●二人の先生
　何人かの生徒が先に遺跡に入っていく中、【プラム・アーヴィング】はこの授業を担当している【パールラミタ・クルパー】に話しかけた。
「ところで先生、いやパーちゃんでいいですか？」
「いいんだよー。プラムちゃん、どうしたのー？」
「この遺跡の罠を仕掛けた先生はどんな人なのですか？」
　初心者遺跡に罠を仕掛けたのは【ソロヴィ】先生と言う人らしい。この先生の人となりが少しでも分かれば、罠の設置個所や傾向が分かるかもしれないとプラムは考えた。尚、ソロヴィという教師に心当たりはなかった。
　パールラミタは俯いて少し考え、言葉を紡いだ。
「そうだねー。一言で言うとー……愛が重たい人、かなー？」
　プラムはあらゆる回答を想定していたつもりだったが、思わず言葉が詰まった。
「……愛、ですか？」
「うんー。全ての生徒を心から愛していてーそれで大きな期待をかけてるからーすっごく過酷な課題を与えることが多いんだよー」
　話に聞いただけの相手の心理は簡単に測れるものではないが、恐らく最悪の手合いだ。新入生の為に手心を加えているとは考えにくい。プラムは思わず頭を押さえて唸った。
「気楽に、怪我しにくい……だったろ？　そりゃ一番やべぇヤツだ。どの道、気を入れてかねぇとな」
　懸念するプラムの肩を【ダケン・ヴァルガー】が叩いて同意した。ダケンの手には、例の棒を二本縛ったものが手袋越しに握られていた。
　具体的にどのような罠が仕掛けられているか分からないが、結局のところ、やることは共通しているのだ。
「ふぅん？　まあいいや。今回も頼りにさせてもらうよ」
「任せとけ！」
　ダケンはガッツポーズを作って答えるも、プラムの少し邪な心意には気づけなかった。
　その一連の様子を、パールラミタはにこにこしながら見つめていた。
「ふふー元気いっぱいなのはいいことなんだねー」
「おう！　ところで愛称を考えたんすけど、パールラミタ……パラミタ？　パラミタでどーっすか」
　それを聞いたパールラミタは一瞬だけ意外そうな顔をして、温かな眼差しと笑みをダケンに向けた。
「その呼び名はーすっごく懐かしいねー。この学園に来るよりもずっと前にーそう呼ばれてたんだよー」
「うぉっ、そうなんすか？」
　思わぬ偶然にダケンが驚くと、パールラミタはダケンの顔を見上げながら言った。
「本来はソロヴィ先生の授業だからー大変だと思うけどー、ダケンちゃんならーうまくやってのけると信じてるよー」
　パールラミタはもう一度、ダケンに微笑んだ。

●小手調べ
　やがて出番が回り、【コウ・エイトクラウド】を先頭にして五人は初心者遺跡に足を踏み入れた。流石に入り口からいきなり罠が仕掛けられているということはなかったが、ここからは最大限に警戒して進まなければならない。
　松明の代わりにキラキラ石で作られた照明が、石造りの四角い通路を照らしている。無機質な光景だが、然し確かに悪意は存在しているようだ。
「棒そのものが罠、と言う感じではなさそうだな」
「今のところは、そのようですわ」
　コウは、入口に立てかけてあった、人の背丈より遥かに長い棒を肩に担ぐ【朱璃・拝】を一瞬見やる。コウが棒を持たなかった理由は露骨な怪しさからだった。代わりに、足元に細心の注意を払う。また聞き耳を立てて聴覚を研ぎ澄ませ、足音の違和感に意識を向けていた。
「待て、何かある」
　それだけにコウはいち早く気付くことができた。
　先の方の石畳の中に妙に濃い色合いの石畳が一つだけあったのだ。場所によっては違和感でも何でもないかもしれないが、ここは授業に使われているとは言えれっきとしたダンジョンである。
「ここは一つ、この棒を試してみますわ」
　後方の安全を確認した朱璃が前に出て、武器術の構えのように長い棒を突き出す。棒の端を持ち、不審な石を突いたり押し込んだりしてみた。
　するとどうだろうか。石畳が陥没すると同時に、そのすぐ前にある石畳が何センチか突き出たのだ。乏しい変化に本当に罠なのかと誰もが一瞬疑ったが、【チョウザ・コナミ】はその悪質さを見抜いた。
「単純に躓かせる感じ？　けど、急いでたり、更に罠があったら結構やばみ？」
　転倒するだけで済んだらいい。だが、チョウザの言うように転倒一つが命取りになる可能性もある。だがこれだけで終わったということは、授業として小手調べですらないということだ。
　五人は周辺を警戒しつつ転倒の罠を迂回し、チョウザは罠があった場所の壁にカラフルチョークで印をつけた。

