●ただいま準備中
　アルチェの街、土産物屋『海猫』。
　そのバックヤードで、【朱璃・拝】（しゅり おがみ）は銀の狼耳をぴんと立たせ、気合をみなぎらせていた。
「商品開発は初めての経験ですけれど、お役に立てるよう精励恪勤いたしますわ！」
　そこに店主【リンツ・シュライデン】がやってきた。
「おーい。頼まれてたもの、準備できたぞー」
　抱えていた箱を机の上におろし、リンツは封を開ける。中には星屑の砂や夫婦貝、瓶など様々な材料が詰め込まれていた。
「それで、君はなにを作るんだ？」
「まず一つは砂時計ですわ」
　朱璃は星屑の砂を選び取ると、瓶の半量ほどまで入れた。もう一つ同じ形の瓶と口をあわせ、接着剤で固定する。
「これで枠をつければ完成ですわ！　光を吸収する砂ですから、他のお店には無い珍しい商品になりますわ」
「器用なもんだなぁ。枠は俺の方で作ってみるよ。いくつか木材も調達してきたからさ」
　リンツは完成した砂時計を借りると、サイズを測りはじめた。
「では私はその間に次の作業を……」
　箱から夫婦貝を取り出すと、やすりで表面を磨いた。きらびやかな輝きにほれぼれとしながら、店のハンマーを借りて細かく砕く。さらに箱からガラス片やカラフルなビーズを見つけると筒型の入れ物の中にサラサラと流し込む。
「蓋をつけて……万華鏡の完成ですわ！　っと、絵を付けるのを忘れていましたわ」
　朱璃はペンを持つと、カラフルなインクを使い分け、筒の表面に描き込みをはじめた。
　不意にキッチンから甘い匂いが漂ってきた。濃厚なバターの香りにぴくりと体が反応してしまう。
（あら、焼きあがったみたいですわね）
　朱璃は一度手を止めると、声をかけようと立ち上がった。

　【タスク・ジム】は慎重な手つきでオーブンの戸を開いた。
「あぁ、綺麗に焼きあがりました！」
　ハート型のクッキーは一つも割れることなく、綺麗に天板の上に並んでいた。表面も期待した通りの真っ白。
　焦げなくてよかった、とほっと胸をなでおろす。
　グラヌーゼの麦はもともと生産量が少ないため、リンツの店で安定して仕入れることは難しい。タスクの持参したものもこの1回分のみ。
（失敗したらもったいないことになっていましたね……）
　できあがったクッキーを割らないように丁寧に回収。朱璃が一緒に磨いてくれた夫婦貝に乗せ、包装をかけて完成。
「名付けて『汚れなき心・白騎士グラン』です！」
　またグラヌーゼ麦を仕入れることができた際に作れるように、タスクはレシピを書き留めるとリンツに渡した。
「さて、次は……」
　『黒い塊』を手に取りつつ、タスクは仲間を呼ぶため、店舗の方に向かって声を張り上げた。

「呼ばれて飛び出てきてみたのじゃ！」
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】がバックヤードに駆けこんできた。さっきまで外で宣伝の準備をしていたからか、額にうっすら汗がにじんでいる。
「おぉ、ジェムフィッシュの干物じゃな。聞けばアルチェの名物、美容効果もたっぷりとのこと。埋もれさせておくなんてもったいないのじゃ！　なんとしても、世の中に広めねばならんのじゃー！」
　のじゃー！　のじゃー！　のじゃー……。
　少女の元気いっぱいの声が通りにまでこだまする。タスクもそうですね、と力強くうなずいた。
「女性に魅力的なワードもありますし、ちゃんと宣伝すれば人気はでそうですが……」
「甘いのじゃ、タスクよ。美容は女子のものだけにあらず、なのじゃ」
「どういうことですか？」
「向かいを見るのじゃ。ハリツヤのある男はモテるのじゃ。つまり、男が美容に気を遣う、男を磨くことも道理！」
力説され、タスクもなるほど、と納得する。美容、大事……よし、覚えた。
「では、男性が惹かれるように商品名を変えてみるのはどうでしょうか？　たとえば……『黒騎士ジェム』とか！」
「ほぉ、洒落た名前じゃの。確かに名前一つで、印象が変わるものじゃ。炭の塊も、光り輝く宝石のように見えるのじゃ！」
　さっそくラピャタミャクはリンツに報告しに行った。リンツは『右目がうずきそうだ』とかよく分からないことを言っていたが、名前を変えることに異論はないらしい。
「カッコイイ書体でラベルも作るのじゃー♪」
　今度は鼻歌がフィオレモールに響いた。

