「アーラブルが十体……真っ直ぐ、こちらに来ます」
　いち早く先を見た【レーネ・ブリーズ】が、襲来しつつある魔物の数を告げる。
　聞いた【ミサオ・ミサオ】はやだやだ、とわざとらしく大袈裟に反応した。
「ゴブリン六匹、コカトリス四匹、リザードマンが八頭――んで、今度はアーラブル十頭って、どんだけ人気なのかねぇ、あの歌姫さんは」
「そんなこと言うなってミサオ。おまえも角あるし、取っ組み合いからのラブストーリーが生まれるかもだぜ？」
「キミと一緒にしないでくれるかなぁ、プラム。オレにそんな趣味はない」
　ケタケタと笑う【プラム・アーヴィング】は、ふと背後に視線を配る。
　歌姫【アメシスト・ティファニー】の相手を務めている【オズワルド・アンダーソン】を見て、衛生面的に怒るだろうなぁと、彼が怒る姿を見てまた笑った。
　その姿を隣で見ていた【シルワ・カルブクルス】は、
（さすが、先輩方は余裕があるな）
　と思い込んでいたが、横から【チョウザ・コナミ】が、あれはただの変態だから、とコッソリ訂正した。
　そんなチョウザにこそ、シルワは余裕を感じてならない。
「ってかアーラブル？　ザコちゃんこれ狙われるの確定じゃん、髪の色的に」
「じゃ、俺は歌姫サマの護衛に行くわ。頑張れぇザコちゃん」
「ザコちゃんただのモブなんで、求められても困るんだけどなぁ」
　嘘つけと言いたげに笑うプラムは、オズワルドの下へ。敵の種類と数を伝える。
「アーラブルが十頭……多いですね」
「俺はぶら下げるものぶら下げてれば、個人的にはウェルカムなんだが――」
「プラムさん。女性の前でそういう発言は控えてください。後、衛生面的にも良くない」
　思い通りの言葉が返ってきてケタケタと笑うプラムをよそに、召喚した精霊と戯れるアメシストへと、オズワルドは声を掛ける。
「アメシストさん。また少し騒がしくなってしまうようです。お手数ですが、こちらへ」
「じゃあ、また、エスコートをお願いします」
「おいおい。もうすっかりナイトだなぁ、オズワルド」
「茶化さないでください」
　笑顔と共に差し伸べられた手を、優しく取る。
　オズワルドの指先を挟むように握ったアメシストは、笑顔の方向をプラムへと変えた。
「気を付けてくださいね」
「お任せください、お姫様。どうぞ、ナイト様とゆっくりとご歓談を」
　プラムを一睨みしてから、柔和に微笑むアメシストをお供の魔物二匹と引いて下がる。
　アメシストの前では紳士ぶって微笑んだプラムだったが、さて、と敵の方に向き直った顔は、笑顔の中に嗜虐心を潜ませていた。
　それより前線にて待ち構える四人は、各々武器を取って構える。
「相手は魔法も使わないし、リザードマンみたく知能も高くないから。そんなに緊張しなくて大丈夫だよ」
「はい！」
　そう言われても、今回の課題が初の実戦とあって、シルワは緊張を抑えられない。
　ここまでゴブリン、コカトリス、リザードマンと戦ってきたが、実戦経験値の浅さが否定できない結果だった。まだ少し、動きが硬くなってしまう。
　すると、レーネがそっと彼女の背に手を添えた。
「大丈夫、カルブクルスさんなら出来ます。ここまで自分も怪我せず、ティファニーさんも護り抜けたじゃないですか。だから大丈夫ですよ」
「……ありがとうございます、レーネさん」
　レーネの言葉に、不思議なくらい勇気を貰う。
　自信満々にまではならないまでも、落ち着いた。もうレーネでなくとも視認できる距離まで迫っている魔物相手に、臆することはない。
