結婚が女性の幸せであるなどと言う固定観念に囚われることこそないものの、ウエディングドレス然り、結婚式の装いと言うのは多くの女性の憧れである。
　【フィリン・スタンテッド】、【ニムファー・ノワール】、【レーネ・ブリーズ】、【エリカ・エルオンタリエ】、【ビアンデ・ムート】、【ルーシィ・ラスニール】、【ティグー・ラント】。
　反応の差こそあれ、今宵結婚式を挙げる予定の花嫁の衣装を見た女性陣は、綺麗だと感想を揃えた。
　着る予定はあるのかと言われると、哀しいことに未だ未定なのだが。
　花嫁衣装に臭いを付けるわけにはいかないし興味もないと、【シルフォンス・ファミリア】は外で煙草を吸っていたが、【馬場・猿二】（ばば えんじ）と【タスク・ジム】、【灰原・焔】（はいばら ほむら）の三人は、他の人のお嫁さんとわかっていながら、つい見入ってしまっていた。
　すると花婿である男性が挨拶しに来て、咄嗟に全員で向き直る。
「皆様、今回は本当にありがとうございます。去年もとても賊が多くて大変だったそうですから。こんなにも来て下さって……大変、心強いです」
「せっかくの晴れ舞台ですからね。必ずや成功させてみせましょう」
「よろしくお願いします」
　狙って来る賊の多さによって、結婚式自体中止にして来年に持ち越すケースも少なくないと言う。花婿が深々と下げた頭よりも、今日の結婚式に掛けられた思いは深い。
　依頼達成をより強く己が胸に誓って集落を出た一行に、最初の難関が待ち構えていた。

「け、結構登りますね……」
「ムートさん、頑張ってください」
　山の傾斜が結構強く、年に一回しか使わない道なので、整ってもいない。
　レーネやエリカ、ルーシィらエルフタイプのエリアルは、獣の気配さえ感じている。
　ビアンデのような鈍重な武器の使い手や、焔のような義足にはなかなか辛い登山。それらが、賊がわざわざ山を登ってまで襲って来ない理由でもあった。
「焔先輩、大丈夫ですか」
「なぁに。これくらい大丈夫さ」
　とは言うが、義足は木を削っただけの簡素な作り。山登りをするための調整などされているはずもなく、焔は息を切らしていた。
「それより、向こうの用心棒――【荒野・式】（あらや しき）だっけ。あいつと戦うイメージは出来たか？」
「正直、充分とは言い難いです。ですが、負ける気なんてありません。勝って見せます」
「……なるほど。刃（じん）が気に入るわけだ」
「刃先輩と、お知り合いなのですか」
「知り合いどころか、俺とあいつは同じ師匠を仰いだ兄弟弟子だ。知らなかったのか？」
「そういうお話は、したことがなくて……」
「刃と華凛（かりん）と会ってるんだっけ。もう一人、学園で同じ師匠から剣を習った弟子がいるよ。四人の中じゃ、俺が一番上の兄弟子ってことになるな」
「ホラ、焔。肩貸してあげるから」
「あぁ。ありがとう、ティグー」
　兄弟子という事は、もし義足でなかった場合、焔の実力は刃よりも――。
　華凛といい刃といい、何やら縁を感じて仕方ないタスクだった。
「っ！　着いたぞぉ！」
「猿二さん、声大きいわ……！」
　だが、猿二の気持ちはわからなくもない。
　ニムファーはその気になれば飛ぶことも出来たが、自分の足で登ったが故に感じられる達成感は、何とも言い難いものだった。
　他の皆も無事に登頂。山の頂上にはポツンと、一軒だけの家――いや、社があった。
　荘厳で、破ってはならないように感じられる静謐に包まれて、風さえも穏やか。先程まで感じられていた獣の気配もない。
　唯一感じられる気配は、社の奥に潜むそれだけだ。
「【牽牛】（けんぎゅう）様。魔法学園（フトゥールム・スクエア）から護衛依頼を受けて参りました」
　ルネサンスで女性のティグーが、第一に警戒を解くため声を掛ける。
　社の引き戸が開き、若干身を屈めながら出て来た神様を、皆は同時に見上げた。
　とにかく大きいのだ。二メートルは確実に超えているし、感覚だけで言えば三メートルにも迫る大きさ。神様として扱われている理由の一つだろうことは、言うまでもなかった。
「遠路遥々、よくぞお越し下さった。我が牽牛である――真名を明かせぬ無礼は、お許し頂きたい」
「こちらこそ、状況次第ではご協力願う事もあるかもしれませんが、何卒ご了承を。御身を護るため、最善を尽くします」
