引率の【ナイア・ライアー】の話が終わった直後、動いたのは【ヒューズ・トゥエルプ】だった。
「お宝は早い者勝ちってなぁ！」
　狙うはジャックポット。双剣を両手に持ち、腰には先ほど渡されたカンテラをしっかり装着、ゴーグルもかけている。
　砂を蹴って一番乗りした。暗さに怯むことなく、海水の気配が濃厚に漂う洞窟の中を進む。
「さーてさて」
　体内時計は正常だ。五感どころか第六感まで研ぎ澄まして、お宝の気配を探る。呼吸も足音も最低限まで殺した。
　ときおり剣先で目印代わりの傷を壁につける音が、大きく聞こえるほどだ。
　ぴちゃん、と天井から潮のにおいがする水が落ちる。
　――人のものではない移動音。気配が二つ。
「ガァァ！」
「邪魔すんじゃねぇよ！」
　棍棒のようなものを持ったスケルトンが前方から突撃してくる。
　それが海水の水たまりを踏むタイミングを見計らい、ヒューズはプチラドを放った。感電した魔物が背をそらせてけたたましい声を上げる。
　その隙を見逃すはずがない。
「俺の剣捌きを見やがれ。刺身にしてやんぜ」
　素早く接近したヒューズの双剣が魔物の首を刎ねた。後ろにいたもう一体は俊敏な動作で撤退していく。
「クリア。骨と棍棒、提出しときゃいいか。……そういや、骨格標本のどこから声が出てたんだ？」
　どうでもいい謎は捨ておくことにした。

　風音のような声を上げ、なにかの影のような魔物が襲いかかってくる。
「エリカさん！」
「この……っ！」
　別の影を鞭で打ち据えた【ニムファー・ノワール】の声に焦りが混じる。剣を振るう【タスク・ジム】の表情も引きつっていた。
　タイミングを見計らい、【エリカ・エルオンタリエ】は影の頭部を殴打する。潮の香りが強い湿った空気に溶けるように、影が消えた。
「みなさん、お怪我はありませんか？」
「ええ、わたしは大丈夫。タスクさんも無事そうね」
「わたくしも無事です。それにしても、数が増えてきたわね」
　海蝕洞窟に入ってしばらくは、影どころか魔物も出てこなかったのだ。それが、ある地点を越えたころに一変した。
「……先に進みましょう。きっとこの先に、なにかがあるわ」
　鋭い光を宿した赤の双眸で、エリカは前方を見据える。タスクとニムファーが浅く顎を引いた。

　帰り道が分からない、という状態に陥らないように注意しながら、【ベイキ・ミューズフェス】は逃げていた。
「これは無理です。多すぎます」
　壁を砕き、岩をものともせず、海水の水たまりを掻き乱して迫ってくるのは、巨大なフナ虫とウミウシの群れだった。
　そう、群れだ。十体までは数えたが、徐々に数を増やしていると知ってしまったのでやめた。色々と無理だ。
「まだなにもとっていませんよ？　一体私のなにが皆さんをそうさせるんです？」
　ため息交じりに軽口を叩くのは、勝機を見出しているからではなかった。限界だからだ。息は切れてきたし、ここがどこだか徐々に不明確になってきた。
　もう本当にいい加減にしてほしい。魔物たちは声もなく接近している。言葉が通じないと理解していても、文句のひとつも言わなくてはやっていられない。
「……行き止まりですか。そうですか」
　カンテラが一瞬だけ照らしたのは、三方が壁になっている空間だった。魔物がいる以上、戻れない。前方の壁際にはなにかが突き刺さっている。
　石碑のようだ。墓標だろう。じりじりとそちらに追いつめられながら、ベイキは皮肉気に笑う。
「やれやれ、こんなときに墓標だなんて。準備がよすぎやしませんかね？」
　せめてなんと書かれているのか読みとろうとして、それに触れる。文字のような紋様が彫られているようだが、よく分からなかった。