　落ち着きを取り戻した心は戦う理由をも思い出させて、目には護るべき人を見つけさせ、体には平静の中、武器を構えさせた。
「皆さん、お願いします！」
　高揚した士気を声に変えて放ったシルワに、一頭が突進。盾で受け止めるシルワと、真正面からの力比べで押し合う。
　その両脇を二頭が横切り、突進。眉間に針が刺さり、目を閉じた瞬間に鞭が破裂音を立てて襲う。
「っと！　そっちに行くんじゃねぇよっと！」
　通り過ぎようとした一頭の角に、鞭を絡めて強く引く。
　重心が崩れた瞬間にレーネのフドが炸裂。アーラブルが倒れると、ミサオはレーネに親指を強く立てて見せ、すぐに針を刺した二頭へと向き直る。
　針に仕込まれた毒が回り、息を切らしてその場に跪く二頭へと歩み寄り、わざとらしく鞭を強く張って見せた。
「悪いね。キミらの断末魔聞いたら、歌姫さんが悲しみそうなんで――黙って逝きなね」
　ミサオの鞭が風を切ったとき、圧し掛かるように襲い来る鈍重な一撃を盾で受けきったシルワは、身をよじって振り被り、斧を振り下ろすが角で受け止められる。
　再び鈍重な拳が振り下ろされ、盾で受けたが今度は受けきれず、倒れて転がらされた。
　両手両足で踏ん張って止まるが、すでにアーラブルが迫り来ており、硬い蹄の生えた足が踏み潰そうと上がっていた。
　が、盾を捨てて両手両足の力で跳躍。翼を羽ばたかせてより高く飛び上がり、シルワは斧を振り被る。
「はぁぁぁぁっ！！！」
　片手斧を両手で握り締め、より高い位置から落下速度を利用して振り下ろす。
　先ほどは斬れなかったアーラブルの角を叩き斬り、そのまま体を斬り裂いて仕留めた。
「や、やった……」
　斬り裂いた敵の血で濡れたシルワを見て、興奮したアーラブルが背後から突進する。
　敵を倒したことで安堵し切っていたシルワは反応が遅れ、やられたとさえ思ったが、アーラブルが届くより先にミサオの鞭が口に絡まって止め、その隙に振り被ったシルワの斧が腹部を一閃し、断末魔を叫ばせることなく仕留めた。
　緊張の糸が一気に切れて、肩で息をするシルワにミサオは親指を立てる。足元には、声を上げる間さえ奪われ仕留められた二頭のアーラブルが倒れていた。
「はい、お疲れさん。これで五頭、か」
「残り、は……？」
「三頭はコナミさんの方に向かったようです。わたくし達はそちらに加勢しに行きましょう。でもそのまえに、少し休憩を」

（漫遊系エリアル様のラッパ聞こえてるけど、あっちは片付いた系？　うわぁ、早いわぁ――ってかやっぱザコちゃん狙われる系だったわぁ。三頭も来たし）
　最初はミサオらといたチョウザだったが、明らか自分目掛けて突進しているのを数体見つけ、歌姫の下へと行かせまいと一人離れていた。
　お陰で前線からすり抜けて行った五頭のうち、三頭も引き付けることが出来た。
　あとはプラムとオズワルドに任せておけば問題はないだろうが、さて自分はこの状況をどう切り抜けようかと、走る速度と比べると遅い回転速度で頭を働かせて考える。
　そして、突然急ブレーキを掛けると振り返り、あろうことか真正面から突進を受けて自らはねられた。
　はね上げたチョウザが落ちて来るのを、アーラブルは声高々に吠えながら待ち受ける。
　が、チョウザは宙で体を捻ると伸ばされた腕を弾いて角を掴み、顔面に膝蹴りを叩き込む。
　苦痛に歪むアーラブルの目の前に降りると、髪色に興奮したのだろうアーラブルが突進してきて、高く跳んだチョウザの真下で先に膝蹴りを叩き込んでいた方に激突。互いに頭をぶつけ、双方泡を噴いて倒れた。