「赤目のまおーさま、ご機嫌っぽいねー」
　縫い針の調子を確認しながら【チョウザ・コナミ】はつぶやいた。
　店の一角に椅子と机を用意し、自分のスペースは確保済み。あとは客が来るのを待つのみである。
「あれ、もう準備はいいのか？」
　リンツがひょっこりと顔を出した。余裕なチョウザをみておや、と首をかしげる。
「万全万端ばっちしおーけー。ってか、店主さま他者の意見改善頼りまくりってのどーかと思うけど」
「返す言葉もないなぁ……」
　歯に衣着せぬ物言いにリンツは苦笑を浮かべる。ま、いーけど、とチョウザは話を切ると、外に出ようと扉に手をかけた。
「どこ行くんだ？」
「暇だし、ちょっかいかけに行こって思ってたり」
　チョウザが視線で示すのは一足早く店を開けていた『フォルテ』。まだ早い時間のためか、客入りはそこまで多くなかった。
「あ、それ僕も一緒に行きたいです」
　そこにタスクがやってきた。彼もまた向かいに用事があるらしい。
「お、おぉ……。気を付けて行ってこいよ」
　若いってすごい、度胸あるわ。そんな心情のリンツに見送られ、二人は連れ立ってフォルテへと向かった。

「いらっしゃいませ」
　キラキラという効果音が聞こえてきそうな笑顔。チョウザはうへぇと内心つぶやいた。
　なるべく店員から距離を取りつつ、ざっと店内を眺めまわす。きらびやかなアクセサリー、実用性を度外視した凝った作りの飾り釦。
（使えそうじゃん）
　脳内で徐々に宣伝計画が完成へと組みあがっていく。
　一方タスクは、店員になにやら話しかけていた。両者ともにニコニコ笑顔。和やかな雰囲気で会話が進んでいく。……おや、一瞬目の奥がギラリと光ったような。さながら素敵な獲物を見つけた鷹のよう。
　最終的に両者はがっちりと固い握手を交わした。
　チョウザもタスクもそれぞれ得るものがあったらしい。満足気な雰囲気で海猫へと戻ってきたのだった。

●いざ、開店！
　日が高くなり、観光客の姿も目立ち始めた頃。通りには暇そうな男性の姿が増えてきた。
「……ん？」
　その中の一人、若い男がひくひくと鼻を動かした。香ばしい匂いがどこからか漂ってくる。
　なんだろう。視線を動かし、彼の目に飛び込んできたのは――。
（なんかすっげぇ格好した女の子がいる！！）
　思わず二度見した。だって男の子だもん、許して。
　紫の肌を惜しげもなくさらし、干物を焼くラピャタミャクの姿は注目を集めていた。しかし、それは過度に刺激を与えるわけではなく、彼女の無邪気さを最大限に引き出す健康的な魅力にあふれていた。
「そこのお兄さん、ここの名物を試食して行かんかのー？　見た目は悪いが味は格別じゃ。一度食べてみるのじゃ」
　ほい、と差し出された一切れを口に放り込む。噛めば広がる塩味と魚の風味。思わずご飯が欲しくなる。
「それだけじゃないのじゃ。実はこの黒騎士ジェム、美容成分がたっぷり含まれておる。男子に欠かせない美容アイテムとしても絶賛売り出し中じゃ！　どうじゃ？　これで男を上げて、彼女だけの騎士になってみるというのは」
　ラピャタミャクの言葉に、男の表情がだらしなく緩む。きっと脳内で彼女との素敵な妄想を繰り広げているに違いない。
　よし、もう一押し。
「さらにさらに！　小腹が空いた時の間食や夜食、酒の肴なんかにもオススメじゃぞ。彼女とのくつろぎタイムのお供にも！　見た目のインパクトで話題性もバッチリじゃ！」
「買う！　なんなら全部買う！」
「まいどありなのじゃー♪」

