（もりなんて、はじめてきたから……）
　風が木々を揺らす音や鳥の鳴き声に驚き、足が止まる。
　けれど、大丈夫。ビックリはするけど、怖くはない。
　多分この先に街の人が言っていた、小屋があるはずだ。
　そしてそこには……。
　期待と不安の入り交じるなか、踏みしめた一歩のその下で枯れ枝がぱきりと音を立てた。

「お願いがあるの」
　時間はやや遡る。
　そう切り出した【フィリン・スタンテッド】の姿を、身なりが整っているとはお世辞にも言えないその女性はちらりと一度だけ見ると、すぐに手元の焚き火に視線を戻した。
　まるで興味がない様だ。学園の生徒だと言うことにも、世間のことも、自分が生きていくことだけで精一杯なのだろう。
　それでもフィリンはただまっすぐに彼女を見つめて続けた。
「今、ここに女の子が向かっています。その子は貴女の話を聞いて、貴女を自分の母親だと思い込んで会いに来ようとしてるの」
　女の子。母親。会いに来ようとしている。
　言葉をひとつひとつ拾う度、女の目に彩が宿ったように感じた。
「……それで、アタシに母親のフリでもしろっていうンか？」
「えぇ、貴女がかつて『悲しい思い』をしたのは調べさせてもらったわ。ということは母親の経験はあるわよね？」
　女はその言葉に、フッと短く息を吐くような笑いを返した。
「確かにあるが、……それでアタシに利点はあるンかい？」
　世の中の全ての物事はギブアンドテイク。なにかを求めるなら報酬を、と手を差し出してみせた。
「貴女に生きるための術を教えてあげる。人の感動を誘うような振る舞い方を。……あぁ、そういえば」
　――その女の子ね、貴女の子供にによく似てるのよ。
　その一言は、女の協力を得る決定打となった。

「うーん。母親が居ないってだけで会いにいく、かぁ……」
　少女の行動力とその理由を聞いて、ニヤリと笑った【チョウザ・コナミ】は前を歩く【蓮花寺・六道丸】と【ビャッカ・リョウラン】の後を付かず離れずの距離で追っている。
　なんと危うい、無鉄砲な理由だろう。これが若気の至りというものなのだろうか。
（いやザコちゃんだってまだ若いけどね？）
　心の中で自分の考えにツッコミを入れて、すぐに空しさを感じてやめた。
　一方、ビャッカはというと彼女にかつての自分を重ねているようであった。
　育ての親がいて、親の実子にあたる兄弟がいて。
　とても幸せだった。血の繋がりはなくても、愛を沢山注いでくれた。
　それでも心の奥底では少女と同じ存在を求めていた。
（だから人生の先輩として伝えたいことがあるんだ）
　少女には難しいかもしれないけれど、いずれわかる日が来るから。
「あっ、あの子かな？　おーい！」
　前方に簡素な服を身に纏った少女の姿を捉えたビャッカは手を振り声をかける。
「……えっ？」
　少女――プリムリリィは驚いたように振り返った。
「脅かしてごめんね、私たちは学園からきたんだ。あなたはプリムリリィちゃん？」
　目の前に差し出された学生証の意味まではわからなかっただろうが、学園から来た学生らをじっと見つめ、問いかけには黙ってうなずくだけで答えた。
「そうか、……いや、一先ず何事もなくてよかった。レオナルドどのも安心するだろう」
　少女の目線に合わせて語りかける六道丸。彼から発せられたよく知った名前に驚いたように飴玉のような目を見開いた。
「いんちょうせんせい、の、しりあい……？」
「応とも。其方を探すように頼まれてな」
「あ、でも安心してね、無理やり連れて帰る気はないから！」
　少女の気がすむまで付き合う。そして真実を告げる。それがビャッカと六道丸のだした答。
　チョウザはというとこの危なっかしい少女の行く末が見れればそれでいいようで、大きなあくびを噛み殺そうとしているところだった。