　幾つか罠を解除しながら五人は進んでいく。ここまでに、朱璃とダケンが持ち込んだ長い棒が役に立っていた。
　だが、ここまでに設置されていた罠の種類には少々疑問を感じてきていた。
「想像していたものと違い過ぎるな」
　コウが肩を下ろし、少し疲れたようにぼやく。その言葉に四人も同意して頷いた。
　何しろここまで見てきたのは、『釣り糸にかけたこんにゃくが降ってくる』、『クリームパイが飛んでくる』、『尻にハリセンのフルスイング』と、子供の悪戯のような罠ばかりだったのだ。無論、きちんと解除した上で余裕をもって回避したため、誰一人引っかからなかったが。
「確かにある意味じゃ……やべぇけどよぉ」
　パールラミタの説明した通り、『従来のものより怪我しにくい』罠には違いない。然しそれだけに、五人は何度も脱力しそうになった。特に遺跡に入る前に懸念していたダケンも恥ずかしいような気持ちだった。
　何とも言えない気分になりながら先を進むと、長い下りの坂道の通路に差し掛かった。角度こそ緩やかだが、先は結構長いようだ。そして天井を見てみれば、何かが落ちてくるようになっていた。
「こういうの、お約束が待ってそうだよね」
「わかりみー」
　危険を察知することができたプラムとチョウザには、何となくだがこの後に起こりうる展開を想像できた。それだけに、この先を進むとすれば『お約束』を作動させないようにしなければならない。そうなると、それを起動させないよう回避する必要があった。無論、『従来のものより怪我しにくい』罠であることを信じて先を進むのも選択肢だが、下り坂に別の罠が併設されている可能性を考えれば慢心は出来ない。
　一見したところ、これまでのように不自然に濃い色合いの石畳は進行方向に沢山あった。だが、普通の石畳も混じっていたこともあった。これは面倒でも、一つ一つ確認していくしかないだろう。
「押し込み過ぎなければ大丈夫ですわ」
「細かい作業は苦手なんだよなぁ……」
　朱璃とダケンのここまでの経験から、このような石畳のスイッチは、作動させない程度に突くことが出来る事を知っていた。これを上手くやれれば、罠が起動する石畳を確認しつつ、先を進むことができる。
　そうなると、棒を持ってきた朱璃とダケンだけでなく、自前の『六角棒』を持つチョウザと、棒代わりに一メートルもある魔術書の『グリモワール』を持つプラムにも協力してもらい、一つ一つ石畳を確認していくという方針で先を進むことになった。
「一歩を踏むのは任せろ」
　棒の代替品となるような道具は持ってきていないが、先駆けを買って出ているコウは安全を確かめるように石畳を踏みしめた。
　ここで油断すれば、確実にろくでもないことが起きる。それを避けるためにも、ひたすらに地道な警戒と、一歩を踏み出す少しの勇気だけが必要だった。

