●求心考路――思考と前進――
「皆さん、気を付けて下さいねぇ～！」
　【シルフィア・リタイナー】の声に背中を押されながら、総勢１１名から成る『ゆうしゃ』の一行はベカジボ村を出発する。
　既に太陽はその頂点を越え、僅かに西への行路を進み始めていた。
　――昼の終わりを告げる夕刻が過ぎれば、夜がやってくる。
　それは自然の変わらぬ摂理。
「……さて、わたしも頑張らないとですぅ！」
　駆け出すシルフィアの手には【ヒューズ・トゥエルプ】から渡された羊皮紙と、【タスク・ジム】が託したグラヌーゼ麦のレシピが握りしめられていた。

「【マリーナ】さんと【ペルル】さん、無事だと良いのですが……」
　移動を初めて数分、今回の依頼主の妻と子供と思われる２人の身を案じ、【ベイキ・ミューズフェス】がそう漏らした。
　歩く度揺蕩う髪は、まるで海のような深緑。
　そこから零れ落ちる雫は彼女がローレライたる証だが、この事態を憂う彼女の心のようにも思えた。
「無事かどうかは……分からないわ。でも、今はわたし達に出来る事を精一杯やりましょう。無事だと信じる事だって、その一環になるんじゃないかしら？」
　凛として、それでいて透き通ったルビー色の瞳でベイキを見据えるのは、優しい声色が特徴的な【エリカ・エルオンタリエ】。
　決して彼女もこの事態を楽観視している訳では無いが、それでも彼女は微笑みを浮かべる。
　エリカが部長を務めるクラブ、フトゥールム秘密情報部の部員であるタスクも、それに続いた。
「エリカ部長の言う通りですね！　僕達で力を合わせて、村人さんのお困りごとを、解決致しましょう！」
「……ええ、そうですね。私も信じてみたいと思います」
　１つの目標に向かい、希望を語らいながら笑い合う。
　そんな仲間達の声を耳にしながら、ヒューズは１人、在りし日を思い起こす。
（良いねぇ……。純粋でまっすぐで。今の俺にはちょっとばかり眩しいが、悪くない『煌めき』だ）
　ならばやるべき事は１つだ。
　ヒューズは決意に満ちた眼をゆっくりと開き正面を見据える。
　視線の先では、少し前を歩く【フィリン・スタンテッド】が、【ルミネ・パロクベリル】に問いかけていた。
「勿論、目的の親子が無事であるに越した事はないけれど……ルミネさん、確か、ベカジボ村から隣の村へは、徒歩で３時間くらいでしたでしょうか？」
「はい。私達のような訓練による基礎体力を持たない者であれば、更に１時間程度はかかるでしょう」
「なるほど～。つーことは、今から出発する僕達の目的地到着は夜になっちまいそうって訳で。こりゃ何ともタイミングが悪いですね」
「確かについてないわ。……これ以上ないってくらい、ね」
　ヒューズの言葉に頷くフィリン。
　だがその言葉に、白き龍のドラゴニアである少女、【ビャッカ・リョウラン】も反応する。
「でも、村までの道はこれ１つなんだよね？　マリーナさん達がこっちに向かって来てるなら、途中でばったり合流できるかも！」
　村が襲われたのは昨日の夜。
　こうして悠長に手紙を残すくらいだ。出発したのが襲撃よりも前と考えれば、彼女の言うことは一理ある。
　ヒューズはニヤリとすると、ビャッカに向き直る。
「確かに！　ビャッカさんの言う通りだ。そう考えると日没前には合流できるかもですね」
（あれが本当の手紙だったらの話だが……まぁ、今は進むしかない、か）
　俺からも尋ねたい、と、今度は馬のルネサンスである【アンリ・ミラーヴ】が声をあげた。
「村人の中に、リバイバルはどれだけいましたか？」
「リバイバル、ですか？　数名はいらっしゃったように思いますが、特に違和感を感じる点はありませんでした。それが何か？」
「……ルミネさん、あなたは、村人はほぼ命を失ってはいない、全てが消えてしまった訳ではない、と言った。それは、どういう意味ですか？」
「なるほど。仰る意図は掴めたように思います」
　ルミネはより詳細に、ベカジボ村の状況を伝え始めた。
「被害の規模は、既に申しましたように村の機能が破綻するほどです。家屋は倒壊し、植物は焼けただれています。状況から見て、大規模な火災があったと推測されるでしょう」
　上空から見た景色でも、それが感じられる程にひどい有様であった事を思い出し、アンリの尻尾は力なく垂れ下がる。
