●何もできぬまま
　【スナ・リーエ】は足を滑らせて、高い崖から落ちて死んだ。
　いや……それで本当に死ねたのならば、彼女の心は穏やかだったろう。実際には即死を免れて、周囲の木々が天然の目隠しとなった空間に転がった。

　誰も来ず、誰からも見つけて貰えぬ森の中。スナは痛みに耐えて身を起こそうと思ったが、どういうわけか体は動かなかった。
　痛みを楽にしようとうずくまるのはもちろん、指先を動かすことさえ叶わない。記憶をなくす前のわたしは何かしちゃったんでしょうか、あっけなく死んじゃうんですね……そんなことを思った時にはまだ心穏やかだったと言えよう。
　しとしとと降り始めた雨粒が、天を向いたままの顔を撫でてゆく。時には鼻や口へと舞い落ちる水滴に苦しんで、助けを求めて声を上げようとする。
　か細くて、途切れ途切れの声しか出なかった。自分はこのまま誰にも発見されず、身体の痛みに狂うなり、餓死なり溺死なりを待つなりしなければならないんだ……それが『恐ろしいこと』だと学んだ記憶さえ自分にはないはずなのに、得体の知れない死の恐怖ばかりが、静かに自身に忍び寄ってくるのが判る。
　それを振り払うように別のことに考えを巡らせば、たったひとつだけの曖昧な、確かに『憶えている』ものへと辿り着いた。そういえばこんな光景を、わたしはどこかで見た気がする――それが誰だったのかはさっぱり思い出せぬのだけど。

　死が怖い――なのにそれに囚われ恐怖する、自分自身が嫌になる。怖い、辛い……いっそのことそう感じる想像力さえも、記憶の彼方に置いてきてしまえればよかったものを！
　なのに次第に感覚が曖昧になってゆく自身の身体は、いつまでもスナに死を忘れさせてはくれなかった。痛みさえをも感じなくなった時、自分は本当に死んでしまう――覚悟か、それとも諦観か、彼女はそっと瞼を下ろした。
　それでもそれからしばらくは、耳の奥に木の葉で踊る雨音が届き続けていた……が、それさえも次第に小さくなってゆき、最期には何も聞こえなくなった。

●記録語りき
　えらく経済的な魔物だわ、と、【パーシア・セントレジャー】は評してみせた。人を食えばそれで終わりの死の感情を、『夢』を通じることで量産する。
　ならば、パーシアも経済的に遣ってみせよう……何故ならこちとら一度死んでる身。その時にどんな思いを抱いたのかまでは憶えておらずとも、処刑記録から当時を想像することくらいはできる。

　そう……パーシアは処刑されていた。しかも一思いに命を奪うのではなく、なぶり殺すような方法で。
　姫君の象徴である白いドレスは大きく破け。今や『王族』なんて名には何の意味もなく、周囲では姫君を自分のものにしたつもりになった兵士らが、勝ち誇り顔を歪めて嘲笑する。

　磔にされ、高い場所から見下ろすパーシアからは、様々な視線が自分に注がれるのが見て取れた。
　憐憫、侮蔑、同情、嫉妬、嫌悪。
　そして……期待と興奮さえも。

　一族の罪全てを背負わされた娘は、穢され、苦しみ、自分の命を――正確には道連れになるだろう、父親も判らぬもう一つの命さえをも――落とすことでしか責任を取れぬのだと信じさせられた。
　いつしか聞くに堪えないヤジばかりでは飽き足らず、石まで投げ始めた観衆の熱狂は、そんな彼女を慰めてくれるというのだろうか？
　永遠に続くようにも思われる苦痛に不規則に苛まれ、彼女は気を失うことさえできなかった。そうなれば脳裏に自ずと浮かび上がってくるものは、在りし日の光景。懐かしき思い出。
　今更懐かしんでみたところで、決して戻るはずもなかった。そればかりか手を伸ばせば幻のように消え、逆にパーシアから希望を奪い去ってゆく。

　肉体と魂が痛み、思わず声を上げようとした。
　でも……それすらも許されず、代わりに口から溢れ出たのは血。
　冷えきってゆく体と心の中で、どういうわけか笑みだけが零れ落ちてきた。
　記録では最期は微笑んでいたとあるが、実際には痛みのあまりおかしくなったのだ――夢と現実の記憶が綯い交ぜになって、そう納得するパーシアの視界は閉ざされて、いつしか永劫の闇へと呑まれていった――。

●獣の生
　死の間際に自ず嗤っていたのは、【ヒューズ・トゥエルプ】も同じだったろう。
　その理由は自分でも解らない……けれど、自分が死に追い遣られた理由ばかりは解る。