　こうして確実な一歩を踏み出しながら先を進むこと三十分。ようやく五人は下り坂を越えて、その先にある広間に着いた。
　罠にかからないよう精密な動きを強いられたことと、一歩を踏み出す勇気に神経をすり減らされたことで、五人の疲れが溜まっていた。
　広間にゴブリンの姿はなく、部屋の中央に地下二階への階段が設けられていた。
「ちょっと休んでいかねぇか？」
　ダケンの提案に四人は同意した。この広間には特に不自然な音や気配はなく、休息が取れそうだと判断したからだ。
　遠くから罠を発動させて解除させるだけで済むなら簡単だが、罠を作動させないとすれば、警戒をするだけで終わるはずがない。それは先の下り坂の通路で思い知らされた。
　今のところは誰も罠にかからず好調と言えるが、これから先にもまだまだ悪意は伏せられている。

●悪意という名の？
　五人は地下二階に進むことができた。
　石造りの通路を進んでいけば、またもや不自然な石畳を見つけることができた。
「よっし、やってみるぜ」
　ダケンが前に出て、縛り付けた二本の棒を伸ばし、不自然な石畳を突いてみた。すると石畳の真上の天井が開き、大量の水がばしゃっと流れた。これで、この罠は無事に無力化できたことだろう。
「よし、行くか」
　コウが先駆けを務め、罠だった石畳を乗り越えた。
　だが、その先にある何の変哲のない石畳がコウの足で沈み込んだ。
　まずいと思った瞬間、通路の正面から一本の矢が放たれた。防ごうとしたが間に合わず、その矢はコウの額に命中した。四人は慌てて倒れたコウを囲って様子を見たが、すぐに安堵した。
「フフッ、成程ね」
　コウの額に命中した矢を見て、プラムはほくそ笑んだ。この矢には矢尻ではなく吸盤が取り付けられており、きゅぽんという音と共に引き抜くとコウの額が少し赤くなっている程度だった。
　また、矢柄に矢文が括りつけられていたため、チョウザは慎重に外し、広げて読んでみる。

『このような二段構えはこれが唯一だ。安心するといい』

「どう安心したものかねーえ？」
　少なからず悪意を感じたチョウザは呆れながら矢文を捨てた。

　もう少し進んでいくと、ゴブリンが二体だけいる広間に着いた。ざっと周りに意識を巡らせるが、一目見た程度では罠らしき不自然なものは見当たらず、足音にも異常は感じられない。
　すぐに五人に気づいたゴブリンが真っすぐに襲い掛かってきた。
「一匹一匹は弱いですが、最近女性は色々警戒しないといけないという噂を聞きますわね」
「へー初耳。とは言え、やることは変わんないけど」
　戦闘態勢に入る朱璃の言葉に、チョウザが頷きつつ六角棒を構えた。朱璃が語った噂の真偽のほどは不明だが、襲い掛かってくるなら倒すしかない。