「申し訳ない。先祖より受け継がれた巨躯だけの木偶の某故、我に出来ることがあるならば何なりと協力しよう」
「なんだ。牽牛様って何か特別な力があるとかじゃあないのか？」
「コラ」
　フィリンが猿二を肘で小突く。
　牽牛にも聞こえていたが、怒っている様子はなかった。
「それこそ、先祖にはあったのやもしれぬ。始まりは昔、道で倒れていた先祖を集落の若い男女が救い、先祖が帰り際に男女へ祈りを捧げ、邪気を祓ったことで、男女は孫子の代まで幸せな家庭を築いたという伝承からになる。が、それはあくまで先祖の話。この社に隠れ住む我ら子孫にそのような力なく、ただ儀式の形式だけが伝えられているのみである。そして形式上、我が山を下り、戻るまで面をしていなければならず、飲食は無論、会話も禁じられる。不便だと思われるが、遥か先祖の大恩もあるため、ご理解願いたい」
「……は、はい」
　猿二もフィリンも、他のみんなも少しの間、押し黙ってしまった。
　牽牛は自身を無力と言うけれど、声を聞いていると頭がフワフワしてくるのだ。言の葉の力なのか、牽牛様として受け継がれた能力なのかわからないが、当人が特別意識して使っている様子はない。
「とにかく、お面被っている間お話出来んのなら、今の内確認出来ることはしておくだよ」
　今回の面子において参謀的ポジションのルーシィが想定し得るケースを説明し、事前調査した情報をタスク、エリカ、ニムファーが牽牛と情報を共有。護衛役の焔は、自己紹介で自分の情報――特に義足であることなどと開示した。
「シルフォンス先輩」
　ここから単独行動を取ることになるシルフォンスは、煙管から燃えカスを捨てていた。飛び立ってしまうより前に、フィリンが呼び止める。
「ニムファー達の調査だと、連中が計画書通りに動くなら、下山した後の草原で対峙することになります。先に見つけた場合、先制攻撃は可能ですか」
「出来ない、と言うとでも」
「出来るからこその確認ですよ。合図はわたくしが出させて頂きますので、わたくしのための確認です」
　咄嗟に、レーネが助け舟を出す。
　シルフォンスはずっと機嫌が悪い。言葉選びを間違えたらどうなるか、今の一瞬に向けられた眼光で、二人は直感的に察した。
「……フドを上空に放て。フドが使えない場合は言の葉を紡げ。ギリギリ届くだろう位置にいてやる。斥候は、敵の魔法使いと最低でも五メートルは距離を開けろ。巻き添えで死んでも知らんからな」
　一応は気遣ってくれたのか、義務的な忠告なのか。とりあえず牽牛組とは違い、最低限の情報交換だけして飛び立ってしまった。
「助かったわ」
「いえ。確認したかったのは事実ですから。スタンテッドさん気を付けてくださいね」
「えぇ、不覚は取らないわ」
（盗賊の事は、よく知ってるもの……）
　本当に、盗賊という連中は反吐が出る。ルネサンスの角を斬って売ろうだなどと。
　首謀者は盗賊のボスか――ならば確実に、獲る。
「フィリンさん、そろそろ」
　話し合いは終わったらしい。学園生徒らは集落で打ち合わせ済みなので、すぐ出発する。
　この後妨害されることを考えれば、結婚式に間に合わせるためにはすぐ出発しないといけないのだ。
「何卒、よろしくお願い申し上げる」
「必ず、御守りします」
　タスクの言葉に頷いた牽牛は、面を被る。
　これより先の会話は禁じられ、顔色を窺うことも出来ない。
「焔先輩、牽牛様の事……」
「あぁ、任せとけ」
「私もいます。無茶だけは」
「あり、がと、な！」
　テンポよく頭を叩かれる。
　自己犠牲の結果失われた焔の片脚が、ビアンデはずっと気になっていた。
　ビアンデ自身も知らぬうち、焔を鏡に映った自分として見ていたのかもしれない。自暴自棄ではないし、自分の命を軽んじているわけではないけれど、自己犠牲について理解出来てしまうから、自分の事を棚上げにして一人、想っていた。
「……先に見つけた場合、先制攻撃出来るか、か」
　皆が出発したのを確認したシルフォンスは、強化した目で山頂に生える木の上から全体を見下ろす。
　草原にいる豆粒サイズの何かを確認したものの、矢を取る代わりに舌を打つ。
「距離次第か」
　不服ながら距離を詰めるため、木の上を跳んで先に山を下りて行った。

