●話を聞けルーキーズ。
「……いや……課題っていうのはそういう性質のものじゃないのよ？　えーと……アマル・カネグラくん」
　上級生の一人の言葉に【アマル・カネグラ】はこう反論した。
「課題の目的は、『施設の掃除をする』でしょう？　僕は一人、彼らは三人。三人でやる方が一人でやるより、ずっと早く片付けがすむと思うんですけど……」
　建物の見取り図を小わきにした【タスク・ジム】は、穏便に道理を説く。
「あのねアマルくん。それを言うなら、四人でやるほうがもっと早く片付けがすむんじゃないかな？」
　しかしアマルは言うことを聞かない。
「それじゃあ、彼らに代行を頼んだ意味がなくなっちゃいます」
　その様に【朱璃・拝】は首を傾げる。
（あらあら、困った子豚さんですわね）
　そのときアマルが朱璃の方を見てにっこりした。どこに仕込んでいたものか花束をさっと出し、渡す。
「よろしかったら、これどうぞ。お近づきのしるしに」
　ついで【チョウザ・コナミ】、【カンナ・ソムド】、【レーネ・ブリーズ】、【ベイキ・ミューズフェス】、【ラピャタミャク・タラタタララタ】そして課題を受けに来ていた同級女生徒たちにも、同じ形で愛想を振りまく。
　どうやらかなりの女好きであるようだ。
（性欲が強いっていう雄豚の特質は、ルネサンスにも適用されんのかね）
　そういうことであれば、自分にとってやりやすい相手とも言える。思って【プラム・アーヴィング】は、アマルに話しかけた。妙に艶っぽい眼差しをつけて。
「なあアマルちゃん、なんでそんなに自分がお掃除するのイヤなわけー？　よかったら聞かせてくれるぅ？」
　アマルは、はあい、と手を挙げて答える。
「掃除をしたら服が汚れると思うからです」
「そっかー、そーなんだ。そういうことをいきなり言い出すということは、お家が相当に裕福なのかな？　貴族？」
「いいえ。僕の家はただの大資産家です。爵位とか持ってません。金融がメインですけど、工場と農場も経営してます」
　それを聞いた瞬間チョウザは、この新入生になるべく関わるまいと決めた。
（ザコちゃん貴族は嫌いだしー。爵位があろうがなかろうが、実質貴族と変わりない生活をしている奴は貴族だよね）
　それはさておきプラムの詮索は続く。
「じゃあ、コースは？　そんなにいいお家なら、当然『王様・貴族』か『黒幕・暗躍』選ぶかなあって思うけど」
「いいえ。村人・従者コースです。パパが言いました。このコースで学べば下積みの人々の生活というものを目の当たりに出来るから、将来雇用主の立場になったとき役に立つとか」
「なるほどー」
　頷きながら聞いていたプラムは、さっとスネークウイップを取り出した。小気味よくスナップをきかせ、炸裂音を出す。
「じゃあこれから下積み生活ってもんを実地で教えてやるよ！　その短い手足でご奉仕しろ！　背脂溶けるほど脂汗流してな！」
「ピャ！？」
　思わず飛び上がるアマル。
　ざまあみろとほくそ笑む狼少年たちに、ラピャタミャクが言う。
「狼ズ、汝らはわちきと来るのじゃ。汝ら全員ガタイが良い。入学早々ヤンチャするくらいじゃからさぞ力が有り余っとるのじゃろうて。その図体が伊達ではない所を是非見せてもらいたいものじゃのぉ」
「あ？」
「なんでだよ」
「俺ら関係ねえじゃん」
　反抗的態度を示されたラピャタミャクは、教育的指導をした。雷装をまとったアイアンクローで。
「ラピャ子フィンガー！」
　狼少年たちは、断然素直になった。
「汝ら、あまり学園を舐めておると……死ぬぞ？　ところで名はなんじゃ？　あちきはラピャタミャク・タラタタララタと言うのじゃが」
「ガオ」
「ガブ」
「ガル」
「なんじゃ、揃ってよう似た名前じゃの。よく見れば顔立ちも似ておるし、もしや兄弟か？」
「そうっす。三つ子っす……」
「なるほどなるほど。で、それぞれ専攻はなんじゃ？」
「全員魔王・覇王コースっす……」

●子豚ちゃん、しつけられる。
「――ということで、建物の改装と保護施設としての再利用についての許可は、各方面からすでに取れています。美術製作品についての扱いは、こちらに一任されるということでした。廃材等はコナミさんが引き取られるということでよかったですね？　――コナミさん？」
「え？　あ、コナミってザコちゃんのことだったよね。忘れてた。うん、ザコちゃん全部貰っちゃう。あの人みたいに振り回して仕留める練習に使うから」
