「今回の依頼の褒美は何とキノコなのじゃ！　それもなにやら、プロが厳選した珠玉のキノコとのこと……今から秋の味覚を一足先に味わえるかと思うと……じゅるり、よだれが止まらぬのう！　止まらぬのう！」
　うだるような真夏の熱気を、完全にシャットアウトするほどの新緑……もとい深緑の森の中。【ラピャタミャク・タラタタララタ】はどこからか拾ったキノコを片手に、鼻歌まじりで草木をかき分け進んでいた。
「どうじゃフィリン？　汝も今から楽しみで仕方なくなっておるのではないのか？　仕方なくなくなくなっておるのではないか？」
　ラピャタミャクに話題を振られた【フィリン・スタンテッド】はラピャタミャクの顔を一瞥すると『そうね……』と、ため息交じりに答えた。その反応を面白くないと感じたのか、ラピャタミャクはずいっとフィリンの顔を覗き込んだ。
「ふふん、表面上はそのようなつれない態度をとっておるが、内心楽しみで楽しみでたまらんのじゃろ？　ん？　もっと素直にならんか」
「べつに、あなたほどではないわよ。というより、あなたがさっきから持っているそれ……一体何かしら？」
　フィリンはそう言って、ラピャタミャクの手の中にあるトゲトゲした赤いものを指さした。
「ム？　見てわからぬか？　これはキノコじゃ。腹が減った時に食おうと思うての。そこらへんで採ってきた」
「……私、決してキノコに対して造詣が深いわけではないのだけれど……例えお腹がすいていたとしても絶対食べないわよ、それ。そもそもあなたの持っているそれ、毒キノコじゃないの？　触って平気なの？」
「毒キノコ？　はん、何をバカな！　あちきとてそれくらいの見分けはつく。たしかにほんの少し、普段食べているキノコより色鮮やかではあるが……あるが……かゆっ！？　手、かゆっ！？　なんじゃこれ！？」
「やれやれね。十中八九毒キノコよ、それ」
「ま、まさか、あちきともあろう者が……！　こんな古典的な罠に……！」
「罠って……まったく、これからはむやみやたらとキノコを採取しないことね」
「そうじゃの。気をつけよう」
「……切り替えが早いわね」
「しかし、これではせっかく美味しいキノコを見つけても素通りしてしまいかねん……どうすれば……そうじゃ！　これからキノコ狩りをするときは図鑑でも持ってくるかの！　あったま良いのう！　あちき！」
「……ちょっとちょっと、さっきから元気いいねー赤猫目のまおー様」
　今まで『聞き耳』をたてながら先頭を進んでいた【チョウザ・コナミ】がそれを止めた。
「うむ。あちきは元気いっぱいじゃ！」
「……うん、まあ。それは見てわかンだけど任務が……て、ま、いっか。元気はないよりあったほうがいいしねー」
「うむ！　元気いっぱい頑張るのじゃ！」
「はぁ……なんだかイマイチよくわかってない気もするけど……とりあえず迷惑になるようなことをしなければ、私としては何でもいいわ」
「わかったのじゃ！　これからはきちんと図鑑で調べてから、オススメするとしよう！」
「……ほんとうに大丈夫かしら……」
　フィリンはそう呟くと、再度頭を抱えてみせた。
「……のう、ところでザコちゃんよ。まだジャバウォックは見つからぬのか？　なんというか……まだ昼なのに辺りはかなり暗いぞ？」
　ラピャタミャクの指摘通り、三人は既に森の奥深くまでやってきていた。そこでは最早、人の声はおろか、鳥の囀りや動物が草をかき分ける葉擦れの音さえも聞こえなくなっていた。
「そうね。今回の討伐対象は熊型のジャバウォックとのことで、私のほうでも色々と痕跡を探したりしているのだけれど……」
「うむ。夏と言えば熊も精力的に活動する季節。つまるところ、そこかしこにマーキングをおってもおかしくないはずなのじゃ」
「マーキングって……」
　フィリンがあきれたような顔で、ラピャタミャクの言動にツッコむ。
「まあ、モノホンの熊と魔物とを比べること自体がお門違い……と言われればそこまでなのじゃが、こうも痕跡が見つからんとなると、すでに狩られておるか若しくは……むぅ」
　ラピャタミャクはそこまで言うと、あごに手を当てて押し黙ってしまった。
「やはり、ここはまだ地道に探すほかなさそうね。ということで、私は引き続き痕跡を探しておくから、チョウザ・コナミ、あなたも『気配察知』と『聞き耳』で――」
「まあ、それはそれで良いとして、ひとつザコちゃんのほうから報告、おっけー？」
