●一日目
「皆さん、後もう少しですよ」
　山刀の様な大太刀を腰に佩くローレライの剣士【クスギリ・カテツ】は振り返りながら言った。
「確かに交通の便が悪いって聞いてたけどぉ」
「僻地過ぎるっしょ」
　この課題に同行した【チョウザ・コナミ】と【ヒューズ・トゥエルプ】は額に汗を浮かべ、声を絞り上げるように答えた。
　学園からアルチェの町までは馬車に揺られる快適な旅だったが、アルチェの町からはずっと歩きだった。五日近く歩き通し、やっと廃墟となった漁村に到着したのだ。
　燃え尽きた家の三つの崩れた石壁は、まるで揺らめく飢鬼のように立っていた。地面には短い雑草が無造作に生え、簡素な船の停留所には木造の小舟が一隻だけ停められており、荒いさざ波に揺らめいていた。
　そして、雑な造りの一軒の掘っ建て小屋が存在を主張するかのごとく建っていた。

　それから、チョウザとヒューズは罠として使えるものを探しに廃墟を探索し始めた。然し、一度は大火で焼かれた場所なだけあって、使えそうなものを探すのに苦労しそうだった。
　とは言え、罠が前提の作戦を立案した以上、いざとなったらここの唯一の生き残りから借りるのも手かもしれない。
　そう思った瞬間、

「どうして来おったか貴様らがぁ！！」

　つい目が瞬くような怒号が廃墟に響いた。太陽が見えているにもかかわらず、雷が降ったのだと錯覚してしまった。
「あれが例の漁師様？」
「の、ようすね。おーおっかねえ」
　チョウザとヒューズは互いに顔を見合わせた後、怒号の主を見つけた。
　腰が引けているカテツに食って掛かる老人こそ、この廃墟の唯一の生き残りたる【サロス・ペトラケファリ】だとすぐに分かった。
　サロスの顔は茹で蛸のように赤いものの、表情はまさに鬼の貌としか形容できなかった。カテツが何と言ったのかは分からないが、この現状が殆ど答えを表していた。
　鬼のようなサロスに圧されて、そのまま潰されてしまいそうなカテツは何とか言葉を紡いだ。
「いえ、その……ですから、ここで果てないためにもここはどうか任せていただきたいと」
「余計なお世話と、お主も逐一聞かねば分からんのか！！　奴らを倒すのは儂じゃ！　奴らを倒さなければ、浮かばれぬ奴らが多すぎる！　刺し違えてでも、奴らを……」
「はぁー……死んで花実は成るものか。なんて言葉があるがよー」
　見かねたヒューズが呆れ気味にため息を吐きながら言った。サロスは一瞬目を丸くしたが、すぐにヒューズに食って掛かった。
「貴様、何が言いたい？」
「先に言っとくと、サロス……アンタが望むなら、俺が死に水を取ってやるよ。アンタの貴重な経験や知識を失うことになっても、アンタの息子や孫と同じ様な境遇を辿るものが出てきても、だ」
　ヒューズの挑発的な言葉にサロスは逆上しかけたが、『息子と孫』の言葉が出てきた瞬間、はっとして言葉が出せなかった。
「なんせ死のうが生きようが、俺達の花実はもう枯れてるときたもんだ。生き甲斐だとか宝物だとかを失ったら、八方塞がりというか虚無感だとか、そういうのでいっぱいいっぱいになっちまう。そういう痛みは……分かってるつもりだよ」
　サロスは自分よりも遥かに若いヒューズの言葉を聞く事しかできなかった。先程の憤りを思わず忘れかけてしまうくらいに。ヒューズの言葉と瞳に重みを感じたのだ。
　ヒューズもまた多くのものを失った。過ぎた後にはどうやっても取り返しのつかないものばかりだった。だがそれでも、死に急ぐ者にかける言葉ならあった。
「だがよ、サロス……まさか仇を討ったくれェで、その辛気臭い面で死んだ奴等に会いに行くつもりか？」
「何じゃと？」
　今の貌を村の皆に見せられるのかと、ヒューズは問うた。サロスは反論しかけたが、出来なかった。自分はこれまでに一度も、このような貌をしたことはなかった。こんな貌を息子と孫に見せに行くつもりなのか？
「どうせならよ、その老い先短ェ命で節操なく種を撒き散らして、生きて武勇伝の一つ二つを冥土の土産にしてよォ。てめーの上に咲いた花共を眺めて、ガキや仲間と酒を酌み交わしたいとは思わねーか？」
「……！？」
　確かに、仇を取ったくらいで本当に満足なのか。先の長い命ではないが、どうせなら胸を張って自慢できる話を言い聞かせてやりたいに決まっている。
　けれど……。
「若造が、なかなか言いよる。然し、儂の心に生きる皆が、奴らを討てと哭き叫んで聞かぬ。それこそが、あ奴らの望みなのじゃと」
「それってば、本当に村人の声なわけ？」
　ふり絞るように出した反論に、チョウザが横やりを入れた。更なる展開にカテツは恐々としながら事の成り行きを見つめるしかなかった。
「何ぃ？」
「ま、ザコちゃんにはどうでもいーんだけど。止めるつもりないし。でも、消滅した人が喋るわけないんだから、それは漁師様の声でしかないじゃない？　まあそんな事、漁師様が一番知っているんだろうけど？」
　サロスは言い返せなかった。
　分かっているつもりだった。自分の復讐心を都合よく村人達の無念に挿げ替えているだけに過ぎないのだと。そうしなければ、復讐の動機づけにならなかった。もし村人達が生きていたら、必ずサロスの復讐を止めていた筈だから。
　ああ、自分はなんてこうも頑固でいたいのか。自分の意思を曲げないために、去った者達すらダシにするとは。
「……若いの。腹立たしいぐらいにお主達の言う通りじゃ。じゃが、儂は奴らを倒さねばならぬ。これだけは譲れん」
　サロスの顔は鬼のままだったが、最初の時に比べれば態度が少しだけ軟化しているとチョウザとヒューズは思った。
「全く、あ奴が連れてくる生徒はこんな奴らばかりか……」
　そうしてサロスは自分の家に戻っていった。
　とりあえずは帰れと怒鳴られることはなくなったが、まだ彼の心は塞がったままだった。頑固者と言われた男が考えを改めるには、もう少し時間が必要なのかもしれない。

