●【チョウザ・コナミ】になった話

　食事も衣服も、与えられる知識も全て決められ生きてきた。
　生存に不自由はなかったけれど、それ以外の自由はなかった。
　家の繁栄の道具として作られた私は、両親に名を呼ばれる度に逃げ場を失っていく。
「いつ見ても美しい黒髪ですわ。……お嬢様、今日はどのような御髪になさりますか？」
　メイドの感嘆のため息を無視し、私は代わり映えのない返事で答える。
　屋敷の皆は私を○○と名で呼ばず、お嬢様と役割でしか呼ばれないことだけが救いだった。
　まだ自分の全てを束縛されていないように感じられたから。
　ある日、使用人たちの間で耳にした噂、裏山に極彩色の獰猛な魔物がいると。
　いつもならそんなこと気にもかけないのに、不意にどうしようもなく気になった私は仮病を装ってこっそり屋敷を抜け出した。
　罪悪感よりも開放感が勝った。
　そんな自分に罰でも当たったのか、私は慣れない裏山でゴブリンの群れに取り囲まれてしまう。
　こんな状況なのに私は喜んでいる。命の危機だというのに自分でも口元に笑みが浮かんでいるのが分かる。
　不謹慎だとしても、逃げるか戦うか、「選択肢」が目の前にある。
　どこまでやれるか分からないけれど、とことん足掻こう。苦し紛れに近くにあった棒っきれでゴブリン共に殴りかかる。

　呻き声が漏れる。
　圧倒的な暴力に嬲られていく。
　一撃振るうごとにゴブリン数体まとめて潰れ、ひしゃげ、千切られていく。その光景に私は、ただ見惚れていた。
「……綺麗」
　振るわれる武器は驚くことに木の棒だった。
　それなのに恐ろしく鋭く、何よりも美しい技だった。
　貴族の踊るダンスにも負けぬ動きは、どこにも無駄がない。
　その技に魅入っていると、気づけば群が蹴散らされていた。斑に染まった赤色の髪をした痩せっぽっち老人により。
　破れた衣服に薄汚れた体。私への心配もそこそこに魔物の残骸を漁る姿。それが、私には何よりも輝いて見えた。
　私は初めて抱いた感情に逸る気持ちを抑えきれず、お礼よりも先に彼が何者かを尋ねていた。
「奴隷だよ、元。ザコな嬢ちゃんには新規新世界かぁ？」
　少しでも彼を引き留めたくて私は早口で名を問いかける。
「名前ぇ？　ただのモブだ気にすん……お爺さんって何だくそじじいでいいーだろ」
　間延びした口調に独特な話し方。私の周囲にはそんな風に気軽に話しかけてくる人はいなかった。
　その後、私は日々屋敷を抜け出し彼に会いに行った。彼が水煙草の煙と吐き出す外の内容の全てが新鮮だった。
　変わり者が集うおかしな学園の話もこのとき聞いた。その直後、入学願書が現れ驚く私を彼はにやりと笑っていた。
　だが、私は手にした願書を持て余していた。手元にあったとしても、この身では出せる筈がない。それでも捨てられず、こっそりとお守りのように残しておいた。
　こんな日々が長く続くわけがなく、終わりの日は呆気なく訪れた。
「○○、お前の結婚相手が決まった。日取りは――……」
　父が何かを言っている。
　私の返事は決められている。反論は許されない。人形は反抗などしない。だから、
「はい、お父様」
　そう求められるまま返事をした。
　それから婚儀の準備で慌ただしくなり、彼に会いに行くことはできなかった。
　決められた輿入れの日。
　乗っていた馬車が強く揺れ、御者が「浮浪者がいきなり飛びだしんだ！」という叫びに、私は何故か嫌な予感がし使用人が止めるのを振り切って馬車を飛び出した。
　目の前には、彼が倒れている。
　ドレスで足がもつれながらも駆け寄る。誰も彼の安否など興味がないようで皆が心配するのは馬車ばかり。
　怒りにも似た感情が内側で荒れ狂う。生まれて初めて心の奥底から沸き起こった衝動だった。
　彼が何かを言おうと口を開く。私は彼の言葉を聞き取ろうとしゃがみ込むと、彼は水煙草の瓶を手渡し、
「預けとく。好きに生きろよぉ」
　彼はにやりと笑う。
「……くそじじい」
　作れていたかも怪しい笑顔で、絞り出すような声で呼ぶと彼は目を細める。
　それを最後に私は走り出した。事故で集まった野次馬に紛れ込むように私はひたすら駆け抜ける。