（山中での襲撃はなかった……ですね）
　視覚、聴覚、気配と三つの感覚を鋭敏にさせているレーネは、下山を終えて吐息する。
　下山自体に疲れたのもあるが、計画書通りに事を進めて来ると断言し切れない不安から、感覚を研ぎ澄ませ続けていたために疲れてしまっていた。
「牽牛様。申し訳ないですが、少し時間を貰ってもよろしいでしょうか」
　牽牛が深く頷いたため、ティグーの提案で少し休憩を挟む。
　レーネの顔色を窺って休憩を進言したものの、他の皆も体力以上に気力の面で疲れていた。
　弾丸登山に近い運動をしただけが、原因ではないことは明らか。事前調査や、手に入れた情報からあらゆる予想は出来るものの、やはりいつ来るかわからないという緊張感は常にあり、払拭出来るものではない。
　特に警戒をしているレーネとエリカ、斥候を務めるニムファーとフィリンの精神的負担は大きく、予想よりも難航していた。
「これは体力よりも、気力の勝負になりそうだで」
「よくわからないけど、そうらしいな！」
「ま、なるようになるさ。気張ってこぉ！」
「おー！」
　猿二や焔のようなタイプがいるのが幸いだった。
　全員が全員緊張感で張り詰められて苛立っていては、いざという時に充分な実力を発揮出来ず、連携さえ出来ない。
　そういう意味では、行く前からずっと苛立っていたシルフォンスは自ら距離を取ったのは正しい判断だった。単に単独で動きたいだけではなかったのだ。
「おらもまだまだ勉強不足だな。でも、こっからは名誉挽回の時間だべよ」
「……じゃ、一緒にするぞ！　名誉挽回！」
「んだ」
　猿二が突き出した拳に、ルーシィも小さな拳を突き出す。
　大事なのは気持ちの切り替えること。落ち込むことも反省も、後でまとめてすればいい。
　今はとにかく、牽牛様の護衛に専念する。
「行ける？」
「はい、大丈夫です。行きましょう」

　報告書があった場所での襲撃はなく、更に進んだ頃だった。
　もしも休憩を挟まずに、そのまま直行していたならば、発見は遅れていたかもしれない。発見出来たとしても、心身共に疲弊した状態で相対すれば、満足に戦えなかっただろう。
　だが一度休憩を挟んだお陰で、強化されたレーネの目は敵影を発見した。
　前方から、剣士二人に対して魔法使いらしき敵影一人の三人一組が三組。後方から、同じ形の組が二組。迫り来ているのをニムファーも確認し、挙手で伝える。
　少し形式は違うものの、しかしルーシィが予測した通り。残り十人の剣士とボス、そして雇った可能性のある辻斬りの姿は確認できないが、まずは上空にフドを放つ。
　シルフォンスへの合図になると同時、斥候を務めるニムファーとフィリンを下がらせた。
「予定より若干遅めの襲撃か。プレッシャーでの疲弊を狙ったのは当然。盗賊如きが、よくわかってる」
　翼を広げて空高く飛翔。矢筈を掛けた弦を引き、空を穿たんと放つ。
「だから俺が出張る羽目になったんじゃあねぇか、この野郎――」
　放たれた矢が弧を描いて地に落ちる。前方から迫り来る盗賊の足元に刺さった直後、九人を超が付く重圧が襲い、その場に倒れ伏せさせた。
「アイアン・グラビティ」
　立ち上がろうとしていた腕も脚も折れて、立ち上がる力さえ奪われる。強過ぎる重力圧に臓腑が潰され、数人が胃液を嘔吐した。
　近くで見ていたニムファーとフィリンの背筋にも、悪寒が走る。レーネはティグーが目隠ししていたため、難を逃れた。
　矢を中心とした半径五メートル内が陥没して、沈んでいる。その中で、虫の息で潰れている盗賊らを双方が確認した瞬間、前方から剣を持った盗賊団が一斉に掛かって来た。
「討ち取れぇ！」
　沈んだ円の外側を、左右に分かれて迫り来る。仲間の敵討ちよりも、牽牛目掛けて真っ直ぐに。
　だが唯一、追いかけようとしたフィリンへと比較的大きな剣が振り下ろされる。
「フィリンさん！」
「平気よ！　それよりみんなの方へ援護に向かって！」
　ニムファーを行かせたのは、援護の意味合いももちろんある。
　強いてもう一つ意味があるとすれば、フィリン・スタンテッドが盗賊と同じような言葉を使っているところを、見られたくなかったからかもしれない。
　それほどまでに、フィリンは目の前のボスらしき男に腹が立っていた。
「悪いけど、手加減とかしないから」
