●序
「……でけぇ……」
　思わず声に出しながら、【クラウス・アイゼンブルク】が覗き込む。
　平野続きの大地に空いていた井戸は、大柄なクラウスが両手を広げても足りないほどに大きく、深く。
「こんな中に飛び込んで大丈夫なんすか、イエライ先生。足の骨折ったりしません？」
「大丈夫ですよ。飛び降りた時の衝撃は、魔法で和らげますので」
「へぇー、すげぇな……便利っすね」
　恐らく魔法というものにまだ慣れていないのだろう。心の底から感心している様子のクラウスがなんだか懐かしくて、【タスク・ジム】は笑みを零す。
（勇者に憧れて、村を出て。学園に来たばかりの僕も、そうだったな）
　そんなことを思いつつ、タスクは持っていた羊皮紙を【シトリ・イエライ】へと差し出した。
「先生。事前にグループ分けを考えてみたんですが、どうでしょうか？」
「ありがとうございます。そうですね……盾役も分かれているようですし、これなら問題ないでしょう」
「では、皆さんに知らせてきます！　あっ、それともし、どうしても撤退しなければならなくなった時なんですが……」
　行く先に、何が待ち受けているのか。出発日まで毎日のように大図書館で調べていたタスクにも、答えは見えなかった。
　ゆえに、事前準備にも熱がこもる。思いつく度に質問をし、シトリもまたそれに応じた。
　そんな二人の会話に耳を傾け、時に疑問を投げかけたのは、【ベイキ・ミューズフェス】と【フィリン・スタンテッド】だ。
「シトリ教官。撤退は最終手段として。ケルベロスに追われた時は、相手が『目を離している隙』に『視界から消える』のが有効かと推測したのですが」
「ええ。私が追われた時も、その方法でやり過ごしました。具体的に言えば、ポケットにあったお菓子を投げてから、近くの部屋に逃げ込みましたね」
「なるほど。後退できないケルベロスは見失った姿を探して前へ進むことしかできない……ので、部屋の中で息を潜めて、過ぎ去るのを待つんですね」
　納得を声に乗せ、ベイキはポケットから羽ペンを取り出す。
　それから、身にまとっていたローブの端を摘まみ、眼前に持ち上げたところで、
「ベイキさん？　何かローブに不具合でも？」
　不思議そうにたずねるシトリに、ベイキを慌てて首を振る。
「あ、いえ。忘れないように、大事なことはメモしておこうかと……」
「お召し物の裏に？　でしたら、これを」
　言葉と共に、鞄から取り出された羊皮紙――課題説明の時、シトリが配った地図入りのものだ――と鉛筆に、ベイキはぱちりと瞬きをひとつ。
　そんな彼女にふわりと微笑んだシトリは、
「地図が間違っていたら、直そうと持ってきていたのです。よければその役をお願いできますか？　空きスペースはメモに使って頂いて構いませんので」
「はい。元々マッピングもしたいなと思っていたので、有難くお借りします」
　ベイキがにこやかに受け取った、その時。井戸の中から勢いよく何かが飛び出した。
　――パァン。夜空で鮮やかに弾けたそれは、先行組が合図として持っていった『とんでく花火』だ。
　しかし、井戸の底へと視線を向けても、先行して潜入のタイミングを計っていた【チョウザ・コナミ】や【エリカ・エルオンタリエ】の姿は見えない。
　あるのはただの深い闇。それでも頷き合い、井戸の中へと飛び込もうとした面々へ、控えめな声がかかった。
「あの……」
　【ビアンデ・ムート】だった。彼女はどこか、覚悟を決めたような眼差しで、
「奥の扉を開けられそうな物を見つけたら、扉を開けて奥まで進む。……という事で、いいんですよね？」
　問いかける。その言葉を否定するものはいなかった。