　こうして私は私を捨てた。
　なんてシリアスに締めくくってるけど、ザコちゃんはこうポイっ過去と捨てちゃったわけなんだよねぇ。
　本当かどうかって、本当の本当で真実だしぃ、経歴にはそう書いてあるしねぇ。信じるか信じないかはゆーしゃ様にお任せご解釈はご自由にぃ。


●【スラフィル・ケーニヒヴルト】の決意

　巨大な自由交易都市に古くからある上流貴族として生まれたんだ。
　ボクの御家は２００年くらい続いている魔導師家系でそこの長女なんだよ。とはいっても、ボクは一人っ子なんだけどね。
　両親からはボクが一人っ子だってこともあって、愛情を一身に受けていた自覚があるよ。
　温和で領地の人々から尊敬を集める両親はボクにとって自慢なんだ。
　魔導師家系として生まれたこともあって、魔法を学ぶことは家の義務なんだ。もちろん嫌々やってたわけじゃないよ。
　ボクはエリアルだってこともあって風魔法への親和性が高かったんだ。
　幼い頃から、ボクの周りには姿は見えない誰かがずっと傍にいるのがなんとなく分かっていた。
　ある時、僅かな風の違いや風に乗って聞こえてくる声を両親に伝えてみたらね。
　両親は驚いたような表情を浮かべてすぐに真剣な表情で色々と尋ねてくるから、そのときボクは何かおかしなことをしてしまったのかもと不安にもなったりしたことを今でも覚えてるよ。
　でも、それは杞憂だった。魔導師にとって第六感あるいはセンスは得難いものだと両親は幼いボクに分かりやすく説明してくれたんだ。
　それからすぐにボクは魔法を学び始めた。５歳の頃に自らが使役することになる妖精を召還することになった。
　何度も何度も練習した呪文を紡ぐと、風がざわめき始めるのをボクは肌で感じていた。

「じひぶかきせいれいよ。われはかぜのたみなり。スラフィル・ケーニヒヴルトの名のものとにわれとゆうぎをむすぶものをつなげ！」
（慈悲深き精霊よ。我は風の民なり。スラフィル・ケーニヒヴルトの名の元に我と友誼を結ぶ者を繋げ！）

　どうかボクと仲良くして下さい。友達になって欲しいんだ！
　魔方陣がエメラルドのように眩い光を放ち、ボクは目を閉じる。
　おそるおそるボクが目を開けると、小さな精霊がそこにはいた。
　来てくれた！
　祈るような想いに応えてくれたのが、ボクの友達である【フィーリア】なんだ。
　ボクの大事な友達。今もずっと傍にいてくれて、学園でも一緒なんだ。
　そうそう、ボクの家は代々１４歳になると魔法学園フトゥールム・スクエアに入学し学業に励むのが仕来りなんだよ。
　ボクのお母様は学園でお父様と出会い、恋に落ちたんだ。惚気たっぷりに話してくれたよ。今でも仲が良いのはいいんだけど、ボクの前でイチャつかないで欲しいよね。

　二人は王様・貴族専攻の卒業生であり、我が子にも同じ道を歩んで欲しいと思ってたんだ。でも、ボクには他にやりたいことがあった。
　今の貴族制度には色々思うところがあって、ボクの魔法を誰かの為に役立てたいって思いの方が強かったんだ。
　もちろん両親への説得は大変だったよ。ボクも説得に数ヶ月もかかるなんて思ってなかった。
　二人は王様・貴族専攻の卒業者であることを誇りに思っていたから仕方ないことなんだけどね。
　それでもボクは自分の意志を伝えるために、何度も何度も話し合ったよ。両親にはボクが本気なんだってことを知っていた欲しかったからね。
　ボクが絶対意志を曲げないとお母様は見抜いてくれてたんだね。最終的にボクの味方になってお父様を説得するのを手伝ってくれたよ。
　結局、ボクに根負けする形で、入学することを許してくれたんだ。
　出発当日になると、あんなに楽しみにしていたのが急に寂しくてたまらなくなった。そんなボクにお母様からあるプレゼントが渡された。それはケーニヒヴルトの家宝である魔力によって動く懐中時計を。
　――あなたはケーニヒヴルトの誇りよ、大丈夫。
　そうお母様に言われてボクは思わず涙が流れた。あれほど両親の反対を押し切って自分の道を譲らなかったのに、両親と離れるのが寂しいだなんて。そんなこと言えないよ。
　ぎゅっと唇を噛み締めてこれ以上泣いてしまうのを必死で我慢しているボクを両親は優しく抱きしめてくれた。
　いつでも帰ってきていいんだよって言われてるみたいで、ボクは安心したんだ。
　お母様もお父様も微笑んで「いってらっしゃい」と背中を押してくれた。
　ボクには帰る家がある。そう思える微笑みだったんだ。
　まだまだボクは子供で二人には敵いそうにない。
　だから、ボクは両親に胸を張って会う為にも学園でたくさんのことを学ぶんだ。友達もたくさんできたら、嬉しいな。