「手加減？　おまえは手加減できるほど強いのか？」
「……スタンテッド家の名に懸けて、使命を遂行する！」
「ほざけ、小娘！」
　迫り来る盗賊の剣撃を躱しながら、エリカは炸裂の種を指で弾く。爆発で攻撃しつつ、爆風に飛ばされる形で距離を取ると、片膝を付いた姿勢からフドを放ち、側面から吹き飛ばした。
　背後から別の盗賊が斬りかかって来るが、咄嗟に下げたエリカの頭上をタスクの突きが通過し、盗賊の剣をへし折って突き飛ばした。
「特訓の成果は出た？」
「まだまだ。こんなものじゃないですよ」
　背後から来る盗賊の剣をビアンデの盾が防ぎ、魔法使いはルーシィのプチフドが牽制する。その隙に走ったティグーの蹴りと猿二の棍とが、盗賊の剣士に向かって飛んだ。
　脚を払って剣を持つ腕を握り、背負い投げで投げ飛ばしつつ剣を落とさせる。背中を打ち付けた賊の胸座に下段突きを落とし、呼吸を奪い、意識を刈り取った。
「僕を無視しちゃいけないぞ！」
　ティグーを背後から襲う剣を棍の関節を伸ばして絡め取り、直後にティグーの後ろ回し蹴りが盗賊の頬を打ち抜く。
　左右から猿二に襲い掛かる剣撃。後方に跳んだ猿二はその場で垂直に跳躍。
　ビアンデの盾にぶつかって止まった剣の上に着地し、二つの頭を蹴り飛ばした。
（今なら……！）
　ルーシィが誘導した方へと魔法使いと、猿二が蹴り飛ばした剣士とが近寄ったのを見計らって、レーネがフドを上空に放つ。
　舌を打ちながらも矢を取り、飛翔せんと翼を広げる。が、不意に広げた翼を掴まれ、引っ張られたシルフォンスがバランスを崩すと、繰り出された刺突に肩を貫かれ、追撃の一撃に斬り裂かれた。
「ファミリアさん！」
「レーネさん！？」
　シルフォンスがやられたことに気付き、動揺したレーネ目掛けてフドが襲う。
　ビアンデが盾を構えて防ぎ、駆け付けたニムファーが魔法使いを斬り捨てた。
「落ち着けレーネ。何があっただか」
「ファミリアさんが、斬られて……！」
「んだ！？」
　盗賊は全員この場にいる――なら、シルフォンスを斬ったのは。
「辻斬り……まさか遠距離攻撃から潰しに行くとは思わなかっただよ――！」
　盗賊に回り込まれて斬られる寸前、猿二が間に入って止める。
　顔を殴ってふら付いた胸に蹴りを入れ、棍を支えに顔面に跳び蹴りを喰らわせた。
「名誉挽回すんだろ？　すんぞ！」
「んだ！」
　後方からの増援なし。前方から来た連中で全員ならば、後方の六人は四人に任せる。
　焔と視線でコンタクトを取ってから、ティグーが前方の加勢に走る。
　最初に斬りかかって来た一人は背中を押してよろめかせ、次に襲ってきた剣よりも低い位置を走って腰にタックル。押し倒した勢いで転げ、相手の背中が付いた瞬間に両の拳を繋いで顔面へと振り下ろす。
「エリカ！　リーラブは使えるわね！？　シルフォンスの方へ走って！　タスク！　あれを何秒止められる？！」
「何だったら倒します！」
「意気込み上等！　行きなさい！」
　タスクとエリカが走る。
　フィリンと一対一で剣戟を繰り広げているボスを除いて、残り六人。囲まれた。
　が、こちらも生憎と一人じゃない。
「牽牛様。五秒ほど、時間を頂きます」
　ティグーを相手に囲んでいる剣士の内、二人の剣士の背へと焔が肉薄。
　大太刀の抜刀にて、一刀両断した。
「俺の事、見えてねぇのか？」
　と、今更焔の存在を再確認している盗賊の隙を、的確にティグーの手刀が突いたところで、丁度五秒。すでに焔は宣言通り、牽牛の傍へと戻っていた。
「あなた達にはもう少し、私の相手して貰うわ」
　焔に意識が逸れた盗賊に、ティグーが牙を剥く。
　緋色の辻斬り――式の興味は、たった一人で四人を相手にするティグーの方に向いており、今まさに迫り来ているタスクの方には向いていなかった。
　それこそ、タスクが剣を向けるまで視線は外れており、距離を取っていたとはいえ、エリカが横切るのを見逃した。
　後頭部で一本に結わえた緋色の髪。黒と赤を基調とした和装で痩躯を包んだ男。数回出ている目撃例のままの姿で、荒野・式は立ち尽くしていた。
「あなたが緋色の辻斬り――荒野・式ですね」
　タスクが問うと、式は何もない方に一瞥を配って考えてから。
「荒野・式は自分。緋色の辻斬りは知らない」
「あなたの通り名でしょう」