「おぉ、ラッキー。手間が省けちゃったわぁ――ん？」
　背後から拳を振り被るアーラブルに遅れて気付く。
　だがさらに背後から伸びてきた鞭が先にアーラブルの首を絞め、顔面に飛来してきたプラムのマドガトルが炸裂して仕留めた。
「ギャンブラードラゴニア様サンキュー。ヒールな神父様は……あぁ、まだ？　ってかあのデカいのボスっぽいよねぇ。ザコちゃん無視してくれてよかったわぁ。ザコちゃんはほら、ただのモブだから」
（いえ、充分強いかと思われるのですが……）
　助太刀するつもりで来たのに、ほぼ一人で三頭を相手取っていたチョウザを、ただのモブになど思えなかったシルワだったが、なんとなく胸の内に留めておく。
　本当になんとなくだが、自分がツッコんでも終わらない上、ややこしくなるような雰囲気がして、とてもツッコめる勇気など出なかった。
　実際にレーネもミサオも、服の下から潰れたうさぎのぬいぐるみを落として出すチョウザに、ツッコむことはしなかった。
「オルゴール、効かなかったのでしょうか」
「プラムの嗜虐的な顔の方が勝っちまったんだろ？　オズワルドみたいな優男なら、コロッといってたかもしれねぇけどなぁ」

　前線で五頭。チョウザを追って三頭。残り二頭のうち、一頭が明らか大きかったから、依頼人に行かせまいと発煙筒で誘って、残り一頭はオズワルドに任せた。
　オズワルドの実力を知っているプラムからしてみれば、妥当な判断――問題はこっちだ。
　正直、失敗した。
　発煙筒で興奮させてからオルゴールを掛けても、止まるはずなかった。だがそれなら、やるべきことをやるだけだ。発煙筒の煙がまだ残っているうちに、片付ける。
「あぁ、あ！　異種交友出来なさそうで、残念だよ。まったく……！」
　振り下ろされる拳を躱し、腕を足蹴に跳んで後方へ。振り返った顔面にマドを炸裂させ、構わず突進してくれば横に飛び、側面からマドガトルをぶつける。
　横に転げたかと思えば両手両足で踏ん張って止まり、低く唸り始めた。
「荒モード、入るか？」
　全身の筋肉が膨れ上がり、毛が逆立つ。血走る眼光がプラムを貫かんと睨み、後ろ足が突進するぞとばかりに地面を掻いた。
「いいよぉ、来な！」

　ボスのアーラブルが荒モードに入ったのを、オズワルドも少し離れた位置から確認していた。駆けつけたいところだが――。
「あなたの精霊さんは、踊りがお上手なのね」
　アメシストの掌で踊る精霊、ハナ。彼女の気を引くため召喚したのだが、この短時間で随分と仲良くなった様子。お陰で、気を引くことが出来ていた。
「ハナも、アメシストさんが気に入られたみたいです。もっと踊りを見て欲しいと」
「まぁ。なら私がお歌を添えないとね」
　アメシストからは見えないように、オズワルドは投げつけた薬を浴び、麻痺して動けなくなっているアーラブルとの間に入る。
　結構迫って来ていたので気付かれると思ったが、ハナが大きく身振り手振りして踊って見せたのに気を引かれて、気付かなかったようだ。
　それでも、気付かないのが不思議なくらいにまで迫られてしまっていたのだが。
「どうかなさいましたか？」
「い、いえ。なんでもありません。どうぞご安心を」
「安心も何も、不安なんて感じてないわ。だって、未来の英雄御一行が、護ってくださっているのですもの」
　彼女の膝に乗るケットシーが、掌で踊る精霊ハナに手を伸ばす。
　風に乗って翻り、躱す精霊を追おうとするケットシーの顎をアメシストが撫でて宥め、膝の上で丸める。