　借り受けたカンテラに期待はしていない。開発段階の不安定な品なのだ。
　光源は手にしたキラキラ石だった。カンテラの魔法石の光よりはるかに明るく、周囲を照らしている。
「ロマンだな」
　ふっと【仁和・貴人】は笑った。
　彼の眼前にあるのは、研究室のような一角だ。海水の浸食を全く受けていないのは、空気だまりだからという理由だけではないだろう。
　残滓程度だが、魔力を感じる。これが完全に消えたとき、ここは波に食らわれるに違いない。
「いいタイミングでこられたらしい。さて」
　簡素な椅子とテーブル、開け放たれたまま放置されている棚がひとつ。本や瓶その他細々とした道具が散らばっている。実用的とは思えない短剣もあった。
「マッドな魔法使い、禁忌に触れたなにか」
　盗賊に荒らされたというより、まるで必要な物だけ引っ掴んで逃げたようだ。
「……あとは、世界渡りの術」
　手近な本を拾い上げて、ぱらぱらとページを捲った。古代文字だということはなんとなく理解できるが、内容はさっぱりだ。

　お宝目的ではなく、積極的に課題にとり組みたいわけでもない【チョウザ・コナミ】が急ぐ理由はなかった。
　散歩感覚で海蝕洞窟に向かい、思い出して借り受けたカンテラを開く。
「よわよわ点滅の粗悪品はいらないでしょ」
　見る限り、洞窟内は光源がなければ自分の手さえ目視できそうにないほど暗い。
　魔法石をまだ濡れている砂に捨て、持ってきたキラキラ石を代わりにつめる。比較すれば陽の光の下でも分かるくらい明るくなった。
「万全おっけー。ちょうどいいじゃん」
　檜でできた桶が手元にあることも確かめて、チョウザは鼻歌を歌いながら海蝕洞窟に入った。
　カンテラが揺れるたび、海水の気配が濃厚に漂う壁や天井、足元で光と影が躍る。ぴちゃん、と水が滴る音が絶えず響き、チョウザの足は何度も海水の水たまりを踏んだ。
　溺れる趣味はないため、ある程度道を覚えつつぶらぶら進む。
「変わってんの」
　視線を上げて呟いた。まるで海の中にいるようだ。
　周りにあったのが山と庭と道と森だったこともあり、チョウザは海が好きだ。胸いっぱいに湿った空気を吸いこんで、伸びをしてみる。
「お？」
　カンテラがなにかを映した。
　天井から下がっているそれは、どうやら香炉らしい。鎖は今にも千切れそうなほど腐食しているにもかかわらず、香炉からは経年劣化しか感じない。
「ふーん」
　この先は道というより壁の裂け目だった。細身のチョウザがようやく通れる程度の幅しかない。
「これくらいなら厄介お邪魔になんないでしょ」
　ひとまず香炉を回収することにして、爪先立ちになって手を伸ばす。
　掴んだ。壁に打ち付けられた棒切れから、するりと鎖を外せた。
「なんか面白いもの、あっかなー」
　ふふ、とチョウザは背中を壁に擦らせながら、裂け目を通る。

