菓子屋、『ワンダー・キャンディー』は開店した途端に大騒ぎだった。開店前……と言うか、夜明け前から並んでいた人々が扉が開くと共に殺到してきた。元々１０人程度しか入らない店の中は大混雑の大騒ぎ。阿鼻叫喚の地獄絵図。そんな中で、てんてこ舞いしているのは、フトゥールム・スクエアの生徒達。かの店の不穏な秘密を探るため、アルバイトとして潜入したのはいいものの、想像を絶する労働量にキリキリ舞い。学園でしっかり鍛錬は積んでいるものの、使う体力が違う故。今日も今日とて、要領を得ない手際に先輩達の叱咤が飛ぶ。
「ほら、プラムくん！　そのトルネードモンブランはこっちのお客！」
「エトルカちゃん！　ここ、品出しお願い！」
「朱璃さーん！　お会計してー！！」
　返す皆さん、息も絶え絶え。
「はいはい！　そちらですね！！」
「了解！　頑張る！！」
「分かりましたー！　ただいまー！！」
　満ち満ちる甘美な香り。たまに埋没しそうになる意識を叱咤して、奔走の時はひたすら続く。

「やれやれ……。ようやく、しばしの安息か……」
　そう言いながら休憩室に入ってくると、【プラム・アーヴィング】は備え付けの椅子にドッカと座った。
「おつかれ」
　そんな言葉と共に、冷えた麦茶を差し出すのは、【ミサオ・ミサオ】。お礼を言いながら受け取ったプラムがゴクゴクと飲み干す。それを眺めながら、火をつけた煙管を一吸い。プカリプカリと丸い白煙を吐く。ふと気づくと、テーブルに頬杖をついたプラムがニヤニヤしながらこっちを見ていた。
「何だい？」
「なかなかイカしてるね。その変装。眼鏡は、伊達かい？」
「ああ。テーマは、『なんかカフェのアルバイトしてそうなメガネが似合って仕事では真面目だけどちょっと悪い所を見せてギャップ萌えを狙うリア充っぽいオシャレな男子学生』さ」
　聞いたプラム。『長いな』と笑いながら、鋭い眼差しをさらに細める。悪い顔。
「ターゲットは、決めたのか？」
「ああ」
　宙を眺めながら、また煙をプカリ。先に上がった煙輪の輪の中を、煙の玉が潜っていく。
「誰だい？」
「エタニアちゃん」
　【エタニア・パルステル】。ワンダー・キャンディーで働く１６歳の女の子。彼らの先輩となる。
「あの娘か。来た時から、お前に興味深々のご様子だったからな」
「少し手伝いをして、『彼氏いるんです？』って訊いたらコロリだった」
　ポポポッと吐き出す煙。今度は、小さな輪っかが綺麗な列を作って宙を歩く。言ってる事は色事師のそれだが、ミサオの顔に悪意の色はない。まあ、悪い顔である事にかわりはないが。
「手はつけたのか？」
「まさか」
「さっさと落とした方が、色々と聞き出し易いだろうに」
「その気にさせとくだけでいい。十分、口のファスナーは開いてる」
　そう言って、ミサオは懐から何かを取り出す。カサリと微かな音を立ててテーブルの上に置かれたのは、１枚のメモ用紙。何やら、数字の様なモノが書き込まれている。
「これは？」
「この店の従業員の、行動表」
　言いながら、煙管の頭で紙をトントンと叩く。
「知ってのとおり、店の従業員は５人。アルバイト２人に正社員（チーフ）が１人。そして店長とパティシエ」
「既知の情報だろ。調べる事じゃない」
「まあ、聞きなよ」
　煙管の頭が、ツツ、と紙の上を滑る。
「従業員のうち、実働するのは３人。チーフとアルバイト２人だ。そして、店には防犯のために夜勤がある。泊まるのは２人で、ローテーション。１週間の営業日のうち、３日はチーフとアルバイトのどちらか。残り２日はアルバイト２人で回す」
「２日間の休業日は？」
「店長が泊まり込むそうだ。で……」
　紙の上を踊っていた煙管が、ピタリと止まる。
