●【チョウザ・コナミ】の噂
「ザーコちゃーん」
　パチン。指を鳴らしながら【東雲・陽】（しののめ　よう）が告げたのは、ある女性の通称だった。
　この学園でそう呼ばれている人物は一人しか思い当たらず、あぁ、と【ラスク・シュトラール】が頷く。
「ザコちゃんさん、不思議なかたですわよね。課題によく参加されているようですが、率先して人助けをするタイプには見えませんし」
「あれは興味が湧くかどうかで決めているらしいぞ？　しかし自分から『雑魚』と名乗り、そう呼ばれたがるというのは、確かに不可思議だ」
　で、彼女がどうしたんだ？
　尋ねてくる【サフィール・エルネスト】に、陽はニヤリと笑い、
「俺見ちゃったんだわ……ザコちゃんが、めっちゃ高そうな宝石身につけてんの」
「宝石？　それくらいなら王様・貴族コースでたくさん見かけますわよ？」
「そーだけどよォ。ザコちゃん村人じゃん？　なのに服派手めだし、キラッキラの宝石に、あの金ピカ水煙草よ？　こう……感じね？」
「『こう』と言われてもな」
「実は没落しちゃった貴族の一人娘とかァ、そんでもってその宝石形見に握りしめて、学園に逃げてきたとかァ～」
「その妄想、失礼ですわよ？　それに、彼女ならこの前、身に着けていた宝石を貴族コースの子にあげていらっしゃいましたから、それはありませんわ」
「えっ、マジで？」
「えぇ、陽さまが見たものと同じかはわかりませんが。『素敵ですね』って褒めた子に、『じゃ、あげる』って。石ころみたいに」
「あ～ザコっちゃんっぺ～……めっちゃ想像できんわ～」
「そういえば、前に。食堂に魔法生物が逃げ込んだことがあったじゃないか」
「あーあったあった。ふわっふわのリスみたいな奴なァ～」
「あの時、ちょうど僕もここに居たんだが。どさくさに紛れてチョウザくんのランチを食べ散らかしたんだよな、魔法生物が、勝手に」
「マジで？　ザコちゃんおこ？　ゴング鳴っちゃった？」
「いや？　いつもの調子で笑っていたな、『よく食べるねぇ』って。彼女の笑み以外を見たことがない」
「あー、『むかつく』って言う時も笑ってんもんなァ、あれ俺ちょっと怖ェわ」


●【ベイキ・ミューズフェス】の噂
「怖いと言えば、わたくし見ちゃったんですの。この前、ベイキさんがここの厨房で、魚を下ろしていらっしゃるのを……」
「あ、見ちゃった？　あれ、ヤッベーよな。最近魚料理ブームなのか、釣った魚持ってよく来るっておばちゃん言ってたけどよォ」
「厨房で魚を下ろすことの、何がヤバいんだ？」
「まー想像してみ？　魚ビタンゴロン！　そこをトントンズバッ！　血ドバーッ！　頬にビチャッ！　ニコォ……ッ！」
「包丁の背でまず頭を叩き、気絶させてから手際よくシメているのはわかった」
「んで、綺麗に三枚に下ろせたらァ、それを指でつまんで、さらにニコォ……ッ！」
「うまくできて思わずニッコリ、なのもわかった。確かに映像で見たら、なかなか壮絶なのかもしれないな……血の量も多いだろうし」
「命を頂いているわけですし、当然ではあるのですが……わたくしには真似できませんわ。慣れていらっしゃるのかしら？」
「魚サバくの？　それとも血？　どっちにしても、強ぇよなァ。さすが『女王様』ってカンジ」
「女王様？　あぁ、仮装をして復興に向かった村で、そう呼ばれて男達から大人気だったとか」
「そぉそぉ、俺等も参加した奴。俺、あの仮装ちょースキ。めちゃキャワ。揺れが控えめだけど、そこもベリキュ」
「ヨウ、失礼だぞ」
「踏みつけられてぇー……」
「聞け」

