●１章　ランタン祭り開催

　星々輝く夜、アルチェのサビア・ビーチ。
「お手伝いしましょうか」
　日中の必死な客寄せを知る【タスク・ジム】が主催者の店主に声を掛けた。
「魔法学園フトゥールム・スクエア、勇者・英雄コースのタスク・ジムです。お困りごと、解決いたします！」
　タスクは正々堂々名乗り、頼もしい印象を持たせて頼み込む。
「そりゃ、頼りになるな」
　店主は快諾した。
「こんなラフな格好だけど、自分も手伝いをしていいかな？　開催経緯を聞いて、祭りを成功させつつ定着させる為にがんばってみようかなっと」
　ラフな夏の私服に羽根付き帽子を被った【クロード・クイントス】が登場。
「あぁ、頼むよ。格好も夏らしくていい」
　店主は大層歓迎し、タスクにはランタン、クロードにはボートの貸し出しを頼んだ。
「ランタンの事ですが……」
　早速タスクは、店主の指示を仰いだ。
「好きにやってくれ」
　店主は軽く返した。
「では、飛ばす前のランタンに飾りつけをするのはどうですか」
　早速とばかりにタスクが提案。
「こういう感じに見栄え良く」
　そして、見事な手際で設置。
「へぇ、すごいな！」
　店主を感心させた。
「これなら、すぐにランタンもなくなるな」
　クロードがボートを準備しながら言葉を挟んだ。
「あら、こんな所で何をしてるの？」
　そこに【リベール・ド・ヴァンセ】がタスクを見付け、声を掛けて来た。
「祭りの手伝いです、リベールさん！」
　気付いたタスクは、祭りの経緯を伝えた。
「へぇ、発注ミスの埋め合わせに祭りって随分下らない理由で始まるのね」
　リベールは、呆れたとばかりに肩を竦めた。
「だろう」
　聞いていた店主が意に介さず、笑って返した。
「美味しそうですね」
　タスクがリベールの手にあるタンドリーチキンに気付いた。
「向こうの屋台で売ってたのよ。スパイスが効いて美味しいわよ」
　リベールは、来た道を振り返ると立ち並ぶ屋台を示してからチキンを頬張った。
「さて、運営委員会か衛兵隊が警備の人手を求めてるだろうから、バイトにでも行くわ」
　チキンを食べ終えたリベールは、タスクに背を向けた。
（彼ほど模範的青年じゃないからこんな茶番に付き合う気はないけど……この茶番に乗じるごろつきどもを殴るのはいいかも）
　ドライな様子とは裏腹に祭りの安全を考える所は、よりよき世界を目指し活動していた社会運動家らしい。
「……あの、私も一緒にいいですか。お祭りは人が多く集まりトラブルが起きやすいですから、勇者・英雄コースの生徒として自分の出来る範囲でやれる事をやっておきたいので」
　前に出る事が苦手な【ビアンデ・ムート】がそろそろと話に加わった。
「……いいわよ」
　リベールの対応は、断る理由はないと感じだった。
「ありがとうございます」
　ビアンデは礼を言ってから店主に向き直った。
「……それで、見回りのためにランタンを一個、貰えませんか」
　そして、ランタンを一つお願いした。
「頑張って下さい」
　手渡したのはタスクだ。
「……ランタンの飾り付け、素敵ですね」
　ビアンデは笑顔で受け取りつつ、タスクが施した演出を褒めた。
　リベールとビアンデは、警備のバイトを貰いに向かい、無事仕事に励んだ。
　二人が行った後。
「ところで、祭りの内容を詳しく教えて頂けませんか？　ランタン確保や運営ノウハウが分かれば、故郷の村でも出来そうなので、役場の職員をやってる父に教えようと」
　タスクは故郷のため店主に質問し、色々と教えて貰った。
　一方。
「告白をするかどうか迷ってるの？」
　冴えるクロードは、店の前で溜息を吐く男に声を掛けた。
「……そうなんだよ」
　男は弱気に答えた。
「ランタンって昔は通信手段として使われてたらしいよ、狼煙みたいに……そもそも『願いが叶う』って由来から考えると伝えなきゃ叶わないという構図だね」
　クロードは、ちらりと賢さを見せた。
「？？」
　訳が分からずきょとんとする男。
「つまり、伝えるべき事をちゃんと伝えないと叶うものも叶わない、いいムードになったら落ちやすいから告れ」
　クロードは強めな調子で、男を煽った。
「いいムードかぁ」
　男はまだ弱気で煮え切らない。
「ムードなら、ボートに誘って海上でランタンを飛ばしたらいい」
　クロードは、さらに煽る。
「……誘ってみるよ」
　ついに男は勇気を出し、女性を誘いに行った。
「……誘って乗ってくれるなら大丈夫だろう」
　クロードは行方が気になり見守る。
　誘いは成功し海上で告白はするが、結果は失恋であった。
「ありゃ、玉砕だな」
　ビーチに戻り男は女性と別れて孤独にランタンを飛ばし、膝を抱え泣き濡れ始めた。
　この後もクロードはカップルや色んな人達にボートを貸し出し、告白成功例を幾つか生み出した。