「問題は、ここ」
　煙管が指していたのは、夜中の１１時から６時の時間帯。
「夜勤と言っても、厳しいもんじゃない。この頃には、夜勤メンバーも就寝する」
「ザコちゃんが、そう言ってたな」
「それだよ」
「ん？」
　ピ、煙管を突きつけられて、小首を傾げるプラム。
「この時間帯、意識を持った人間はこの店からいなくなる。そこが、肝だ」
「前置きが長い。言えよ」
　少々ダレた様子のプラムに苦笑すると、ミサオは煙管を１吸い。煙を吐いて、言った。
「エタニアちゃんが、夜勤だった時の話だ」
「ふむ？」
「夜中……丁度、午前１時頃に花摘みに起きたそうだ」
「トイレか」
「意外とデリカシーないな。キミ」
　クックと笑いながら、ミサオは言う。
　曰く、用足しを終えたエタニアが休憩室に戻る途中、ふと厨房の窓が目に入った。窓には、ボンヤリと明るい光が灯っていた。ここのパティシエは、泊まり込みで働いている。『ご苦労様』。心の中でそう呟いたその時、窓の中に見覚えのあるシルエットが浮かんだ。
「店長？」
「そうさ」
「その時間には、帰宅してる筈だろう？　何か、急用でもあったか？」
　ミサオは、『いいや』と頭を振ると続けた。
　その日の事が気になったエタニアは、次の夜勤の際にも同じ時間に起きてみた。ソォッと厨房の窓を覗きに行った。すると――。
「……いたのか？」
「ああ。その後も、何回も確認してるそうだ。どうも、毎晩夜勤が眠った頃を見計らって戻ってきているらしい」
「ほう……」
　顎に手を当てるプラム。細い目が、さらに鋭く細まる。
「怪しいな……」
「だろう？」
　ニヤリと悪い笑みを合わせる２人。プラムが、訊く。
「で、エタニア先輩はどんな見解なんだい？」
　聞いたミサオ。クックと笑う。
「『きっと、パティシエさんと逢引してるんだよ』だとさ」
「おやおや」
　プラムもまた、クックと笑う。煙管をクルクルと回しながら、ミサオは言う。
「オレも言われたよ。『来てくれるなら、私も鍵を開けて待ってる』って」
「何て答えた？」
「聞こえない振りした」
　態とらしく宙を仰ぐミサオ。こちらも態とらしく、溜息をつく。
「酷い奴だな」
「中途半端な覚悟で摘む方が、酷いだろ」
　惚けた悪人面の向こうに見え隠れする、誠実さ。その本性を、少なからず良く思う。
「本気で迫られたら、どうする？」
「逃げるさ。『また今度にね』とか言って」
　ニヤリと笑む、ミサオ。全くもって、悪い顔。
「まったく、酷い奴だ」
「お互い様だろ」
　笑い混じりにかけられた言葉。煙管の灰を空の紙コップにポンと落とすと、プラムに言い返す。
「キミこそ、店長に言ったんだろう？　志望動機を、『貧しい教会の兄弟達に仕送りしてる』なんて言って。あの手の人は、そう言うのに弱いからな」
「それがな～」
　両手を頭の後ろにやって、背もたれに体を預ける。安物の椅子が、ギシリと軋みを上げた。
「なかなか手強いんだよ。あのバアさん。もう１歩が、踏み込めない。さっきも商品取りに行ったら顔合わせたんで、『教会の皆にケーキを食べさせる為に作り方を知りたいと思うが、企業秘密だろうし残念だ』なんて言ってみたんだが、はぐらかされちまった」
「おや、ご愁傷様」
「なかなか、食えないよ。あのバアさん」
　溜息をつくプラム。ミサオは笑う。
「相手が男じゃないと、調子が出ないんだろう？」
「それも、あるかな？」
　そう言って、２人が悪い顔を見合わせたその時。
「ミサオくん。ちょっとー」
　そんな言葉と共に入ってきたのは、店の制服を着たポニーテールの女の子。先刻話に上がった、エタニア・パルステル。ミサオを見つけると、嬉しそうに顔を綻ばせる。けれど、彼が持つ煙管を目にすると、『あー！』と声を上げた。