「ところでさー、噂のボロ屋ってあれじゃない？」
　チョウザの指差した先。遠目からでもみてわかるがたついた木の扉と、隙間から漏れる焚き火の煙は中に誰かがいる事を物語っていた。
　小さく息をのむ。中に居るものが、自分の望んだものではないかもしれない怖さに足が震える。
「大丈夫」
　ビャッカが少女の背中を押す。
「なにかあったら、私たちが守ってあげるから」
　なんで。
　なんでこのひとたちは、はじめてあったわたしにこんなにしてくれるんだろう。
　わからない。わからないけど、いまたよれるのはこのひとたちしかいない。
　少女のあとに歩幅を合わせて学園生が続く。そして、
「……こんにちは」
　失った者同士が今、邂逅する。

　ボロ屋には女が一人。少女の気配に気づくとゆっくりとこちらを振り返った。
　艶をなくした髪に痩せ細って骨と皮だけのような体。それでも女の浮かべた表情はまるで、我が子を愛しむ母親の笑みで。
　物心がつく前には既にいなかった、初めて会う女の人。その女性を見て少女は駆け出した。
「……！」
　小さな腕を目一杯広げ、強く強く抱き締める少女をただただ見つめる女。
　芝居の一幕としてあり得そうな感動的なシーンであった。
　そのあとの、少女の一言さえなければ。
「……おかあさん、じゃない」
　それは本能的なものだったのかもしれない。
　確かに目の前の女は、母親なのだろう。しかしそれは『誰かの』であって、『わたしの』ではない。
（まぁ、そんな簡単に上手くいかないわよね）
　女を母親に仕立てようとしたフィリンはその様子を見て息を吐いた。
　大丈夫、こんなこと想定内なのだから。見破られたなら誤魔化すだけ。
「そう、この婦人は其方の母君ではない」
　少女と目が合うようにしゃがみこんで六道丸は告げる。
「プリムリリィどの、よく聞いてほしい。其方の母君は、もうとうに死んでしまわれたのだ」
　死んだ。
　動かなくなってしまうこと。
　土に埋もれてしまうこと。
　天国に行くこと。
　もう会えないこと。
　少女の頭の中で、死に関する情報がぐるぐると渦巻く。
「この女の人は死んでしまった貴女の母親がいま乗り移ってる状態。だから、正確には貴女の母親ではないの」
　フィリンの説明を聞いて、じぃっと女を見上げる少女に、女は『ごめんね』と小さく呟いた。
「あの、……あのね、プリムリリィちゃん。私もあなたの気持ち、すごくよくわかる。私もあなたと同じだったから」
　いくら代わりのお母さんがいても、本当のお母さんは一人しかいない。そんなことはわかってる。
　でもどんなに離れていても、お母さんは私たちを見守ってくれている。
　それは例え死んでしまっていたとしても同じ。
「だから、私たちは生きなきゃいけないと思うの。お母さんの一番の宝物だって、胸を張って誇れるようにね」
　優しく頭を撫でる手は、大切な家族が与えてくれたもののお裾分け。
　ほろり、目元からこぼれ落ちた熱い雫は事実を認め、優しさを、愛を……それは無意識かもしれないが、受け入れた証だったのかもしれない。
「あー……せっかくだからザコちゃんからも一言言わせてもらうね？　似た者同士か集まるなかで自分は他とは違う、ってナニかを探しだしたい気持ちはわかる。でも長期化すると精神きつい……らしいよ」
　言葉の最後の方、誤魔化し消えるように付け加えた言葉はチョウザの経験則によるものだったのだろうか。
「欲を持つってなら、漠然としないで軸おいとこーね。まぁザコちゃんは親さがすぞー！　って気持ちはないんだけど」
　拳をゆるりと天に突き上げてからへにゃりと力を抜いた、おかあさん以上に不思議な学生の話や動きは、少女の興味を惹いた。