●破
　視界は暗く、空気は冷たく。しかも埃っぽいものだから、呼吸をするたび喉がイガイガして、咳が出そうになる。
　坑道への考察を冷静に頭の中で並べながら、チョウザは視線を前へと向けた。
　数歩先。手を伸ばしたら届きそうな距離に、魔獣ケルベロスの尻尾がある。
（ひゅー、なっつかしー。前に会ったの１年前くらいだっけ……せっかくなら抜け毛の１本くらい持って帰って弄りたいもんだけど）
　思いつつ、保った距離は乱さない。それが今回の、皆で決めた作戦だからだ。
『後ろをついて行くように移動して、各扉の先を調べていくのはどう？』
　学園を出る前に、そう提案したのはエリカだった。
　心優しき彼女は、もしかしたら未だ魔王の言いつけを守っているのかもしれないケロべロスのことを案じて、
『戦闘は絶対回避したいの。だから、巡回しているケルベロスの後方に、常にいられるように気を付けて……』
『そんなら、先発先行隊にザコちゃん立候補ー。先に井戸ん中降りてー、ケルベルちゃんのお尻尻尾が分かれ道に来た時、いけるよーって知らせる役』
　必要じゃん？　ゆるりとしたチョウザの言い方はどこか口八丁の夢現（ゆめうつつ）だったが、その内容には現実味があった。
　ゆえに誰もが頷き、彼女の合図を受けて乗り込んだ今は、ケルベロスの背後につきながら、２つの班に分かれて行動している。
　片方がケルベロスに気を配り、中に入ったグループが調査を終えて巡回路へと戻る際、ケルベロスと鉢合わないようフォローするためだ。
　調査をしている間も、魔獣の足は止まらない。
　だからこその２グループ制であり、調査が長引いて見張り班が鉢合わせそうになった時は、現在調査している扉の中に逃げ込むことで対処した。
　これは、フィリンの『視界から消えるのが有効』という推測が、タスクにより事前に全員へと行き渡っていたからこそできたことだろう。
　ちなみに、Ａ班はビアンデを盾役に置き、エリカ、チョウザ、タスク、シトリ。
　もしも撤退する場合は、タスクとシトリが連携して撤退の号令をかけることになっている。
　そしてＢ班はフィリンを盾役に据え、クラウス、ベイキ、【シキア・エラルド】が続いていたが。
　そのどちらにも『日々の鍛錬に対応した感覚が鋭くなっている』者がいたことは、この作戦をより良い結果に導いてくれた。
　忍び歩きや危険察知に長けたフィリンは、染み出た地下水による水たまりがあれば、他者が踏んで音を鳴らさないようそっと指で示し。
　暗闇に順応するのが早かったビアンデやチョウザは、闇に同化して見過ごしがちな扉を正確に捉え、周囲に知らせる。
（唯一気になるのは、全員で一部屋ずつ調査をしているから、探索が長引きそうなことだけど……）
　日頃、音に対して殊更意識を向けているからだろうか。耳の良いシキアは、確信めいた推測を抱いていた。
（たぶん、この坑道には今。俺達とケルベロスしかいない）
　ならば、焦る必要はないんだろう。長時間の隠密行動に疲労は蓄積するかもしれないが、ケルベロスにさえ見つからなければ、危なくはない。
（……音楽系のものとか、見つかったりしないかな）
　わくわくして良い状況ではないと、わかっている。
　けれど、何が見つかるかわからないというのは、想像の翼を無限に羽ばたかせられるもので。
（昔使われていた楽器とか、譜面とか、歌集とか……）
　あるといいな。なんて思っていると、次の扉が見えた。今回は自分たちが中に入る番だと、気を引き締め直す。
　無言で近づき、罠がないか確認したフィリンが、そっと手で押す。
　キィと。軋んだ音と共に、扉が開いた。

