照りつける太陽。
　さざめく波音。
　そして、太陽の光を受け、ゆらゆらと熱気を放つ砂浜。
　そんな、すでに海開きの準備が整っているサビア・ビーチに、六つの人影があった。
「ついに来ましたわね、この日が！　わたくし、この日のために大図書館でたくさんサメに勉強しましたの！　ですから、対策はバッチリですわ！」
　そう言いながら鼻息を荒くしているは【アリア・カヴァティーナ】。フラッシャー退治に集まったメンバーの中で、一番興奮している様子だった。
「へぇ、エラいじゃない。そっかぁ、うーん、じゃああたしは……アリアの事について調べてみようかしら」
　【シルク・ブラスリップ】は妖しく、誘うようにアリアの頬を指先でなぞってみせた。
「まあ！　シルクさまはわたくしをお調べになるのですね？　……ですが、なんの為に……――は！　も、もしや、わたくしを倒すため……ですか！？」
「ふふっ、冗談よ。アリアは素直ねぇ」
「はいはい。そういう茶番は置いといて……アリアさん、君の対策とやらを教えてくれないかな？」
　【プラム・アーヴィング】がとくに表情を変えることなく、淡々と本題を切り出した。
「それは……わたくしが囮になればいいのですわ！」
　それに対し、黙って話を聞いていた【ビャッカ・リョウラン】が、心配そうにしながら口を開く。
「う～ん、囮かぁ……字面だけ見ればちょっと物騒な感じがするけど……まあ、聞いてみないとわからないよね。アリア、それって例えば、どうやるのかな？　あまり危険なのだと、私としては反対なんだけど……」
「わたくし自身が餌になること！　ですわ！」
　アリアはビャッカの問いに間髪入れずに答えると、そのまま続けた。
「サメが関係してくる作品というのは、最初に犠牲者が出る事は不可避……つまり、その役割をわたくしが買って出ることによって、皆さんの負担を軽くしようという、名付けて『ブロンドはサメ系の作品で最初に死ぬ作戦』ですわ！　具体的に申しますと、わたくしをルアー代わりにサメを釣り上げる作戦ですわ！　ですが、心配はいりません！　わたくし、すこし筋肉質でスジ張っておりますので、完食するには多少時間が必要かと存じます。ですので、その間に皆さんがサメを説得してくださればよろしいかと！」
　アリアの発言を聞いたビャッカの顔から、スーッと血の気が引いていく。
　そんな中、派手な柄の番傘を差した【サクラ・ブラディー】が、からかうように口を開いた。
「餌……のぅ。ふむ、悪くなかろう。じゃが、そうなってくると、すこしばかり、血の臭いを漂わせておいたほうがよいのではないか？　ほれ、サメの嗅覚は鋭いと言うし、より狙われ易くなる為にも、ここは多少流血しておいたほうがよかろう。……ためしに、装備屋から借りてきた針でチクリと――」
「ちょ……ダメダメ！　ダメですって！　犠牲良くない、ダメ絶対！　なに皆さんでアリアさんを餌にする算段をつけているんですか！　ダメですよ！」
　【オズワルド・アンダーソン】はそう言うと、悪ふざけの仲裁に入った。
「そ、そうだよ！　オズワルドの言う通りだよ！　……とりあえずその案は却下ね。仲間を餌にするとか言語道断だから。……だから、アリアを縛らないで、シルク」
「え～、いい感じに縛れたのにぃ～？」
　ビャッカに指摘されると、シルクは軽く口をすぼめて抗議してみせた。
「そんなぁ……ですわ……」
「……正直、なんでアリアも残念がってるかわからないんだけ――ど！」
　ビャッカは手に持ったルーンソードで縄を素早く断ち、アリアの拘束を解いた。
「さて、話が振り出しに戻ったわけじゃが――」
「振り出しも何も、スタート地点から微動だにしていなかったと思うのですが……」
　サクラがそう言うと、オズワルドが素早く突っ込みを入れた。
「じゃあ、俺から……そろそろいいかな？」
　そう言って、今まで状況を静観していたプラムが静かに手を挙げた。
「囮でフラッシャーをおびき出すのはいいと思う。実際、ヤツと海上や水中でやり合うのはホネだからね。そこで……これを使う」
　プラムがそう言って取り出したのは『豪華な釣り竿』だった。
「餌は勿論、俺が持参してきた生肉を使用する。においのほうも申し分ないだろうしね。あとは俺の『気配察知』を使用して、ベストなタイミングで釣り上げればいい。釣り上げた後は、アリアさん、シルクさん、ビャッカさんの三人で耐久しつつ、サクラさんが遊撃を担当。俺とオズワルド君がたぶん、弱点である鼻を後方から魔法で攻撃するよ。もし負傷者が出た場合は、オズワルド君に回復担当になってもらって、残りの四人で回そうかな。万が一、フラッシャーが逃げた場合に備えて罠を仕掛けたいんだけど……」