◆

（そんなふうに思われていたとは……）
　釣った魚を手に厨房にやってきたベイキは、聞こえて来た噂話にビシャーン！　となった。
（い、いやでも！　魚はともかく！　女王様は、普段の私ではなく！　あの時限定であって……！）
　解せぬ！！　そんな言葉を背負ったベイキへ、フォローとばかりに食堂のおばちゃん達が声をかける。
「でも、あんたが厨房にいると、普段より客が増えるのよ」
「そうそう。卒業できない時はウチにおいで、大歓迎だから」
「あ、ありがとうございます～……」
　にこやかに返しながら、ススス……と隅――食堂側からは見えない位置にだ――へ移動したベイキは、
（ちゃんと卒業できるよう、頑張るもんっ……！）
　固い決意をその胸に秘め、包丁を振り下ろした。


●【朱璃・拝】（しゅり　おがみ）の噂
「揺れっていやァ、俺、朱璃ちゃんもスキ」
「だからヨウ、女性をそのように……」
「まぁ、聞けって。朱璃ちゃん、あれでいて筋肉スゲェっぽいのよ。たぶん腹筋バキバキ」
「どうしてそう言えますの？　そのようには見えませんが」
「いやァ、この前ホウキで空飛ぶ練習してたらさァ、見ちゃったのよ俺。朱璃ちゃんが筋トレしてるトコ」
「武神・無双コースのようだし、自己鍛錬中だったのでは？　努力家で素敵じゃないか」
「いやでも腹筋とスクワット一万回ずつよ？　それでお腹ふにゃっとか無くね？　なのにあのたわわも顕在って、もう芸術じゃね？」
「数えてたのか、キミは」
「いやだって、想像してみ？　はい、ふっきーん。体を起こしてぇー、たゆんっ！　俺目ぇ離せなくって」
「コホン。ですが、そんなに鍛えられているのでしたら、脂肪の塊である胸も平らになってしまうのでは？」
「確かに。それだけの鍛錬を何度もこなしていたら、筋肉だるまになってもおかしくはないな」
「えっ、まさかパッド疑惑？　でもあんなに動いてズレないパッドとか無くね？」
「わかりませんわよ？　それに屋外での筋トレも、鍛錬ではなく、ヨウのような殿方を誘惑していただけかもしれませんし」
「ま～確かに型？　の練習っぽい時は、スリットの隙間から脚チラチラすっし、ここが楽園か？　って思ったけどよォ」
「ちょ～っとお待ちくださいませ！」
　ずいっ。三人の会話に割り込む影があった。朱璃だ。
　彼女は腕を組み（その仕草で寄せてあげられた芸術に、サフィールはそっと視線を外した）ながら、堂々とした様子で、
「確かに拳士として体を鍛えてはおりますが、それは必要な部位の筋肉を、必要なだけ鍛えているにすぎませんわ」
　ええ、ゆえに！
「この胸は自前ですわ！　疑うなら確かめて御覧なさいませ！　あ、でも触るなら女子でお願い致します」
「では……コホン」
　やわっ。ふにゅっ。ふわわ。
「これは……確かに……」
「わかって頂けて光栄ですわ。それに私、形の練習は目立たないよう人気（ひとけ）の無い校舎裏で行っていますのに、誰を誘惑するというのです？」
「ふむ……わたくしの勘違いのようですわね。申し訳ありません、朱璃さま。それで、えっと……」
　『必要な部位の筋肉を、必要なだけ鍛える』とは、どのように？
　そんな乙女の会話がコソコソとされている中、噂話は次へと移る。

