【マル＝ファス・ヴェルガウス】は担当教師の資料の内容を目で追い、手元にはメモを残していた。説明の書き漏らしがないかを確認してから一旦懐にしまい込むと、
「おはようございます。今日は皆さんよろしくお願いします」
　同じく授業に参加する生徒達へ、物腰穏やかに挨拶。
「よろしくお願いしますわ！」
　【ナツメ・律華】（ナツメ りっか）は学園に来てから頑張って貫いているお嬢様キャラの口調で元気よく返事した。長身のマル＝ファスの顔を見上げた拍子に三つ編みが揺れる。
「いいお天気ですし、楽しい実習になるといいですね」
　【ルル・トレフル】も微笑みながら声をかけた。晴れ空だが気候の影響もあり、冬用の制服に身を包んでいる。
　他の生徒も互いに挨拶を交わし、いよいよ植物園『リリー・ミーツ・ローズ』の中へ。
「ついに世界の真理に触れる第一歩！　頑張っていきましょう！」
　ナツメの号令が高らかに響いていた。

　植物園内部は複雑に区分けされており、巨大迷路のようだった。八人の生徒は目印となる立て札を頼りに道順を辿る。
　道中は全員固まって、というわけではなく、コースを守りながらも自分の興味に従い自由に散策しているようだ。
「この植物園には秘密の施設があるって話だけど……ん、あそこは怪しそうだね」
　【クロード・クイントス】は鬱蒼と生い茂る木々や植物を見つけると、駆け寄って絡み合う枝葉の奥を覗き込んだ。その先は密集地帯になっているようで、日の光が入らず暗い世界が広がっている。
　目を凝らしていると、暗闇に少し慣れてきたのか、ずっと奥に植物ではない何かが見えた――ような気がした。
　怪しそうな場所。クロードはカラフルチョークを取り出し、地面に印をつけようとしゃがみ込む。
　その様子に気付き、【シィーラ・ネルエス】がクロードに近寄っていく。作業を見ていると、地面に描かれたのは小さなバツ印。何の印か眺めながら考えているところにクロードがゆっくりと立ち上がる。
「何か面白いものでもあったのかしら？」
「秘密だよ」
「あら、そう言われると気になるわね」
　思わせぶりな表情を見せるクロード。シィーラも柔和に笑いかける。
　特別詮索はしない。やりとりそのものが楽しく、何かがあるのなら、それを一緒に探してみるのも、ドキドキワクワクな冒険だ。
　半ばシィーラがクロードの後を追うような形で付近の探索は進む。他に怪しい場所はないか探してみるが、なかなか見つからない。
「……何か、探し物か？」
　歩きながら様々な植物を観察していた【ユーシ・アサカワ】の目に二人の姿が留まった。植物が茂る区画を覗きながら歩く姿が気になったのだ。小さな葉を一つ、写し終えた木炭デッサンセットを手に、考えられそうな節を当たってみた。
「探し物と言えば、探し物かしら？」
「どんなものかは、わからないけどね」
「何かをなくしたわけでないならいい。ただ、先日の全校集会の例もある」
　年の変わり目の全校集会。突如現れた原生生物が暴れ、大変な騒ぎになった。そのようなことが、また起こらないとも限らない。
「あまり変に歩き回ると、魔物なんかに襲われることもあるかもしれない。俺は一応、警戒はしているが」
　ユーシは身に付けた技能を活用し、不審な生き物の動きがあればすぐに察知できるよう周囲に意識を向けていた。幸い、今のところ害を成す生物は現れていない。
「そうね、この辺にしておこうかしら」
　シィーラが元の道に戻っていき、ユーシもまた観察を再開し歩き出す。
「ふーん、学園生活も楽しくなりそうかな」
　クロードはまだ見ぬ楽しみを前にふっと小さく笑みを見せ、二人の後を追っていった。