　プラムがそこまで言うと、チラっとオズワルドのほうを見た。
「え？　ああ……わかりました。罠は僕にお任せください。アテもありますし」
「……とまあ、こんなかんじかな。何か質問は？」
　沈黙がしばらく続いた後、ビャッカがおずおずとプラムに質問した。
「質問は……特にないんだけどね、もうちょっと早く言ってもよかったんじゃないかなって……」
「え？　だって、早く言ったらアリアさんとシルクさんの縛りプレイとか見れなかったでしょ？」
「えぇ……」
　若干引いているビャッカを尻目に、プラムはすこしだけ笑ってみせた。
◇
　燦燦と照りつける太陽の下、頬を伝う汗を手の甲で拭うシルクの姿があった。シルクは自前の釣竿を持ち、波打ち際をふわふわと漂いながら、時折り場所を変え、試行錯誤を繰り返していた。
「ふぅ、やっぱり初夏のサビア・ビーチは暑いわね」
　シルクがぼやいていると、どこからともなく影が差し込んできた。
「ほれ、一緒にわっちの傘に入るのじゃ」
　そう言って、サクラは手に持った番傘をシルクに差し出した。
「あら……うふふ、ありがと」
「どうじゃ？　釣れそうかの？」
「そうね、一応あたしも釣り竿を持っていたから、釣りをしてはいるんだけど……」
「ふむ、ダメそうじゃの」
「ええ。ピクリとも来ないわ。そろそろ場所を変えようかと思っているのだけど……」
「よいぞ。わっちも付き合おう。どのみち、サメが出るまで暇じゃし」
「ありがと。助かるわ。……でも、プラムはいいの？　彼も釣り番よね」
「ああ、プラム殿は何と言うか……」
　サクラはそう言ってプラムをちらりと見た。プラムは釣り竿を握りながら、目を閉じていた。
「汗もかいとらんし、何やら集中しとるしで、邪魔するわけにもいかんじゃろ」
「そうね。……じゃああたしたちは邪魔をしないように、場所を変えましょう」
　シルクはそう言うと、リールを巻き、サクラと共に場所を移動した。
「――いかがでしょうか、オズワルドさま？」
　黙々と罠を制作しているオズワルドに、アリアは興味津々といった様子で声をかけた。オズワルドの手には、アリアが持参した盾と鉤爪付きロープが握られており、現在はそれを罠として改良しているところだった。
「……ええ、順調ですよ、アリアさん。あとはサメの退路にこれを設置すれば罠は完成です。多少耐久力は劣りますが、金属製ではない分、加工しやすいのが利点ですね」
　オズワルドは一旦手を止めると、丁寧にアリアに説明した。
「じゃあ、そこのぐつぐつ煮え立ってる黒いお鍋も、罠の一部なのかな？」
　アリアの隣にいたビャッカが、不思議そうな顔で鍋を指さした。
「これは……そうですね。とっておき……とでも言っておきましょうか。それよりも、なぜビャッカさんはアリアさんの近くに？」
「え？　いやぁ、アリアってほら、ひとりだと危なっかしいと言うか、なんと言うか……目を離したらトンデモナイことをしでかしそうっていうか……ね？」
　ビャッカはバツが悪そうにアリアを見たが、アリアはじ～っと、鍋を見つめていた。
「あー……」
　ビャッカの言いたいことを察したのか、オズワルドはそれ以上何も言わなかった。
「さて、これで罠は完成です。あとは、僕の指定した場所にソレを設置してきてもらえますか？　アリアさん」
「わかりましたわ！　わたくしにお任せてくださいませ！」
　アリアは元気よく言うと、嬉々として海に向かって駆け出していった。ビャッカは軽くオズワルドに会釈すると、アリアを後ろからついて行った。
　二人を見送ると、オズワルドは、再び鍋に向き合おうとしたが――。

「――かかった！！」

　突然、サビア・ビーチに声が響く。
　声を発したのはプラムだった。
　限界までしなる釣り竿。大きな水柱に、バシャバシャと大音量を轟かせる海。
　フラッシャーがかかった合図だった
　プラムは海中に引きずり込まれそうになりながらも、必死に波打ち際で踏ん張った。しかし、あまりにもフラッシャーの力が強いせいで、プラムの足がズブズブと砂浜に沈んでいく。
「く……ッ！　ダメだ！　このままじゃ引きずり込まれ――」
　プラムが言いかけた瞬間、クン、と釣り竿が持ち上がった。