　それから日が暮れ、カテツが準備してきたキャンプセットを敷設して、三人はその日の晩を過ごした。

●二日目
　太陽がまぶしく照らす朝方のこと。
　チョウザとヒューズは気を取り直して、再び廃墟の村の中を探索し始めた。カテツは、もう少しだけサロスを説得しようと彼の家に向かっていった。すぐに雷のような怒声が聞こえてこない辺り、昨日よりはうまくいっているようだ。
「さて、どのくらい集まるかな」
　火鷸を確実に一体葬る術として、ヒューズは網の罠を張ることを考えた。その為にも、出来る限り現地にあるものをかき集めるしかなかった。学園の購買にあれば最初からそこで調達していたのだが、網らしい網が『虫取り網』しかないのでは話にもならなかった。
「これなんてどーお？」
「良さそうっすね。後は……」
　チョウザと共に見つけたそれらは、錆びた古釘、針金、おそらく漁具だったと思われる金属片など。これらを大きくした網に縫い付け、火鷸の翼や羽根に引っ掛けるつもりだ。
　網も燃え残ったものを幾つか見つけたが、縫い付けても少し足りそうになかった。火鷸は翼を広げた際の大きさが四メートルになる怪鳥で、それを捕らえる網となると、もっと大きなものを用意しなければならなかった。
「やれる限り、やってみますかねっと」
　とりあえずは、今かき集めたもので網を作ってみるしかない。ヒューズは石壁の陰で日光を避け、作業に取り掛かった。チョウザは、引き続き村中を探してみることにした。