　背後で海水の水たまりを踏む音。
「奇襲を仕掛けたいなら、足音を立てるな」
　振り向きざまに鎌を一閃させ、貴人はスケルトン首を刎ねた。
「基本だろうが」
　鼻を鳴らし、倒れた魔物の骨をひとつ奪っておく。提出用だ。
「一体だけとはな。つまらん」
　引き続き研究所の調査に戻る。
「この本は読めるな。現代のものと古代のものが入り混じっているのか」
　少し考えて、貴人は翼を持つ魚と大きな船が表紙に描かれた本を隠し持つことにした。素知らぬ顔で謎の液体が入った瓶を拾い、これは提出することにする。
「全員、時間の管理はしているのだろうか」
　この課題をともに受けている生徒たちを思い出す。時間の確認方法は決めてあったが、全員がそれを守れるとも限らない。不測の事態もあり得るのだ。
「水没すると死ぬ可能性が高いが……。先生が助けてくれるという話もあったしな。大丈夫か」
　たぶんきっと。
　地面に落ちていた魔導書も提出することにして、貴人は立ち上がる。
「一通り見たが、世界渡りについての本はないな。まぁオレが読める範囲でだが」
　もとより期待はしていなかった。戻れないならそれはそれ、この世界での生活を楽しむだけだ。
「それで？　ここで誰が、なんの研究をしていたんだ？」
　わざわざ海に沈む洞窟に研究道具を持ちこんで、波除の結界まで張って。そのくせ飲食物など、生活の痕跡は残さずに。
「水位が上がってきたな。ここが引き際か」
　研究所の一歩先では足首より高い位置まで海水が嵩を増している。貴人は残されたものたちを一瞥し、帰路を辿り始めた。

　腐食しきった宝箱を慎重に開き、ヒューズは目を輝かせた。
「あるじゃねぇか！」
　いつの時代、どこで使われていたのか分からないが、純金であることは確かな金貨が、あふれんばかりにつまっている。
「いいねぇ」
　口から笑い声が洩れる。
　すべてを持ち帰れば確実に没収されるだろう。口惜しいが、ポケットに入れて違和感がない程度にとどめるしかない。
「また迎えにくるからな」
　それまでどうか波にさらわれ沈んでしまわないことを願いながら、ヒューズは名残惜しく宝箱を厳重に閉めた。
「はぁ。なーんで発見者に分け前をやる制度がねぇんだ？」
　肩を落としたヒューズは、ポケットの中の金貨の感触を確かめながら海蝕洞窟をあとにする。

　爪先が水を踏んだ。立ちどまったのはちょっと深かったからだ。
「お魚じゃん」
　足場のすぐ先が小さな海になっていた。その中を、一匹の魚がゆったりと泳いでいる。
　金魚より一回り大きな体と、深海のような青の瞳の小魚だった。ただ、その尾が異質だ。小さな体をすっぽりと覆ってしまえるほど、幅が広くて長い。
　ひらひら、ふわふわと尾ひれを動かして、名前も知らない魚は小海をくるり、くるりと行き来している。
　屈んだチョウザはカンテラを脇に置き、桶でそっと魚を掬った。海の生物は暴れることもなく、呑気に動いている。
「なんて名前？」
　暗い洞窟で生きていたが、光を嫌うわけではないらしい。魚は応えないものの、特に不調をきたしてもいない。
　時間はまだある。もうしばらく散歩をしようと、チョウザは立ち上がった。

　呆然と三人が眺めるのは、巨大な船だった。
　波に削られて朽ちたというよりも、戦いの末に命を散らせたという印象を受ける。周囲には例の影のような魔物を含め、あらゆる動くモノの気配がなかった。
「入りましょう」
　一日のうちたった一時間だけ侵入が可能になる海中の洞窟の、行き止まりのひとつに打ち捨てられた船。エリカの胸中で、その威容に対する恐怖に好奇心がわずかに勝った。
「はい」
「わたくしは外側を見てみますわ」
　歩き出しかけていたエリカと、意を決して同行を決めたタスクに、ニムファーは軽く片手を挙げて言う。
「分かりました。異変が起こったらすぐに呼んでください」
「そちらも」
　三人は頷きあい、手分けしてこの沈没船の調査にあたった。
「船の形自体は、見たことがあるわ」
　岩や瓦礫を足場にして船内に入る二人を見送り、ニムファーは周囲をざっと見回す。
　船側にびっしりとつけられた櫂、半ばから折れていたり、上部が消し飛んでいたりする無数の櫓。切り裂かれ、焼け焦げたような跡さえある大きな帆。帆柱も無事ではない。
「妙なのよ」
　じっと船を観察しながら、ニムファーはその周りを緩やかな足どりで歩く。
「ガレー船。古い造りとはいえ、今でもたまに見る船だわ。でも、この大きすぎる櫂は誰が漕ぐの？」
　どう見ても人が扱える大きさではないのだ。魔法で動いていたのだろうか。
　しかし、それ以上に。
「……この船、本当に海の上を走っていたのかしら？」