　反論すると、式はまた何もない方に一瞥を配る間を置いてから。
「周囲が勝手に呼んでるだけ。自分で名乗った覚えはない」
　との反論が返って来た。
　会話出来ているようで、出来ている感覚がしない。草木と会話しているような、欲しい回答が得られない心許なさ。
　次の手どころか、何を考えているのか。そもそも物事を考えてから動いているのかさえ怪しいほど、空っぽに見える。
　思わず、タスクは自分が今、戦場の最中にいることを忘却していた。
「あなたは、何のためにここにいるのですか」
「斬りたいから」
　回答の直後、長い方の薙刀が投擲され、思わず上に弾く。
　弾いている間に距離を詰められ、繰り出される刺突を剣で受けた直後、上に弾かれた薙刀が戻ってきて、ノールックで取った薙刀が振り下ろされてきた。
　先に刺突を繰り出した方を流しつつ、後方に跳んで躱す。態勢を立て直そうと試みるが、休む暇もなく迫って来る。
「ここに来れば、色々斬って良いって言われたから来た。斬りたいから来た。街だとコソコソしなきゃいけない。まともに斬り合える人も少ない。つまらない。だから来た」
　淡々と語り続けている最中でさえ、激しい剣撃の応酬が繰り出されている。
　タスクはそれらを捌くのに必死だと言うのに、圧倒的実力差を見せ付けられる。
　剣の間合いより外から襲い来る薙刀を弾くのが精一杯で、剣が届く間合いにまで跳び込めない。隙を作って貰えない。隙だと思って進む素振りを見せると、狙い打ってくる。
「ジムさん！」
「レーネ！　まずはこっちだで！」
「ほぁたぁあっ！！！」
　三節棍で剣を絡め取り、真上に跳躍してからの回し蹴りで側頭部を捉え、剣士を倒す。
　直後、真横に回った魔法使いのフドが放たれるが、ビアンデの盾が防いだ。
「この、クソ盾が！」
「いやぁ、頼りになる盾だで」
　ルーシィの放つプチフドが足元に炸裂して砂塵を巻き上げ、直後に舞い上がった砂塵を破る棍棒が脳天に落ちる。
　横から斬りかかろうと高々と剣を振り上げ、空いた胸座をニムファーの剣が斬り裂いた。
「右から来ます！」
「はい！」
　魔法使いの不意打ちに先に気付いたレーネの指示を受け、ビアンデが盾で特攻。鈍重な突進が魔法使いを吹き飛ばし、意識を奪う。
「これでこっちは片付いただな」
　前方から攻めて来ていた敵は――丁度、最後の一撃で仕留められたところだった。
　さすがに複数人を同時に相手したのは厳しかったか、ティグーもかなり疲弊した様子で、腕から出血もしていた。
　ボスを相手にするフィリンも、かなり手こずっているように見える。
「ティグー先輩にマタタビと薬草を……！」
　ティグーの怪我の具合と暴走の可能性を考慮すれば、ビアンデの判断は正しかった。誰も異論のない、紛れもない正解である。
　強いて言うなら、一つだけ間違えていた。
　全員が一番近くで疲弊し、危険な状況にあったティグーの対処を考えて行動していたが、もう一方の戦況の確認が遅れていた。
　適当にタスクをやり過ごし、ビアンデへと迫る式に気付いたときにはもう、ビアンデ自身、回避できない懐にいた。
（斬られる……！）
　間に合わないとわかりつつ盾を構えかけたとき、不意に肩を引かれる。
　恐る恐る目を開けると、目の前まで迫っていた薙刀が、ビアンデの肩を抱き寄せる焔の剣で止められていた。
　そのまま薙ぎ払われ、繰り出された突きを躱すため、式が退く。
「聞いてた以上の化け物だな。姐さんが手こずるわけだ」
「あ、あの……」
　式へと一瞥を配る。
　この場で初めてまともに返した事で興味を示したか、仕掛けてくる様子もなくジッと見つめているだけの式を見て、ビアンデの耳に唇を寄せて囁いた。
「ティグーを頼む。それだけあれば、あいつなら大丈夫のはずだ。マタタビで落ち着かせてやってくれ」
「はい……！」
「よし、ゴー！」
　頭を叩かれ、ビアンデは走る。
　指示通り両膝を付くティグーに薬草を渡し、マタタビの臭いを嗅がせて体力の回復を促しつつ落ち着かせる。
　ティグーの目はフィリンと戦うボスへと向いており、今にも掛かりそうなほど鋭い眼光を飛ばしていたが、今のまま跳び込めば暴走しかねないと、必死に堪えている最中だった。
　故にマタタビは随分と助けになったようで、ありがと、と小さく漏らす。