「私もね？　一応はわかっているの。この子達が魔物で、人に危害を加えることもあるってこと。だからここに来るまで、あなた達が私を護るためにたくさん追い払ったことも、殺して――しまったことも」
「それは……」
「いいの。悪いことをする子だっているもの。そういう子達から、あなた達はたくさんの大切なものを護ってて、そんなあなた達を勇気付けるために、私が呼ばれた。アメシストには、心の平穏って言う石言葉があるのよ」
　そう言って彼女が微笑んだとき、オズワルドの背後で倒れていたアーラブルが息を荒げながら起き上がる。
　薬を浴びて全身が麻痺しているにも関わらず、薬を投げたオズワルドに抱いた敵意と殺意を拳に籠めて襲い掛かろうとしていた。
（荒モードに入ったのか……）
　オズワルドは小さな吐息を漏らすと、片膝をついてアメシストと視線を合わせた。
　ブリキバケツの兜を差し出すと、彼女は黙って受け取る。
「素敵な冠ね。あなたからのプレゼント？」
「残念ながら、お貸しするだけです。それを被って頂きたくて。あなたが歌を披露する学園は、とても素敵なところなんです。だからちょっと、サプライズの意味も籠めて、これで目隠しを」
「なら、立派なプレゼントだわ。あなた達みたいにたくさんの人を助ける人達を育ててる場所ですもの。サプライズで見られるなんて感激よ。だから、そこまでエスコートをお願いね？」
「……畏まりました」
「ところでこれ、どうやって被るのかしら？」
　痺れる体を膨らませ、震えながら立ち上がったアーラブルは突進する。
　二人まとめて角で突き上げてやらんと迫ったとき、振り向きざまに放たれたマドガトルが、顔面に炸裂。
　自らの突進の勢いでより強く受けたアーラブルの巨体が吹き飛び、背中から倒れてそのまま動かなくなった。

「おいプラム！　オズワルドは一撃で片付けたみたいだぞぉ！」
　突進を躱し、杖を脚に引っ掛けて転倒させたプラムへと、四人が加勢に走る。
「うっせ！　いいから手伝えミサオ！」
「仕方ないなぁ。ザコちゃんがもう一回囮したげるから、銀髪ドラゴニア様バンバン隙ついてぇ」
「はい！　お願いします、チョウザさん！」
　と、煙が晴れた先――オズワルドの背後で、兜を被っているアメシストをレーネが見た。
「ティファニーさんが兜を被られました！」
「つまり？　あぁ、遠慮なくやっていいってことね！　ならミサオ、遠慮なくやれ！」
「よぉし、任されてやる。それまで時間稼ぎよろしく！」
　起き上がったアーラブルの目の前をチョウザが駆け抜け、拾った石を投げつけて視線を誘導。赤い髪で釘付けにする。
　チョウザ目掛けて突進しようと前傾姿勢になった側面から、シルワの斧が脚を切る。
　体勢を崩されて片膝を付いた瞬間、レーネの演奏にて回復したプラムが放つ全力のマドガトルが、膨れ上がった巨体を側面から押し倒した。
「はい、下がってなぁ！」
　龍の翼を広げ、高々と舞い上がったミサオの胸部が大きく膨らむ。
　直後、吐き出した息が高熱を帯びて炎へと変わり、灼けつく息吹となってアーラブルを炎で包む。
「今更ながら思ったのですが、これ……草原なので燃え移りませんか」
「心配いらないさ」
　アーラブルを黒く焦がす炎を見たシルワにミサオが言った通り、アーラブルが沈黙すると周囲に燃え広がるより前に水流が放たれ、消火した。
「ホラな？」
「ホラなじゃないです、ミサオ。僕がいなかったらどうするつもりだったんですか」
「キミがいたからやったんだよ。文句言うなオズワルド。こいつの焦げた臭いが広がれば、周りの魔物もビビって、もうこっちに来ることもないだろうさ」