　というタスクとチョウザのやり取りを持って、清掃の打ち合わせは終了。参加者は集合場所の大部屋から持ち場へ散って行く。
　その途中で朱璃は足を止めた。空き教室に何かいる気配を感じたのだ。
　視覚強化で辺りを見回せば、床を照らす窓の光に微かな揺らぎ。
「この建物の精霊様ですか？　よかったらご一緒しませんか？」
　呼びかけた途端、揺らぎがさっと消える。
「蜃気楼（ミラージュ）のような方ですわね」
　驚かせてしまったろうかと思いながら語りかける。聞こえているといいなと願いながら。
「精霊様、ミラ様とお呼びしてよろしいでしょうか。外で仕事をしていますのでよかったら来てくださいませ」
　それから再び歩き出し、庭に出る。
　ベイキが草むぐらのあちこちを棒杭で囲み、ロープを張っていた。屋外作業の新入生らにこう呼びかけながら。
「皆さん、囲んだところには薬草が自生していますから、手をつけないでくださいね」
　はーい、と庭のあちこちから声が返ってくる。
　その声の中にアマルがいないことに、朱璃はすぐ気づいた。ちょうど近くにいたカンナに聞く。
「カンナ様、アマル様がどこにおられるかご存じですか？」
「……プラムに床下掃除させられてるみたい……」
　噂をすればそこに、竹箒を抱えたアマルが戻ってきた。全身クモの巣と埃まみれ。しきりと手で頭を払い耳をばたつかせている。
「うわああ、こんなに汚れたの初めて……お風呂入りたい……新しい服と靴買ってこないとなあ」
　隣にいた監督役のプラムが、すかさず鞭を鳴らす。
「ピャッ！」
「泥の中転げまわってるのがお似合いなツラのくせして、そういう台詞を吐くんじゃねえ」
　なんとも手厳しいお言葉。
　だがその直後彼は、アマルの頬に口づける。
「これは言い付けどおりご奉仕した御褒美。もっといい子になるなら、もっと御褒美出してやるよ？」
　アマルの目尻が垂れた。
　またどこからか花束を取り出し、プラムに差し出す。
「よかったらどうぞ」
「あ、俺にもくれるの？　ありがとさん」
　察するにこのアマル、女好きだけど、男だったら全然駄目というわけではない模様（とはいえプラムでなければ、ここまでの反応は引き起こせていないに違いない）。
　朱璃はついでに子豚ちゃんのやる気を、もう一段引き上げてやろうと試みた。
「課題が終わったら私が腕によりをかけたお料理をお出ししますわ。勿論、働かざる者食うべからずですわよ」
「えっ、本当ですか。やったあ！」

●狼くんたち、にげる。つかまる。
「これくらいで掃除片付け求められんの？　ゆーしゃ様達せーけつぅ」
　軽口を叩きながらチョウザは、埃舞う屋内を物色して回る。
「赤猫目のまおー様、この廃材そのまま持ち出すには手間だからさー、分解してくんない？」
「おう、力仕事なら任せるのじゃー。そーれ！」
　ラピャタミャクの斧の一撃で、作り損じの大型彫刻がバリバリバリと真っ二つ。
　その半分を彼女は、狼少年たちに投げ渡す。
「ほい。これを搬出するのじゃ狼ズ」
　こういう作業の繰り返しに狼少年たちは、ほとほとうんざりしてきた。肩も腰もミシミシ言い始めてきたし。
　なので隙を見て逃げる。
「こりゃー！　汝らどこへ行くのじゃ！」
「うるせー！」
「やってられっかこんなもん！」
「帰る！」
　しかし庭まで逃走した先で、アマルに立ち塞がられる。
「君たち、エスケープは駄目だよ。ちゃんと掃除しないと手間賃あげないよ」
　この言葉に彼らは、心底ムカァアァときた。
「どの口が言ってんだこのクソ豚！」
　騒ぎ声を聞きつけて来たカンナはそれを、いじめに近い一方的な喧嘩と解釈する。何しろ豚少年は一人で狼少年は三人。前者は小さくて後者は大きい。
（……止めないと……私は、そういう光景を絶対に許さない……）
　義憤にかられて早速仲裁を試みようとする。
　だが仲裁するまでもなかった。喧嘩はあっさり片付いた。アマルが体型にあるまじき敏捷さで回し蹴りを食わし、喧嘩相手をノックダウンさせたのだ。
　追いついてきたラピャタミャクが狼少年たちを叱る。
「全く、ダサいのぉ。情けないのぉ――勇者たるもの道は自ら切り開いてみよ。アマルもそうじゃが、汝らにも言えることじゃぞ。チンピラみたいなシャバいことやってないで、高みを目指して成り上がり番長と呼ばれるくらいビッグな漢を目指す気概くらい持てぃ！」
　カンナは認識を改めた。この場合注意すべきはアマルであると。
「……ルネサンス同士仲良くしないと駄目……」