●【ソーダ・プニカ】とメイド服

　私は死んだ。
　透ける身体を見下ろしながら、その事実はすんなりと受け入れられました。
　しかし、ある問題が。
　服装、おかしくないです？
　そもそも何故メイド服を着ているんでしょうか。
　このしっくりとくる感じがなんともいえない気持ちになります。
　メイド服のことは一先ず置いて。
　どうやら成人男性がメイド服を着ているのはおかしいという認識があるということは、一般常識などは有しているのでしょう。
　すぐ近くにあった店先を覗いてみても、お金の使い方は分かりますし、品物の名前が分からないなんてことはありません。
　周囲のものを見ても日常生活に関して疑問に感じる事柄は存在しません。
　お店の窓に映り込む自分の姿には大いに疑問を感じますが。
　話が進みませんね、成人男性ぴったりに仕立て上げられたメイド服のことは置いておいて。

　どうやら私は自分に関する記憶がないようです。
　私は誰で、どうしてこのような姿に？
『……いえ何でメイド服を着てるの？』ではなく『魂霊族（リバイバル）になってるの？』的な意味で。私は誰に言い訳しているんでしょう。
　思い出すには様々な体験や知識の習得が最短ですかね。
　例えば、人が集まるようなところ学校のような場所なら――おや？　丁度いいタイミングでどなたか知りませんが、目が合いましたね。
　善良な通行人は私に声を掛けられて驚愕していました。ですが「あの学校の生徒さんか？」と勝手に変人揃いのフトゥールム・スクエアの学生かと納得したようです。
　あの色々と有名な学校の生徒ではないのですが。あの学校なら私のことを知っている人が見つかるかもしれませんし、私の目的も果たせそうです。
　ここがどこだか分からなかったので、先程の通行人の方に場所を尋ねてみたら、あの学園の近くではないですか。
　もしかしたら悪運が強いのでしょうか。
　ついでにここら辺でリバイバルとなったのですから、私のことを知る人もいるかもしれません。
　さすがにここで死んだ人間はいなかったかとは聞いてませんよ。ただこんな奇異な格好をしている奴がいたら誰かの記憶に残っていると思ったんです。
「さらにもう一つ質問が、この顔に見覚えはありませんか？　――ない。では、メイド服を着た男性がこの辺りに出没したりしていませんでしたか？
　――今、目の前にいる？　いえ、こちらの尋ね方が悪かったようです。数日前に私のような人間がこの町を歩いていませんでしたか？
　――見なかった。そんな人間がいたら噂になっていると。そうですか、これは失礼。ご協力ありがとうございました」
　他にも何人かに尋ねてみましたが、皆似たような返答ばかりです。残念ながらこの町には私の記憶に繋がるヒントは残されていないようです。
　幸いにも学園と交流のある町だったとのことで、入学願書は山のように配布されていましたね。おかげで簡単に入手できました。
　さて、入学願書に記入するとしますか。
　名前……思い出せないので何でもいいですね。ゴンザレスでも別に構わないんですが、無難にあそこに売っているソーダ水にでもしておきましょう。ザクロジュースがおすすめなんですか。
　ソーダ・プニカと名前の欄に記入しました。ザクロの別名がプニカだなんて記憶はあるのに、どうして自分のことは思い出せないんでしょうね。
　次は、コース？
　この格好なら従者向きでしょう。
　まあメイド服のことは置いておいて。いや、置いておけないでしょうメイド服ですよメイド服。
　成人男性のメイド服ってどんな需要があるっていうですか。
　きちんとした服をですね……そうリバイバルなら服装を再現しましょう。
　普通の服を着ているところ集中してイメージしました。
　これでメイド服から解放されて……ませんね。
　どこからどう見ても立派なメイド服です。しかも、ミニスカメイド。悪化してます。
　もう一度再現を。その結果、予想通りメイド服です。
　元のクラシカルに戻ってある意味きちんとしていますが、格好いい服をですね……何度か再現を試したものの様々なメイド服だけコピーできました。それ以外は全裸というラインナップ。酷すぎます。
　もういいです。メイド服オア全裸なら冥土を取ります。
　学園に行けば再現も上達するかもしれません。一縷の望みを賭けましょう。これで学園に入学する理由が増えました。