「……なにかしら？　あまり悠長に構えてもいられないわよ。なにせこれ以上暗くなったら、それこそ視界が――」
「そろそろ戦闘態勢に入ったほうがいいかもねー」
「――は？」
　フィリンが訊き返すのと同時に、チョウザの背後の草むらがガサガサガサと大きく揺れる。
「ブモォォオォオオ！！」
　三人の中で一番身長の高いチョウザ・コナミより、二回り以上も大きい熊型のジャバウォックが突如として現れた。目は紅く充血しており、焦点が定まっておらず、極度の興奮状態にあると推察できた。剥き出しの爪は歪に禍々しく尖っており、今まで数多くの獲物をその爪で肉塊へ変えたのだろうと想像できる。
「――熊狩りじゃー！」
「は？」
　突然のジャバウォックの登場に臆することなく、ラピャタミャクは手にした『長柄の斧』で盛大に斬りかかった。その対応力の速さにフィリンが再び気の抜けた声を上げる。
　――バチコン！
「へぶぅーッ！？」
　ラピャタミャクがハエたたきで叩かれたハエのように、勢いよく地面に叩きつけられる。
「ぐふっ！　……め、目が回る……！　こ、こやつなかなかにやりおる……！」
「ちょ……！　なにをしているの！？　はやく逃げなさい！」
　フィリンは我に返ると、すぐさまラピャタミャクに指示を出した。しかし、ジャバウォックの一撃で頭へのダメージもあったのか、ラピャタミャクは立ち上がろうにも虚しく足をバタバタと動かしているだけだった。
　一方、ジャバウォックはそんなことはお構いなしに、すでに追撃する態勢をとっていた。有無を言わさず、ジャバウォックの禍々しい爪がラピャタミャクを捉える。
「でやぁ……ッ！」
　火花が散る。
　フィリンは寸でのところで、ジャバウォックの一撃を『クリスタルブレイブ』で弾いてみせた。フィリンは息つく間もなく、ラピャタミャクを抱きかかえると、戦線の離脱を試みるが――。
「まずい、逃げ切れない……！」
　ラピャタミャクを抱えたフィリンとジャバウォックとでは、当然ジャバウォックの足が勝った。ふたりを射程に捉えたジャバウォックは丸太のような腕を振り上げる。
　――バシン！　バシン！
　ジャバウォックの顔面に、どこからともなく飛んできた石のつぶてが何度もぶつけられる。ジャバウォックは石が飛んできた場所を特定すると、そこにチョウザがいることを確認した。
「クマの注意はザコちゃんが引き付けとっからー、お二人様は今のうちに態勢を整えておいてー」
　フィリンは軽く頷くと、そのままラピャタミャクを抱えたまま、今度こそ戦線から離脱した。
「さてさて、クマ様。二人の準備が整うまでこのザコちゃんが相手してあげるからねー」
　チョウザは不敵に笑うと、手をくいくいと曲げてジャバウォックを挑発した。
「ブモォォォオォオオォォ！！」
　ジャバウォックは低い雄たけびをあげると、一心不乱にチョウザに立ち向かっていった。
　チョウザはその攻撃を周囲にある木や草などを上手く利用して、ひょいひょいと躱していった。
「……うーん、攻撃をかわし続けるのはこっちのほうが好都合だけど、二人様が迎撃するにはもっと広い場所がいいかもねー……」
　チョウザはそう呟くと、開けた場所を目指し、さらに森の奥へと進んでいった。
◇
「考え無しに突っ込むなんて……」
　フィリンが抱えていたラピャタミャクを降ろすと、ため息をついた。
「……というか、すごい勢いで叩きつけられてたけど、大丈夫なの？」
「なに、心配いらぬ。さきほどはちぃと目が回って狼狽えておっただけじゃ。死にはせぬ。……それよりも、あちきの作戦が通じぬとは……」
「作戦……？」
「うむ。攻撃は最大の防御。距離をとりつつ、あちきの猛攻で熊の出鼻を挫く！　……はずだったのじゃが……」
「当たり前でしょ。相手は腐っても魔物で、元は野生動物がベースなのだから。瞬発力や爆発力はあっちのほうが上よ」
「ふむ。まあ、それももう学んだ。次はこうはいかぬ」
「……なら治療はいいわね？」
「うむ！　……それよりも一刻も早くザコちゃんを追うのじゃ。逃げ続けると言っても限界があろう」
　ラピャタミャクはそう言うと、すぐさま立ち上がり駆け出した。フィリンは頷くとラピャタミャクの後を追った。
◇
　ジャバウォックの腕が振り上げられ――ものすごい速さで振り下ろされる。
　チョウザはその軌道を完璧に読むと紙一重で躱した。
「おっと、軌道を完璧に読んでも紙一重、とはねぇ……障害物もないし、こりゃ集中力切れたら一巻の終わりかもねー」