　興味は周りに向けられるものばかりではない。
「シュガーミントは甘く、シトラーシードは酸味があって、ピリメライドはとても辛いというお話でしたから、味見をして、それぞれに合いそうな料理を考えてみたいですわ」
　【ウェルカ・ラティエンヌ】は、採取した葉を料理に使いたいと考えていた。
　甘い葉はクリームと合わせて、酸味があるものはその質次第で、辛いものは調味料と合わせれば――といった感じで、頭の中に色んな案がぐるぐると。
　そして、【クロエ・ブランシュ】もまた、葉の食について思い浮かべる。
「料理ですか、素敵ですね。あと、出来そうなことは……そうですね、シュガーミントでハーブティーを作りたいですね」
　ウェルカが直接食べる方向で考えていたのに対し、クロエは煎じて飲む方向で。
「ハーブティーも良いですわね。私はデザートのようなものも少し考えてますから、ティーパーティーなんてどうかしら」
　ウェルカはややたれ目気味な目を細めながら、名案に心躍らせる。思いついた拍子にポンと胸の前で手を合わせたことで、元々年齢以上に発育の良い胸が腕の中でさらにぎゅっと強調されていた。
「ティーパーティーですか、面白そうなお話ですね」
　ウェルカとクロエの楽しげな声を聞き、近くを歩いていたマル＝ファスも話の輪に入ってくる。
「ハーブティーを作るとなると、水道をお借りしないといけませんね。管理者の方でもどこかにいればいいんですけど」
「なら、目的の場所に着くまでに、そういう方がいないか探してみてはどうでしょう？　もう少し、歩くことになりそうですから」
　迷わないように道順を確認しながら歩いていたルルも加わってきた。覚えている経路と今の場所を照らし合わせると、先はまだ少し長そうだ。
「それなら、他の人にも声を掛けた方がいいですわね。私もどこかにいないか、探してみますわ！」
　ナツメは話を聞きつけると、少し離れていた残りの三人にも声を掛け、ナツメ自身もあちこち探し回っている。
「ふふ……皆で楽しめたら、素晴らしいですわね」
「えぇ、楽しみです」
　ウェルカとクロエはまた料理談義に花を咲かせていた。

