ずんだ巨体が砂浜に沈んだ。大量の砂を巻き上げ、脱力した体をでろりと横たえた。
　もうどのような刺激を与えても、大きな音を上げてもピクリとも動かない――激闘の末、とうとう海喰いが沈んだのだった。

●Mission Success――OceanEater Festival
　『海喰いが討伐された』――漁師たちが待ちに待った勝利の報告が届いてから、サビア・ビーチ一帯はお祭り騒ぎになっていた。
　それもそのはず、討伐した海喰いが浜辺で鎮座している上、漁師たちと一部生徒が協力して解体し、タコパーティだと料理を振舞っていたのだから。
　その音頭を取るのはタスクだ。海喰いの出没を敢えて大っぴらに公表し、解体ショー含めた一つのイベントにしようと考案した発起人である。
「頑張って討伐した甲斐があったなぁ……」
　感慨深そうに深海の美食に舌鼓を打つアルチェの人たちを見ていると、何やらド派手な『一モブ』生徒が解体された内臓の前でしゃがんでいた。
「ふーんふん、これが墨袋ねぇ。タコの墨は臭くてマズイんだったよねぇ？」
　巨大な墨袋の欠片を無調理のまま持っていたのはチョウザだった。それ以外にも切り出された得体のしれない内臓や、目玉なんかも転がっていた。
　チョウザは漁師たちの送ってきた依頼文のとある一文が気に食わなかった。
　それは『頭の先から内臓に至る全てを余すことなく食べられ、非常に美味とされる（非常に美味とされる）』だ。妙な維持が刺激されたのか、躍起になって不味い部位を探していたのだが――。
「……うわ、ムカつきもムカつき。チョー腹立つ」
　タコの墨袋の欠片を生で食べたが、独特な臭みはあるものの不味くは無かった。むしろ様々な旨味成分が濃縮したかの濃厚な味わいがあった。
「あっ、ザコちゃんさん！　ってそれ……タコの墨袋ですか？　確か毒性があるとか……」
「んー？　文系味あるゆうしゃ様かぁ。ざーんねんながら、これも美味しく頂けちゃったのよねぇ」
　タコ墨で黒くなった舌をベッと出して見せる。
　――これもってことは、目玉とかも食べたのかな……？
　やや意地になっているチョウザのチャレンジ精神に若干引きながらも、なお不味い部位を探そうとしているのを見てタスクも興味をそそられた。せっかくだから自分も祭りを楽しもう、と。
「それじゃあ僕も不味い部位探しをお手伝いします！」
「……物好きだねぇ～」
　快活な笑みで不味い部位探しに参加したタスクに、チョウザも苦笑しながら迎えるのだった。

「タコ焼きはやはりふわとろが至高」
　切り分けられた海喰いの触腕には人だかりができていた。一本が六メートル程度の長さと丸太を超える太さを持つから目を引くのもあるが、やはり全身何処でも美味いとはいえ、見た目がいい部位を食べたいのが人情だろう。
　料理自慢たちが各々渾身のタコ料理を作っている中、仮面を取った貴人が出来立てのタコ焼きを頬張っていた。機材と食材を借りて自作のふわとろタコ焼きを作りながら、出来た傍から口の中に放り込んでいる。何故か彼の周りには子供が集まっており、カリカリ派の子供と論争を繰り広げていた。
「む。カリカリが食べたい？　オレはふわとろしか作らんぞ。漁師で誰か作ってる者がいるだろう。それかヴァンセくんにでも――って君は食べないのか？」
　ふと、貴人の視界から外れていくリベールに気付く。
「生憎、タコは好きじゃなくてね。私は一足先に失礼するわ」
　貴人の言葉にリベールは表情を変えずに言う。
「ふむ、肉厚の身を噛み締める度に濃厚な味が染み出す深海の珍味に相応しい味なのだが……そうか。好きじゃないなら強要はできないな。お疲れ様、とだけ言っておこう」
「……いや、やっぱりちょっと待って」
　タコ焼きにすぐさま意識を戻そうとする貴人を引き留めるように、リベールが振り向いた。
「タコの唐揚げを乾燥させてせんべいにできる？　それができたらぜひ送ってほしいわ」
「できないことは無いだろうが……まあ、いいだろう。オレが作るならともかく、料理が得意な漁師に言えばどうとでもなる。ここは漁業の街だからな」
「ありがとう。感謝するわ」
　言ったきり、リベールは踵を返して街の方へと向かっていった。彼女はやや冷めたような態度だが……案外タコ食べたかったのではないか？　と貴人の脳裏をふとよぎる。
「……深く追及する必要もない、か。頼まれてやるとしよう」
　――ふわとろのタコ焼きを堪能した後だが。
　心の中で付け足して、彼は再び目の前のタコ焼きを頬張り始める。