「ミサオくん！　また、煙草！」
　わざとらしく目を釣り上げるエタニアに笑顔を向けると、ミサオは甘い声で『シーッ』と言いながら人差し指を立てる。それを見て、すぐにテレテレした顔に変わる。
「もうー、仕方ないなぁー。ミサオくんたらぁー。今度だけだよぉー」
「ありがとうございます。エタニアさん」
　そう言って、もう一度ニコリ。
　エタニアさん、テレテレ。しばし、その笑顔に見とれておいて、ハッと我に返る。
「あ、そうそう。ミサオくん、ちょっと接客の手が足りないの。手伝って」
「はいはい」
　そう言って、立ち上がるミサオ。出て行く時、ちょっとエタニアさんの肩に手を回したりする。芸が細かい。
「まったく。罪が深いね。でも、これも世のため人のため。神よ、お許しください」
　そう言って十字を切ると、プラムもまた立ち上がる。
「さてさて、では再び罪を犯しに行くとするか」
　そして彼もまた、甘い戦場へと戻っていった。

　一方、客で混み合う店舗の方では、３人の女性が奮戦していた。
「朱璃さん、スペシャルブラウニーはそこに並べて」
「了解ですわ」
「エトルカちゃんは、このトリプルシュークリームをそっちの棚に」
「分かった、です！」
　テキパキと指示を出すのは、チーフスタッフの【エトナ・クロア】。２０歳、独身。ボーイッシュなショートカットがチャームポイント。そんな彼女に付き従って働くのは【朱璃・拝】（しゅり おがみ）と【エトルカ・ドゥラメトリー】。どうやら、２人のターゲットはこの年下大好きの女性らしい。実際、２人の少女に囲まれて、その顔はずっとにやけっぱなしだったりする。
　『精密行動』でテキパキと指示をこなしながら、朱璃が言う。
「本当、素晴らしいお仕事ぶりに感服致します。お姉様とお呼びしてよろしいですか？」
「やだなぁ、お姉様だなんて。もう、朱璃さんの好きな様に呼んでくれれば、嬉しいよ」
　エトルカが、問う。
「お姉さま、すごい、です。仕事、いつから、ですか？」
「あはは。そんな大した事……あるかなぁ？　一応、このお店が出来た時から働いてるよ～」
　大好きな年下美少女達に甘い声で囁かれ、夢見心地のエトナ。気分はハーレム。もう、自分が何を言ってるかも自覚してないかもしれない。それでも仕事の手が止まらないのは、流石と言おうか。
　そんな彼女を見て、２人は申し訳なく思いつつも心の中で舌を出す。
（いい具合ですわね。これなら……）
（聞き出せる。色々）
　ソっと頷き合う小悪魔達。ホワホワしているエトナに迫る。
「このお店のケーキ、街でも評判ですのよ。これほどの味を出すには何か特別な材料を使っておりますの？」
「材料、管理、誰です？　他に人、いますか？」
　無邪気を装ってかける質問。エトナは上機嫌で手を動かしながら、応じる。
「だよねー。美味しいよねー。ここのケーキ。でも、変わった材料とかは使ってないよ。皆、普通の材料」
「そうなんですの？」
　意外そうに問い返す朱璃に、エトナは頷く。
「うん。間違いないよ。材料の管理任されてるの、あたしだから」
　あっさりと返ってきた返答。この軽さ、嘘をついてる様には思えない。
（……つまり、何かを口止めされている訳でもないと……）
　思案する二人。首を傾げていたエトナが、ふと思いついた様に言う。
「そうだね。これからの事もあるし、２人にも保管室の事、教えておこうか」
　言葉と共に上げた手の中には、金色に輝く鍵が１本。

「ほら、ここが保管室」
　朱璃とエトルカ。２人が連れてこられたのは、店舗に併設された厨房。その脇にある小部屋だった。エトナが持っていた鍵で扉を開けると、冷たい空気がフワリと漏れ出てきた。