「これが通常の魔物の襲撃であれば、恐らく村人は１人も生き残りはしないでしょう。しかし、ベカジボ村には襲撃を受けてなお、多くの生き残りの方々がいらっしゃいました。リバイバル化したのではなく、そのままの姿で」
　ルミネの話によれば、建物の倒壊や炎に巻き込まれ数名の死者は出たものの、ほとんどの村人は、まるで誘導されたかのように村の広場に集められたという。
「それは、誰か避難を指揮した人がいたということですか？」
　ベイキは問いかけながらルミネからの情報をメモしていく。
「いえ。証言によれば、魔物や炎を避けるようにして逃げたところ、そのような状況に陥ったそうです」
「それってつまり……」
　ベイキの質問への答えは、ルミネではなくフィリンが引き継いだ。
「村に被害を出しながら死者が出ないというのは、十中八九、襲撃側の策略よ。村にある財宝の位置を把握するため、単純に相手を追い詰め交渉を有利に働かせるため……。目的はその時々でしょうけれど、何かしらの意図があったに違いないわ」
「フィリンさん、詳しいんですね」
「これくらいなんてことないわ。だって……」
　――私には分かるもの。
　そう言いかけた彼女の言葉は、まるで首を絞められたかのように喉奥で堰き止められる。
　『フィリン』が何故盗賊の手法を知っている？
　将来を有望視され、誰もが憧れるような勇者になるはずであったフィリン・スタンテッドが。
　知識ではない、本当の奴らの思考を。
　己の心を蝕み続ける、自分勝手で醜い悪の思いを……。
「だ、だって先日受けた授業で教授がそう教えてくれたもの！」
「そうでしたか。流石高名な魔法学園、何でも教えているんですね」
　人生経験という意味ではベイキもそれなりの出来事を体験しているとはいえ、入学したばかりで学園に関する知識は薄い。
　それに、学園は楽しく魔法を学ぶだけの場所ではない。
　実践的な脅威に相対したり、そのための知識を得るような授業も当然存在する。
「ところでルミネさん、集められた村人達は、その後どうなったんですか？」
　話を聞いていたエリカは、フィリン達の会話を遮るようにして、ルミネに問いかけた。
「集められた村人達の目の前には、頭に大きなカボチャの被り物を身につけた存在が現れたそうです。その人物は、紫色の炎を纏った鎌を振り上げると、彼らの頭上を、まるで何か刈り取るように振るった……と仰られていました」
　そこで村人達の意識は途切れ、目を覚ました時には夜が明け、炎も魔物達も、謎の存在も消えていたという。
「どんな理由でこんな事をしているのか分からないけど……絶対許しちゃいけない……！」
　怖い思いをさせられて、しかも大切な記憶を盗まれるなんて、悲しすぎるよ……。
　ビャッカの声が微かな悲痛に震えていた。
「にしても、どうして村人達は襲われた事を覚えているんですかね？　随分都合の良い話だけども」
「忘れた人に対して、覚えている人がいる……とか」
　ヒューズとアンリの問いかけに、ルミネは目を伏せる。
「記憶を奪うという現象が、そもそも魔法の類いによるものなのか、謎のカボチャの御仁が有する特殊な能力なのか、それすらも不明です。ただ言える事は、大切とするであろう記憶ほど、失われているようですね」
　広大な面積を持つ大国でもない、小さなベカジボ村。
　大した深いつながりがなくとも、同じ村の人間であれば顔と名前くらいは一致する。
　他の村や町でもそれは同様で、本人達が関係性を覚えていなくとも、それを証言できる他者がどこかに存在していたのだ。
「なるほど……その人にとって、大切ではない記憶なら、多少は残るのかも知れない」
「ふーむふむふむ。アンリさんが言うように、単純に記憶全てを奪う事ができない可能性と、奪う記憶を選りすぐってる可能性なんかも出てきたかな？　取りあえず、あちらさんは明確な目的っつーか、狙いを持って記憶を奪ってるみたいですね」
「謎のカボチャマスク達の狙い。記憶との関係性……これは調査を進めていく必要がありそうですね」
　ヒューズの言葉に頷くタスクもまた真剣な表情だ。
　だが、ふと彼の表情が少し緩んだ。
「そういえば、皆さんにも聞いてみたかったんですけど、なんで謎の人物はカボチャの被り物なんてしていると思いますか？　時期的には、何だかハロウィンの仮装みたいですけど……」
「ハロウィン。そういえば、ハロウィンの元となった祭りは、死者が現世に還る行事……で、かがり火を焚いていた。という昔話を、聞いた事がある」