●【ビアンデ・ムート】の噂
「筋肉スゲーじゃねぇけど、ビアンデちゃんもスゲーよなァ。この前ちょー重たそうな盾持って歩いてたわ、自分よりもでけぇ奴」
「課題に向かっていたのだろう。彼女はよく、戦闘系のものに参加しているようだし」
「スゲーよなァ。いやここだけの話、俺ビアンデちゃんってもっと大人しめな子だと思ってたんだわ。流されやすそっつーか、怖がりっつーか」
「あぁ、わかる気がする。彼女は見た目も性格も、静かそうに感じるしな」
「そーそー。しかも背ぇ低くて、華奢じゃん？　なのに戦闘始まっと、率先して前に出て、盾でガツーン！　って攻撃受け止めんの。すごくね？」
「自分より体の大きい敵も多いだろうに、余程鍛えているんだろう。そういえば、重い荷物を肩代わりしている姿を見たこともあるな」
「天使か。そう、そのハートもよ。俺ビビって無理ムリの無理だったけど、めちゃデケェ熊にも立ち向かったらしいじゃん？　スゴくね？」
「確かに……自分の背丈の何倍もあるモンスターを前に、退かぬ心というのは、なかなか持てるものじゃない」
「だろ？　カッコイイわー、勇者ってそゆトコ必要じゃん？　まァちょーっと、いつかデカイ怪我するかもなァって心配なとこあっけど……」
「自殺願望があるわけでもなし、抱え込まなければ大丈夫だろう。仲間がいるんだ、僕らのような盾役以外がフォローすればいい」
「だなァ、俺らも頑張ろうぜ～」

◆

（わぁ……）
　かぁっと、少女の頬が赤らむ。食堂の入り口で足を止めていたビアンデは、持っていた盾の陰に隠れた。
　鍛錬後の水分補給をとやってきたビアンデではあったが、まさか自分の噂を耳にするとは。
（でも……ちょっと驚いたけど、）
　嬉しい。そういえば、成績という形で評価をされることはあっても、同級生がどのように思ってくれているのかを聞くのは、初めてだ。
　しかもそれが、『スゴい』とか『カッコいい』とか、肯定的な内容ばかりでは。
（嬉しい……）
　でも、照れくさい。思わず隠れてしまったビアンデではあったが、はっと我に返った。
（あっ、でもこれ、盗み聞きになるんじゃ……？）
　いけないっ。そう思った彼女は、パタパタと場を後にした。
　今日はもう１セット頑張ろうかな、そんな思いと共に。

●【ヒューズ・トゥエルプ】の噂
「かっけぇっていや、俺、ヒューズサンも……ヒューズ君？」
「『さん』で良いだろう。よく煙草を吸っている所を見かけるし、僕たちよりも年上のようだぞ？」
「マジで？　俺よりちっ……っとォ、身長は男のデリケェートステだからやめやめ。でもあの煙草スパーって奴カッコよくね？」
「手慣れているようには見えるな。健康を害する程で無ければ良いんだが」
「あー……どうだろ。なんかヒューズサンって、割かし自分どうでもよさげな雰囲気あんじゃん？　アブねー課題ばっか受けてるっぽいし」
「戦闘系に進んで参加しているようには見えるが、そうなのか？」
「わかんね、俺の妄想かもしんねぇし……そゆとこ含め、ヒューズサンって掴みドコロないっつーか、謎っつーか……糸の切れた風船的な？」
「休み時間に談笑していたり、背筋を伸ばして授業を聞いている姿を見ると、そうは思えないが……君にはそう見えるのか」
「俺のやせーの勘が何かキャッチしてんのかねェ。そいや、ピシッとして目ぇかっ開いてる時でも、寝てん時あんべ。あれ中々オモシロ案件」
「へぇ？　初めて知ったな……まさか授業の時も……？」
「どーだろ？　でもそん時声かけっと、何事もなーく受け答えしてくれんのよ。そゆオモシロなトコもあんのよなァ、オトモダチになりて～」