　びくりとタスクの肩が跳ねる。とっさに悲鳴をのみこんだのは、気配がないとはいえ、敵がいるかもしれないという警戒を捨てきっていなかったからだ。
「タスクさん？」
　同じ思いを抱いているのだろう、エリカも極力、声量を抑えていた。
「大丈夫です、海藻でした……」
　頬を赤くしてタスクは告げる。エリカが微かに笑うのが分かった。
　暗くてよかった、とこのときばかりはタスクも光源がなければ爪先さえ見えない闇に感謝する。おかげで恥じらう顔を見られずにすんだ。
「船首と船尾、どちらから調べる？」
「……船首から行きましょう。なにかあるとすればそちらだと思います」
「そうね。時間もないわ」
　ここにたどり着くまでの時間と、帰りの時間。あわせて一時間が生徒たちに与えられた猶予だ。
　溺れたとしても先生が助けてくれるらしいが、できればせいぜい泳いで帰れる時間で脱出したい。
　廃材に気をつけながら、二人は船首を目指す。意識は周囲に向けられていたが、聴覚は外にいるニムファーを気にしていた。
　ふっとエリカの腰につけられたカンテラの明かりが消える。
「なっ」
「だ、大丈夫よ。こういうこともあるって先生も言っていたわ。試作品だから……！」
　慌ててエリカはカンテラを振った。やる気を失っていた魔法石が再びぼんやりと発光する。
　はぁ、と同時に深い息をついて、エリカとタスクは顔を見あわせた。
　少しだけ、肩の力が抜けている。いい感じだとエリカは思った。過剰に気を張るということは、体力と気力の浪費に繋がる。
　光り輝く剣を抜身のままにして、わずかでも足元を照らそうとしているタスクも、きっと同じ気持ちだ。
「エリカさん、あれはなんでしょう？」
「壁……、扉ね。本当だわ、なにか描いてある」
　部屋の位置から推測するに、ここは操舵室でも船長室でもない。ではなんの部屋なのかと、エリカはカンテラを掲げた。
「うーん。掠れていてよく分からないわ」
「入ってみましょうか」
「そうね」
　すっとタスクが前に出て剣の柄を握り直し、扉を開いた。
　暗闇だ。カンテラを貸してくれと、タスクが手で合図する。エリカは無言で合意した。
「誰もいませんね」
　ずいぶんと広い部屋のようだ。元がなんであったのか分からないものが、あちらこちらに散乱している。
「待って。タスクさん、さっきのところもう一度照らして」
「ここですか？」
　口早に言ったエリカに、タスクは首を傾けて従う。
　息をのんだエリカの顔は、青ざめていた。
「……これ」
　落ちていた銀色のエンブレムを、彼女は震える手で拾い上げる。
「翼を持つ魚と鎖が絡んだ槍の意匠。……間違いないわ。デベロ・ヴォレの家紋よ」
「デベロ・ヴォレ、って、あの！？」
　思わずタスクの声が大きくなった。
　魔王麾下の六十六家、そのひとつがデベロ・ヴォレ家だ。
　現在に伝わる暴虐の数々が正確であるなら、この船が海を渡ったことはない。
「先生に報告しなくちゃ」
「エリカさん、扉が！」
　隣室に続くかろうじて形を残している扉が、ぎぃ、と嫌な音を立てて開く。