「あっ、それでしたら！」
　アンリの言葉に、タスクは荷物カバンを広げると、がさごぞと漁り始めた。
　グリフォン便の出発直前、パンを口にくわえながら遅刻遅刻～と登場する程に、ギリギリの登場であったタスクだが、恐らく色々と荷物を整えていたのであろう。
　取り出したのは『良く分かるナウいハロウィン』という本。
　学園の大図書館であるワイズ・クレバーには様々な本が収められているが、これまた随分と若者向けの内容になっているようだ。
「流石に急なお話でしたので、事前に調査できる程の余裕はなかったんですけど、丁度ハロウィンに関する本を読んでいたので持ってきたんです！」
　その本によれば、ハロウィンとは冬のはじまりにやってくる魔物や悪霊を追い払うための行事であり、起源には、かつて魔物に襲われかけた女性が、甘いお菓子とコインを魔物に与えて生じた隙をついて無事に逃げ切ったという言い伝えがあるという。
「ですがこの起源、魔物の影響は分かるが、悪霊を追い払うという要素が含まれていないという事で、別な起源があると主張している研究家の人がいるみたいです！　その人の学説によれば、アンリさんが言われるように、悪霊を追い払うためにハロウィンにかがり火を焚く、という習慣があったようですよ！」
　何かしらのつながりを感じさせる発見に嬉しそうにするタスク。
　そんな彼を見ていたアンリの表情は特に変わり無いが、尻尾は上を向き、ふりふりと揺れていた。
「カボチャといえば、ハロウィンならジャック・オー・ランタンがイメージされるけど、この時期に敢えてそうした格好をしているんだから、やはり関係性があるのかも知れないわ」
「まぁ、ハロウィンのお化けがやるイタズラにしては、ちょっと笑えないけどね」
　エリカの言葉に続いたのは、すっかり元の様子に戻っているフィリン。
　何気ない一言ではあったが、その言葉に目を見開いたのは、ここまで黙って話を聞いていた【パルシェ・ドルティーナ】であった。
「ふぇぇ！？　今度の敵って、お化けなのー！？」
　元々垂れ気味な目が不安にさらに垂れる。
「お化け……怖い……ですか……？」
「ええ？！　いや、その……どうなん……でしょう？」
　突然泣き出しそうな目をして問いかけてくる先輩を前に困惑を隠せないフィリンは、視線で仲間に助けを求める。
　目の前にいたビャッカと目が合ったが、どうしていいやらなのは彼女も同じだ。
「うぇぇ～～……やっぱり怖いんだぁ～……！」
（ちょ、私何か悪い事した！？）
（全然分かんないよ？！）
「……ここは私（わたくし）にお任せ下さいませ」
　ビャッカとフィリンが大慌てでアイコンタクトをする間に割り込んだルミネは、それぞれに目配せすると、パルシェに金色に光るメダルを手渡した。
「大丈夫ですよ。パルシェ様。このメダルを持っていれば、怖ーい幽霊なんて寄ってきませんから」
「本当……？」
「ええ。もしそれで寄ってくる輩がいれば、それはきっと、まだ時期も早いのに浮かれて仮装趣味に明け暮れるただの奇人、異端児、終身名誉不審者のいずれかです」
「そ、そっか～。ならよかったー！」
「……良かった、んだよね？」
　取りあえず先輩勇者の目から涙がこぼれる事は阻止されたようで、今度はビャッカがフィリンを見つめる。
「……たぶん」


●急進抗路――命か記憶か――
「あ、いたいた。ゆーしゃ様達ー。こっちこっち」
　一行がこの事態に対し意見を重ねていた間に、１人先行して道中の調査を買って出ていた【チョウザ・コナミ】が戻ってきた。
　少々離れた位置からだるそうに腕を上げて合図している。
「待って下さいよぉザコちゃん様～！」
　その後ろには、彼女に同行していた【ランテ・パロクベリル】の姿もあった。
「あーうん。ザコちゃんはただのモブだから、特に見守り拝見する必要ないし？　腹黒笑顔なじゅーしゃ様は別行動で見渡し探索してもおけまるちゃんだよぉ」
「そんなー！　ルミ姉ぇ並に素っ気なくてまるで氷河に突き落とされた気分ですぅ～」
　チョウザはその声には振り返らず、こちらに駆け寄ってくる一行を見据えて待ち続ける。
　ランテ自体はやかましくは思うが、ぐんぐんと先行する自分につかず離れずで、しかも移動中は気配を感じさせなかった。
　ほとんど情報もない敵の捜索を、たった２人で行うだけはあるという事なのだろう。
　人は見た目に寄らないものだ。
　分かってはいたが、改めてチョウザはそう感じるのであった。