　これで十頭。今までの戦闘も加味すれば三〇近く相手している。
　今のアーラブルらが一番面倒で、体力、魔力の消費が大きかったが、これで終わりに出来たなら確かに重畳と言える。
「あれ、チョウザさんはどこに？」
「ザコちゃんなら大丈夫だろ。先に行こうぜ。ずっとバケツ被せるのも申し訳ねぇ、し！」
　疑問符を浮かべるオズワルドの背中を、ミサオが押す。
　アーラブルの解体作業に一人残ったチョウザを置いて、その後は襲撃されることもなく、五人で無事、アメシストを学園へ送り届けた。
「では、取りますね」
「えぇ、いつでもどうぞ」
　レーネがそっと、兜を脱がせる。
　暗闇から一転、明るい日の下に出たアメシストは目を細め、徐々に慣れていくにつれて開けた目で、フトゥールム・スクエア――未来の英雄になる可能性を秘めた者達を輩出する学園を見た。
「どうですか？　僕達の学園は」
「とても、素敵な場所ね。活き活きとしてて、輝いて見える。きっとあなた方なら、叶えてくれると信じてますよ。魔物らも含めて、またみんなの心に、心の安寧を与えてくれる日を迎えさせてくれると」
「……えぇ、必ず」

　翌日、歌姫アメシスト・ティファニーの歌が全校生徒の前で披露された。
　鈴の音のように響く玲瓏なる歌声が、会場全体に広がって生徒達の鼓膜を優しく揺らす。日々の鍛錬で疲れた体を癒し、勉学に励むあまり重たかった頭が軽くなる。
　中には泣いてしまう生徒もいたりして、この瞬間に彼女の歌声が齎したものは心の安寧の他になく、すべての曲が歌い終わると、割れんばかりの喝采が湧いた。
　さらに彼女が一度舞台上からはけてもアンコールが鳴り止まず、応じた彼女の玲瓏なる声音が、最後に強く心に残す。
　アメシスト・アンコール――心の平穏を、また与えるため頑張ろう。と。

　その日の午後、彼女は別の生徒らの護衛の元、出立の準備を整えていた。
「もう行ってしまわれるのですね」
「別の街で歌うの。本当はもっと、学内を見て回りたかったけれど……」
「また遊びに来てください。そのときは、案内しますよ」
「えぇ、そのときはまたエスコートをお願いね」
　差し伸べられる手。今回もう何度伸ばされたのか、数えていない。
　だからもう、オズワルドは慣れていた。
「お任せを」
「お任せを――って、お前、歌姫様口説いたのかよ？　オズワル、ドぉっ！」
「プラムさん！？」
　茶化していたプラムをデスレイプニールがノールックで蹴り飛ばして来た。
　さすがに躱し切れず、顔面を思い切りやられたプラムは気を失う。レーネが回復の演奏を吹く隣で、ミサオはざまぁみろ、とさえ思っていた。
「口説かれ……たの、かしら。私」
「そうですね。口説いたかも、しれません」
「……じゃあ、また」
　嬉しそうにはにかんだアメシストはデスレイプニールに跨り、ケットシーを肩に乗せて、護衛と共に行ってしまった。
　彼女とまた会う日が来るとしたら、彼女の望む平穏が訪れたときなのかもしれない。
　その日が来ることを信じ、その日を来させるため尽力する。
　それがフトゥールム・スクエアに通う自分達の決めた道なのだと、再確認した。
「それでオズワルド。実際、口説いたのか？　ん？」
　ミサオに肩を組まれ、尋問が始まる。
　チョウザだけは興味なさそうだったが、他からは興味津々と視線を向けられていた。
「ほれほれぇ、薄情したまえよぉ。自白したら楽になるぜぇ？」
「あぁ、もう！　秘密です！　さっさと戻りますよ！」
　こんな平穏をまた、取り戻すために。更に高みを目指すのだ。