「……すぐ行ける？」
「でも、先輩――」
「私は最悪大丈夫。それより、あの子の方が危ない」
　振り下ろされた剣を躱し、踏み付けた上で自重を掛ける。
　そのまま首を斬り飛ばしてやろうと剣で払おうとして、剣を手放した拳に殴られた。
　だが、すぐに踏ん張って繰り出される剣撃を受け、真正面から受け切ってみせた。
「神様の角を売ろうだなんて、随分罰当たりなこと考えるじゃない」
「それでも買いたいって馬鹿が多いもんでな。オークションしたらどこまで値が張るのか、今から楽しみじゃあねぇか」
「この、クソ外道が！」
「外道で結構！　だが、てめぇも俺達と似た毛色に見えるが？！」
「一緒にするな畜生が！！！」
　鬼気迫る勢い。
　だが勢いだけで、ビアンデが知るフィリンの戦い方ではない。無理矢理体を動かし、無理矢理剣を動かし、感情を優先させた戦いをしているように見える。
　本来の実力ならば勝敗は五分五分だと思われるが、感情に任せて無理した分だけ、自身の勝率を下げていることに気付けていない。
　誰も知らないフィリンの過去が、彼女をそう動かしていた。
「どうしたそんなものか？　それともまだ手加減してくれてるのか？　お優しいことだなぁ、なんとか家のお嬢様よぉ！」
「その汚い口を閉じろって言ってんだよ！」
「だったら閉じさせてみなぁ！」
　さすがに二〇人以上従えるだけあって、口だけじゃない。
　厭らしくも的確な剣筋で攻め立てて来る上、攻撃と口撃（こうげき）の二重の挑発が冷静を欠くよう仕向けて来る。
　単純な剣の勝負なら引けを取らないフィリンが今押されている、最大の要因だ。
「スタンテッドさん……」
　乾いた喉で、怒りに湿った叫びを響かせて剣を振るうフィリンの姿は痛々しくて、遠目で見ていたレーネも辛かった。
　演奏を終えたばかりの疲労のせいもあってか、涙腺が刺激される。
「ありがとな！　お陰でまだやれる！」
「んだ。レーネはちょっと休んでるだよ」
　体力の回復を終えた猿二とルーシィは、牽牛の護衛へと回る。
　タスクとエリカも離れた位置にいる以上、迫り来る式は焔に任せるしかなかった。
　ニムファーも加勢すべく剣を構えてはいるものの、タスクと同様に式の動きが見えず、動けない。
「魔法学園『フトゥールム・スクエア』の灰原・焔だ」
「荒野……式」
　どちらからでもなく、同時に仕掛ける。
　大太刀と薙刀の剣撃の交錯。衝突する刃が発する火花が、剣撃の凄まじさを物語る。
　式と同じ二刀を構えるニムファーだったが、焔のように受け切れるか、見ていると徐々に、自信を喪失しそうになった。
「構えを解かない！」
　焔に喝を入れられて改めて構える。
　隙を見せれば付け込まれる。すべて焔が護ってくれるわけではないのだ。何より、そんな弱腰で人など護れるものか。
「焔さん！」
　焔が飛び退くと、グロリアスブースターで加速した突進から繰り出される剣撃で式を押し出す。
　式は薙刀で受けていたが、関係なくそのままブースターの力で押し続ける。
　と、盗賊の奇襲を予期して仕掛けていた草を結んで作った簡潔な括り罠に式の踵が引っ掛かり、背中から倒れた。
　そのまま力押し出来ればいいのだが、男女の膂力差で押しきれないのは明白。故にすぐさま翼を広げて飛翔。そして急降下しつつ剣撃、流星落としを振り下ろす。
　が、剣は届かなかった。
　地面に突き刺した薙刀の柄が、飛び込んだニムファーの腹を抉っていた。刃の方ではなかったとはいえ、衝撃が全身を駆け巡って動けない。
　そのまま立ち上がってニムファーを押さえつけた式が、薙刀を振り下ろすより前に焔が間に入って再び後退させ、ニムファーの仕掛けた簡易な足掛け罠でバランスを崩している隙に、ニムファーを抱えて後退した。
「すみません、焔さん……」
「いやいやナイスプレイ！　よく頑張った！　まぁとりあえず……」
　周囲で見つけた足掛け罠を次々と両断している式と、焔は対峙する。
　式も焔に気付くと、改めて薙刀を握り直した。
「みんな、牽牛様の事よろしくね」

　まだ、頭が揺れている。
　脳震盪でも起こしただろうか。起きてもおかしくない程強く頭を打ち付け、気絶してしまっていた。
　動かぬ敵には興味がない式の性格に、結果的に救われた形で、タスクもシルフォンスも救われたことを否定し切れなかった。