　もっとも、他人から見れば、自称『モブの中のモブ』を目指しているという彼女本人も同様で。
　特徴的なマゼンタが目立つメッシュの入った髪や、自分好みのアクセサリーで飾り付けたボロ布を纏う姿は、とてもそこらの『モブ』には似ても似つかない、自由な姿と言えるかも知れない。
「ザコちゃんさん！　偵察ありがとうございました！　無事で何よりです！」
「やっほー文系みのあるゆーしゃ様。他のゆーしゃ様達もお疲れご苦労様。とりま、目的地はちょい先だから、ついてきてくれると嬉しみ」
　駆け寄るタスクを先頭に、チョウザ達と合流した一行は、彼女達の案内に従い再び歩き始める。
「結構、日が落ちてきた」
　アンリが視線の高さ近くまで落ちてきた太陽を見て、そう呟く。
　世の中にはグリフォン便や魔法の箒があるとはいえ、そうした移動手段は世間一般から見れば特殊な部類だ。
　設備の整った大きな都市ならともかく、多くの者はせいぜい馬車に乗るくらいが精一杯。
　辺境の村人であれば長距離を移動するとしても、こうして自前の足を前に出すしか手段がない場合もある。
　普段広い学園の構内を歩き回っているとはいえ、ここまでも中々の距離を歩いてきた。
　訓練を積んでいる学園生達であっても中々骨が折れるというものだ。
「もうベカジボ村から結構歩いてきてるはずだけど……中々合流できないね」
　ビャッカの表情が少しだけ曇り始める。
「舗装されていると言っても、所詮は自然の地形を切り開いて道にしたもの。僅かなうねりや勾配も、これだけ長くなれば意外と足腰の負担になっているのかもしれないわ」
「あー、金糸の髪のけんじゃ様？　これはザコちゃんの憶測推測に過ぎないんだけど、たぶんそろそろ会えんじゃないかなー」
　エリカの言葉に、チョウザは迷いなく言った。
　何を根拠に彼女はそう推測をしたのか。
　その答えは、程なくして一行の目の前に現れる事となる。
「ほい。そしたらこっから森の方に侵入進行していくから、足下注意ね」
　彼女の案内に従い、一行は道から外れ、どんどんと森の中へと進んでいく。
　徐々に深まる木々の影は光を遮っていく様は、まるで闇が訪れる夜に産声を上げて始めるかのようであった。
　そして。
　森の奥深くに、その場所はあった。
「ゴブリンひしめく森の夜会へようこそ、って感じ？」
「ギギッ！」
　そこだけは、木々が切り取られ、小さな広場のようにぽっかりと空間が広がっていた。
　もしも太陽が昇っていれば、光が差し込む幻想的な景色が見られたのかもしれない。
「エリカ部長、見て下さい！　ジャバウォックもあんなに！」
　しかし今はゴブリンを始め、多くの魔物と呻き声が敷き詰められている。
　一行は声を潜めて更にあたりを注意深く観察する。
「……皆、魔物達の向こう側、見て」
「あれは……十字架、でしょうか？」
　アンリとベイキが何かに気付く。
　魔物達の頭上を越え、視線の集中する先には幾つかの白柱が並ぶ。
　その中の２つには人間が縛りつけられていた。
　１つには怯えた表情を浮かべた小さな女の子。
　１つにはその子供に何かを語り掛ける女性。
「ま、ママぁ～……」
「大丈夫よ、ペルル。怖くない、怖くないからね……」
「……っ！　みんな、今あの女性、子供の事をペルルと呼んだわ！」
　その小さな声は、風を伝ってエリカの耳に確かに届いた。
「世の中名前の似たヤツが１人や２人はいるもんだが……こいつはビンゴじゃないですかね？」
「お化け達の姿も見当たらないし、今なら！」
「ルミネさん。……いいですね？」
　ヒューズ、ビャッカ、フィリンが。
　この場の全員の決意が１つとなっていた。
「畏まりました。私達も道を作り出します故、皆様は救出に専念を」
　その言葉を引き金に、未来の勇者達は一斉に飛び出した。

「勇者・英雄コース、タスク・ジム！　罪なき親子のお困り事、解決致します！」
　タスクの力強い声に、魔物達の注意は親子から完全に離れた。
　それだけではない、目の前に現れた勇者の存在に、それまでこわばっていた母親の顔もほころぶ。
「はああああっ！」
「しっ！」
　その間に飛び出したのは、ビャッカとフィリンだ。
　ビャッカは両手剣を軽やかに振るい、フィリンは突きを主体とした無駄のない動きで、互いに最初のゴブリンを蹴散らした。
　そこにタスクも合流し、３人で活路を切り開く。　