「寒い……」
「こんな、季節に。何故？」
　思わす肌をさする２人を見て、エトナは得意そうに説明する。
「店長が、魔法を心得てるんだ。簡単な氷雪魔法だけどね。それを利用して、この中を低温に保って材料を保管してる」
　中に入ると、そこには沢山の材料の山。朱璃は、『嗅覚強化』を使って、匂いを探る。
（おかしな匂いはしませんわね……。本当に、普通の材料……）
　見回していたエトルカが、壁についていたドアに気づく。
「ドア、あります。何処へ？」
「ああ、そのドアはね、隣の厨房へつながってるんだ。パティシエさんは、そこを通って材料を取りに来るの」
　それを聞いたエトルカ。ドアの取手に手をかける。けれど、取手は回らない。見てみると、錆び付いた鍵穴が目にはいった。
　エトナが、言う。
「ああ、ダメだよ。厨房は、店長とパティシエさん以外は出入り禁止なんだ。いつも、中から鍵がかかってる。表の鍵穴は、鍵がなくなっちゃってるし」
「え？　それじゃ、パティシエさん、会った事、エトナさんは？」
「そう言えば、あたしも会った事ないなぁ」
　人差し指を口に当て、宙を仰ぐエトナ。けれど、その表情に不審を抱く気配はない。違和感を感じた、朱璃が問う。
「会った事ないって……。おかしくありませんこと？」
「そう？」
「そうって……」
「会わなくても、仕事に支障はないでしょ？　無問題だよ」
　ニコニコとそんな事を言う、エトナ。朱璃とエトルカは、顔を見合わせる。その時。
「おーい。エトナさーん。皆連れて、何処いったのー？　早く、戻ってよー」
　もう１人の先輩アルバイト、メルティの声だった。
「あ、いっけない」
　そう言って口に手を当てると、エトナは２人に声がける。
「お店の事、忘れてた。行こう。２人とも」
「は、はい！」
「分かりましたわ！」
　保管室から出る間際、朱璃は厨房のドアに向かってそっと『聞き耳』をたてた。
　音が、した。
　キリキリキリ。
　何か、硬いものが動く音。
（……？）
　何の音かは、分からなかったけれど。

　そんな日々が如何程か続き、やがてその日はやって来た。
　今日も激戦を終え、閉店時間を迎えたワンダー・キャンディー。ヘトヘトボロボロになった戦士達がようやく帰宅の時間を迎えていた。
「おつかれさまでしたー」
　終業の挨拶をし、思い思いの帰路につく。
「ねえねえ、ミサオくん！　どっか寄って行かない？　私、奢っちゃうよ」
「すいません。また今度、お願いします」
「もう、つれないんだから～」
　誘いをかけるエタニアをあしらいながら、帰り支度を済ませたミサオ。靴を履き替えながら、チラリと裏口の奥を見る。
「じゃあ、初めての夜勤。お願いね」
「大丈夫ですよ。ご心配なく」
「最近、泥棒多い。わたし、番犬！　あ、ちがった、番人できる、です！」
　コートを羽織るエトナに向かって、頷くプラムとエトルカ。そう、今晩は彼ら新規アルバイトが初の夜勤を担う日だった。
「お仕事は掃除や明日の準備くらいで、難しい事はないと思うから。分からない事があったら訊く様にしてね。詳しい事は、チョウザさんが分かってる筈だから」
「はいはい」
「了解、です。それで、お姉様」
「ん、何？」
「おしごとも、手伝います。鍵、借りれたら借りたい、です」
「ああ、そうだね。それじゃあ……」
　そんなやり取りを、『聞き耳』で確認しているのは朱璃。心の中で、頷く。
（これで、今夜店の中にいるのは同胞だけ……。待ってましたのよ。この好機を）
　チラリチラリと視線を動かし、見送りに立つプラムやエトルカ。そして自分と共に帰宅組である筈のミサオとアイコンタクトを交わす。互いの意思を確認して小さく頷く。と、彼女の視界に何やらソワソワしている先輩アルバイト、【メルティ・メルト】の姿が映った。