●【ルネ・フェイム】の傷跡

　僕の名はルネ・フェイムと言います。……僕には親がいません。
　朧気な記憶では親だと呼ばれる人がいたような気がしますが、気づいた時には森に捨てられていました。でも、捨てたということは僕の親じゃなかったんです。
　昼間でも暗い森を彷徨っていました。そう鬱蒼として不気味な森です。
　僕はうさぎのルネサンスだったこともあって、音に敏感でした。暗い場所でいつもびくびくと怯えていました。
　森の中は決して優しい場所ではありませんでした。僕を脅かす敵が森を縄張りにしていました。
　ひたすら隠れて敵が通り過ぎるのを息を殺して待つんです。それは短い時間だったかもしれません。僕にとっては気が遠くなる程長い時間でした。
　今思うと不思議な程、僕は生きることに必死でした。隠れてやり過ごし食料を調達する日々。
　ですが、ある日いつものように隠れてやり過ごそうとしましたが、僕に近づく足音が目前に迫りました。僕は目の前が真っ暗になりました。
　きっと捕まったらひどい目に遭う、そう思いました。
　隠れていた僕を見つけたのは、魔法使いでした。
　その魔法使いは黒いフードを被り男か女かも分からない格好をしていました。
「……まさか生き延びるとはな。この森に住む限り森の精霊の約束は絶対だ」
「……あなたは」
「この森に住む者だ。この森で生き延びた子供は保護しなければならない。付いて来い」
　その当時の僕は、ひどく警戒していて不機嫌そうな魔法使いが言っている言葉の半分も理解できていませんでした。
　それでも痩せ細り限界が来ていた僕はハーミット様に命を救われ、数年間下働きとして過ごしました。
　でも、その生活は長くは続かず、僕が成人する前に、
「精霊の加護の時期は疾うに過ぎ、もう備蓄は尽きた。出て行ってもらおう、……お前に幸あらんことを」
　お願いです、ここに置いてください。そう何度も頼みました。ですが、ハーミット様は頑として頷きませんでした。
　僕はまた居場所を失いました。
　俯いたまま少ない荷物をまとめて出て行くしかありませんでした。
　僕が家から出るとまるで蜃気楼のように、まるで最初からそんなものなんてなかったかのように消えてしまいました。
　その時になって僕はようやく捨てられたのだ、と実感しました。
　僕が役立たずだから。いえ、最初から僕が子供だったからあそこにいられた。ずっと僕がいられる場所ではなかった。
　そんなことをぼんやり考えながら、僕はしばらくの間、呆然と立っていました。

　僕はこの森を抜けることを覚悟し、なんとか森を出ることは出来ましたが、近くにある町にたどり着く前に食料が尽き、気を失ってしまいました。
　意識を失う直前、僕の側に誰かが駆け寄ってくるのが一瞬見えました。
　目が覚めたら僕は真っ白いベッドの上で寝ていました。
　すぐに体を起こそうとしましたが、力が入らずベッドに倒れ込むと「身体が弱ってるんだから、無茶しちゃダメだからね」と僕と同じルネサンスの女性が慌てて駆け寄り、心配してくれたんです。
　後になってその人がコルネ先生だったことを知りました。
　コルネ先生は僕が年齢より幼く見えたのか、両親が心配してるんじゃないかと尋ねると、
「僕に、親はいません……親なんか、いないんです……」
　反射的にそう口にした僕をコルネ先生は何も聞かずただ傍にいてくれました。
　コルネ先生の勧めもあって、僕は学園に保護という名目で入学することになりました。
　名前だけしか答えなかった、答えられなかった僕。
　ほとんどの手続きは先生が行ってくれて、僕には何の目標も生きる希望なかったから……困らせてしまったかもしれません。
　学園に入学したら、何かが変わるでしょうか。
　僕は気を失う前、ぼんやりとですけど誰かに救われたのは覚えています。
　コルネ先生みたいな温かで優しい手だった。でも、記憶に残っているのはそれだけでどんな人だったのか僕は知りません。
　コルネ先生に聞いても僕は学園の傍で倒れていて。発見した学生も周囲に他に人はいなかったそうです。
　……僕は誰に助けられたんだろう。
　わざわざ助けておいて、どうして僕を学園に預けたのか。
　分からないけれど、僕は生きている。
　だから、もう少しだけ歩いてみようと思う。
　もしいつかその人に会うことが出来たなら「ありがとう」とお礼を言いたい。