◆

（『やせーの勘』ねぇ）
　思いながら、立ち上がる。
　床を引きずる椅子の音に気付いたのだろう、『おっ、噂をすればヒューズサンじゃん！　やっぱかっけぇな～』なんて声を聞きながら、歩を進めた。
（『自分どうでもよさげな雰囲気』、『糸の切れた風船的』……根拠のない『勘』ってのは厄介なもんだ）
　噂話なんて正直どうでも良いが、意外にも踏み込んできた内容に笑ってしまう。
（そう見えるかねぇ……まぁ、見える人には見えんのかもな）
　見方なんて人それぞれだ。同じものを見ても、全く違うように見えることもあれば、感じることもある。
　ゆえに、ヒューズは食堂を後にした。結局自分は自分でしかないのだと思いながら、フードを被り、近くの喫煙所へと向かう。
　マッチを探すために両手を空けようと。火のない煙草を咥えると、少しだけ苦い気がした。

●【四季杜・カガヤキ】（しきもり　かがやき）の噂
「あら、お友達になりたいかたについてですの？　でしたら、わたくしも混ぜてくださいな」
　コソコソ話は一段落したらしい。朱璃を見送り、再び席についたラスクが切り出す。
「わたくし、カガヤキさまともっとお話ししてみたいんですの」
「カガヤキ？　あぁ、もしかして四季杜くんのことだろうか」
「あー……あのいっつも気難しい顔してるドラゴニアの子？　カガヤキって名前で全然輝いてないカンジの？」
「失礼ですわよ、綺麗な黒髪に黒曜石のような鱗色ではありませんか」
「そうだな。それに彼はとても礼儀正しい人だ、少しだけ話したことがあるのだが」
「えっマジ？　もしかしてサフィのダチ的な？」
「いや、荷物を持ってもらっただけだ。先生にお願いされて、授業に必要なものを運んでいたんだが、結構な量でな」
「あら、サフィールさまもですの？　わたくしも、カガヤキさまに重い荷物を肩代わりして頂いたことがありますの」
「そりゃイケメン度高ぇわ。ちなみに喋るとどんな感じ？」
「あの時は、『御一人で運んでらっしゃるのですか？　宜しけばお手伝い致します』と」
「うわイケメン、やっぱ見かけで判断しちゃ駄目だなァ～……」

◆

（不覚にも聞いてしまった……これは盗み聞きではないだろうか）
　しかし、『カガヤキって名前で全然輝いてないカンジ』とは。
（主の元にいた頃、他の子分方によく言われていたな）
　懐かしい。ふっと頬が緩んだものの、これ以上は良くないなと席を立つ。
　ギッ。椅子の足が床を引っ掻き、三人の目がこちらに向いた。
「カ、カガヤキさま……いつからそちらに？」
「たった今でございます。どうかされましたか？」
　表情を正し、応える。空になったグラスを指定の場所に戻したころ、答えが返った。
「な、なんでもございませんわ……」
　声の主は顔を赤くしながらも、しかしカガヤキの『聞いていない』という優しさに乗じた。
　『友達になりたい相手』なんて、当の本人に聞かれたら気恥ずかしいものだ。
　ゆえにカガヤキは『そうでございますか、では』と食堂を後にする。
　少しだけ。自分が噂されていたという状況に、ドキドキとしたままで。