「あら、メルティさん。まだ、お帰りになりませんの？」
「え？　あ、うん。もう少し……」
　何処か、モジモジした態度。ピンと来る。
「ああ、なるほど～」
「え！？　な、何！？」
「いえいえ。ご心配しなくても、そろそろお出でになられる筈ですわ」
　朱璃がうふふ、と微笑みながらそう言った時。
「やー。大義お疲れ、皆様方ー」
　聞こえた声に視線を向けると、そこには夜勤の用意を背負った【チョウザ・コナミ】の姿。途端、パアと明るくなるメルティの顔。
「こ、こんばんはです！　チョウザさん」
「おや、三つ編み栗毛の先輩様。現在只今お帰り所？」
「は、はい！　今、お帰りです！」
　顔をほんのりと染めながら、駆け寄っていくメルティ。そのキラキラした瞳が、全てを物語る。
「ふふ。ザコちゃんも、なかなかやるね」
「あら、あれはザコちゃん様が仕掛けたものではありませんわ。メルティ様が勝手に……と言うのも、言葉が悪いですけど……」
「結果オーライだよ。なかなかに貴重な情報源だったろ？」
　そんな事をコソコソ言い合うミサオと朱璃の前では、メルティが小さな包みをチョウザに渡している。どうやら、彼女に夜食を作ってきたらしい。実に、甲斐甲斐しい。
「やー、感謝感激。ありがとサンキュー」
「い、いえ。そんな事……」
　真っ赤な顔でモジモジするメルティ。そんな彼女に向かって、チョウザは微笑む。
「それじゃー、充足十分気をつけてお帰りなされ。三つ編み栗毛の先輩様」
「は、はい」
　かけられたお礼の言葉、この日１番の宝物。恋と言うにはまだ淡い、甘い憧れに身を委ね。メルティ・メルトはフワフワと退場の至りとなった。
「お二人様も、後はお任せ。大船泥船」
「ああ、頼んだよ」
「よろしくお願いしますわ」
　形ばかりの挨拶を交わし、ミサオと朱璃は帰路につく。その後ろ姿を見送りながら、チョウザは薄く笑みを浮かべた。

「で、首尾はどうだったんだい？」
「あー。あれ？」
　夜の空気に静まり返る休憩室の中。プラムの問いに、チョウザは両手を上げる。如何にも、お手上げだと言った顔で。
「全然皆目。怪しいトコ、なし」
　アルバイト面接において、夜間業務の枠を希望したチョウザ。要望はスンナリと通り、彼女は夜番の役職を手に入れた。仕事は主に、店舗の掃除やゴミ出し。材料の在庫チェックなど。彼女はそれを利用して材料や商品のサンプルを手に入れると、学園に送って検査を依頼していた。
「材料とか、廃棄物とか。商品には残らないヤバヤバ要素、希望期待したんだけどねぇ」
「何も？　出なかった？」
　エトルカの問いに、チョウザは『うんむ』と神妙な顔で頷いた。
「う～ん。専門家に実物を調べてもらえば、早い気がするんだがなぁーとか思ってたんだけど。甘かったか」
　聞こえて来た、覚えのある声。振り返ると、開いた戸口にミサオと朱璃が立っていた。
「や、おかえり」
「誰か、見られなかった？」
「大丈夫。先輩やチーフが帰ったのはしっかり確認してる」
「そのへん、抜かりはなしですわ」
　言いながら、休憩室の中に入ってくる２人。待っていた他の３人と合流する。
「これで全員だな」
「今夜が好機。しっかりと見極めましょう」
「はてさて。鬼が出るか蛇がでるか。見物覗き見、楽しみって感じぃ」
　皆の声が、明かりの落ちた店内に静かに響いた。

　夜闇の中の探索は、静かに、けれど大胆に行われた。『聴覚強化』や『聞き耳』。『気配察知』に『嗅覚強化』、『視覚強化』。持てる技能がフル活用され、店舗や休憩室、果てはトイレに至るまで、細密な調査が行われた。