「目が覚めたのね」
「……エリカ部長、式は」
「焔さんが相手してるわ」
　エリカの助けを借り、上半身を起こす。
　未だ明確に機能していない頭では追い付くことさえ出来ない、火花散る剣撃の応酬が繰り広げられている。
　ルーシィが残り少ない魔力で援護しようと構え、猿二も介入する隙を窺っているが、まるで隙が無い。今の状態で跳び込めば、邪魔になるだけだ。
「おい……おいってんだ」
　不意に、背後から伸びて来た腕に頭を鷲掴みにされる。
　半ば強制的に、未だふら付く頭の向きを変えられた。
「てめぇら、いつまでそっちを見てやがる。ヤバいのはどう見てもあっちだろうが」
　無理矢理向きを変えられて、ようやく気付く。
　全身に掠り傷と切り傷を付け、血を撒きながら剣を振るうフィリンの姿を。
「エリカって言ったな。リーラブは後何回使える」
「すみません……今、タスクさんのために使ったのが最後です」
　舌打ちするシルフォンスは、落としていた筒から矢を取り、弓を握り締める。
　面倒だと漏らす中、目は一点を見つめていた。
「レーネとか言う奴に伝えろ。お前の合図で俺が打つ。その隙に全員で盗賊のボスだけ突破して、牽牛様を集落に連れて行けってな」
「ですが、先輩は今片腕が――！」
「出来ねぇと、言いてぇのか」
　エリカは反論する言葉を失った。言葉を交わしている間も、シルフォンスの目は盗賊のボスだけを見続けていた。
「今回の依頼内容は何だ？　盗賊団の捕縛、打倒辻斬り。違ぇだろ。牡牛様の護衛だ。集落に無事届けることだ。集落に届ければ依頼達成。ならやるべき事は一つだろうが」
「辻斬りを……あの危険な人を、見逃すのですか」
「……見逃す前にてめぇが見逃されてるだろうが。俺が言えた義理じゃねぇが、そのザマで勝てるって言うのか。てめぇのプライドと人命と、どっちが優先事項だ、タスク・ジム」
　人命。その言葉が意味する相手は、牽牛に限らない。フィリンもティグーも、この場における命全てを差す言葉だ。
「わかったら、歯噛みしてねぇで行くんだよ！　苛立ってんのはてめぇだけじゃねぇんだ坊主！」
　座りながら腰を蹴られ、また強制的に行かされる。
　若干フラ付きながらも走っていくタスクをエリカが追いかけていくと、シルフォンスは矢筈を噛み締めた。
　一部始終を脇目で見ていたティグーは、ビアンデに耳を貸してと指を曲げる。
「あいつが弓を打ったら、牽牛様と一緒にここを離脱しなさい。辻斬りは、焔に任せておけば大丈夫だから」
「先輩は……」
「今は牽牛様の護衛を第一に考えるの。いいわね」
　ビアンデとティグーが、同時に、正反対の方向へ走る。
　ビアンデが盾を構えて牽牛様の前に立ち、ティグーは剣を振り被るボスに回し蹴りを叩き込んだ。
文句など言わせる隙も暇も与えず、拳の連打を防御させ、空いた腹部に拳を入れる――と見せかけてのアッパーカットで下顎を打ち抜く。
「今よ！」
　エリカに支えられ、最後の気力と魔力を振り絞って、レーネは天高くフドを放つ。
　直後、シルフォンスが口で銜えていた矢を放ち、下顎を打ち抜かれて反撃が遅れたボスの肩に矢を刺し、剣を落とさせた。
「牽牛様、真っ直ぐ走ってください！」
　ビアンデとニムファーとで盾兼斥候を務め、横切る側面をタスクが護る。後方をシルフィーとエリカが走り、力尽きたレーネは猿二が背負って走る。
「牛だけ行かせる気か、畜生！　式、止めろ！」
「何か言われてるみたいだが？」
「知らない。斬り合いが出来ればそれでいい」
　逃げる敵に興味なし。
　それよりも式は自分と対等に斬り合える焔との戦いに夢中で、ボスの指示を完全に無視して焔と戦っていた。
「あの戦闘狂が！　金の価値もわからん奴に頼むんじゃなかった！」
「私を……無視、するなぁぁっ！！！」
　繰り出した剣撃を躱され、反撃されるも守護権の盾の部分で受け止め、二段ジャンプでより高く垂直に跳躍。
　全身全霊の魔力を籠めた剣撃を振り被る。
「ウィズマ・アーダ！！！」
「そんなもの――？！」
　音は無く、気配で気付いた。
　ニムファーの繰り出した無音の剣をギリギリで躱し、目の前で低く構えているタスクに気付いて剣を構える。
　腕から力を捨て、重心を置いた腰を軸に、全身を捻って回り――放つ！