「ハー、これは絶品ネ。触腕一本でも大繁盛間違いなしヨ」
「……そーだな」
　タコ焼きを片手にプラムは息を吸うように観光客へと誘惑していた。プラム自身はいつも通り、普段通りのことをやっている。ある意味日課みたいなものだ。そのことについて、自らに何ら疑問は無い。現についさっきまで二人ほど、どこかの誰かを引っかけることに成功していた。が、同伴していたアルバリが、それとなく何処かへと引っかけた者を遠ざけていた。
　――なーんかコイツ怪しいんだよな。
　プラムは『何が』とは言えないが、アルバリの行動に妨害めいた作為を感じていた――言うまでもなく、あからさまに二人きりの状況を作り出そうとしているからだ。
　つい数秒前だって、良い感じの漁師を引っかけれると思った途端に『アイヤー、プラムはワタシとこの後予定がアルカラ！』など、それこそあからさますぎる。
「……アルバリ、お前何がしたいんだ？」
　呆れと妙な期待混じりにプラムが問いかけると――。
「……ワタシ、何がしたかったんだろうネ？」
「はぁ？」
　首をかしげるアルバリのすっとぼけた台詞に、さすがのプラムも虚を突かれたようだ。
　アルバリ本人は海喰いからプラムを助けた時のことを考えていた。損得勘定で動くことを自覚している自分が何故、身を挺してプラムの前に立ったのか。ぶっ飛ばされた時に考えても、落ち着いた今考えても、結局のところ結論は出なかった。
　糸目をさらに細めて熟考しているアルバリを見て、プラムはため息を吐く。自分が面倒くさい執着、妄執の類に染まるハズがない――アルバリの尻へ後ろ回し蹴りを叩き込んだ。
「アイタァッ！？」
「こんな奴に限ってナイナイ……どーせなんかの間違いだろ。……きっと」
　顔を背けて吐き捨てた言葉に、尻を蹴られたアルバリは首をかしげるばかりだった。

「すごく硬いわ。まるで筋肉の鎧ね。生半可な剣だとへし折られそう」
「えっと……解体がお上手ね、フィリンさん……」
　浜辺に生えた岩山のような海喰いの傍で、二人の女性の影があった。
「あまり見てて心地いい光景ではないと思うのだけど……見学したいのならどうぞ、エリカさん」
「食べるよりかは幾分か……後学のために弱点の研究とかはしておくべきかと思って……」
　一人は解体用の分厚い鉈のような刃物を持ったフィリン・スタンテッド。
　もう一人は戦闘用に着ていた水着を着替えたエリカ・エルオンタリエ。
　両名とも海喰いの実食はしていない。フィリンは今後の海喰い出没に備えての生態調査を兼ねた解体作業を行っていた。エリカも生物は苦手だからと、食事をせずにフィリンの解体と調査に付き合っていた。二人はぽつぽつと話し始める。
「巨体だけどあっさり沈めきれたからやや不安ね。海底にはあれが何匹もいるのかしら」
「あんなのがまだいられたら少し困るわね……海喰いの触腕攻撃をまともに受けてたけど、その後体に問題は？」
「ええ、特にないわ。回復魔法もかけて貰ったから今は平気よ」
　解体の手を止めないまま言ったフィリンだったが、今もなお腹部には痣がくっきりと残っている。また外傷は治っても内傷――内臓や骨といった部分に大きなダメージを受けているかもしれない。けれど、その顔は満足気だった。
「……でも、うん。とっても充実感ある戦闘だったわ。命の鍔際まで追い詰められて。それでも私たちが頑張って、アルチェの海開きができるようになって、皆が喜んで……」
「そう、ね。なにより本当に、皆無事でよかった……これでみんな笑顔で夏を過ごせそうね」
　顔を見合わせて笑った二人は、祭りを楽しんでいる人たちを改めて眺める。
　海喰いの味に驚嘆しながら羽ペンでせっせとメモを取っているタスク。
　文字通りすべての部位が美味くてどこか不機嫌そうなチョウザ。
　タコ焼きを量産しながらひたすらに食べ続ける貴人。
　いつの間にかリベールの姿が消えていたが、防衛拠点の構築の際も戦闘時も積極的にかかわってくれた。礼を言う機会を逸したのは残念だ。
　姿が消えたといえば、プラムとアルバリだが……きっと二人は二人で楽しんでいるのだろう。深くは考えないでおこう。
　それぞれが祭りを楽しめているのも、『討伐完了』の結果があってこそだ。

　こうして、アルチェの海は平穏を取り戻した。
　海開きが始まれば、アルチェの街はより一層の賑わいを見せるだろう。
　そして、君たちが謳歌する海辺での青春の一ページも、彼らのおかげで紡がれ続けるのだ。
　『海喰いを征した勇者』たちに敬礼を――。