「なんで？　おかあさんにあいたくないの？」
「めんどい。そーゆー考え方もあんだよ、飛び出しちゃん」
　あまり長話をするとボロがでそうだ。適当にはぐらかせば、不服そうな顔をしてはいるものの納得はしてくれたようだ。
「どうだろう、プリムリリィどの。わかってくれたかな？」
　子供は大人に対してコンプレックスを抱いていることが多い。どうしても対面して会話するとき、子供は大人を見上げる形になるからだ。
　生物は本能的に自分よりも目線が高いものに対して圧や恐怖心をいだくのだという。
　だから六道丸は少女と会話をするときは毎回こうして話をした。
　目線を合わせて、少女にも分かりやすい言葉を選んで。難しい言葉は身振り手振りで補って。
「……」
　彼の問いかけに少女は無言で返した。わかったが、納得はできていないといった風な、なんとも不思議な顔をしている少女に『ならば』と笑って不思議な楽器を出して見せた。
「拙僧は琵琶法師、語り部だ。そして優秀な語り部は、聞く者にその語りが今まさに起こっているかのように思わせることができるという」
　バチで弦を弾くと、聞いたことのない不思議な音が室内に響いた。
「今はまだ、拙僧の技量が足りぬが……其方の母上のこと、いつか必ず語って聞かせよう」
　彼女がどのようにして少女を産んだのか。
　彼女が何故、少女を手離さなければならなかったのか。
　彼女亡きあと、少女が感じた寂しさを。
　すべて、すべてひとつの物語にして届けよう。
「……うん」
　ようやく首を縦に振った少女の頭を撫でる。
　もう突然飛び出していったりしない。孤児院に戻ったらそこで眠っている『おかあさん』に会いに行く。
　ビャッカと六道丸が少女といくつかの約束を交わすなか、フィリンは女にそっと声をかけた。
「無理を言ってごめんなさい。でも貴女が居てくれて助かった」
　これは心ばかり。と手のひらにのせた『お礼』はいままで手にした同額のものよりとてもとても重たく感じて。
「こんなん受け取れないよ。アタシはなンもしてないしね。逆に礼を言いたいくらいさ」
　渡されたそれを突き返し、女は少女を見つめる。
「あぁ、本当によく似ている。アタシの可愛いお姫様（リリー）に」
　向こう側へ逝ってしまった我が子の面影を、自分を母親だと思い込み無鉄砲に飛び出してやってきた少女に重ねているのだろうか。
　少女に向ける視線は、我が子を見守る母親のそれだった。
「さー、帰ろ帰ろ。飛び出しちゃんの家族が心配してるでしょ」
「うん、……あっ」
　少女は頷き、なにかを思い出したように声をあげて『待って』と学生達を呼び止めた。
　少女の足が向かう先、それは。
「いっしょにいこう？『おかあさん』」
　もう一人にしないでね。そう笑いかけた少女を『おかあさん』は強く抱き締めた。

　太陽が街の一番大きな時計台の屋根に昇る頃、店が開店準備をはじめる。
　魚屋の女将が魚の頭を豪快に切り落とし、肉屋の店主が大きな声で呼び込みをし、パン屋の旦那が店をサボっている。
　そんな街の片隅、いつものように佇む孤児院の子供達。
　いつもの街の光景。ここから街が動き出すのだ。
「なぁ、聞いたか？」
「ボロ屋に住んでた女の話か？」
　花屋の婿が、仕立て屋の主人に話しかける。
　普段はスルーしてしまう街の人のやり取りが、今日はやけに大きく聞こえた。
「そう。なんでもレオナルドのとこの院で働き始めたらしい」
「へぇ。しっかしそんなヤツに仕事が勤まるのかね？」
「それが掃除洗濯料理と何をとっても一流だし、なにより……すごく、美人らしい」
　噂話をしているおじさんたちに自慢したい気持ちをぐっと堪え、それでも顔のニヤニヤが止まらない。
　そうだよ、すごいんだよ！　わたしのじまんのおかあさんだもの！