「……ム所に入る前の私なら、多分話を通さず勝手に自警をやってたでしょうよ。何も学んでないわけじゃない……まあ、代わりに遊んだり何かを目指したりすることを忘れたようだけど……本当に前向きオーラに塗れた観光地になんて来るんじゃなかったわ」
　無事に警備のバイトを貰えたリベールは、激しい市民運動に流された当時の自分と比べ自嘲気味に口の端を歪めた。
「注意するのは、人混みから外れた物陰に……」
　考え事をしながらも、祭りに参加する人々の間でスリが悪さをしないか牽制するために練り歩いたりときっちり仕事をした。

「……こういうランタンを使ったお祭り、あるのですね」
　ビアンデは、周囲を照らすランタンの優しい光を見ながら呟いた。
「せっかくの機会なのでぜひ楽しみたいですが、その前にやる事をしないと」
　ビアンデは楽しむ気はあれど、祭りを楽しむ人達の事に重点を置いていた。
「……ここは問題ありませんね。トラブルが何も起こらなければそれはそれで皆平和に楽しく過ごせてるという証拠ですね」
　ビーチの端や人目に付かない場所を念入りに警邏する。
「迷子や困っている人は……」
　場所の安全だけでなく、迷子や困った人はいないかと注意を巡らせる。
「何かお困りでしょうか。私にやれる事はありませんか」
　困っている人やトラブルを見付けるとビアンデは、思いやりの心で解決した。

　しばらく後。
「……落ち着いた所で私もランタンを飛ばしましょう」
　見回りは一段落し、ビアンデは祭りに加わった。
「さて、願い事は……」
　ビアンデはランタンを見下ろし、願い事を考え始めた。
（……私の願いは……自分の力で叶えようと決めてますから、その分他の人の願いが叶えばいいですね）
　控えめながらも芯が通っているビアンデが思うのは、自身ではなく他者。
「……どうか、願いが叶いますように」
　ランタンに優しい願いを書いてから星空に飛ばし、見送った。
「貴重な経験をさせてもらったお礼も兼ねて何かお手伝いが出来れば」
　祭りが終わった後、ビアンデは後片付けに加わった。