　――それはとても戦いと呼べるようなものでなく、朱璃とチョウザの一撃であっさりと幕を閉じた。
「これで良し、ですわ」
「さて、この内の一匹を……ん？」
　だが、二体のゴブリンが息絶えたその時、この広間の入口に鉄格子が降りたのだ。更に五人は地震の様な揺れを察知した。更に広間の石の床が来た方向から崩れ始めてきたのだ。これまでに落とし穴に対する警戒は怠らず、特にコウは床を踏む音にも注意を払ってきたつもりだが、ゴブリンの死によって広間の床が丸ごと崩れるような大掛かりなものは流石に想定できなかった。
　広間の奥には別の通路への道があり、そちらには鉄格子は降りていない。現状、逃げられそうな場所はここしかない。
「走り抜けるぞ！！」
　コウが叫ぶと同時に、五人は広間の奥へ走った。床が崩れる速度は徐々に早くなり、やがて、崩落に足を取られてしまったプラムが巻き込まれてしまった。
「しまっ――！？」
「プラム様！？」
　プラムは広間の半ばで落ちてしまったのを見て朱璃は一瞬足を止めそうになったが、すぐに足を動かした。当初の予定なら棒を差し伸べて拾い上げるつもりだったが、それは自分が安全であることが前提だった。悔しくも、棒を片手に走りきるしかなかった。
　やがて、チョウザ、朱璃、コウとたどり着き、ダケンはあと少しのところで崩落に巻き込まれたが、朱璃が差し伸べた棒を掴むことで辛うじて引っ張り上げられた。
「すまねぇ、マジで助かった」
「然しプラム様が巻き込まれ……て？」
　コウが完全に崩落した広間をランタンで下を照らし、下の様子を見た朱璃は思わず目を丸くしてしまった。
　結論から言えばプラムは無事だった。だが、プラムが落ちたところに、ブロック状にカットされたスポンジ状の物体が大量に敷き詰められており、それらがプラムの体重を完全に相殺して受け止めていた。
「……何これ。いや……本当にこれ、何？」
　スポンジ状のブロックのプールに埋まったまま、呆然として遠い天井を仰ぐプラム。何故、自分がこうして落ちてしまったのだろう。
　だが、上にいる四人がプラムを呼びかけていたから、歩きにくいスポンジ状のブロックをかき分けるように進み、朱璃が持つ棒を掴んで引き上げてもらったのだった。
「何だよ無事じゃねえか、ビックリさせやがって！」
「けほっ……まあ、ね」
　無事だったことに安堵したダケンはプラムの背中をバシバシ叩くも、プラムは咳き込みつつ不機嫌に返事をした。
　ともあれ、無事に五人が揃ったところで通路の先を進み、先にあった地下三階への下り階段を下りた。
　階段を安全に降りることができた五人は、通路を暫く進んだ先の光景を見て唖然とすることになる。
「悪意滲みすぎじゃなーい？」
　再び呆れたようなチョウザの視線の先には、スポンジ状のブロックが敷き詰められた広間があり、そこからより高い天井を拝むことができた。ここは先程、プラムが落ちた場所だったのだ。

　幾多の罠に悩まされながらも、五人はようやく緑の宝珠のある広間にたどり着いた。
「大概、最後に罠があるものですからね」
　そう言うと朱璃は棒を携えて、通路から何とか緑色の宝珠を突いてみた。
　すると、通路の天井が開き、今度は大きな金ダライが降ってきた。
「あっ？」
　そしてそれは運の悪いことに背の高いダケンの脳天に命中し、前のめりに倒れた。コウも背が高い方だが、前にいた為に当たらなかった。石畳に転がる金ダライには『草』とでかでかと書かれており、プラムは思わず肩を震わながら笑いを堪えていた。
　長い棒は確かにダンジョンの探索に不可欠だが、『棒の長さに合わせて』罠を設置するという可能性も存在する。罠を仕掛けた先生は、おそらくこれがしたかったに違いない。
　尚、これ以外に罠は無く、コウが緑の宝珠を掴むと五人は光に包まれ、遺跡の入り口へ転送されたのだった。

●ご褒美？
「宝珠を持ってるってことはー無事に乗り越えたんだねー。お疲れ様ーだよー」
　遺跡を出るとパールラミタが心配そうな顔で五人を出迎えてくれた。やたらと疲れたものの、緑の宝珠を手に入れたから授業は成功だ。
「みんな頑張ったからーご褒美なんだよー。朱璃ちゃん、ちょっと屈んでー」
「こうですか？」
　朱璃が言うとおりにすると、パールラミタは目の前に薬箱を置いて踏み台にし、朱璃の頭をぎゅっと包み込むように抱きしめた。
「えっ、待っ！？」
「ふふーよく頑張ってーいい子いい子なんだねー」
　パールラミタは朱璃の頭を抱擁ししながら、子供をあやすように撫でていた。
　突然の事に朱璃は混乱するも、自分より小さな体を突き放すのも悪く感じてしまい、されるがままになっていた。
「はいーじゃあ次だよー。遠慮しなくてもいいんだよー？」
　暫くしてパールラミタは朱璃を解放して四人に微笑んだが、四人は後ずさりしていた。