　なにが引き金になったのかなど、推測する余地もない。
　唐突に視界が光に包まれた。思わず目を閉じて、次に目蓋を開いたとき、魔物たちは消滅していたのだ。
「今度はなんですか……」
　ようやく。
　墓標が墓標ではないことに気づいた。
　それは鉄の塊のような剣だった。異質だと直感したのは、巨大すぎたからだけではない。自ら光り輝いていたのだ。
　しばらく粘ってみたが、剣は抜けなかった。
「悪いものを封じているのかもしれません」
　ひとまず紋様をローブの裏地に書き記し、ベイキはもう一度、剣に触れる。
　直後、映像と感情が流れこんできた。
　この剣を持つ誰か。
　大きなその背中。
　民衆の歓声。力なき者たちの祈り。
　仲間たちの死。慟哭。悲哀。終わりの見えない戦い。
　決意。――嗚呼、だって。
　立ちどまれない。背負った全てが立ちどまることを、諦めることを、許さない。
　戦場を駆ける。剣を振るう。切に願う。どうか、どうか。
　この世界が、人々が――。
「……っ」
　剣の記憶、だったのだろうか。
　胸が塞がるような奔流は火が吹き消されるように途切れた。ベイキの頬を、一筋の雫が伝う。
「報告を、しましょう」
　目元を指で拭う間も惜しんで、ベイキは剣について調べた。

「ニムファーさん、逃げて！」
「え、え！？」
　考えこんでいたニムファーは悲鳴に近いエリカの声を聞き、素早く瞬いた。瓦礫や廃材を足場に、彼女が転びそうな勢いで下りてくる。その背にはタスクと、
「なにあれ！？」
　闇の中でもそれが巨大であることは分かった。タスクが持つエリカのカンテラが一瞬だけそれに光を投じる。
　漆黒の甲冑に身を包み、兜で顔を隠した巨大な二足歩行のなにかだ。
「分からないわ！」
「船の中にいたんです！」
　それが片手に持った長大な剣を振るう。邪魔な瓦礫どころか岩と壁まで紙のように斬れた。ニムファーは呆気にとられる。
「急いで！」
「はいぃっ！」
　立ちすくむニムファーの手を掴み、エリカは走った。しんがりを務めるタスクも、これが夢であることを願うニムファーも、エンブレムを持ち帰ることにしたエリカも、痛いほど分かっている。
　現状、あれには敵わない。
「っとぉ！　どうしたんですか、そんなに慌てて」
　脇道から合流したヒューズが、鬼気迫る三人を見て半歩引く。
「ヒューズさん！？　逃げて、後ろから敵が！」
「敵？」
　訝し気な彼の様子で、ようやくエリカとニムファー、タスクは足をとめた。背後を振り返る。
　なにもいない。
「え……、だって、さっきまで……」
「いました、よね……？」
　息を荒げるタスクが、途切れ途切れに呟く。ニムファーも信じられなくなってきた。
「逃げきれたんじゃないですか？　じゃ、僕はもうちょっと探索して行くんで」
　手に持った骨を振り、ヒューズはどこかに行く。
「追いかけてこなかった……？　それとも、追いかけてこれなかったの？」
　この夏、アルチェで起こった事件の数々が不意にエリカの脳裏をよぎる。関係しているのだろうか。
「なんだったの」
　座りこみたいという衝動を抑え、ニムファーは脳内で地図を展開する。現在地から洞窟の出入り口までの経路は、どうにか割り出せた。
「デベロ・ヴォレ……」
　黒い甲冑。だがあれはきっと、船の持ち主ではない。
　呼吸さえ凍るような恐怖と威圧感を思い出し、タスクは奥歯を噛んだ。

「……ってわけで、これが回収品でごぜーます」
　スケルトンと遭遇したことは話し、宝箱のことはあえて語らず、ヒューズは骨と棍棒をナイアに渡す。
「なるほどね。うん、無事でよかったよ。一応、あとでレポートを出してね。さっき言ってくれた内容でいいから」
「りょーかいっす。じゃ、これで」
「ん？」
「……ん？」
「いや、そのポケットの中のものも、提出してね？」
　にこにことナイアは微笑む。
　固まっていたヒューズは天を仰ぎ見て観念し、古びた金貨を全て出した。