　その横で朱璃はカップルを相手にしていた。
「こちらの砂時計、周囲の光を取り込みこのように砂が光りますのよ」
　先ほど作った砂時計にランプの光を当ててみせる。少し待つと、ガラスの中の砂粒が淡い水色の光を帯びる。彼女の方がわぁ、と声をあげた。
「すごくきれい！　それに珍しいし……」
「当店でしかお買い求め頂けないまさにご旅行の思い出にぴったりの商品ですわ」
　すかさず朱璃はもう一押し。彼氏の方も惹かれたようで、二人は仲良くおそろいの砂時計を買っていった。
「あら、万華鏡ね。描かれてるのはアルチェの漁港の絵かしら。とっても上手」
　次にやってきたのは老夫婦。見て、と妻が夫に筒の絵を見せた。
「よく描けてるねぇ。いい思い出になりそうだ」
「中身もアルチェがいっぱいですのよ。この地でしかとれない輝く貝と星屑の砂を使い、取り込む光によってまさに千変万化の光景を演出いたします」
　よどみのない説明に二人は感心して聞き入っている。さらに朱璃がとっておきの商品です、と引っ張り出したのは――。
「制作キットも販売しておりますのでオリジナルの万華鏡をプレゼントすることもできますわ」
　途端、夫の目がキラキラと輝いた。まるで少年のような無邪気な瞳。妻が苦笑した。
「この人、工作がとても好きでねぇ。いくつになっても子供なんだから」
「いや、どうしてもこういったものには惹かれてしまうね」
　照れたように夫は笑うと制作キットと完成済み万華鏡を一つずつ購入していった。
（殿方は自作がお好きな印象がありましたが、正解だったようですわね）
　一緒に押し出した鳥貝のお皿も、どんどん枚数が減っていく。
　確かな手ごたえを朱璃は感じていた。

「はい、買い物かんりょー済みのお客さまはこっちね」
　店の一角、チョウザは会計を終えたカップルに声をかけた。不思議そうな顔をして二人はチョウザの方に寄ってくる。
「購入特典サービスでザコちゃんがお土産飾ったげる。貝とか砂とかで模様入れて、独立の個性な感じ。食べ物のお客さまは服になんかやったげるよ」
　針を片手になんでもいーよー、とゆるく言うチョウザに彼女の方が惹かれた。
「それじゃ、このランプに貝で模様を入れてもらいたいわ」
「はいよ」
　チョウザは貝を物色すると持ち前の器用さを発揮し、丁寧に装飾を施していく。途中、会話を挟み、好みをリサーチしながら進めるのも忘れない。
「キラキラ石も入れるといー感じだけど、どう？」
「あ、本当？　お願いするわ！」
　彼女たちの購入したランプは表面が暗めの青で夕暮れの夜に近い空を連想させる。貝や石で星座を描き、星空のランプといった具合だ。
「ほい、完成」
「きゃーっ！　これは『映え』だわ！」
　彼女の言っていることはよく分からないが、好みにジャストフィットだったらしい。チョウザはそう結論付けた。
「俺もお願いしていいかな？　干物買ったんだけど」
　見ていた彼氏の方も面白そうだ、とノリノリな様子。
「どれに縫い付けな感じ？」
「じゃあ、この上着で」
　彼から上着を借りると、チョウザは小さめの貝と錐を用意する。
「変わったサービスだよね。なんで始めたの？」
　作業を見ていた彼に尋ねられ、チョウザは手を止めることなく答える。
「みんなこーいう誰かと画一にならない選択肢、好きでしょ？　ザコちゃんも好きだし」
「たしかに。俺の彼女もそうだし」
　ちらりと横目で彼女をうかがう。まだ興奮冷めやらぬ様子に苦笑した。
　貝の表面に二つ穴をあけ、釦を作る。わざと形は整えない。それを上着の胸元に縫い付け、模様を描く。
　鮮やかな手つきに感心していた彼に完成した上着を渡すと、チョウザは大きく伸びをした。まだまだ客の列は途切れそうになかった。
「ご希望なら髪飾りとかもやったげるよ。あ、有料だけど」
　客の列に声をかけると、皆一様に首を傾げた。あれ、売って無くないか？
　チョウザはにやりと笑みを浮かべる。
「目の前で売ってんじゃん」