●【メルヴィナ・セネット】の旅立ち

　雪がよく降る小さな町で私は育った。
　どこにでもある辺境の田舎町だ。でも、悪くないところだ。自然豊かで近所の人も穏やかで親切だ。
　私は入学するまで友人の魔法雑貨屋や町の人の手伝いをしていた。時には家畜の面倒をみることもあった。
　今思うと魔法に興味を持ったきっかけは友人の魔法雑貨屋で売られている道具だったり、本を見ていたからなのかもしれない。
　長閑な生活も好きだったが、年を追うごとに外への興味が強くなったな。よく友人の店に新しいものが入荷していないか聞きに行って「またか」と呆れられたものだ。
　ある日、町にやってきた行商人から学園の噂を聞いた。
　なんでも学園内には大図書館があるらしく迷宮になっているとか、そこにある本は開くと機嫌が良い時には雪が降り、悪い時には吹雪を吹いたりするそうだ。
　個性的な学生達が集まっていて何かしらの大騒動が毎日のように起こっている、とか。その黒幕は大体学園長なのだ、ということまで教えてもらった。
　私が真剣に聞き入っている横で、双子の兄はというと「本当なのかな？」と半信半疑だった。
　すると、目の前に入学願書がどっさりと山のように降ってきて驚いた。
　さっそく学園は遠いので郵送で提出をしようとして折角書いた願書を兄に奪い取られた後、家族会議が起こったりもしたな。
「ミリーは何で学園に行きたいの？」
「何でだろう、うーん……」
　兄に問われて私が腕を組んで何から説明するべきか悩んでいると家族は呆れていた。
「知らないことが学べるから。魔法使いに憧れたから……フトゥールム・スクエアという存在に心惹かれたのが一番の理由だと思う」
　私は納得のいく答えが出て満足する。
　家族は悩ましげな表情で、もう夜遅いからまた明日改めて話し合うことにしようと言っているのを私は聞き流していた。
　私は頭を悩ませていてそれどころではなかったのだ。
　学園に行きたい。それならば、私はどうすべきだろうか。
　郵送が出来ないならば、直接学園に行って直訴してみるのはどうだろうか。我ながらいいアイディアだ。
　こうして私はすぐさま実行に移すべく、家族が寝静まった夜に家をこっそりと抜けだしたのだった。

　旅だったのはいいが、途中でジャックフロストに遭遇して逃げていたところを学園の学生たちが助けてくれた。
　彼らは丁度課題を終えて学園に帰るところだったので、それに便乗して連れて行ってもらおうとした。だが、私が何も言わずに家を飛び出たことを知ると家族が心配しているんじゃないかと説得され、そのまま町へと送り届けられた。
　むろん町中で私の失踪は大騒ぎとなっており、家族にめちゃくちゃ怒られた。
　……ちゃんと置き手紙を置いといた筈なのに。
　そう言うと、兄から「『ちょっと旅に出ます。心配しないでください』だけしか書かれてなかったらどこ行ったのかも分からないし、心配するだろ」と盛大に怒られてしまった。
　理不尽だ。そう思っていたら兄に「ちょっとは反省しようか、ミリー」と言われてしまった、解せぬ。
　私が不思議そうな顔を浮かべていると家族は頭を抱えていたな。
　まあ、最終的には世間を知る為だと許されたぞ。特に常識を学んでこいと念を押されたが。
　旅立ちの日になると、両親は何度も「定期的に手紙を書きなさい。忘れないように。それから――」といくつもの約束をする羽目になった。
　そんなに私は信用がないのだろうか、と思わず首を傾げてしまった。
　兄は心配そうな両親とは反対に明るい笑みで、
「はい、これ。ミリーにあげる」
　そう言って故郷を思い起こせるような雪の結晶を模したブローチをプレゼントしてくれた。
「雪。私の好きな雪だ」
「お金に困ったら売ってね！」
「売らないから。怒るぞ」
　兄のあんまりな言葉にむっとしながらブローチを隠すように握りしめる。
「そう言ってくれるってことは気に入ったみたいだね、良かったよ」
「それと兄さん」
「ん？　何だい？」
「……どこまで見送るつもり」
　町は随分前に見えなくなり、大分離れてしまったのだが。まさか学園まで付いてくるんじゃないだろうな。
　兄は結局次の町まで付いてき、そこで両親と同じくたくさんの約束事をして別れた。
　初めて故郷を離れ、家族が近くいないのは少し寂しいが、外の世界は新鮮でついつい目移りしてしまうのが現在の悩みだ。