「助けに来たよ！　プラム！」
「わたくしの出番ですわ！」
「ほら、あとは、あたしとビャッカとアリアで支えておくから、プラムは作戦通りに！」
　駆け付けたシルクとビャッカ、そしてアリアの三人は、半ば強引に、プラムから釣り竿を受け取った。
「……わかった。じゃあ、頼んだよ」
　プラムは軽く頷くと、そのまま、海とは逆の方向へ走りだした。
「さあ、私たちがここでフラッシャーを引き上げないと、話にならないからね……！」
「りょ、了解ですわ！　ビャッカさま！　……ですが、どういたしましょう。三人でも、こうして支えるのがやっとですのに……！」
「なに、簡単なことじゃない。力を……息をぴったりと合わせるのよ！」
「ぐ、具体的にはどうすればいいのかな……！」
「べつに難しく考える必要はないわよ、ビャッカ。ただ、あたしが三つ数えるから、その合図に合わせて、皆で一緒に、竿を引き上げればいいの」
「そ、それなら簡単ですわ……！」
「うん、わかったよ……！」
「じゃあ、いくわね……！　準備はいい？」
　シルクの問いかけに、ビャッカとアリアのふたりは黙って頷いてみせた。
「いち、にの――さん！」
　その合図で、三人が一斉に釣り竿を振り上げる。
　――ザッバーン！！
　それにより、今まで水中で暴れていたフラッシャーが空中へ、しぶきを巻き上げながら飛び上がった。
「やったぁ！　やりましたわ！　これであとは捕まえるだけですわ！」
「やれやれ、なんとか釣り上げたって感じかな……」
　ビャッカとアリアが喜んでいる中、動作察知でシルクが何かを察知する。
「――ッ！？　二人とも！　まだ気を抜かないで！」
　シルクが叫ぶや否や、空中に舞い上がったフラッシャーは軌道を変え、自身を釣り上げた三人めがけて急降下した。ビャッカ、アリア、シルクの三人は、咄嗟に迎撃態勢に移ろうとするも、フラッシャーという大物を釣り上げたばかりなので、体勢を変更することもままならない状態だった。
　しかし、それでもフラッシャーは速度を緩めない。フラッシャーは口を大きく開けながら、ものすごい勢いで三人に肉薄する。
　そして――。
「これでもくらうのじゃ！」
　突然、フラッシャーの横から現れたサクラが、番傘でフラッシャーの顔面を殴打する。
　――バシィィィン！　と、大きな鈍い音。
　音のわりに、フラッシャーへのダメージはそれほどでもなかったが、その軌道を大きくずらすことには成功した。フラッシャーはその勢いのまま、砂浜に顔面から突っ込んでいった。
「好機！　一意専心……この剣に全て込める！」
　体勢を立て直したビャッカは素早く剣を構え、フラッシャーを両断すべく、大きく振り上げた。
「一刀！　両断ッ！！　チェェェスト――」
「ストップ！！」
　ビャッカの後方、砂浜のほうからプラムの声が響く。その声に、ビャッカの手がピタッと止まる。
「待って！　今回の依頼はそのサメの鱗！　両断は……というか、出来るだけ傷つけないで！」
「そ、そうだけど……！　こんなチャンスは――」
　ビタンビタンビタン！！
　突然、砂浜に突き刺さっていた、フラッシャーの尾びれが激しく動く。
　フラッシャーはその反動を利用し、砂中から抜け出すと、近くにいたアリアに牙を剥いた。
「ああ……ついに、わたくしが犠牲になる時が――」
「く……なんの！　流水の構え！」
　ビャッカは咄嗟に剣を構えると、アリアの前に躍り出た。ビャッカはそのまま、危なげなくフラッシャーの攻撃をいなしたが――。
「あ！　し、しまった！」
　ビャッカがいなした先にいたのは、プラムとオズワルド。およそ近接戦闘を得意としない二人のもとに、フラッシャーは狙いを定めた。ビャッカは羽を広げ、なんとかフラッシャーに追いつこうとするが――。
「ま、間に合わない！　……逃げて！　二人とも……！」
　ビャッカにそう促されると、二人は顔を見合わせ――。
「この状況がいいんじゃないか……！」
「この状況がいいんですよ……！」
　と、声を重ねて、不敵な笑みを浮かべた。
「マドガトル！！」
　二人が声を合わせると、突如、手のひらサイズの球体がマシンガンのようにフラッシャーに襲い掛かっていった。玉の飛んでいく軌道は不規則かつランダムではあるものの、フラッシャーは二人に対して正面を向いていたので、体に傷がつけられることなくダメージを与えられていった。
　ドガッ！　ドガッ！　ドガガッ！