●【フィリン・スタンテッド】の噂
「しかし、もっと話してみたい相手か」
「お？　サフィもいんの？」
「正確に言えば、最近『少し雰囲気が変わった』と思う相手だが」
「あー、俺わかっちゃったわ。それ、フィリンちゃんじゃね？」
「よくわかったな。物静かで真面目なところはいつも通りなんだが、どこか肩の力が抜けたというか、雰囲気が丸くなった気がしていたんだ」
「なんとなくわかりますわ。昔はもっと剃刀の刃のようで……礼儀正しさはあっても、なんだか怖かったのですが」
「最近そうでもないよなァ。いやドン引きする勢いで罵声浴びせてるコトあっけど……あれ相手を圧倒させる演技なんかね？　キレ芸的な？」
「どうだろう？　逆に、普段の優等生を演じているということも考えられるが、理由は思い当たらないな」
「代々勇者を輩出してるスタンテッド家のご令嬢だもんなァ。素が高ステの塊だし、これ以上良く見せる必要ないっしょ。っつーことは、やっぱ演技か」
「あのルガルに対しても、弱っている所を狙わず、諭そうとしたって話ですものね。元々勇者らしく、慈悲深くて寛容的なかたではと思いますわ」
「あれなァ……俺ちょーっと気になってるコトあんだけどさァ……」
「そういえば、ヨウはあの夜、ルガル方面に向かっていたな」
「そ。んでめちゃくちゃにやられたんけど、俺んことはさて置き。あの帰り、フィリンちゃん見かけた気すんけど、泣いてた気ぃしたんだよなァー……」
　――ガタタンッ！
　けたたましい音が鳴り、会話が途切れる。音を立てた相手はフィリンで、理由は彼女が突然立ち上がったからだった。
　やべっ。そんなヨウの声が零れる中、フィリンは三人へと近寄り、立ち止まり。
「な、何でもなかったわ。ルガルとはその、少し話をしただけで、何でもなくって」
「お、おぅ……そんなら良いんだけどよ……」
「だから、泣いてないしっ！　その、気にしなくて大丈夫だからっ！」
「そ？　んなら良かった、フィリンちゃんは笑ってっほうが可愛いしなァ～」
　フィリンの言葉を鵜呑みにしたヨウが、ニカっと笑う。
　そんな彼の様子に何も言えなくなってしまったフィリンは、『ありがとう』とだけ告げ、席に戻り。
　食器を下げ、足早に食堂を出ていった。


●【仁和・貴人】（にわ　たかと）の噂
「んじゃァ最後。俺のダチになりたい相手発表ー！　貴人クゥン～」
「わかったぞ、ヨウ。あの仮面がカッコイイって言うんだな？」
「それな！　しかもあのマント、鎌、鎖ジャラァ！　サイッコーに魔王ってカンジじゃん？　あー、一緒に古の勇者ごっこしてくんねェかなァ～」
「なんですの、それ……ですが、貴人さまと言えば、王様・貴族コースの女生徒の一部で、要注意人物として知られていますわね」
「なんで？　貴人君良い奴よ？　仮装の課題ん時、できれば全部回りてぇって言いだしたのだって、貴人君じゃん？」
「あぁ。それに、校長先生に振り回されている所はよく見るが、彼自身が問題を起こしたという話は聞いたことがないな。先生方とも仲が良いようだし」
「良いかたなのは知っておりますわ。ですが、貴人さまは、少々ナンパ癖があるというか……」
「あー、見たことあっかも、それ。『お前が、欲しい……』って奴？」
「そうですわ。わたくしたち王族・貴族コースの女生徒は、軽々しく恋愛というものができませんの。ですから、そのように熱っぽく迫られては……」
「ロミオとジュリエットになっちゃう的な？　まァ貴人君、声もいいからなァ～……あれで囁かれたらイチコロかも」
「しかし、アレ。男女関係なく言っているらしいぞ？」
「マジで？　貴人君、男もオッケーなカンジ？　俺言われたらどうしよ……仮面外してくれたら考えちゃうかも」
「あぁ、そういえば外しているところを見たことがないな」
「絵に描いたような美形だって聞きましたわよ？　なんでも、それが理由で仮面をつけていらっしゃるとかで……」

◆

（噂、こぇー……）
　誰が男も女もオッケーなナンパ野郎だ。しかも超絶美形って、どうしてそうなった。
（オレはただのフツメンなんだが）
　なのに、噂を聞いていた周囲の、期待の視線を感じる。ぶっちゃけ仮面を外し辛い。
　いやでも、せっかく頼んだんだから食べたいぞ？　あったかクリームシチュー。
（よし、今日の所はおばちゃんに頼んで、部屋に持って帰ろう）
　名案だ。そう思い行動に移った貴人は、この時知る由もなかった。
　次の日、『素顔を見せると女の子が倒れかねないので、自室で食事を取っているらしい』なんて噂が、新たに追加されることを。