●【明智・珠稀】（あけち・たまき）の始まり

　丹誠を込めて作り上げられた薔薇園には様々な品種の薔薇が咲き誇っている。迷路のように整えられた薔薇からは育てられた者の愛情が伝わってくるようだった。
　この薔薇園の明るさとは正反対な高貴な吸血鬼のような男が薔薇に隠されるように眠っていた。貴族のような風体をしながらも眠れる王子と言うには彼の持つ雰囲気はどこか退廃的で妖艶すぎた。
　男は随分と長く眠っていたようで、意識は起きているのに身体がついていかないのだ。
　優美な薔薇の香りが鼻孔をくすぐった。
　男は長い睫毛を震わせ、紫水晶の瞳がゆっくりと開いた。

（……ここはどこでしょう）
　身体を起こしてみると無数の色とりどりの薔薇に囲まれていた。まるで天国にいるようだ、彼は周りを見渡しながらそう思う。
　立ち上がってみると、ここは庭園のようだった。
　まるで見覚えのない場所。
（……いや、場所だけではありません）
「私は誰でしょう？」
　男は自分のことすら分からなかった。
　背後に薔薇を背負いながら男は腕を組み、のんびりと首を傾げる。
　不意に背後から声がかかる。
「……あなたは、どなた？」
　上品な老婆が不思議そうに見上げている。
　老婆は庭師のような格好をし、やわらかな白髪を一纏めにしているが、洗練された立ち振る舞いは隠せてはいなかった。
「私は……」
　誰なのかと自問自答する前に、脳裏に浮かんだ言葉を男は微笑みながら告げた。
「明智珠稀と申します。はじめまして、マダム」
　老婆は突然名乗った明智に驚きの表情を浮かべたが、すぐに明智と同じように優美に微笑んだ。
「私の薔薇園へ、ようこそ」
　こうして見ず知らずの明智を何の見返りも求めることなく、暖かく迎え入れてくれたのだった。
　記憶喪失だと知っても彼女は動揺することなく、「しばらく家に住むといいわ」と穏やかに微笑むばかり。
　その言葉に甘えて、明智は今も尚滞在している。

　見事なまでの薔薇園はマダム一人で維持していたようだ。いつしか暇を持て余した明智が薔薇の手入れを手伝うようになった。
　ここで暮らすようになってから薔薇にも様々な色を持つだけでなく、花弁の形も違えば、香りが強いもの弱いものと人のように個性を持つこと知った。
「この世界はわからないことだらけですが、美しい。……ふ、ふふ。もっと知りたいものですね」
　明智は赤い薔薇がお気に入りだった。
　ガーネットジェム、ルージュリアン、マドンナ、ザ・ダーク・レディ。
　マダムから教えられ薔薇の名前を一つまたは一つと思い浮かべながら、丁寧な手つきで剪定する。
　ベルベットのような光沢を持つ赤いものから深紅に燃えるような気品を感じる一輪咲きものまである。
　どれもマダムの愛情をもって育てられている為か、それとも薔薇も主人に似るのか背をしっかりと伸ばし、自らの美しさを誇るにように咲き誇っている。

（今の私はマダムに飼われている燕に見えるんでしょうね。まあ、実際にヒモですし。私がヒモと呼ばれる分は構わないんですが、これ以上マダムにご迷惑をお掛けするわけには……ふふふっ、それにしても燕という言い方の方が奥ゆかしく聞こえますね）
「……どうしたのものでしょう」
　迷える明智にどこからともなくヒラリと紙が舞い込んできた。
　手に取ってみるとそれは入学願書と書かれていた。
「そちらの剪定は終わったかしら？　あら、学園の……？」
　明智が持っていた用紙に気づくとマダムは口に手を当てて驚きの声を上げる。
「学園の入学願書があなたの元に届いたのは、何かの縁でしょう」
　マダムはそう言って学園について語り出す。マダム自身も王様・貴族専攻の卒業生だった為か、明智の問いにスムーズに答えてくれた。
　明智は改めて真剣な表情でマダムと向き合った。
「……いつまでもここに置いて頂くわけにも参りません」
「そうね、そう言うと思ったわ。楽しんでらっしゃい、学園は素晴らしいところよ」
　少し寂しげな表情を浮かべたマダムだったが、すぐに茶目っ気を交えて笑う。
　マダムに促されて明智は願書に記入を始めた。生年月日や自分の情報は思いつくままに書き、名前も本当の名前ではないかもしれないが、彼は気にすることなく欄を埋めていく。
　ふとある欄にくると手を止め、
「……コース、ですか……」
　迷わず『村人』コースを選んだ。
「マダム、一人前の村人になって戻って参ります。また共に薔薇の生育をお手伝いさせて下さいね、ふふ」
　そう告げた明智にマダムは楽しみにしているわ、と微笑むのだった。