「ダメだ……もうちょっとなのに」
　太陽が真上より斜めに差し掛かったころ、ヒューズは拵えてみた網を見つめてぼやいた。火鷸のサイズを考えれば、目の前に作った網ではあともう少しが足りない。
「こっちもちょっと限界。海の中も探ってみたけど、肝心の網が見つからないね」
　チョウザが、唸るヒューズに声をかけた。それを聞いてヒューズはうなだれた。
　よくよく考えてみればそれは当然かもしれない。何しろ一年前、村は火鷸によって大火に覆われたのだ。家が石壁を残して燃え尽きた程の火事となると、漁具の殆ども灰になってしまっただろう。
　今目の前にある網でもなんとかなるかもしれないが、もっと確実性が欲しい。だが、それを持っていそうなサロスはあの通りで……。
　ヒューズが天を仰いだ時、背後からサロスの声が飛んできた。
「若いの、そんな粗末な網で奴を捕らえるつもりか？」
　寧ろ、現地調達でよく作れた方だった。それを『粗末』と言われてヒューズは少し眉をひそめるが、否定はできなかった。
「なっとらん！　少し待っとれ！！」
　するとサロスは踵を返し、自分の家に走っていった。暫くすると、カテツと共に状態のいい網や大きな釣り針を持ってきたのだ。
「おい、それはまさか？」
「フン、暫く食うに困らぬなら、こんなものさっさと使い切ってやらんとな。赤い髪の女、貴様も手伝え！」
　そう言うとサロスは、ヒューズが仕立てた網に自分の網を縫い合わせ始めた。チョウザとヒューズは思わず唖然としたが、すぐに網の仕上げに力を注いだ。
「サロス……」
「ええい！　こんな出鱈目にくっつけた釘は『返し』のつもりか！！　若いの、とりあえずくっつければいいのではない、少し見とれ！」
　サロスが何を考えているのか分からないが、ヒューズの考えを汲み取ってくれたには違いない。唯、いささか乱暴ではあったが。
　半ば強引に手伝わされながらも、チョウザは誰に聞かせるわけでもなく、呟くように言った。
「ザコちゃんの知り合いに、自分のやりたいことをただやるのに、自分の命を感情にも勘定にもいれないお人。ただやりたいようにやった結果が、命に関わってたー、みたいな。命大事にーってある程度は思ってんだろーけど、それよか自由と欲と意思優先みたいな」
「そういう人、自分も知ってますよ」
「……？」
　飽くまでもチョウザは勝手に呟いているだけだ。然し、独り言にしては妙な含みを感じる言葉だった。カテツは納得したように頷き、サロスはそれを不思議に思いながら、手を動かしつつ耳を傾けた。
「そういうの勿論、自己責任で誰かに迷惑をかけない範囲ならまぁ、あり。ま、そういう人が絶対に誰にも迷惑が掛けてないなんて、そんな都合のいい話なんて無いわけだけど」
　チョウザは飽くまでも呟く。
「でさぁ、その逆ってどう？　やりたいこと試みてなんであれ命捨てるー、って人。自由の選択肢自分で消すぅ？　そういう選択肢もあるかもだけど、ザコちゃんは止めないけどね」
「……」
　サロスは手を止めない。だが、チョウザが言っているような人物は間違いなく自分の事だろうと思った。
　そして畳みかけるように、チョウザは言った。
「ただ、本当にやりたいことがただの死……消滅？　なのは面白くないなーってだけ。そういう人もいるってだけの、ちょっとした無駄話」
「……お主は嫌な女じゃな」
　サロスは小さくぼやいたが、チョウザにはしっかりと聞こえていた。
　チョウザは飽くまでも自分の考えを勝手に呟いたに過ぎないが、サロスには耳の痛い話だった。
「んー何か言った？」
「……何でもないわい。それよりも手を動かさぬか」
　サロスがどう思ったのかはチョウザにも分からない。チョウザにもどうでもいい話である。
　だが、サロスの口の端がほんの少しだけ吊り上がっているのには、誰も気づけなかった。
「フン……」

　その後、ヒューズが計画していた網は無事に完成した。サロスが使ってきた漁具も入れているため、よりいい仕上がりになった。
　唯、餌を囮にする程度では火鷸に見破られるとサロスが指摘した為、砂浜に網を浅く埋めた上に餌を置き、予め鉤爪付ロープをかけて、引っ張ればすぐに縺れるような形に改良された。これを所定の位置に仕掛け、ヒューズが隠れる石壁まで鉤爪付ロープを伸ばす。
　餌は、サロスの家で塩漬けにしていた魚を使うことにした。少しばかり臭いが気になるが、雑食性である火鷸はこれも食べたことがあったらしい。
「隠れながら使えればいいんだけど、それを許してくれる魔物じゃないしぃ」
「チャンスは一度きり、一瞬で決めよう」
「一撃で仕留めるだけあって……くぅ、重たいですね……！！」
　また、チョウザの提案でバリスタはすぐにでも撃てる位置にあらかじめ移動させておくことにした。持ち主であるサロスが特に何も言わなかったのだからいいのだろう。その重量はかなりのもので、チョウザとヒューズとカテツの三人が力を振り絞って、やっと動かせた。

　その日も、サロスは何も言わずに自分の家に戻った。
　だが三人にはどことなく、サロスの貌が昨日に比べて少し穏やかなように見えた。

●三日目
　三日目になった。もうそろそろ、火鷸があの海の向こうからやってくる頃だ。
「奴らが来るのは夕暮れ時じゃ。罠を使うなら、奴らが来る一時間前から身を伏せておれ」