「グァァァァ！！」
「コイツが噂の熊ジャバってやつか。人型のヤツとやり合う事は多かったけど、このサイズは経験がないです……ねっ！」
　一方、彼女らがこじ開けた道を進む面々は、ジャバウォックと交戦。
　巨大な腕の一振りを、ヒューズはすんでのところで躱していく。
「そらっ、お返しだ！」
　そしてすれ違いざまに自慢の双剣で的確に攻撃を加えていく。
　一撃一撃は決定打に欠けるが、それでも着実に傷は増えていった。
「眠たげなフードのゆうしゃ様やるー。ザコちゃんも混ぜてー」
　彼のヒット＆ウェイと対象的な戦い方をするのは、このチョウザだ。
　勿論、大きなダメージを受けそうな攻撃は避けていくものの、多少の傷などもろともしない様子で、ひたすらに六角棒で相手を殴りつけていた。
「チョウザさん！　腕の所、切れてますって！」
「……んー？　ああ、そうっぽいねぇ。でもまぁ変な３人組もいないなら、やることやってさっさと帰還ご帰宅したいじゃん？」
「なんつーか、図太いんですね……」
「まぁ、ザコちゃんは所詮ザコちゃんだから。あーそれっと、呼んでくれるときはザコちゃん、って呼んで貰えっとありがた感謝ね」
「なるほど、了解です」
　更にランテやルミネ、パルシェが近くの魔物を次々となぎ倒していき、親子達への道を塞ぐのは、ジャバウォック１匹のみとなった。
「後はこの魔物だけですね」
「早く、突破する。そして、２人を助ける」
　戦闘経験の薄いベイキとアンリも、各々迎え撃とうと武器を構える。
　だがその２人を、エリカが制した。
「風の精霊よ。わたしに力を貸して……」
　空中に手をかざし、祈るように呪文を唱えるエリカ。
　詠唱が終わると共に、その魔法陣からは小さな妖精のような存在が現れた。
「応えてくれてありがとう精霊さん。それじゃあ、わたしと一緒に」
　今度はエリカは両腕を前に突き出すと、精霊も同じようにポーズを取る。
　やがて周辺の大気がエリカが腕の中で生成する魔力に集まり始めた。
「……『フド』！」
　彼女が放った渾身の魔法は、ジャバウォックを容易く吹き飛ばした。
　これも自然を友とし精霊の力を借りた賢者だから為せる技であろう。
「今よ！」
　そして遂に、親子の元に辿り着いたベイキとアンリは、２人を十字架から解き放つ。
「大丈夫でしたか？」
「お姉ちゃ～ん！　怖かったよぉ～！！！」
　泣きじゃくるペルルを、ベイキは海のように優しく抱き留める。
「ありがとうございます、ありがとうございます……！」
「お礼は後。まだ魔物は残ってる。ひとまず、この場から逃げよう」
「ほーん。さっきの奴らよりは、ちっとは出来るみてぇだな」
　一行の後方から聞こえてくる声に、全員の視線が集中し、生き残っている魔物達も攻撃の手を止める。
　木陰の中から姿を現したのは、狼の姿をした男。
　両腕には銀の手甲鉤を身につけており、３本の鉤爪の先端から滴る雫は、夕日で朱に染まっていた。
「来たわね……。あなたが最近悪さをしているという狼男かしら？」
　光輝の剣を向け、最大限の注意を払いながら、フィリンは端的に問いかける。
「おいおい、俺は確かに狼のルネサンスだが、今はちーっとばかりそれがイヤになっててよぉ。俺様には【ルガル・ラッセル】って名前があんだ。次狼男って呼んだら、その綺麗な肌をズタズタにしてやるぜ？」
「ならルガルさん！　貴方はどうしてこんなことを！　何かお困りごとがあるんですか！？」
　今度はタスクが語り掛ける。
　ルガルは面倒そうに舌打ちをしたが、会話を続けてきた。
「単純だ。こうしておけばお前らみたいな連中が釣れるだろう？」
「私達をおびき寄せるために？」
「そうだ。そろそろ事も大詰め。だがフトゥールム・スクエアの連中が嗅ぎ周り始めたのも分かってたからな。ここらでちょっと邪魔者には退場頂かないと、ってわけだ。ついでに光も集められそうだしな」
「光？　それは一体？！」
「面倒くせぇな。ほら、見てみろよ！！」
　タスクの言葉に怒りを返すように、ルガルは目の前で死んでいるゴブリンをズタズタに引き裂いた。
　するとすぐに、ゴブリンの死骸は青白い光の粒子となって、少しずつ消え始めた。
　これはこの世界に住む者であれば誰もが知っている……『消滅』の瞬間であった。
「消滅しちまったら、魔力も何も光になって消えちまうだろ？　俺達にゃそいつが必要なんだよ」