●【バルド・ダールベルク】の回想

　何で学園に入学をしたんだって？
　学園のことは、ほら噂でよく耳にしてたし。
　うん、図書館に住んでる学生がいるんだろ。他には、料理人を恐れさせる食欲魔人がいて他の学生の食事が脅かされる程、食べるとか。
　授業では初日で実戦に放り投げられるとか踊るサボテンを育てる授業があるとか。どこまで本当か知らないけど、あそこは噂の宝庫だよな。
　聞いてる話があまりにも面白くて、あの調理実習によって進化の階段を駆け上ったチョコレートの冒険譚は最高だったよ。
　それで買い出しの時に入学願書がビラ配りされてるから、これがあの噂の学園の奴かって、つい受け取ったんだよな。
　前から面白そうなところだなぁと思ってたんだけどさ。研究所の助手として働いていたのもあって、最初は入学なんて考えてもなかったんだよなぁ。
　誰の助手だって。ばあちゃんの助手だよ……って、ああ、それじゃあ伝わらないよな。
　俺はさ、色々あって身寄りがなくなって困ってたところをばあちゃん、そう今の研究所の所長に保護されたんだ。

　ばあちゃんが言うには「おめぇはいつも能面みてぇに辛気くせぇ顔してたからな、その世間様を舐めたような態度を見てると腹立つから思いっきりしごいたろっと思ったわ」って言うんだ。
　確かに昔は無表情で冷めた考えをしてたけど、ばあちゃんに引きずり回されている内に俺がしっかりしなくてはと思ったというか、ばあちゃんが無茶やらかすせいで度肝を抜かされることが何度あったか。そんなことばっかだから、動揺せざる得ないと言うか。そりゃ嫌でも感情豊かになるよ。
　それからは、ばあちゃんの助手という名目でこき使われたもんさ。
　ばあちゃんは豪快な人でさ。ちょっとばっかし荒っぽくて大ざっぱだけど、非道な実験を受けた人達のケアに尽力してるんだ。
　……ああ、俺もその一人だよ。
　ばあちゃんを慕う人は多いよ、俺だけじゃなくてたくさんの人を助けてきたんだ。
　だから、ばあちゃんには恩義があるんだ。

　けれど、そんな俺にばあちゃんは「興味があるなら行ってこい」と勧めてくれて改めて検討する流れになったっていう……いや、俺は反論したぜ。
「俺がいなくちゃ手が回らなくなるだろ！？　ばあちゃんもいい年なんだし！」
「女に年のことは言うんじゃねぇ！　おめぇ一人がいなくとも困らんわ」
「だって、もう還暦……」
「黙らんかい、おめぇはいつも一言多いんだよ」
　ばあちゃんは背後に般若を背負いながら鋭い眼光で睨む。俺はそれに屈して口を閉じざる得なかった。
　まぁ、切っ掛けやら何やらは、大体そんな感じだった。
　俺も迷ったんだ。暫くの間、研究所から離れて暮らすことになるのは正直、気がかりでもあったんだ。
　ばあちゃんが入学を勧めてくれた訳を自分でもよくよく考えた上で今後の為にも色んな経験を積んで備えておいた方がいいんじゃないかって、思うようなったんだ。
　それで入学する決心が固まったんだよな。
　出発の日は名残惜しむ間もなかったというか、いつも通りのやり取りだったよ。

「酒飲み過ぎるなよ」
「……分かったわい」
「酔っぱらってそのままどこででも寝っ転がるの止めろよ。風邪引くぞ」
「うっさいわ」
「殴り込み行くのは程々にしとけよ」
「いい加減にせい！　おめぇは口うるさいんだよ、とっとと出発しろや！」
　ばあちゃんを残して去るのはやっぱ不安でさ。ついつい色々言ったら、頭ひっぱたかれたなぁ。その調子で長生きして欲しい。
　全く別れの感傷もないやりとりに俺は遠い目をした。
　うん、俺もここぞとばかりに思い出す限りのばあちゃんの所業を心配のあまり口出しまくった。小言に切れたばあちゃんが俺に檄を入れるように腹の底から叫ばれたよ。

「おめぇこそ元の口調に戻ったり、体ぶっ壊れねぇように気をつけやがれよ！！」
「分かったって！　長期休暇になったら帰ってくるからな！」
　ばあちゃんはばあちゃんで叱っているのか心配してるのか分からない返しをしてるし。
　後から思うと俺ららしい出発だったと思うよ、いや本当に。
　帰る場所はあるんだ。俺は俺らしく学園生活を楽しみながら、今よりももっと成長して……やっぱりばあちゃんに恩返ししたいと思うんだ。
　きっとばあちゃんは「学園生活を楽しめ」ぐらいしか考えてないんだろうけど、俺がそれを望んでるしさ。