　ヒューマンだったから。

　それが理不尽なことだと反発する意思なんて、とうの昔に喪われてしまっていた。ルネサンスと動物たちこそが支配者であり、ヒューマンが被支配者であるような社会。そんな差別社会を作り上げた人物自身もヒューマンであったなどという矛盾さえ、今のヒューズには何の救いにもならぬに違いない。
　けれども冷遇され、迫害される毎日は、ある日、突然に終わりを告げるのだった。
「動物たちの餌になれ」
　命令とすら呼べぬほどの断定のニュアンスを帯びた、一方的な非情な宣言を告げたのは実父――この社会の設計者。これからヒューズは家畜同然の支配から解放されて、畜生同然の存在に成り果てるのだ……。

　野草と牧草ばかりで育てられてきた、発育不足の枯れ枝のような肉体で。冬に備えて働く小動物と、木の実を争奪しながら糊口を凌ぐ。
　猪や熊――ともすれば野兎にさえ怯えつつ。徒に神経をすり減らし続ける。
　限界が訪れるまでは長くなかった。不意に視界は黒く塞がって、気付けば地面に倒れ込んでいた。
　猛烈な寒気。死が纏わりつく感覚。生きねば――強迫観念じみた恐怖が沸き起こり、震える手に土を掘り返させる。
　のたうつ紐のようなものが見えた。迷わずそれを殺して口にした。
　土を掻き毟って紐を拾う。殺す。噛み千切る。拾う、殺す、噛む。拾う、殺す――。

　――現実ではどうにか一命を取り留めた日の再演は、夢の中ではいつまで経っても終わらなかった。理由もなく嗤う。そのまま土を掻き毟る。
　そして……唐突に噎せ始める。それが自らの掻いた土を気管に吸い込んだせいだとは、夢の中のヒューズには解らなかった。
　どこにも光明の見えぬ恐怖の中で、ヒューズは咳き込んで吐いた。それが原因で息が詰まりまた苦しんだ。
　誰も救ってはくれる者はいない……彼は、まるでうち棄てられたかのように死んだ。

●死を招く言葉
　スナの為す術もない死への感情も、２人の出生ゆえの死に様も存分に賞味して、デスイーターは町のどこかで、満足そうに舌なめずりをした。
　その生まれ育ちが珍しければ珍しいほど、それに伴う死も美味なものになる。では……名門の養子【ヘルムート・アーヴィング】の死の味はどうか？
　……すると魔物は思わぬ壮絶な死に様の不意打ちを受け、密かに歓喜に咽ぶのだ。

　アーヴィングの跡取り息子を喪ったあの日は、今も呪いのようにヘルムートを蝕んでいた。
　どうして高貴な血の流れる彼でなく、使用人の自分が生き残ったのか。彼を守る役目も果たせぬ愚か者――それが今では本当の息子の代わりに、アーヴィングの跡取りとしてのうのうと生きている。
　だから……どんなことでも覚悟していた。
　貴族として権力争いのために暗殺されるのも。軍人として戦場に散ることも。
　後に死んだと思われた跡取り息子と再会し、その振る舞いがアーヴィングに不相応だと判断し、彼を『処分』することさえも。

　……けれども夢の中。使用人生まれのヘルムートが戦いを挑んでも、優秀なはずの高貴な血筋には敵うはずもなかった。這う這うの体で家に戻れば、アーヴィングの長姉は微笑んで迎え。
　そして一言。

「貴方なんかに頼むんじゃなかった」

　視界は瞬く間に真っ白になった。
　手足は痺れ、その場に倒れ、無様に自室まで這ってゆく。
　どうして跡取りではなくお前が助かったのか、お前のような奴が家名に恥じぬ貴族軍人になれるのか――今まで義姉のたったの一言、『君が生きていてよかった』が堰き止めていた全ての否定が、決壊したかのようにヘルムートを襲う。ああ、あの言葉は嘘だったのか。自分はそんなことにも気付けなかったのか。

　そんな中でも辛うじて、剣に手を伸ばせたのは幸いだった。何故なら不甲斐ない自分自身を、自らの手で『処分』できるのだから。
（やはり、その程度だったか……）
　己の胸に何度も刃を突き立てる痛みすらも感じずに、ただ死を選ぶヘルムート。いつ意識を手放したのかさえ定かではない……何故なら彼の心は姉に否定された時、とうに死を迎えていたゆえに。

●真か嘘か
　心の拠り所に裏切られた絶望の味。極上の甘美に魔物は舌鼓を打った。同じ味が他にもないものだろうか……魔物は人々の夢の中を探る。
　……あった。魔物は【蓮花寺・六道丸】の潜在意識の中をまさぐって、彼が真実でなければいいと信じる、ひとつの想像を取り出してくる。