　世間一般に、この世界のありとあらゆるものには、魔力が宿っていると言われている。
　それは空気でも石ころでも、魔物でも人間でも同じこと。
　例え深い傷を負い、『死』という状態を迎えた者がいたとしても、魔力をとりわけ上手く扱える者さえいれば、その力を持って死の淵からすら掬い上げる事すらできる。
　だがそんな強い力を持つ者などそうそういるものではない。
　大抵の場合、生きとし生ける者が死亡した際には、その身体に宿っていた魔力は徐々に光の粒子となって抜け始め、最終的にはこのようにして霧散してしまうのだ。
「随分ひどいことをするのね……」
　エリカは目の前で消滅したゴブリンの事を思い、声を震わせる。
「まぁ、こいつらはさっき自警団の連中をやっちまったからよ。やっちまったら光を奪えなくなるのになぁ？」
（『やっちまった』、か……。どうりで道中一度も自警団に出会わなかった訳だ）
　ヒューズもまた胸の痛みを堪えるように一瞬目を閉じる。
　だがその瞳はすぐにまた眼前の脅威へ向けられた。
「オーケー。つまりは魔力の籠もった光が欲しいって訳か。それにしては、記憶を奪うなんてコスいマネするんですね？」
「はっ、そいつは俺には門外漢だ。あいつがそうやるって言ってんだからよ」
「そこまでだ。ルガル」
「あ？　やっとお目覚めかよジャック」
　ルガルの背後から、カボチャの被り物をした男が姿を現した。
　その腕には身の丈ほどの鎌が握りしめられており、鎌の刃とは逆側の先端に、紫色の炎を放つランタンがぶら下げられている。
「ミスターワンダー。彼らは排除対象でしょうか？」
　更に一行を囲むようにして、２ｍは超えるであろう大きな男が現れた。
　頭を貫く釘と、光輝く魔法陣が、彼がカルマであることを物語っている。
　ゆったりとした足取りは、彼の生来のものであるか、握りしめたハンマーによるものかは定かではない。
「いや、獲物だ」
　次の瞬間、ジャックは地面を滑るようにして、アンリとベイキの元へ向かってくる。
「いかせないよ！」
　それにいち早く反応したビャッカは、勢いよく剣を振るう。
「甘い」
　だが、ランタンの炎が一瞬消えると、ジャックは彼女の剣も彼女の身体をもすり抜けてしまった。
「えっ！？」
「あれは、リバイバルの幽体化！」
　タスクが思わず声を上げる。
　リバイバルは、本来肉体のほぼ全てが魔力よって構成されている種族だ。
　そのため、自身の身に纏う服飾や武器までもを魔力によって自分の身体上で再現することで、他者に見せたい姿を見せている。
　この能力を転用すれば、人や物に宿る魔力に干渉する事で、こうして物理法則を超えた動きを可能としているのだ。
　但し、魔力が可視化されているようなものであるため、いわゆる半透明状態になっており、通常は一目見れば誰にでもリバイバルかどうかの区別がつく。
　だが、ジャックは普通のリバイバルとも異なる存在であった。
「きゃっ！？」
　ビャッカをすり抜け、再びランタンに灯が灯ると、ジャックは空いていたもう一方の腕で母親の首を掴み、支えるアンリを蹴り飛ばした。
「ぐっ……！」
「アンリさん！」
「大丈夫、でも……」
　駆け寄ったベイキもその異常さに気付いていた。
　確かに今、アンリは蹴り飛ばされたのだ。
　それはリバイバルが通常攻撃をする際に行う、磁石のような魔力による反発ではない。
　確かな痛みであった。
「い、いや……！」
　母親の目には、見慣れたオレンジ色が映っている。
　それは昨日調理したカボチャと同じ。
　ただ違うのは、昨日のような幸せな気持ちを感じられていない事であった。
「……お前は準備が出来ているな」
　ジャックが鎌を強く握ると、ランタンの炎は鎌を伝い地面へと燃え移っていき、ジャックと母親を囲むように円を描いた。
「させないっ！！！」
「おおっと！」
　このままではマズい、そう考えたフィリンが素早く飛び出したが、間に入り込んだルガルに妨害される。
「くっ！」
「ほらお嬢ちゃんよ！　さっきの礼をくれてやるぜ！」
　ルガルが振るう三爪二組の刃は、フィリンの攻撃を寄せ付けず、防ぐ盾の隙間を狙ってくる。
　防戦一方となっていたフィリンだが、一瞬の隙をつかれ、爪の間に器用に挟みこまれた片手剣を、抜き取られてしまった。
「まだまだ行くぜ～！！？」
　その後もルガルの攻撃は縦横無尽に襲いかかるが、フィリンは咄嗟にクリスタルブレイブから剣を抜き放ち耐えしのぐ。