　道中様々なことがありつつ、目的地に到着した。
　ここからが本題。三種の植物の採取だ。ピリメライドだけほんの少し区画が離れていたので、まずは他の二つから。
（初めての授業か……言われた通りの葉を言われた通りに摘むだけでいいとのことだし、最低限のことはやってしまおう）
　ユーシは早速採取に取り掛かる。シュガーミントは軽く摘まめば簡単に葉と茎が離れた。
　シトラーシードは柔らかく破けやすいが、ユーシは恐れない。
（シトラーシードの葉の形を崩さずに摘むのも、そう難しくはないだろう）
　事前の説明を聞いた限り、多少の注意を払えば難なく出来そうだ。葉の形を崩さないよう、根元を持って。
　ぷちっ、と摘んだその葉は綺麗なハート型だ。
「早いですね。それに、凄く上手に」
「やってみれば案外できる。これなら何回やっても、この通りにできるはずだ」
　そう言って、クロエの横でユーシは摘んだ葉を紙袋に入れる。
「なるほど……では、私も」
　クロエは特に気にする必要はないと言われていたシュガーミントの葉も、根本から優しく摘み取っていく。授業の成果として提出する分と、ハーブティーを楽しむために、少し多めに。
　ハーブティーは香りが命。出来上がりを想像しながら摘んだ葉を鼻に近づけると、スッと抜ける清涼感のある香りがした。
　満足のいくものができそうな気がして、クロエの顔に笑みが零れる。
　シトラーシードも先のユーシの動きを頭でイメージしながら、葉の根元をつまんで優しく力を入れて引っ張る。
　軽い反動のような手応え。クロエの手にはしっかり形の残った葉があった。提出用のものは纏めて紙袋へ。
　そこに横からクロードが顔を出す。
「コツさえつかめば簡単だよね……ああ、これこれ」
　見知った植物のようで、シュガーミントを慣れた手つきで摘んで一齧り。馴染みの甘味は変わらずで、心が落ち着く気がした。シトラーシードも要領よく根元から優しく摘んで、これも一齧り。
「酸味がある葉も躊躇わずに食べるのですわね。以前にも食べたことがあるのかしら？」
「この手のハーブ類の採取とか、色々触れる機会があったからね」
　酸っぱいとされるものを勢いよく齧ったクロードの姿に目をぱちぱちさせつつ、ウェルカも葉の味見に挑む。採取は事前に教わった通りに摘んで、予め多く貰っていた袋にそれぞれの葉を分けて入れていた。
「まずはシュガーミントですわね」
　甘い葉は気にせず一口。植物の優しい甘みが舌の上からふわっと広がっていく。
　思わずにっこり。背中の翼がふわふわ動く。
「続いては……」
　酸味とはどんなものか。刺激が強すぎてはいけない。ウェルカは慎重にシトラーシードの葉を口に運ぶ。
　舌先でほんの少し葉の味をみると、ピリッと刺激的な酸味はない。鼻腔をくすぐる香りは何となく嗅いだことがある気がした。
　齧ってみれば思った通り、柑橘系の酸味。それが葉から伝わってくるのは不思議な感覚で、翼もぴょこんと跳ねている。
「反応が可愛いわね」
「そ、そうかしら？」
　シィーラの言葉に、ウェルカの頬がポッと赤く染まる。
「ただの植物の葉でも、ラティエンヌさんが食べてるのを見ると、お菓子みたいに思えてくるわ」
　甘くても酸っぱくても植物の葉と思っていたが、ウェルカの姿に少し興味がわいてきた。
　シィーラは習った通り丁寧に葉を採取して、チョークで区分けして混ざらないようにしながら袋に入れていく。シュガーミントの青にシトラーシードの黄色。
　試食はそれらを一枚ずつ。葉先を少しだけ齧り舌に乗せる。量が量だ。感じるのも僅かだが、目を閉じてじっくり味わって。
「へぇ、こんな味がするのね」
　手元に残っている葉をまじまじと見る。二種類の葉は形こそ違えど植物の葉で、どうしてこうも味が違うのか不思議だった。
　シィーラそれぞれ五枚くらいは採っていこうと、ぷちぷちと摘んでいく。
「トレフルさんは、もう摘んだのかしら？」
「私はこれからですね」
　シィーラに見守られ、ルルはそっと群生する植物の葉に顔を近づける。視線を植物と同じくらいの高さまで落とすと、なんだか自分が小人になって、大きな森に迷い込んだ気分だ。
　こうして植物に囲まれている場所にいると、故郷の森の光景が頭に浮かんでくる。
　少し懐かしい気分に浸りながら、ルルはシュガーミント、そしてシトラーシードの葉に手を添えて、
「貴方の一部を少しだけわけて下さいね」
　優しい声で語り掛け、そっと丁寧に摘んでいく。少し味見をしてみると、ほのかな甘味と酸味が心地よくて。
「お味は、どうなのかしら？」
「繊細で、自然の温かさが感じられる……そんな味でした」
　そして、ありがとうございました、とルルは自然の恵みをくれた植物たちに感謝を告げていた。
　その話を聞いていたナツメには気になることがある。花にも味があるのかどうか。
　試しにシュガーミントの青色の花を一緒に摘んで、葉と合わせて齧ってみた。
「おや？　花も……食べているのですか？」
　植物の花に寄ってくる虫と触れ合っていたマル＝ファスは丁度ナツメが花を摘むところを見かけたのだが、その花を徐に口にしたナツメに少し驚いた表情を見せた。
「えぇ、そうですわ。……味はあまりしませんわ」
　全くの無味ではないが、葉のほうが甘味は強かった。
　葉と花をむぐむぐと飲み込もうとしていると、ひらひら蝶が降りてきて、ナツメが持つ花の上にとまる。
「今度は蝶ですね。可愛らしい姿で心が癒されます」
「蝶には甘い蜜なんですわね。鳥も寄ってくるのかしら？」
　二人して空を見上げる。遠くに鳥の姿があり、自由気ままに飛んでいる。
「向こうにいけば降りてきてくれそうですわ」
「行ってみましょう」
　空の鳥を追いかけて、ナツメとマル＝ファスはあちこち動く。空の鳥たちに二人が見えていたかは不明だが、鳥たちと追いかけっこをしている気分で夢中になってしまい。
「あっ、時間すぎちゃう、急がなきゃ……」
　はっ、とナツメは我に返った。
「皆さん、少し移動してますね」
「私達も行きますわよ！」
　ナツメは風を切りながらすたすた。全力の早歩き。走らないのはレディの嗜みだそうだ。
　二人が空の鳥と戯れる間に、他の生徒達は最後の葉を摘み始めていた。
　ピリメライド。注意が必要と言われていたが、摘み方も聞いている。
「こうして、真ん中を持つのですわね」
「そうだ。後は、少し力を入れて折るように曲げていけば」
　少しだけ弾力のある葉は、ぷつんと切れた。
　植物の採取に順応していたユーシは、教わった通りに容易く葉を採取する。最後の課題の葉も紙袋に滑り込ませて。
（落としでもしたらあまりにもマヌケだからな……これで大丈夫だ）
　紙袋の口を閉じ、葉の無事を確認した。
　ユーシの摘み方を見本に、ウェルカも同じように摘む。少々力がいることに戸惑いつつ、うまく摘み取れた。
「ギザギザしているのも、きっと貴方が生きるために必要なんですよね」
　凶暴な印象を与えるかもしれない葉の形状も、植物にとっては大切なこと、と、ルルは生命の尊さを感じていた。
　だからこそ彼女は生命の欠片を大切にする。
「……なんだか村の森を思い出しますね」
　動物がいて植物があって。自然の中で生きてきたルルにとって、こうして植物に囲まれているのは、雰囲気は違うが望郷の思いが湧いてきて。
「～～♪」
　柔らかな歌声で旋律を奏でる。歌詞はなく、高い音と低い音が繰り返される音色に、
「素敵な声……」
「ふふ……ありがとうございます」
　感嘆の声を漏らしたクロエ。採取の手が止まってしまうほどに、ルルの歌声は心に響いた。
　クロエはピリメライドの葉の採取用にと薄皮の手袋を着用していた。少々薄手なのが心許ないが、ないよりはきっとマシだろう。
「基本旅人は危険なモノには近づかないんだけど、これは初チャレンジだね」
　クロードも同じように、白い麻手袋をつけて、ピリメライドの採取に乗り出す。
　保険は準備した。後は言われた通り、葉の中央を持って折るように摘むだけ。
「あっ……よかった、うまくいきましたね」
　摘んだ時の手ごたえに少しドキリとしつつ、クロエは無事採取に成功。
「自分もできたよ」
　クロードとクロエ、互いに手袋の上に葉を乗せて比べると、根元に近い方を掴んでいたのか、クロードのほうが少し大きい。
　その近くで、シィーラはピリメライドの葉も集めて袋に入れる。チョークの区分けの色は赤。丸く囲ったその色は、味のイメージを表しているようにも見える。
「手際がいいですわね……」
「何度か摘めば感覚がわかってくるのよ」
　シィーラの手の動きに感心しつつ、ナツメは洋服が引っかからないよう慎重に近づき葉に手を触れる。
　摘み方を思い出し、つまんだ指を支点に力を入れると、ぷっつり切れて残った葉がバネのように跳ねた。
「採れました――あ、あっ」
　喜びも束の間、長い三つ編みが他の葉に引っ掛かる。自分で取ろうにも、動くほど変に絡んでしまう。
「あらあら……ヴェルガウスさん、手伝ってくれるかしら？」
　シィーラはマル＝ファスを呼んで、二人がかりでようやく解けた。
　ナツメはほっと一息。感謝を述べて、さて、この葉、一体どんな辛さだろう。
　恐る恐る齧ってみると。
「これは、辛い、ですわ……」
　口の中がヒリヒリ。言葉もうまく出てこない。急いで水筒の水で辛さを和らげる。
「あちらでも、何やら大変なことに」
　マル＝ファスが気付いたのはクロエだった。ナツメと同じく齧ったのだが、辛さに悶絶し口を押えて歩き回っている。
「大丈夫？　はいこれ飲ん……お飲みになって！」
　辛さを体験したナツメは慌ててクロエに駆け寄り水筒を渡した。
「ありがとうございます……とっても刺激的な味ですね……」
　そんな様子をクロードは眺め、齧らないでよかった、と心に思った。