　ビアンデの願い事は、『みんなの願いが叶いますように』。

「ランタンを貰えませんか？」
　【フィリン・スタンテッド】が主催者の店を訪れ、ランタンを所望した。
「あぁ、どうぞ。祭りを楽しんでくれな、嬢ちゃん」
　店主は気の良い笑顔で、ランタンを渡した。
「ありがとうございます」
　フィリンはランタンを受け取り、ビーチを歩き出した。
「……楽しんで、か」
　歩きながらフィリンは店主に掛けられた言葉を口に出し、祭りを楽しむ周囲に目をやった。
「……私には楽しむ資格はない……私は……」
　目に賑やかな祭りを映すフィリンには、大変な事情から楽しむ様子が無い。
　そうして、歩き回った結果。
「……ここにしようかしら」
　フィリンはランタンを飛ばすのに丁度良い場所を見付ける事に成功し、足を止めた。
「……綺麗」
　フィリンはランタン輝く夜空を見上げ、ぽろりと感想をこぼした。
　それから願い事に頭を巡らせる。
（……願い事……スタンテッド家の名に恥じない立派な勇者に……人々の笑顔を護れる英雄になりたい……でも……）
　ひとしきり書きかけては悩む。
「……私の本当の願いは……」
　結果、フィリンは見えにくい位置に本当の願いを書いた。
「……絶対に叶わないし、叶ってはいけない願いだと分かっているけれど……フィリンに……」
　フィリンは切なげな横顔で、書き終えた願いを見つめた。
（……私を庇わなければフィリンは今も……間接的だろうと殺したのは私……だから……）
　自分を庇い命を落とした本当のフィリンへの罪悪感や運命の瞬間を思い出し、胸が締め付けられる。実は、彼女はライアという大変な人生を歩く少女なのだ。
「……」
　そしてランタンを飛ばした。フィリンの表情は、多くの人の楽しんでいる様子からは遠く離れていた。書いた願いには、どこかで許しを欲する思いが込められているのかもしれない。
　しばし自身のランタンを見送った後、フィリンは祭りの片付けに加わった。

　フィリンの願い事は、『もう一度会いたい。フィリン・スタンテッド』。

　仕事が一段落した後。
（……願い事……大好きなおばあちゃまが生き返ってほしい……助けられなかった村人が生き返ってほしい……）
　ランタンを前にタスクは優しい祖母を思い浮かべ書こうとして止めて、村人を思い浮かべ書こうとして涙が一筋流れた。
「そうだ……」
　涙で吹っ切れたタスクはランタンに願いを書いて空に飛ばし、仲間との待ち合わせ場所へ。

　タスクの願い事は、『世界平和』。

「……待ち合わせの時間より少し早かったか。タスク君の用事が終わるまで待ってよう」
　【ケイ・アカツキ】は時間を確認してから待ち人が来るまで、今立っている待ち合わせ場所で待っている事にした。
「折角の祭りだから浴衣を着てきたが、これでいいのか？　一応着付けは教わった通りにしたが……うーむ、防御力低い」
　ケイは着てきた水色を基調としたシンプルな浴衣を見下ろし、僅かに眉を寄せる。中性的な顔立ちと低身長のため、その様子は待ち合わせをする女子だ。
「……ランタン祭りか」
　ケイは天を仰ぎ、星々と仲良く輝くランタン群にほっこり。
「そう言えば、故郷を離れてから依頼以外で地域の行事に参加する事がなかったな」
　周囲の喧噪からケイは、しみじみと呟いた。
「気分転換にちょうどいい。タスク君と合流したら露店回りをしよう。露店特有の雰囲気や露店でしか出ないような食べ物が楽しみだな」
　ケイは視線を天から屋台群に移し気持ちを弾ませ、乗り気だ。ここから見ているだけでも楽しい。