「ちっ！　ナメんじゃねぇぞこのクソ狼が……！」
「ひゅー。それが地か？　綺麗な顔してこえーな」
　そうして膠着状態となっているところに、チョウザの六角棒が振り下ろされる。
　ルガルは咄嗟に後方へ飛びそれを回避した。
「大丈夫ー？　黒髪貴族の女ゆーしゃ様？　また圧感じる雰囲気ありあり？」
「え、ええ。大丈夫よ。ありがとうチョウザ・コナミ」
「にしても面白いよね、あの逆深爪の狼男様。こんなに長い時間獣人化が解けないなんて」
「確かにそうね。あれがルネサンス特有の祖流還りなら、いつか限界が来るはず……」
「ぐっ！？」
　２人がルガルを分析しているところに、今度は攻撃に吹き飛ばされたヒューズの姿が飛び込んできた。
「ヒューズさん！？」
「あのカルマの大男、手強いですよ……！」
　雷を纏ったハンマーの一撃を食らったらしく、ヒューズは少し身体を痺れさせながらも、何とか立ち上がる。
　振り向けば、タスクとエリカが必死に戦っているが、２人の攻撃をまともに食らってもなお、カルマは止まることなく迫り、攻撃を加えてきた。
「あなたは一体！　何故こんな事をするんです！？」
「私は【ジョン・ドゥ】。ミスターワンダー、ミスターラッセルの手助けをするのが私の使命」
　タスクは諦めずに語り続ける。
　だがジョンと名乗ったカルマは、無気力とも思えるほどに、淡々と襲いかかってくる。
　これではエリカもタスクもジョンを抑えるので精一杯だ。
　ベイキやアンリ、ビャッカも魔物達に襲われ、身動きが取れない。
「まぁ、見てろって。すぐにお前らもこうなるからよ」

　ルガルの背後、燃えさかる炎の中で、ランタンはその輝きを強めた。
「思い出せ。大切にしたい記憶を。感じろ。身に迫る恐怖を。願え、生きたいという思いを」
　自分は今、この化け物に殺される。
　母親の脳内には、様々な記憶が走馬灯のように巡っていた。
　楽しかった日々、素敵な想い出、大切な夫と娘の笑顔……。
「差し出せ。命か記憶を」
　忘れたくない。そう思っているはずなのに。
　目の前に迫る恐怖が、彼女の意志を塗りつぶす。
「選べ、記憶を」
　怯え震える彼女の頭から、彼女そっくりの姿をした魔力が表出する。
　それはまるでリバイバルになった彼女そのもののようで。
「お前は記憶を選んだ」
　彼は母親の首を離すと、倒れ込む彼女の頭上目がけて、鎌を振るう。
　鎌によって肉体から切り離された魔力は、悲鳴のような声を上げながら、ランタンの中へと吸収されていった。
「……契約完了」
　全ての作業を終え、一瞬気をゆるめるジャック。
「よいしょ～♪」
　だがそのせいで、突如死角から放たれたランテの手裏剣に反応が遅れた。
　攻撃はジャックには当たらなかったものの、鎌についたランタンの枠に命中する。
「うっ」
　カンという金属同士が弾ける音と共に大きく揺れるランタン。
　それと同時にジャックの周囲を囲んでいた火も消え、ジャックは片膝をついた。
「『ウィズマ・アーダ』！」
　か細いながら、芯のある声が響く。
　そこには、武器に魔力の刃を纏わせた、パルシェの姿があった。
　そして一拍おいて剣を構えると、彼女はジャックに向かってまっすぐに走り込む。
「『勇者之斬～！！』」
　飛び上がり放たれた一閃を、ジャックは辛くも鎌で防ぐ。
　だが、身動きを抑える事には成功した。
「今だよ！」
　パルシェの声に、アンリは駆け寄り母親を抱き抱えると、急いでその場を離れ、ベイキやビャッカの元へ合流する。
　ルガルとジョンの目の前にも、ルミネとランテが立ち塞がる。
　周囲を見れば、３人が受け持ってくれていた、多くのゴブリンやジャバウォックが地面に伏していた。
「お待たせして申し訳ありません。皆様は依頼にあった親子を連れて撤退を。ここは私達が食い止めます」
「そんな、無茶です！　それなら僕も残ります！」
「無茶も紅茶も、従者の嗜みですから慣れっこですよぉ～♪」
　こんな時でも、タスクの言葉にランテの返答は明るい。
「無茶に変わりはありません。ですが、ここから村へ戻る道にもかなり距離があります。まだここにも魔物は残っておりますし、この騒ぎで他にもゴブリンやジャバウォックが駆けつけてくる可能性もあります。そんな時、お２人を守りきるためには、相応の戦力が必要です」
「でも……！」
「物事には順序があるの！　今は下がって！」