　そう言われたアマルはもじもじばつ悪そうにしながら、はーいと答えた。
　廃材を背負ったチョウザが来て、狼少年たちへ話しかける。
「ザコちゃんに教えてほしいんだけどさぁ、とりまあのくそ貴…………思考と体がわがままな新入生様にたかろうとした理由って何？」
「関係ねーだろ！」
「そーんなこと言わないでよ。教えてよ。お金欲しいならあっちに言わなくたって、ザコちゃんに言えばいーのにさー。一言くれればいくらでもあげんのに」
　狼少年たちは彼女の言葉を冗談なのか本気なのか判断しかね、妙な顔をした。それから、ぶすっとした声で言った。
「いらねえ」
「施しなんかまっぴらだ」
「金持ちからかっぱぐんじゃなきゃ魔王じゃねえ」
　そんな騒ぎから離れた場所で除草を続けていた朱璃は、庭をゆらゆら行き来する光の陽炎に視線を向けた。
　陽炎は人間に興味があるようだが、常に一定の距離を取り、接近しようとしない。
（ミラ様……もう少し近づいてきてくださってもよろしいのに……）
　ベイキは薬草のエリアから丁寧に雑草を取り除いた後、崩れたオブジェの破片を拾い、周りを囲ってやっている。

●用心するにしくはなし。
　本棚をスライドさせると現れる小さな部屋。
「これで隠し部屋は八つ、と」
　タスクが図面に付帯事項を書き加えている間、レーネは部屋の中に入り、詳細を確認した。
　三方壁に囲まれているが、天井に開閉式の天窓がついている。だから明るい。圧迫感がない。
「これは、あかちゃんなんかを一時保護するのにちょうどよさそうですね。回りも見張りやすそうですし」
　とは言えひとつ気掛かりなことがある。ここも含めて建物内にある隠し部屋、並びに隠し通路の全てには、一切鍵がついてないのだ。基本的に遊びとして作られたものだからなのだろうが……。
（防犯上どうなんでしょう……）
　その点心配になってきたので彼女は、タスクに助言を求める。
　タスクはしばし考えてから、このような案を出してきた。
「隠し扉を二重にするとか、手前にフェイクの壁を作るとか、いいかも知れませんね」
　とはいえ時間と準備の関係上、今回そこまでするのは無理だ。次の機会にまた改めてということになるだろう。
「それじゃあ僕、アマルくんたちを呼んできますんで。もう庭掃除も片付いたでしょうから」
　そう言ってタスクは場を離れようとする。
　そこへひょっこりプラムがやってきた。
「なあ、これもらっていっていい？　清掃ついでにそのへんで見つけたんだけど」
　彼が出してきたのは、対になった二体の抽象的オブジェだった。
　大きさは１５センチほど。素材はガラス。一体は黒、もう一体は赤。鋭い刺でお互いを貫きあっている。
　刺の先には頑丈な鉄の返しがついていた。離そうとすれば両方粉々に壊れてしまうように。
「美術作品の処理はこちらに一任されていますから、欲しければ持って行ってかまいまいませんよ」
「そっか。よかった。インテリア欲しくてな。友人の影響で芸術が今旬なんだよ、俺の中で」
　彼らの傍らでレーネは、引き続き防犯について考えた。気がかりなのは狼少年らのことだ。カツアゲを行うような子たちを屋内作業に関わらせていいのだろうか。施設の作りを覚えられ、いたずらや窃盗目的で忍び込まれたりしたら……。

●何事もまずやってみる。
「ガブくんたちはそこの部屋の掃除。アマルくんは廊下掃除に回って」
「はーい」
　服が汚れたことで開き直ったらしい。タスクに呼ばれたアマルは文句を言わず廊下掃除をやり始めた。
　が、不手際が目立つ。箒を往復運動させたり、雑巾をびしょびしょにしたまま使ったり。
　それらの様子を確認したタスクは、彼に助言した。
「アマルくん、そのやり方じゃあんまりきれいにならないよ。ガブくんたちのやることをよく見て、真似してごらんよ」
　それを受けたアマルは狼少年たちがいる部屋をのぞき込み、目をぱちくりさせた。
「わあ、きれいになったね。どうやったの」
　狼少年たちは最初無視した。
　そうしたらアマルが近づいてきた。
「ちょっとこっちに来てやってみせてよ」
　お願いではなく命令だということを感じ取り、渋々廊下に出てくる。
　庭仕事を終え窓拭きを担当していたベイキは、ちょっと不安になった。アマルがこのまま彼らに掃除を任せ、勝手なことをし始めるのではないかと。
　別の部屋の掃除に参加しているカンナも、その点気がかりになっているのか、箒を動かす手を止め、様子を見ている。