　全ての植物を摘んだ後、少しだけ自由な時間があった。
「元の世界じゃ、こんなゆっくり植物を観察するだなんて出来なかったわ」
「元の世界？　気になりますわ！」
「シィーラさんが住んでいた所はどんな所なのでしょう？」
　シィーラとルルとナツメで、自分たちの故郷の話をしながら散策。シィーラはその中で他の植物にも目を向けて、似たような形の物を採取して回る。

「シュガーミントはクリームに入れて、クッキーに挟んでみようかしら。シトラーシードはトマトやレタス、生ハムなどを合わせてサラダに。ピリメライドの強い辛味も、調味料と一緒にパスタに混ぜればよさそうですわ」
「水も無事職員の方に許可を頂けましたから、ハーブティーも作れますね」
　ウェルカとクロエはティーパーティーの準備。ウェルカは口にした三種の葉の味から合いそうな料理を実際に作っている。付近に憩いの場として設けられた椅子とテーブルがあり、都合がよかった。
「準備はこれでよろしいですか？」
　マル＝ファスは率先して準備の手伝いをしていた。
「えぇ。それでは皆様もお呼びして、作った料理を頂いてみましょう」
　料理の配置を整える中、持ち帰って先生にも、とウェルカは料理を少し小分けにしていた。

　クロードは少し辺りをウロウロと。だが、少し手持無沙汰になり、目に付いたユーシに声を掛ける。
「何をしているんだい？」
「絵を描いている。少しでも感覚を取り戻したいんだ」
　それは、リバイバル特有の事情なのだろう。ユーシが黙々と植物を描いているのを見ていると、マル＝ファスが二人を呼びに来た。
「ティーパーティーらしいよ」
「これが終わったら、行く」
　クロードが先にその場を離れる中、ユーシは描き続け、また一つ、絵を完成させていた。

　やがて日が傾き始め、楽しい時間ももうすぐ終わり。戻る時が来たのだ。
「あらやだ、こんな時間。皆、大丈夫？」
　シィーラは他の生徒達に声を掛けて回っていた。忘れ物などがあってはいけないのだが。
「ああ、いけない」
　声を掛けられたマル＝ファスが何かに気付いた。
　ここまで他の生徒とのお喋りや虫、鳥などと楽しく過ごしていたが。
　メモには書いてあった。『三種類の植物を採取する』と。
「よかったわね。今なら間に合うから、摘みましょう？」
「そうですね」
　こうして全員無事植物の採取を終えて戻り、今日の授業は終了となったのだった。