　放たれた玉ひとつひとつの威力は弱いものの、被弾箇所のほぼ全てが急所部分。フラッシャーはたまらず、大口を開けて引き返そうとするが――。
「させませんよ！」
　すかさず、オズワルドが鍋をフラッシャーの口めがけて投擲した。
　フラッシャーはその鍋を丸ごと飲み込むと、まるで、電流を流されているかのように、ビクンビクンと、その場でのたうち回った。
「アリアさん！　今です！」
　オズワルドがアリアに合図を出す。アリアは『了解ですわ！』と言うと、自身のロープ付盾をシルクに渡した。
「ここは『投擲技術』を持っているシルクさまにお願いしますわ！」
　いきなり、アリアからロープ付盾を渡されたシルクは、多少驚きはしたものの『わ、わかったわ。今の流れからして、これをフラッシャーに投げつければいいのよね？』と、対応した。
　シルクは両手でロープ付盾を持ちあげると――狙いを定め――投げつけた。
「――よし！」
　盾がちょうど、フラッシャーの鼻先にひっかかるように命中する。
「アリア、あとはこの縄を引っ張ったらいいの……よ……ね」
「はい！　その通りですわ！　シルクさま！」
　アリアはそう言いながら、独楽のように、自身に縄をぐるぐると巻き付けていた。シルクはその様子を見ると、注意するでも、肯定するでもなく『無視』することを選択した。
「これで完成です――わわわわ……！」
　その瞬間、ピンと縄が一直線に張る。盾を引っかけられているフラッシャーは二人を海中へと引きずり込もうとしたが、二人は力を込め、なんとかして踏ん張ってみせた。
　そして、周りで見ていたメンバーも、二人を助けようと加勢に入ろうとするが……やがて、鍋の毒が体中に回ったのか、フラッシャーはそのまま動かなくなった。
　こうして、メンバーは無事、ほぼ無傷のフラッシャーを依頼主に渡すことができた。
◇
　――後日談。
「はぁ……」
　装備屋からため息とともに出てきたのは、今回の依頼人。
　彼はあの後、無事に『大海原のパンツ』を手に入れることができたのだが――。
「おや、依頼人殿ではないか」
「こんにちはー！」
　そこへ、たまたま通りかかった、サクラとビャッカが依頼人に声をかけた。
「ああ、君たちか。依頼達成おめでとう。助かったよ」
「や、それはいいんじゃが……なにやら落ち込んどるの。何かあったのか？」
「もし、よかったら力になるよ？　泳ぎの練習とか」
「いや、そうじゃないんだ……そうじゃないだけど……」
　依頼人が言い渋っていると、装備屋の中からシルクが出てきた。
「なんじゃ、シルク殿までおったか。奇遇じゃの」
「あら、二人とも。どうかしたの？」
「私たちは闇鍋を食べたフラッシャーを食べたアリアのお見舞いにここを通ってたんだけど、偶然依頼人さんに会って……」
「いまは確か、オズワルドがアリアを見てくれているのだったかしら？」
「そうじゃの。……しかし、今は依頼人が……」
「ふぅん……ねえ、そんなにデザインが気に入らないの？」
　シルクはそう言うと、依頼人の手に握られていたパンツを指さした。
「……おいおい。もしやこやつ、わっちらがせっかく頑張って狩って作った海パンを、事もあろうか、デザインが気に食わぬと言って、穿かぬ気ではなかろうな？」
「すまぬ……！　すまぬ……！」
　依頼人はサクラに責められると、涙を流して謝り続けた。
「えっと……とりあえず、どんなのか見せてよ。私まだ見てなかったし」
　ビャッカはそうフォローすると、依頼人が手に持っていたパンツを受け取り、その場で広げて見た。
「う……！？」
「ゲ……！」
　それを見たサクラとビャッカは一瞬にして固まってしまった。
「泳げない人でも泳げるようになる……という機能は勉強になったんだけど、結局ここって装備屋であって、デザインなんかは二の次なのよねぇ。まず間違いなく、それを穿いて海に行ったら捕まっちゃうから……って、二人とも聞いてないか。ま、機会があったらまた会いましょうってことで」
　シルクはそう言い残すと、この場から去っていった。
「フフ……」
　その一部始終を見ていたプラムが、蛇のように依頼人に近づいた。
「可哀想に。これじゃあこの夏は女とランデブーなんて、夢のまた夢だね。……ところで、そんな傷心な君を愉しませる事が出来る美修道士が、ここに居るんですが――」
　プラムは言葉巧みに傷心の依頼人を連れ出すと、未だに固まっているサクラとビャッカを置いて、夏の陽炎に溶けていった。