　幸いアマルは掃除を任せきりにしなかった。しばらく狼少年らのやることを見ていた後、なにやら納得したような顔で真似をし始めた。
（あ、学ぶ気はあるわけだ）
　よい傾向だと思いながらタスクは、彼を褒める。
「随分きれいになったね。アマルくん」
　続けてこのように持ちかける。
「ついでだから、この後美術品の整理も手伝ってくれない？　僕はあまりそういうのに詳しくなくて」
「分かりました。売り払うんですね？」
「……い、いやそうじゃないよ。売りはしないよ」
「あれ、どうしてですか。美術品の扱いはこちらに一任されているんでしょう？」
「まあ、そうだけど……せっかく先輩たちが残してくれたものだからさ、なるべくお金に換えるとかしたくないじゃない？」
「お金に換えたら施設の修繕のために必要なものが、たくさん買えますよ？」
　そのやり取りを聞いたベイキは、取り越し苦労かもしれないとは思いつつ、アマルに釘を刺しておく。
「いかに高値がつくであろうとも、世に出してはいけない品も存在するのです――」
　から始め『主の怨念が宿った絵画を盗んだばかりにボロをまとった女の怨霊に狙われ、黄泉に連れ去られた盗人』という今思いついた都市伝説を話し聞かせる。
　するとアマルはこう言った。
「へえ、女の人が出るんですか？」
　その声色に微妙な好奇心を感じ取ったベイキは、即刻伝説を訂正する。
「あ、私勘違いしていました。女ではなく男の怨霊です。出るのは」

●ごくろうさまのいただきます。
「うし、これでぜーんぶ」
　と言いながらチョウザは、廃材を山と積んだ台車をぽんと叩いた。
「頼むよー、ザコちゃんがウチに帰り着くまでは車軸折らないよーにね」
　その途端台車から、ギシ……と不吉な音がした。チョウザはそれを聞かなかったふりして、建物の中に入っていく。窓からラピャタミャクが顔を出し、声をかけてきたので。
「おーい、朱璃がおやつ作ってくれるそうじゃぞ。一緒に食わんかー？」
「あ、そ。じゃあせっかくだし、およばれしよっかなー」
　建物内部はおいしそうなパンケーキの匂いに満ちている。
　匂いの出所は施設内の給湯室。周辺に生徒たちが行列を作っている。
　小窓から覗いてみれば朱璃が鼻歌交じりに、パンケーキを焼いている所。
「はい、出来ましたよー。次の人どうぞー」
　カンナはすでにパンケーキを受け取り、食べ始めている。レーネとベイキも。プラムも。
　だがタスクがいない。その所在をラピャタミャクに確認してみれば、このような答え。
「アマルと美術品の整理をしておるそうじゃ。ま、そのうち来るじゃろうて」
　出来たらあいつとはかち合いたくない。そう思ったチョウザはパンケーキを受け取るや場を離れた。そして、庭へ戻っていく。へばった狼少年たちがそこにいたから。
「おーい、おやつ一緒に食べなーい？」
　少し遅れて、整理を終えたアマルとタスクがやってきた。
「物事はなんでも経済的な裏打ちがないと進まないって、パパがよく言ってますけど」
「まあそれも一理だけどね、心と言葉を尽くせば、脅かさなくても、人は動くよ」


●その夜のこと。
　月明かりの下レーネは、昼に比べ随分こざっぱりとなった施設を訪れた。
　草が取り除かれたおかげで、オブジェの姿がくっきり月明かりに照らされている。高く、低く、右に左に。乱杭歯のように傾いて並ぶ、柱のような黒い影。
　清掃がすんだ後彼女は、早速学園運営へ修繕等の許可を取りに行ったのだ。そしてブザーつきの防犯錠を貸してもらった。
（これをつけておけば、さすがに大丈夫でしょう）
　レーネは建物に入り、まず入り口近くにある隠し階段へ錠をとりつけようとする。
　しかし作業しようと扉を開いた瞬間、叫び声を上げた。
　薄暗い中に誰かがいたのである。
「キャアアアアア！？」
　彼女の声に、誰かも声を上げる。
「キャア！？」
　覚えがある声。よく見たらベイキだ。
「ミ、ミューズフェスさん、こんなところで何してるんですか……？」
「レーネさんこそ、こんなところで何を……？」
　そこから言葉を交わしあい、お互いが同じことを考えていたと知る。
「なあんだ、ミューズフェスさんもアマルさんたちを警戒していたんですね」
「ええ、万が一ということがあるかなと思って、隠れていたんです。来なかったですけど」
　二人ともなんだかおかしくなってきた。顔を見合わせて笑う。
　月明かりに紛れた『ミラ様』が、不思議そうに眺めているのも気づかずに。