◆

　ゆっくりではあったが、調査を終えた面々は、最後の部屋にて円陣を組むような形で座り込んでいた。
　ケルベロスは時計回りに巡回していたので、地図で言うなら②の部屋――ここには壁びっしりに刻まれた『―』と、寝台しかなかった――だ。
「さて、全ての部屋を回ったわけですが……」
「なかったよなぁ。鍵っぽいもの」
　不思議そうに腕を組むタスクの言葉を、クラウスが継ぐ。
　彼はシトリの情報から『扉の鍵は球系か円形のものだろう』と目星をつけ、精力的に探したのだが、そのようなものは見当たらなかったのだ。
「もしかして、鍵なんて元々なかったとか？　よし、イエライ先生をケルベロスの前に差し出そう」
「いやぁ。それはさすがに、勘弁願いたいですねぇ」
　言葉とは裏腹に楽しそうな笑みを浮かべているのは、クラウスの言葉を冗談と受け取っているからだろう。
　しかしシトリは、すぐさま緩んだ頬を正すと、
「ベイキさん。気になったことを綴ったメモがあれば、見せて頂けますか？」
　ベイキさんさえよければ、皆さんにも見えるよう、真ん中に。
　その言葉に答えるよう、ベイキは手にしていた羊皮紙――坑道に入る前、シトリから受け取ったものだ――を、指定された位置に置く。
　わぉ、とチョウザが声をあげた。そこには、びっしりと文字が書き込まれていたのだ。
「ふーんほーん、③の部屋には読めなかった本……もしかして深緑髪のせーしょくしゃ様、持ってきてる？」
「はい。シトリ先生なら解読できるかもと思いまして……これです」
「感謝感激雨あられ。んで教官様にぽいっと……そーいや班ごと交互に入ったのに、まだなーんも情報共有してなかったねぇ」
「そうですね。といっても、私達Ａ班が入っていないのは③だけですから、私達がＢ班に⑤と①の部屋について話すべきでしょうか」
　告げながら、ビアンデの人差し指が地図の上を動く。まずは⑤の上で止まり、
「ここには魔法陣のようなものが地面に描かれていました。ですがシトリ先生によると、最近使われた痕跡……魔力の残滓（ざんし）はないようです」
　続いて①へ、
「こちらには、武器や防具と思われるものがたくさん置かれていました。ですが、私個人の見解ですが、いずれも最近のものではないように思います」
「どうして？」
　前に出ることが苦手なビアンデが、聞かれもせずに自分の意見を添えるとは珍しい。
　ならばきっと、当てずっぽうではないんだろう。そう思ったフィリンが尋ねると、ビアンデは『えっと』と前置いてから、
「以前【ネビュラロン】先生と、武器や防具を置いているお店を見て回ったことがあるんですが」
「ネビュラロン先生と？」
「はい。ですが今回見たものは、そのどのお店にも置いていないものでした。何より錆（さび）や汚れも酷かったので」
『汚れ』。きっと『どんな』とは聞かないほうが良いんだろう。そう思ったフィリンは『なるほどね』とだけ返し。
　少し冷えた空気の中、シキアが『あっ』と声をあげた。
「これ、五線譜なのかも……っ！」
『しーっ』
「あっ、ごめ……すみません」
　四方八方から、唇の上に人差し指を置くようなジェスチャーを向けられて、シキアがピッと背筋を伸ばす。
　けれど、それから。彼はどこか興奮した様子で、持っていた紙きれを真ん中に置いた。
「それ、確かこの部屋で拾ったものよね？　よれよれの線が５本と、規則性のない点が並んでいたような……」
　確認するようなエリカの言葉に、シキアが頷く。
「うん。それで、ずっと考えていたんだけど……ベイキさん、ちょっと鉛筆貸して貰える？　ありがとう、それで……」
　話しつつ、シキアが線を足していく。すべての点の上には棒を、そして左からト音記号、拍子記号、ところどころに小節線を描き、
「こうするとね、曲っぽくなるんだ。いや、聞いたことのないものだけど、でも俺の第六感が、これは古代の音楽なんじゃないかって……」
　言いながら、根拠のない主張だと気付いたのかもしれない。少しずつ言葉が小さくなるシキアに、タスクが微笑む。
「今は第六感……思いつきが必要なのかもしれません。手掛かりと思われていた部屋は、調査しきってしまったんですから」
　ですから、もっとみんなで、自由に話し合ってみませんか？
　その言葉をきっかけに、声が飛び交った。推測、憶測、考察が集い、羊皮紙の隙間を埋めていく。
　そんな彼等を視界の端に捉えつつ、シトリは瞳を細めた。
　視線の先にはベイキが回収したという『読めない本』。しかし、そこには。
（『ついに始まった』……『魔王様が動き出されたのだ』……）
　これは校長先生行きですね。そう結論付けたシトリは、そっと本を閉じた。

●急
　話し合いの後、一同は再び調査に向かった。
　ケルベロスの足音をシキアの聴覚や、チョウザ、フィリンの聞き耳で確認してから、過ぎ去ったところで部屋を出る。
　それから、ビアンデが気にしていた『①と②の間にもう１部屋ないか』を確認すべく、間の道を注意深く歩いた。
　その結果、魔法で隠された部屋をエリカが感知し、シトリが無効化することで中に入ることができた。
　しかし、それでも。見つかったのは小さな金色の鍵だけで。
「うがーっ！　鍵は鍵だけど、奥の扉に鍵穴なんてなかったぞっ！？」
　ぐしゃりと頭を掻いたクラウスが、発見したものを全員へと見せる。確かにこの形状では、⑥の扉を開けそうにない。
「でも、わざわざ魔法で隠した部屋に置かれていた鍵って……それだけで怪しくありません？」
　と、私の第六感が。場を和ませるためだろうか、そんな言葉を添えたベイキに、エリカが頷く。
「私もそう思うわ。たとえば、この坑道のどこかに。奥の扉を開ける『丸いもの』をしまった箱があって、これはその箱を空ける鍵……とか」
　都合よく考え過ぎかしら。首を傾げるエリカに、そうだなぁ、とシキアが腕を組み。
「俺だったら、大事な物ならそれくらいするかも。それで、誰にも取られないような場所に隠しておくかな」
　だから十分ありなんじゃない？　笑って言ったシキアに、はっとフィリンが顔を強張らせる。
「ねぇ、この坑道で誰も近づけないような、安全な場所って」
「ケルベロス……？」
　同じ結論にたどり着いたのだろう、ビアンデがフィリンの言葉を受け継ぐ。
　しん、と。重い沈黙が降りた。