　タスクの肩に手を置き、フィリンは少し語気を荒げて首を振った。
　だが、次の言葉は絞り出すようにして紡がれた。
「余計な考えは捨てるのよ……今は正義を為す事に集中しましょう……」
　フィリンの顔にも、悔しさが滲んでいる。
　だがだからこそ、今できる最善の結果のために、それをかみ殺しているのが伝わってきた。
　飛び交う視線の中で、目の合う者合わぬ者はいたが、全員が同じ結論を出していた。
「撤退しましょう」
　エリカの言葉に、一行は素早く陣形を整える。
「チョウザ・コナミ！」
「了解、ゆーしゃ様」
　そしてフィリンとチョウザの焚いた発煙筒の煙に隠れるようにして、ベカジボ村へと引き返す。
　アンリは母親を背負い、ベイキは子供を抱きかかえる。
　先頭はチョウザとビャッカ、殿をタスクとヒューズが務め、フィリンとエリカはそれぞれ隊の横についた。
　だがルミネの予想通り、恐らく森に潜ませていたのであろう。
　舗装された道へ戻っても、まるで湧き出るかのように魔物達が襲いかかってくる。
「道をあけて！　邪魔をするなら力尽くで押し通るよ！」
　白き龍の翼をはためかせながら、ビャッカが空に舞う。
　だが既に日は地平線の彼方へ消えゆこうとしていた。
　ランタンやキラキラ石を使いながら、暗い闇の道を一行はただひたすらに走り続けた。
　行きよりも疲労し、月明かりのみの視界の悪い道を征く。
　だが行きよりも早く戻る事が出来たのは、泣きじゃくる少女の声が、そうさせたのかもしれなかった。
　

●救心行路――為すべき事と為せる事――

　月が高く昇る頃。
　何とか魔物の追跡を退けた一行は、ベカジボ村へと辿り着くことが出来た。
「パパぁ～！！！！」
　ペルルは、見つけるや否や依頼人の男に抱きついていった。
　最初はたどたどしく頭をなでていた男だったが、少女の話を聞くうちに、はっとしたような表情を浮かべた。
「ペルル……ペルルか！　ああ、無事で良かった！！」
　今度は男の方が娘を力強く抱き返す。
　紙にしっかりと名前が書かれていたではないか。
　なのにどうして今の今まで忘れてしまっていたのか。
　自分の大切な何かが、自分の事を覚えている。
　こんなに嬉しいことがあるものか。
　そんな想いを感じながら、父親は娘を暫く抱きしめ続けた。
「皆さんも無事で何よりでしたぁ～。ルミネさん達なら、逃げるだけならきっと大丈夫ですぅ」
　依頼人の男と共に一行の帰りを待っていたシルフィアも、報告を聞いて安堵の表情を浮かべている。
「結局、おめかし３人組の狙い目的はなんだったんだろうねぇ、ゆーしゃ様？」
「ハッキリはしないけど、推測はできそうだわ」
　フィリンの言葉にエリカも頷く。
「今日得た情報を学園で共有して色々と調べてみましょう。タスクさん、情報の整理、お願いできる？」
「了解ですエリカ部長！」
「それなら、私のメモも使って下さい」
「ベイキさんありがとうございます！！」
「あとシルフィアさん、お母さんの容態は……」
　ベイキは申し訳なさそうに言う。
　撤退の道中、ずっと意識が戻らなかった。
　恐らく、この村の中でも深刻な状態であろう事が推測出来た。
「仕方ないですよぉ。今は学園で保護して、症状を回復する方法を探ってみますねぇ」
　あ、それから。と、ヒューズに駆け寄るシルフィアは、そっと耳打ちをした。
（村の中には特に怪しい人はいませんでしたぁ。でも、時折この辺りで見かけないような仮面をつけた人がうろついてたらしいですぅ）
　ヒューズは礼を言うと、去って行くシルフィアの背中に１人呟く。
「くそっ。全部後手じゃねぇか……」
「ヒューズさん？」
「え？　ああ、アンリさん。変な所を聞かれちまいましたね」
「気持ちは分かる。俺も悔しい」
「それは私も同じだよ。でも、２人を村に送り届ける事は出来たんだから！　それだけでも、ここに来た意味はあったと思うよ！」
　ビャッカの励ましに、一行は少しだけ笑顔になれた。

　
　事件から数日後、学園の保健室にて。
　マリーナと書かれた部屋のベットに横たわりながら、女性は筆を取る。
　大切だったはずのあの人へ。
　命を投げ出してでも守りたかったはずのあの子へ。

　必死に考え、時間をかけて、ついに彼女は筆を置いてしまう。
　手紙には、ただこう記されていた。

　拝啓、見知らぬ貴方様へ。

　消えてしまった記憶に宿る大切な想いは、今はもう記録にしか残されていない。