　簡単な昼食を取った後は、ひたすらに火鷸を待ち続ける。罠には餌の塩漬けの魚を置いて準備は整えている。
　そして徐々に日は西に沈んでいき、空は橙色に染まっていく。
　その時、チョウザは石壁に開いた小さな穴から、海の遥か向こうから飛んでくる三つの鳥の影を見つけた。
　少しずつ火鷸が近づいてくる。四人は息を潜めて身構えた。
　そして、先頭の火鷸が餌の塩漬けの魚に気づいた。そのまま降り立つかと思えば、ばっさばっさと火の粉をまき散らしながら辺りを羽ばたいて、餌の近くになかなか降り立たない。網を砂浜の中に隠匿したとはいえ、露骨な魚に火鷸も警戒していた。
（さっさと食え、早く……！）
　焦れるヒューズが握るロープに手汗が染みこんだ。この初手で躓いたら後が全て台無しになる。こっちの流れにさえ引き込めば、一気に二体倒せる算段だ。
　やがて、羽ばたいていた火鷸は塩漬けの魚の側に降りると、それをついばみ始めた。
（この瞬間だ！！）
　石壁の陰からヒューズはロープを思い切り引っ張り、塩漬けの魚ごと火鷸を網で縺れさせた。突然姿を現した網に火鷸は驚き、網に括り付けられた釘や針金に身を食い込ませながら啼き喚いた。
　すると、火鷸の内の一体は捕らえられた火鷸を助けようとしたが、別のもう一体が網に引っ掛けたロープの先にある石壁を捉えていた。そしてその火鷸はヒューズが潜む石壁の頭上から火の息を吐きかけてきたのだ。
「やべっ、熱っ！！」
「いかん、張り切り過ぎだ！」
　バリスタの元へ走ろうとしたサロスだったが、ヒューズに息を吐きかけた火鷸に銛を投げつけた。火鷸は銛を容易く避けるが、ヒューズから離すことはできた。
　だが、ヒューズの火傷の具合が思いの外酷く、重度の『やけど』を負っていた。するとサロスは、ヒューズの焼けた手からロープを奪うように取り上げ、網にかかった火鷸を力強く拘束した。
「サロスさん！」
「ローレライの若造！　そいつは貴様に任せる！」
　そう言うとサロスはロープを片手に、捕らえられた火鷸とそれを助けようとする火鷸の前に立ちはだかり、手のひらからマドを連発した。

「まさか言い出しっぺがやるなんてね」
　チョウザは戸惑いつつも、まず先にバリスタに近づき、網から助けようとする火鷸に狙いを定める。堂々と現れたサロスに向けて、その火鷸は炎を纏った嘴で突き刺してきた。サロスは身を捻るも、右肩を深く貫かれた。
　サロスが危ういが、然し最大のチャンスでもあった。サロスの肩に突き刺さった火鷸に、バリスタの特大の矢を放った。その矢は力強く空気を切り裂き、火鷸の胴体に深々と突き刺さると、その衝撃だけで体が破裂するように弾け飛んだ。
「うーわ、えぐみ」
　絶叫すら上げる間もなく、一体目の火鷸は絶命した。それと同時にバリスタから軋むような音が響くと、弓の部分が根元から真っ二つに折れた。
　チョウザはバリスタの最期を後目に、すぐにヒューズの元へ駆けた。
「くっ、サロス……何のつもりで！」
　やけどの具合はひどいが、辛うじて重傷に至らなかったのは不幸中の幸いだった。チョウザは特急薬草をヒューズの口に押し込むと、カテツが相手をする火鷸に対峙した。

　その一方で、サロスは網で捕らえた火鷸を海の方へ引きずりながらマドを連射していた。
「このまま、苦しみながら、沈んでゆけ！」
　だが網に縺れた火鷸は海水に濡れながら、海面に首を出すと反撃とばかりに火の息をサロスに吐きかけてきた。サロスはそれを諸に受けてしまい、全身が焼け爛れてしまった。
「サロス！」
　ヒューズはやけどで痛む体を引きずって近づくと、網に捕らえられた火鷸に『フギン・ムニン』を投げつけた。サロスのマドで消耗していた火鷸には、それがとどめとなった。
　それを見たサロスは片膝をついて蹲った。
「なんでこんな無茶を！」
「……貴様のような若造と共に戦えたなら、土産話によかろうと、な……」
　そう言うとサロスの貌から鬼が消えた。
　それは憑き物が取れたような穏やかな『顔』だった。
「おい、サロス！？」
　倒れこむサロスの身体をヒューズは抱えた。その身体から、うっすらと光の粒が出てきていた。

　その一方で、チョウザとカテツの方も終わりかかっていた。
　チョウザが攻撃を予測した上で、カテツが上手く火鷸を受け流したところで、チョウザが六角棒を確実に当てていた。このコンビネーションが功を奏し、やがて最後の火鷸も地に伏し、嘴と翼の炎は命と共に消えた。
「え、焼かせてもくれない？」

　こうして、復讐の鬼とその宿敵はエイーア大陸の西の果てで逝った。
「……勝手に納得しやがって」
　西の海に沈む太陽は、全てが終わった廃墟を昏い橙色に照らしていた。