◆

　話し合いの結果、彼等はケルベロスと向かい合うことを選んだ。
（大丈夫……入学したばかりの頃でも、ちょっとだけ眠らせられたんだ）
　緊張で煩い鼓動を抑えながら、シキアがハープを構える。
　作戦はこうだ。まず⑥の扉の前を全員で陣取り、ケルベロスが見えた（ケルベロスの視界に入った）瞬間、各々が持っていたお菓子を投げる。
　そしてそれらに気を取られている隙に、チョウザが清廉のオルゴールを奏で、動きが鈍ったケルベロスにシキアが歌を聞かせ、眠らせる。
（あれから何か月も経ったんだ。俺だって、少しは上達してるはず……！）
　チャンスは一度きり。失敗した時は即座に撤退すると決めてはいるが、
（どうせなら、成功させたい）
『――――　……ッ……　――――　！！』
　――来た。来訪者をその眼に捉えたケルベロスが、駆けて来る。多数のクッキーやスライム饅頭が投げつけられた。
　お腹を空かせていたのかもしれない。甘い香りにケルベロスが足を止めた瞬間、チョウザがオルゴールの蓋を開く。
　丸みを帯びた音色が坑道を包み、反響し、ケルベロスの殺意を薄れさせた。
（今だ……っ！）
　そう思ったシキアは、思いきり息を吸った。あれ？　でも何歌おう？
　僅かな逡巡（しゅんじゅん）、しかし迷う暇などないと思ったシキアは、『一番初めに頭に浮かんだもの』を声にする。
「――……♪……♪♪～……♪……――」
　それは、名前も知らない曲だった。
　頭の中で音を思い浮かべ、区切りの位置や音の長さを自分流に調整して繋いだ一曲。
　謎めいた部屋で拾い、シキアがその好奇心と共に掬い上げた、『名もなき譜面』――。
（……すごい。これが芸能・芸術コースの……）
　思わず聞き入っていたタスクは、目の前のケルベロスがゆっくりした動きで伏せ、目を閉じたのを見る。
（今だ……っ！）
　動いたのはフィリンだった。忍び歩きに聞き耳、自分にできる全てを使って、眠る魔獣に近づき、
（あった……！）
　鎖状の首輪にぶら下がる小さな箱を見つけ、そっと鍵を差し込む。
　解錠技術にも覚えがあったフィリンは、難なく中見を取り出し、皆の元へと戻ることができた。
（でも、何なのかしら、これ……）
　不思議がるフィリンの手には、赤く、丸い、ガラス玉のようなものがある。
　中央には黒の縦線が入っており、まるで爬虫類系モンスターの瞳のようだ。
「いえ、考えている暇はないわね。ケルベロスが起きる前に、進みましょう」
　その言葉の通り、少女は『鍵』を⑥の扉へと嵌める。
　フィン。妖精の羽音のような音がして、扉の表面に描かれた魔法陣に、光が走った。

◆

　扉を開き、念のため『鍵』を回収した面々を迎えたのは、緑の光だった。
　正確に言えば、地面に描かれた魔法陣から上へと立ち上る、光の波だ。
「これは①の部屋にあったのと同じ転移魔法陣です。が、こちらは魔力が宿っていて、使えるようですね」
「シトリ先生、では、これを踏むと……」
　恐る恐るというようなビアンデの質問に、シトリは頷く。
「この魔法陣と繋がっている『どこか』へ飛ばされます。……どうされますか？」
「ここまで来たんだ。俺は最後まで見届けたいぜっ！」
「ザコちゃんもー。何かあったら教官様が、どーにかしてくれんじゃない？」
　クラウスの意見に賛成しながらも、相変わらずなチョウザの言葉に、シトリは『もちろん』と笑う。
　それが理由になったのだろうか。頷き合った面々は、迷いなく足を進めた。
　フィィ――ン。扉を開く時にも聞こえた音が響き、続き、緑の光が視界を埋め尽くしていく。
　前も、後ろも。周囲の景色を掻き消すほどの光に呑み込まれた彼らは、すぐさま『入れ替わるように現れた』景色に息を呑んだ。
　景色だけじゃない。体感温度も、明るさも、さっきまでとはまるで違う。
「朝……？」
　地上に出たのだと真っ先に理解したのはエリカだった。明け始めの空を見上げる彼女を、柔らかな風が包む。
　そんなエリカに声をかけたのは、タスクだ。
「エリカ部長、あれ……っ！」
　指差されるままに後ろを振り向けば、暁の光に照らされた城壁が見える。
「サーブル城……っ！」
　見覚えのある建物だった。かつてグラヌーゼの人々を厳しく支配したという、ノア一族が拠点としていた城。
（どういうこと……？）
　わからない。しかし純然たる事実が１つだけあった。
（あの坑道は、グラヌーゼの近くとサーブル城の近くを繋いでいて……）
　――誰かが、最近。使ったのだ。