　体じゅうが激しく痛み、熱さえ帯びていたのを六道丸は感じ取っていた。さすろうとする手すら容易くは動かない。様子を確かめようと目を遣ろうとしても、見えるものはない――もっともこれは『生前』の夢だから、目が見えぬのは当然ではあるのだけれど。
　自分は失敗したのだと、六道丸は『思い出す』。ある悪徳領主の収賄の証拠を押さえるために、『旅の琵琶法師』は『いつものように』領地を訪れた。盲目の旅芸人風情を警戒する者などおらず、証拠は容易く六道丸の手に落ちる。これまたやはり、『いつものこと』だ。
（一体、何を失敗したのだろうか……？）
　間者として暗躍する以上、覚悟をしなかったわけじゃない。足は拷問の末にずたずたになっており立つこともできず、自分はこの狭い、粗末な牢で一生を終える――が。
（……せめて最後に、故郷を一目見たかった。優しいあの人たちに看取られて逝きたかった……）

　だが望みとは裏腹に、最期に思いを馳せる時間は乱暴な牢番により妨げられたのだった。
「おい、今日の尋問の時間だ！　目も見えないくせに、散々引っ掻き回しやがって……」
　髪を掴まれ無理に立たされる。牢番の顔は見えずとも、どんな顔をしているのかは判る――甘い汁を啜るため主に魂を売った、悪魔の顔に違いない！
　そして悪魔はこうも囁いた。
「だがこれで、お前も年貢の納め時だ……お前を売ってくれた、■■■のおかげだな」
　その名は六道丸の親友の名であって、共に世直しをしてきた共犯者の名――。

●夜半過ぎ
「これが怒りか……これが恨みか……！」
　真実かどうかも判らない、仮に真実だとしてもぶつける相手のいない気持ちに飛び起きて、六道丸は大部屋の暗闇の中で吼え猛った。
「大丈夫、全部夢よ。本当の出来事じゃあないわ……」
　すぐさま【マーニー・ジム】が寄り添おうとする。けれども思わぬ裏切りの衝撃は、今もまだ六道丸に他者を受け容れさせてはくれない。
「……済まぬ。だが今は、少し、一人にさせてくれ……」
　謝罪の言葉だけはすぐに出た。少しでも落ち着こうと辺りを見回せば、離れた場所で壁に体を預け、大粒の汗を浮かべるヘルムートの姿。
　彼もまた悪意ある『もしも』に当てられて、マーニーを拒んだに違いない。それが身勝手なことだと解ってはいても、あんな夢を見させられ、正気を保ってはおれぬのだ。

　寄り添い癒すことさえできない恐怖。マーニーにできるのは今も悪夢にうなされている皆の、額の脂汗を拭いてやるくらい。
　そのために【レーネ・ブリーズ】にそっと近づいたなら、彼女は懇願するように寝言を繰り返し、誰かに謝り続けていた。
「やっぱり、おかあさん、もうだめみたい。ごめんなさい、なにもしてあげられなくて」
　彼女の見る夢がどんな悪夢であったのか、マーニーには想像する他はない。おいしいものを食べさせてあげたかった、すてきなものを買ってあげたかった、いろいろなところに連れていってあげたかった……そう絞り出すように無念を吐露するレーネの細すぎる体はきっと、本来なら幸福の絶頂を経て、さらなる無上の喜びとなるはずだった一瞬に耐えきれなかったのだろう。

　だからこそ、悲しい。
　誰もが当然手に入るとばかり思っている喜びが、忽然と消え失せてしまうから空しい……頭では決してそこまで珍しいことではないと解ってはいても、自分自身がそれに見舞われるまでは、誰も自分がその当事者になるとは思いも拠らぬから。
　夢の中の彼女はどれだけ望んでも、抱きしめてあげることすらできなくなるだろう。誰が悪いわけでもないし、誰に責める権利があるわけでもないのに、どうしても自分を責めるのを止められないレーネ。
「だとしても……それでもわたくしは、あかちゃんにいきてほしいんです」
　自分には決して見ることなどできないけれど、それでも幸せを託したい未来。
　自分にできることがたったひとつしか許されていないなら、それを以って愛の証としよう。
「おかあさんは、あなたを愛してます。生まれてきてくれたあなたを、永遠に愛してます、これからもずっと……」
　運命とは時に非情なもので、そのたったひとつの願いすらをも踏みにじらないとは限らない。それでも……。

　絶望や遣る瀬無さならば存分に堪能しただろうデスイーターが、そろそろ希望も味わいたくなることを、マーニーは祈らずにはいられなかった。すると……。
　どこかほっとしたかのように安らかに変わったレーネの寝顔が、絶望のどん底の中に最後の救いだけが訪れたことを物語っていた。
　……そしてその時聞こえてくる、小さな小さな子守唄。