●【セイラ・ラテュール】の秘密

　セイラは先祖代々続く聖職者の名門家系に生まれた。
　地方にある小さな教会が彼女にとって家だった。セイラ自身も幼い頃より将来は優秀な聖職者になるべく育てられた。
　両親はおっとりとしているセイラを心配してか大人でも根を上げてしまう厳しい教育を施した。
　救いを求める誰かの為に生きなさい。
　そう幼少期から刷り込まれるように言い聞かせられたセイラにとって両親と同じ道を歩むことは当たり前のことであった。
　厳しい教育にも持ち前の芯の強さで耐え、心優しいセイラはどんな相手にも分けへ隔てなく接する少女に育った。
　彼女は両親の望み通り絵に描いたような理想の聖職者へと成長した。

　さらに清楚な容姿であるのに反して女性が羨むような抜群のスタイル。
　持ち前の美貌に鼻を掛けることもなく謙虚な上にお人好しであることも相まって、生まれ育った故郷では周りから『聖女セイラ』と呼ばれる程だった。
　聖女様と呼ばれると困ったように彼女は微笑みながら、
「わたしは……当たり前のことをしただけです。皆さん大げさなんですから」
　慈愛に満ちた目で村の人々を見つめる。
　その視線を受けた村人もといセイラの信者は「今日も聖女様は尊い……」と崩れ落ち、五体投地する者がちらほら見える。
　セイラはもったいないからと小さめのサイズの服を着ているせいか、張り付くようにぴったりとしている。そのせいでその年頃にしては大きな胸は強調され、動く度に短いスカートから白い太股が覗く。
　どこか抜けているセイラは男性には目に毒な服装に気づくこともなく、困った人を助け続けていた。

　そんな村の為に聖職者として働いていたセイラにある転機が訪れた。魔法学園フトゥールム・スクエアから入学願書が届いたのだ。
　彼女は学園に興味を持っていたが、見知らぬ地に一人で飛び込むとなるとさすがに躊躇ってしまう。
（興味はあるんですけど、見知らぬ場所に一人向かうとなると、やはり勇気がいりますよね……わたしが臆病すぎるだけなのかもしれませんけど……そうだ、両親に相談してみようかしら）
　村は優しい人々ばかりで、自分を必要としてくれる。
　セイラ自身も居心地のいい場所を離れるのは名残惜しく、残された村人のことも心配で二の足を踏んでしまう。
　そんな思いもあってセイラは踏ん切りがつかないでいた。
　しかし、両親は彼女の背を押すように強く入学の勧めた。
（……わたしは、村の人々だけでなくもっと誰かのためになりたいと常日頃から考えていたのに、いつの間にか居心地のいい場所を離れたくないあまり初心を忘れていたようですね……わたし自身の望みのためにも学園に入学するべきかもしれません）
　両親の強い後押しにより、セイラは学園の入学をついに決意する。

　村を出る前に開かれた送別会では彼女が村を去るのを惜しむ余り、引き留めようとする者、土下座して祈る者、行かないでくれと泣き出してしまう者が続出した。
　それは彼女が慕われている証でもあり、セイラは涙ぐみながら微笑み、一人一人に話しかけていた。
　村人はセイラの優しい言葉に後光を垣間見ると、「聖女様のためならば」と涙を呑んで学園へ旅立つことに頷くのだった。
　それでも渋る者は他の信者が「聖女様のご決断なんだ」と。とっちめようとするのを宥め、村人に思いを伝えるためセイラは誠心誠意で行動で示した。
　それにより学園に旅立つのが少しばかり遅れてしまったが、最終的に信者総員での盛大な見送りが行われた。

　彼女が旅立つと、村中が老若問わず男泣きしていた。
　そう彼女は他者に尽くしたいという気持ちが強い女性だった。過剰な奉仕精神は男性の欲望までも満たしてきた。
　セイラは頼まれると断りきれない性格もあり、村中のほとんどの男性と深い関係を築き上げていた。
　学園に向かうセイラは故郷の惨状を知らずに思いを馳せる。
（……いま思うと、両親もそのことに気づいていて、そのせいで学園に行くことを勧められたのかもしれませんね……ああ、でもごめんなさい。お父様、お母様……みなさんの喜ぶ顔がわたしの何よりの生き甲斐なんです。学園でもみなさんとの『交流』を求められたら断りきれないかもしれません……）
　まだ見ぬ学園生活のことを考えるとセイラはより困った誰かを助けたい気持ちで昂ぶり、胸を熱く焦がす。