　リンツは店内の変化に目を見張った。この賑わいもそうなのだが、もう一つ。
「さっき向こうのお店で進められて」
「干物がイケメンの秘訣って言ってたから」
　皆フォルテの名前を一様に出すのだ。どういうことかと首をひねっていると、タスクが現れた。
「それはですね、コラボを打診してみたんですよ」
「コラボ？」
「先ほどフォルテに行った際にお願いしてきたんです。僕たちの商品をさりげなくお店で話題に出してもらう。その代わり、こちらでも男性に女性の贈り物に最適な商品を宣伝させてもらうんです」
「もしかして、さっきのクッキー『恋人たちのアクアリウム』の値下げもその一環？」
　タスクは頷く。フォルテの商品を会計で見せると、クッキーが半額になるキャンペーンを企画していた。
「すごいな……。俺、向こうの店に勝たなきゃって思ってたけど、共存するって道もあるんだな。目が覚めた思いだ」
　しみじみとリンツがつぶやく。その間にもまた一つ、商品が売れていった。
「今後も良い関係を築いていけたら、素敵ですよね」
「ああ」
　タスクはよし、と気合を入れると店頭へと出た。
　ディスプレイにも工夫を凝らした黒騎士ジェムはラピャタミャクの試食販売もあって、残りもわずかとなっていた。
「そこのお兄さんたち」
　暇そうな男性観光客がぼんやりと立っているのを見つけると、タスクは声をかけた。右目を押さえるポーズをさっと取り――。
「我が真名は神武王（キングジム）。天から授かりし黒の宝玉、黒騎士・ジェム。貴様にも分け与えようぞ」
「おもしろい。どれほどの力を秘めているか、試してみようではないか」
　くっくっくっ、と芝居がかった黒い笑いが伝播した。

●本日の営業は終了しました
　夕方。星が空に光り始めるころ。リンツは『Closed』の看板を表に出した。
「すごい、完売だ……！」
　用意した商品はすっかり売り切れ、店内はがらんとしていた。チョウザの装飾業も好評で、長い列が店の外まで続く盛況ぶりだった。
　接客に作業にと休むことなく働き続けた四人は疲れていたが、その表情はどこか達成感にあふれていた。
　リンツはお茶と休憩用に保管していたクッキーを用意し、四人の労をねぎらった。
「実は、今日この店始まって以来の売り上げをたたき出したんだ。俺、この店はもう駄目なんじゃないかって心のどこかで諦めてたけど、君たちのおかげで勇気をもらったよ。まだ頑張れるんだ、って」
　リンツは晴れ晴れとした表情をしていた。
「これからもアルチェを盛り上げる土産物屋として、頑張っていくよ。もしアルチェに来ることがあったらぜひ立ち寄ってくれ。歓迎するよ」

　アルチェの街。
　様々な店が軒を連ねる、フィオレモールの一角に人だかりができていた。
　店の名前はフォルテ。最近できた土産物屋だった。
　そして海猫。三代目の店主が営む、歴史ある土産物屋。
　どちらもアルチェを代表するお店の一つとして観光客から人気を博している。
　そんな未来は目の前に迫ってきている。
　期待に胸を膨らませ、リンツは今日も店を開ける。