　けれど、分からない。
　どこもかしこも。どれもこれも。普通の設備。普通の材料。そこにあるのは、昼間と何も変わらない平々凡とした菓子屋の姿。
「これと言って、目新しい手がかりはなしか……」
「となると、残りは１箇所」
「そろそろもうじき、時間だねぇ」
　頷き合うと、皆はその足をある方向に向ける。かの場所には、歩いて２分。辿り着くは、厨房の窓に面した通路。
「あと、３分」
「２分」
「１分」
　そして――。
「ゼロ！！」
　途端。
「わっ！！」
「ええ！？」
　皆の口から漏れる、驚きの声。厨房の窓。その光の中に、人のシルエットが唐突に浮かび上がったのだ。
「今の、は？」
「魔法石（トーブ）を使った、移動魔法か！」
「そう言えば、店長は魔法が使えるってお姉様が仰ってましたわ！」
「道理で。気づく奴が少ない訳だ……」
「なるほど納得……だね」
　目の前の出来事が、全てを物語る。
　ここは、自分の店。正当な理由があるのなら、普通に来ればいい。それをしないのは、世間に晒せない理由があるか。それとも。
　――やましい事があるか――。
　皆は、顔を合わせて頷いた。

　エトルカは歩く。『忍び歩き』と『立体起動』を駆使して、隠れながらこっそりと。厨房の扉の前までたどり着くと、トントントンとノックする。
「ずっと働く、大変、さしいれ！」
　さらにノック。反応、なし。
「反応、ない。倒れてる？　それはたいへん！　急いで駆けつけなきゃ！」
　わざとらしく慌てて、取手ガチャガチャ。当然の様に施錠済み。すぐに、エトナから借りた鍵束を取り出す。パパパッと見て周り――。
「これ！」
　選んだ鍵を、取手の鍵穴に突っ込んだ。途端。
　ズババババババッ！！
「わにゃー！？」
　鍵を伝った電撃に全身を舐められ、エトルカは敢え無くひっくり返った。
「だ、大丈夫でございますか！？　エトルカ様ー！！」
「ら、らいひょむ……。いひへる……」
　バチバチピクピクしてるエトルカ。彼女の介抱を朱璃に任せると、残り３人はまだ放電している扉を見て頭を捻った。
「開錠・破壊阻止の防御魔法か……」
「いたれりつくせり、抜け目なしって感じぃ？」
「どれ……」
　進み出たプラムが、持っていた荷物カバンから何やらガサガサ動くものを取り出す。見れば、それは１匹の大きなゴキブリ。どうやら、事前調査で捕獲していたらしい。それを、厨房の小窓の隙間に放つ。
「行け」
　神職を名乗る割に、神をも恐れぬ真似をしてくれる。しかし――。
　バチンッ！！
　再び走る電光。哀れウェルダンと化したゴキブリが、ハラハラハラと儚く散った。
「チッ……！」
　苛立たしげに舌打ちするプラム。少々険のこもった声で言う。
「面倒くさいな。もういっそ、店ごと燃やしてしまおうか？」
　取り出すのは、ランタン油と生者の書。結構、本気臭い。
「やめておきなよ。流石に、お咎めを食らうよ」
「ふーむふむ。何処か彼方に、別の入口があればいーのにねぇ」
　チョウザの言葉に、朱璃がハッと顔を上げる。
「そうですわ！！　保管室！！」
　彼女の叫びに、皆が目を丸くした。

「鍵、開いた」
　取手から鍵を抜いたエトルカが、保管室の戸を開ける。中に入る皆。
「そこですわ」
　朱璃の言葉に応じて、プラムがプチヒドの炎を灯す。薄明かりの中に、浮かび上がる扉。
「なるほどね。こんな所に……」
「どれ……」
　プラムがまた、ゴキブリを放つ。いったい、何匹捕まえてきたのだろう。扉に近づくゴキブリ。今度は何事もなく、扉の隙間に消えていった。
「流石に、ここまでは障壁をはっていないか」
「だが、どうする？　鍵は、紛失しているんだろう？」