　そうして、祭りの雰囲気を楽しむ事しばらく。
「お待たせしました！」
　タスクが来た。
「お疲れタスク君。俺も今来た所だよ」
　ケイは笑顔で労いと共に迎えた。優しい彼は待った事など口にしなかった。
「お腹すいちゃってるし、あそこのタンドリーチキンの屋台はどうかな？」
　空腹を訴えつつケイが、食欲をそそる匂いを放つ近くの屋台を示した。
「スパイスが効いて美味しいと聞きましたよ」
　タスクは、覚えのある匂いに声を弾ませた。
「じゃぁ、行こう！　折角の機会、今日は精一杯羽根を伸ばそう」
　ケイはすぐに屋台へ直行した。
「ちょっ」
　慌ててタスクも続いた。
　そして、二人はタンドリーチキンを購入した。
「んー、本当にスパイスが効いていて美味しいね」
「お肉に味がしっかり染み込んでいます」
　ケイはホクホクと頬張り、タスクは料理勉強中ぶりを見せた。
　食べ終えた後。
「次は……あっ、タスク君、射的屋だよ！　ちょっと覗いてみよう」
　ケイは次の飲食物を探し、目についたのは遊戯屋台。飲食屋台よりも優先するのか嬉々として駆けた。
「いいですね……って、あれは」
　続こうとした瞬間、タスクは上空で祭り鑑賞をする【ミサオ・ミサオ】を見付け足を止めた。
「おーい」
　タスクは手を振った後、射的屋へ向かった。
　射的に挑戦した後も、ケイがタスクを連れ回す形で屋台巡りをした。
　祭り終了後、タスクは後片付けに向かい、ケイは祭りの余韻を胸に帰路を急いだ。

「……賑やかですね」
　悪友と共に来た【オズワルド・アンダーソン】が、華やかな祭りの光景を眺める。
「ランタン祭り、下から見るか？　横から見るか？」
　その横ではミサオがランタン輝く夜空を眺め、何やら考え込んでいた。
「よし、決まった！　龍の翼で空を飛んで高いところから見下ろそうかねぇ！」
　ミサオは決まったとばかりに、突然声を上げオズワルドの方に振り返った。
「見下ろす……それなら僕は箒を使いましょうか」
　察したオズワルドは魔力を持っているという事で、箒を選ぶ。
「せっかくですから、箒を借りに行くついでに屋台のごはんを買って来ますね」
　オズワルドが祭りの楽しい雰囲気に声を弾ませた。
「それなら、幻想的な光景を肴にこう……」
　ミサオが手振りを交えて酒を頼もうとする。
「お祭りだからって、お酒は控えてくださいねミサオ」
　しかし、察したオズワルドによって阻まれた。
「さすが、オズワルド」
　悪友の察しの良さにミサオは、口元を歪めた。
　という事で、オズワルドは食料調達をしてから主催者の店で空飛ぶ箒を借り、ミサオは主催者の呼び声に誘われオズワルドに内緒でランタンを二つ譲って貰った。

　準備が整った後。
「随分買い込んだみたいだねぇ」
　ミサオが一番に気になったのは、オズワルドが持つ沢山の飲食物。
「チーズのサンドイッチにソーセージに……タコヤキというのも買ってみました。可愛らしくて面白い食べ物ですね」
　オズワルドは、調達した物を披露した。たこ焼きには一際関心を見せた。
「……あぁ、さっきおじさんから二つほどランタンを譲ってもらったんだぁ」
　ミサオは思い出したと、ランタンを二つ見せた。
「そういえば、ランタン祭りでしたね」
　オズワルドもまた思い出したとばかりに言った。
　という事で、ランタンをそれぞれ一つずつ持ってから、ミサオは龍の翼を羽ばたかせ、オズワルドは借りた空飛ぶ箒で空へ。