　チョウザが森の中でも開けた場所で、乾いた笑みを浮かべる。
　今までは鬱蒼と生い茂っていた木々がカーテンの役割を果たしていたが、この場所では容赦なく真夏の日光が降り注いでいる。そのため、じりじりとチョウザの体力を奪っていた。チョウザのこめかみから頬へ、一筋の汗が伝う。
　しかしそこへ――。
「ザコちゃーん！　助太刀に参ったのじゃー！」
　ラピャタミャクが声とともに現れると、その後ろからフィリンも続くようにして現れた。
「私たちが応戦するから、あなたは――て！？」
　チョウザは一切迷うことなく、ラピャタミャクとフィリンめがけて走りだした。ジャバウォックもそれに釣られるようにしてチョウザの後に続いた。
「ナーイスタイミング。んじゃ、あとは任せたからねー」
　チョウザはそう言い残すと、フィリンと速度を落とさずにすれ違った。
　最初こそ戸惑ったものの、フィリンはすぐに気を取り直し、クリスタルブレイブを構えて敢然とジャバウォックの前に立ちはだかった。
「スタンテッド家の名にかけて……ここで倒す！」
　――バシィィィイィン！
　フィリンとジャバウォックが正面衝突する。
　そのすさまじい衝撃にフィリンの足元がぐらりと揺れ、仰向けに倒れかけた――が、フィリンはすぐさま右足を半歩下げ、その場に踏みとどまった。
　フィリンは踏ん張ったまま片手を引っ込め、素早く剣を持ち直すと、ジャバウォックのわき腹に突き立てた。
「――ッ！？　アオォォン……！」
　急所を突かれたジャバウォックはたまらず、悲痛な叫び声をあげた。
「今よ！　ラピャタミャク・タラタタララタ！」
　フィリンが力いっぱい叫ぶ。
「うむ！　キノ……熊狩りじゃああああ！！」
　フィリンの背後から飛び上がったラピャタミャクがジャバウォックの脳天めがけ、長柄の斧を振り下ろした。
◇
「マッシュルーム」
「『この度は誠にありがとうございました。万事滞りなく夏のキノコを保護することが出来ました。これで皆様の食卓に、新鮮で、おいしいキノコをお届けすることが出来るというものです。これも偏にお三方の頑張りのお陰です！』と、仰っておられます！」
　チョウザから連絡を受けた依頼人は、すぐさま使用人である【マリア・アレストポ―チャー】を連れ、三人がいる森へ急行していた。周囲には依頼人の使用人と思われる男たちが黙々とキノコを摘み取っていた。
「いやいや、こちらこそこんなキノコを戴けるとはね。頑張った甲斐があるってもんだよ」
　チョウザはそう言って、依頼人から貰った黄金に輝くキノコ群を見ながら『さて、どうやって調理したものか』と呟いた。
「ああ、そうそう。もう血抜きして部位ごとに分けてあるけど、この熊肉はザコちゃんたちでもらってもよかった感じ？」
「……ヒラタケ」
「『問題ありません。むしろ生け捕りにされたらどうしようかと、エノキタケのように色々と考えておりましたので。もちろんキノコジョークですが……』と、仰っておられます！」
　三人がピクリとも表情を変えないのを見ると、依頼人は少しうつむいてみせた。
「それより、キノコの栽培については問題ありませんか？　よろしければ、こちらのほうで栽培の専門家を――」
「……ナメコ」
「『そちらも問題ありません。こちらもキノコに関してはそれなりに詳しいつもりです。……そうだ。よろしければ秋になったらまた当家へお越しくださいませ。立派に育ったキノコを使った至極の料理をご馳走いたします』と、仰っております！」
「おお！　至極のキノコ料理とな！　是非！　もちろん行くのじゃ！」
「……バイキンキン」
「『わたくしも楽しみにお待ちしておりますわ。それでは皆様、ごきげんよう』と、仰っております！」
　依頼人とマリアは三人に会釈すると、そのまま森の中へと消えていった。
「――さて、ザコちゃん。そのキノコと熊……もちろん食うんじゃろ？」
「ま、当り前だよね。鍋が一番よさそうだけど……まだまだ暑いしねー。まあ、暑いなか鍋を食べるってのも乙なものではあるんだけど……今回はやめとこっか。うーん、とりま……テリーヌとかかな？」
「てりーぬ……ほう。なかなか美味そうな響きじゃな。もちろんフィリンも食うじゃろ？」
「いえ、私は……」
　フィリンは言いかけると、すこしだけ笑って『ええ、有難く頂戴するわ』と言った。
　――ジャバウォックが討伐された後、依頼人がキノコを回収したので、密猟者もあえなく撤退した。