　ミサオとプラムの言葉に、朱璃とエトルカが身構える。
「それなら、いっそ……」
「扉、破る？」
　事情が事情。少々の犠牲は、必要悪だろう。そう判断したミサオがＧＯサインを出した。
「承知ですわ！！」
「ごめんねー！！」
　気合を溜めた朱璃とエトルカが、扉に向かって飛びかかる。２人の拳が、扉をぶち破ろうとしたその時――。
　ビターン！
　突然扉が開いて、中から小太りの女性が現れた。
「おやおや。物騒な真似はやめておくれ。折角建てた店。壊されるのは忍びないよ」
　そう言うと、柔和な顔に微笑みを浮かべてホホと笑う。そんな彼女に向かって、皆は呆然とした表情を向ける。
「店長……」
　プラムの言葉にまた微笑むと、店長・【ポトリカ・テトリカ】は言った。
「あんた達、学園の生徒だね。いつか来ると、思っていたよ」
　かけられた言葉は、再び皆を呆然とさせた。
　――開いた扉と壁のサンドイッチ。その具と化している朱璃とエトルカを除いて――。

「これが、あんた達が探してた答えだよ」
　ポトリカに厨房に招き入れられた皆は、『それ』を見て目を見開いた。
　キリキリキリ……。
　それは一見、少し凝った作りの案山子の様に見えた。微かな魔力の粒子。それを零しながら、動く人形。軋む関節が鳴らす音をＢＧＭに、それは淡々と作業する。
　玉子を割って。
　泡立てて。
　粉を振るって。
　焼き上げて。
　見る見るうちに、出来上がっていく沢山のお菓子。誰かが、呟いた。
「これは…………『ゴーレム』か……？」
「そんな、大層なもんじゃないよ」
　答える様に、ポトリカは言う。
「この子はね、ただの菓子人形さ。ある魔族に造られた、お菓子を作る為だけに存在する、ただの玩具さ」
　――魔族――。
　かつて魔王の圧倒的な力に魅入られ、その配下となった存在。知能の有無にかかわらず、忠誠を誓った者には、魔王から特別な力が授けられていたという。
「この子を作った魔族ってのが、大層な甘味好きだったらしくてね。世界中のお菓子の極意を、この子の中に詰め込んだんだ」
　言いながら、ポトリカは人形の頭を撫でる。何処か、愛しげな眼差しで。
「でもね、魔の力ってのは恐ろしいモンだよ。その魔族の傍で働くウチに、この子は魔力で呪いを受けちまった。『作ったお菓子を食べた者に、至高の幸福を与える』っていう呪いをね」
　キシリ……。
　何処かで、何かが軋んだ。
「分からなかっただろ？　当然さね。呪いが掛かってるのは、あくまでこの子自身。作られたお菓子は、『そういう構造に作られた』だけの、ただのお菓子だからね。魔力検査なんぞに引っかかる道理はないさ」
　キシキシ……。
　軋む音が、増えていく。
「あたしは元々、トレジャー・ハンターをやっててね……」
　ポトリカは言う。魔族の隠し財宝を探していた彼女は、とある古城でかの人形を見つけた。その時、人形は１人で動き続けていたと言う。誰もいない城の調理場で、空のボウルをかき混ぜながら。
「その様子が、何か哀れでねぇ。あたしは拾って来ちまったんだよ」
　キシッ！　キシシ……！
　嫌な音だ。誰かが、思った。
「悪気はなかった。ただ、この子にもう一度、『在る意味』を与えたかったんだ。それが、こんな事になるなんてねぇ……」
　ギシシッ！！
　何かが、空回る。
「呪いの事を知ったのは、ついこの間さ。田舎の古美術商の倉庫の片隅で埃被ってた書物に、書いてあったよ。もう、後の祭りだけどね」
　ガクンッ！
　人形の片足が落ちた。傾ぐ体。だけど、お菓子を作る手は止まらない。
「言ったけど、お菓子自体には、毒も呪いもない。食べるのやめれば、いずれ笑気は抜けるよ」
　ボンッ！
　背中が割れて、虹色の煙が吹き上がる。