　ランタン輝く夜空。
「こりゃ、絶景だねぇ」
「地上から見るとはまた違いますね」
　ミサオとオズワルドは、見上げるとは違う美しさを満喫。
「箒に座ってのんびり食べましょうかね」
　オズワルドがまずはと、取り出したのは当然たこ焼きだ。
「ミサオ、お酒の代わりに炭酸の飲み物を買ってきましたよ」
　忘れずにオズワルドは、ミサオのために買っておいた飲み物を差し出した。
「ほう、炭酸」
　ミサオは礼を言って受け取り、一口。
「あれは……」
　飲んでいる所に、タスクが地上から手を振るのを見付けたミサオは振り返した。
「そういえば、今日の祭りはランタンに願いを書いて空に飛ばすみたいですね。すっかり忘れてました」
　たこ焼きを平らげた所でオズワルドは、ランタンの事を思い出した。
「そうだったねぇ。早速、願いでも書こうかねぇ！」
　ミサオの言葉を合図に、ランタンへ願い事を書き始めた。
「……そうですねぇ」
「うーんそうだなぁ」
　オズワルドとミサオは、少し考え込みながら願い事を書き終えた。
　終えると当然、相手の願い事が知りたくなるもの。
「ミサオはどんな願いを書いたんですか？」
　先に訊ねたのは、オズワルドだった。
「世界中に存在する高級酒を飲んでみたい、だ。オズワルドなんて書いたんだい？」
　ミサオは、飄々とした調子で返した。
「少しでも早く医者に近付けますように、でしょうかね」
　オズワルドが口にしたのは至極真面目な内容だ。
「……なんでぃつまんない内容だな」
　聞いたミサオは肩を竦め、大袈裟にがっかりしてみせる。
「ミサオの方こそ」
　オズワルドは笑いながら返した。
「さて、空に近いところに来たんだ。オレの願いを聞き入れてくれや」
「空に近いから、叶えてくださいね」
　互いの願いを伝え終え、ミサオとオズワルドは揃って迫る夜空にランタンを放った。
　その後は、のんびりと幻想風景を目の保養に食べたり飲んだりを楽しんだ。
「……綺麗ですね」
　のんびりと景色を満喫するオズワルド。
（……あのつまんねぇ願い事を実際書いたか見てやろうか。見せて貰ったわけではないからなぁ）
　隣ではミサオが何やら納得がいかぬと、周囲をきょろきょろ。
「……これだ。この字は間違いなくオズワルドの」
　ついに覚えのある字で、願いが小さく書かれたランタンを発見。
「なんだ一緒じゃないか」
　ミサオは願い事を見て、小さな声で呟いた。

　ミサオの願い事は、『悪友とこれからも馬鹿したい』。
　オズワルドの願い事は、『ずっとミサオと馬鹿をしていたい』。

●２章　ランタン祭りが終わって

　ランタン祭り終了後。
「こういう人が減ってきてからの遅い時間が危ないのよね。ビーチから住宅街への帰り道を主に警戒する必要が」
　リベールは、辺りを警邏していた。
（……人気が減った中で一人で帰る人を狙う奴がいるかもしれない）
　祭りの明かりが次々と消え、宵闇が深くなろうとも日々の訓練により目が常人より闇に慣れるのが早いため、リベールの警邏の質は落ちる事は無かった。
　時に武力行使をする者を相手にする事もあった。
「プチラド」
　その際は、気配でいち早く気付き、魔力を使い手の平に魔方陣を展開し雷を発生させ速やかに無力化し、相応の所へ連行したりと、客が皆帰るまでリベールは抜かりなく仕事を続けた。

「……成功だな。恋愛成就の噂が広がりそうだ」
　片付けを終えたクロードは告白作戦の成功の声に満足してから、視線をビーチの端に向けた。
「……まだ泣いているのか」
　そこには、変わらず膝を抱え失恋にむせび泣く男がいた。
「しょっぺえな」
　と言うなり、クロードは生暖かい眼でたこ焼きを男にプレゼントして励ました。
「……」
　そしてビーチを去る前に、帽子に触れつつ幻想的なランタンの空を仰いだ。

「こっちは終わったから、次は……」
　タスクは、後片付けや清掃に励んでいた。
「何か手伝える事はありませんか」
　ビアンデが手伝いに登場。
「私もお手伝いします。こういう活動も、大事な人助けですから」
　続いてフィリンが現れた。
　こうして三人は、誰一人嫌な顔をせず祭りの後始末を行ってから帰路に着いた。

「楽しい機会をありがとうございました」
　タスクは、去る前に店主に礼を言った。
　後日、祭りの思い出を綴った手紙を家族に送った。

　ランタン祭りは成功し、主催者の店主は祭りに関わった皆に大層感謝していた。