　気付けば【樫谷・スズネ】も悪夢の末に目を覚まし、皆を慰めるように歌っていた。
　口許には、仄かな苦笑い。
　だって、良いことを――『正しいこと』を為すことが何よりも優先していたはずの自分。それにも、いつの間にかそんな呪縛よりも大切なものができていたのだと気付いたのだから。

●生きたい
　スズネが見た夢の中では、彼女は勝利を得たところだった。
　夜、燃え尽きて廃墟と化した小屋の中で、辺りに横たわるのは魔物たち。それから……自分でも解るほどの致命傷を負った彼女自身。
（襲われていた子供も無事に逃がした。そうだ……これであの日私だけが生き残った意味が、ようやく果たされることになる）
　酷い出血に意識を朦朧とさせながら、これでいいんですよね、と虚空に問いかけた。命を賭してでもあの子を助けた……先生が説いた『正しいこと』――幸せを得る条件を、スズネはようやく手に入れたのだ。
　灰と血の床に横たわったまま空を見上げれば、そこには満天の星空が輝く。
「……あ、空が、きれい……」
　きっと、そのまま幸せになれる……最期に瞳を輝かせ、そう安堵した――はずなのに。

　星空が目に飛び込んだ瞬間思い出す、あの日交わした約束のこと。
（そうだ、私は約束したんだ）
　痛む体を無理矢理起こし、小屋の外へと歩き出す。
（それにあの人だけじゃない――もっと、みんなとやりたいことがある。見たいものがある）
　帰らなければと、強く誓った。けれども想いとは裏腹に、力が抜けて膝をつく。
「動け……動けくそっ！！　こんなところで、死んで堪るか……ッ！」
　吐いた血が床をどす黒く染め、いやに恐ろしく目の奥に焼き付いた。その中に再び倒れ込んだスズネは、駄々っ子の我侭のように生を求める。『正しく』なんてなくていい、だからせめて……あの人たちと、生きたい……。

　そう願うのにこれ以上、もう、一歩も動けなかった。涙すらもが涸れきって、一滴たりとも出なくなってった。
　嫌だ、いやだ、死にたくなんてない――そんな絶対に考えるはずのなかった願いは、こんな時に限ってスズネを嘲笑う……。

●幸せを掴むまで
　……皆が悪夢にうなされ終えるまで介抱した頃に、ようやくマーニーも眠りに就いた。
「見ていなさいデスイーター。これが私の……終わらない悪夢」
　見るのは聖夜の悪夢と同じ夢。かつての婚約者との出会いは常に、彼女を必然の悲劇へと誘う。

　ある時は彼に剣で突かれて。別の時は彼に毒を盛られて。
　罠、魔法、魔物の群れ、断頭台……実時間という枷から解き放たれた夢の世界は、何度もマーニーを死に追い遣った。
　それらを憶えたまま次の死を迎えられたなら、いつかは慣れることさえできたのだろう……けれども夢とは残酷なもので、その中では憶えておきたい記憶も『なかったこと』にされてしまう。
「また駄目……でも、今度こそ」
　何度も抗い目覚めようとしても、また全てを忘れさせられて、何度も出会いから繰り返す。彼に殺されなかった結末がなかったわけじゃない……でもそんな時は愛する孫も、他の家族皆も自身の手で殺す羽目になったり、婚約者の掲げる『理想』のために、幸せな町ひとつを滅ぼしたりして精神を病んだ。選んだ自殺の手段は数知れない。

　もう腹一杯だ！
　デスイーターは退散しようと思ったが、いつまでも続く甘露の魅惑には抗いきれず。
「まだ諦めません！」
　今度のマーニーは……彼を止めることまではできた。もっとも最期は婚約者をその手で殺めた罪に狂い、やはり自ら死を選んだのだけど。
「お願い……どうか、もう一度だけ……」
　最後に見ようと望んだ夢でも、婚約者を我が手で殺め、そして永遠に狂ってしまった。肉体が朽ち、魂のみに変わっても、生と死のあわいの真実を求めて、人の死の感情を喰らう魔物と化す。

　彼女はどこかで見たことのある８人の勇者らに斃されて、そのまま永劫の中へと消えていった。折りしもその無念にマーニーが飛び起きた瞬間……町のどこかで凄まじい悲鳴が上がり、そして全ての人々が悪夢から解き放たれる。

　それは……後に有識者による事件調査委員会の出した結論によれば、紛うことなきデスイーターの討伐――これまで誰一人として為し得なかった、歴史に残る快挙の瞬間であった。
　しかし、かの魔物を満腹のあまり破裂させるにまで至った悪夢――人の心の奥底を抉り、最も残酷な『もしも』をまざまざと見せつけられた８人にとってその功績が真に喜ばしいものであったのかまでは、彼らによる調査報告書は語ってはいない。