　それでも、人形は止まらない。
「さっき、要の魔法炉を抜いたんだ。もう、終わりだよ。この子の居場所は、やっぱり何処にもなかったのかねぇ……」
　ギシッ！　ポンッ！　ガタタンッ！！
　弾ける音。壊れる、音。
「ねえ……」
　ガタ！　ガタタタタッ……。
　悲鳴の様な。鳴き声の様な音が響く。
「アンタ達は……。勇者の卵のアンタ達は、どう思う」
　バキンッ！
「ねえ……」
　ガチャッ！　ガチャガチャチャッ！
「どう、思う……？」
　バラバラに、崩れ落ちたお菓子人形。泡立てていたボウルが、床に落ちる。飛び散ったクリームが人形の目に付いた。
　まるで、涙の様に。
　流れて、落ちた。

「……なるほど。で、その人形は破壊してきたのですね？」
　提出されたレポートに目を通した【ルミナス・エルーニャ】は、チラリと皆を見てそう問うた。
「ええ。勿論」
「完全に、バラしてきましたわ」
「完璧完全再起不能にねぇ」
　答える皆。けれど、ルミナスと視線を合わせようとはしない。て言うか、５人全員あからさまに視線を逸らしている。
　何か、挙動不審。
　そんな彼らをしばし眺め、ルミナスはハァ、と息を吐いた。
「まあ、良いでしょう。店主に逃げられたのは感心出来ませんが、人形さえなくなれば問題ありません。ご苦労さまでした」
　その言葉を聞いて、ホッと胸を撫で下ろす。後は、ボロが出る前に退散するだけ。挨拶もソコソコに、部屋を出ようとしたその時。
「待ちなさい」
　引き止める声に、皆がビシリと固まる。
「貴方達、何かしてきませんでしたか？」
　言いながら、ルミナスが手元の共鳴魔法石（ウーツル）を操作する。皆の前に投影される映像。写っているのは、学園長室。困った顔の学園長、【メメ・メメル】。そして、彼女の前のソファーにドッカと座った、三人の見知った女性。
「彼女達、貴方達に話があるそうですが……？」
　その言葉に、ガマガエルの如くダラダラと脂汗を流す者、数名。

「……治せるのですか？　ザコちゃん様」
「簡単大丈夫。細か作業はモブの真髄。見栄伊達で、裁縫やってはお得意十八番の器用さ鍛えてる訳じゃないって」
　バラバラになった『それ』をかき集めて、少しずつ組み上げていくチョウザ。その様子を見て、ポトリカは問う。
「あんた達、何で……」
「わたし達、殺し屋、違う」
「ザコちゃん達は、原因を探ってこいって言われただけ」
「対象を殺せとも」
「治すなとも言われてませんわ」
　カシャリ。
　差し込まれる腕。クルリクルリと稼働を確認。
「コイツは一度死んだ。もう、『魔のお菓子人形』じゃない。これから組み上げられるコイツは、全く別の存在。新しい、お菓子人形さ」
　ポトリカが、目を見開く。
「この方のお菓子、本当に美味しかったですわ。また、ご相伴にあずかりたいくらいに」
「ザコちゃん、甘味あんまり得意お好きじゃないんだけどねー。そんでもそれでも、悪くなかったって感じ」
「わたしも。また、食べたい」
「そういう事らしいからね」
「いずれ、また」
　ポトリカが、静かに俯く。
　チョウザが、魔力炉をはめ込む。他の皆が、魔力を注ぐ。
　新しい生命が、ゆっくりゆっくりと鼓動を刻んだ。

　都市部から遠く離れた片田舎の村。その村の外れに出来た、小さな菓子店。優しい女主人と、変わったパティシエが作るお菓子は、とてもとても美味しくて――。

　お菓子を作ろう　コトコトコト。
　お砂糖煮詰めて　コトコトコト。
　ルバーブ刻んで　コトコトコト。
　玉子はブクブク　コトコトコト。
　甘くてふんわり　お菓子が歌う。
　ほんわり甘ぁい　お菓子が笑う。
　ほらほら出来たよ。
　美味しく。
　美味しく。
　召し上がれ。