「月下白刃――！」
　繰り出された突きを剣で受ける。
　タスクの理想にはまだ遠く、突き飛ばせこそしなかったものの、防御した剣を砕くことは出来た。
何より、今回の決め手は自分じゃない。
　一閃。防御の術を失ったボスへと、フィリン渾身の一撃が振り下ろされた。
「は……ざまぁ、みやがれ……」
「今のは、聞かなかったことにしますね」
　気力体力共に使い果たし、力尽きたフィリンを背負い、タスクは先を行った皆を追いかける。
矢を打ってすぐ飛び立ったシルフォンスを見ていたティグーは、巨大な牽牛の姿が小さくなるほど遠くへ行くまで見届けて、フィリンにやられた傷口を抑えながら立ち上がるボスと対峙した。
「次はもっと……マシな奴を雇うとするぜ」
　煙玉を足元で弾かせ、漆黒の煙に紛れてボスは逃げた。
　臭いは辿れたものの、体力的に深追いは禁物。追った先に仲間がいないとも限らないし、追う必要もない。逃げるのなら逃がすだけだ。
「おい、辻斬りさん。ボス逃げちゃったけど、どうするよ」
「知らない。斬り合い出来ないならもう意味ない」
「なら！　……もうちょっとだけ付き合ってやる。おまえが追い付かないだろうタイミングで逃げるんで、追わないでくれよな」
「……牛は強い？」
「握ったことがあるのは、精々儀礼剣だそうだ」
「じゃあ、追わない。自分から掛かって来るくらいの方が、面白いから。今日は比較的、楽しめた」
「そいつぁ、ありがとさん！」
　長い方の薙刀で間合いを開かれ、短い方で突き穿つ。
　自身の間合いに入れない辻斬りの薙刀術に、焔の大太刀が大立ち回りで迎え撃つ。
　火花散らす死闘が、ティグーが見守る先で続いた。

「私達は、永遠に共に支え合う夫婦となり、苦しい時も病める時も共に乗り越え、笑い合い、喜びの絶えない家庭を築くことを誓います」
「誓います」
　神への宣誓と洗礼の儀式自体は、一時間程度で終了した。
　星空の下で開かれる宴会に舞踏と、年に一度の式典とあって、まさにお祭り騒ぎである。
「タスクさん、大丈夫？」
「問題ないですよ。一番の大怪我は、シルフォンス先輩でしょう。まぁ、姿が先程から見えないのですが……」
　タスクらが牽牛を連れて来た三〇分程度した後で儀式が始まったのだが、三人の先輩らはその最中に忍んで帰って来た。
　そしてシルフォンスはあれこれ心配されるのがうざったいと、どこかに身を隠してしまったまま、会っていなかった。
　肩の傷を見せると思い出すだろうという彼なりの配慮だったのだろうが、わざわざ見ずとも思い出す。
　緋色の辻斬り、荒野・式――まったく、歯が立たたなかった。
「……悔しいわね。飲み物でも取って来ましょうか」
「いえ、今は大丈夫です。ありがとうございます、部長」
「……ちょっと、いいかしら」
　エリカは空気を読んで席を外す。代わりにタスクの隣へと座ったフィリンは、甘い果実から作られたジュースを差し出した。
　差し出した手も含め、顔を除くほとんどの部位に、包帯が巻かれている。
「大丈夫ですか」
「レーネは疲れ果ててずっと寝てるわ。ビアンデも……あの子、大活躍だったものね。猿二はそこで踊ってたし、ルーシィとニムファーはとにかく食べてて、私は……」
　涙が、零れた。
　理由はフィリン自身、理解し切れていない。
　悔しかったのか。苦しかったのか。とにかく抑え切れない感情が、涙に変わって零れたことだけは確かである。
「フィリンさんも、頑張りましたよ」
「あんな戦い方、盗賊と同じよ！　人を平気で罵って、斬り付けて。周りも見えなくなって、迷惑掛けて……」
「でも、頑張りましたよ。だから、次はもっと頑張りましょう。もっと、強くなって」
　二人の会話を背後で覗き見していた焔は、後ろからティグーに殴られた。
　痛いと頭をさする腕にも、頭を殴った手にも、痛々しい包帯が巻かれている。
「いやぁ。なんか初々しい気配を感じたもので、つい」
「つい、じゃないわよ、もう。で、どうなの。例の辻斬りは」
「無理無理無理。あんなの俺でも無理だわ。見逃してくれたのがありがたいくらいだって」
「あなたでさえ、そうなのね」
「ま、今日はもういいじゃないの。せっかくの結婚式だ。祝いの席で、血生臭い話はさ」
「そうね。帰ったら鍛え直さなきゃ」
　依頼は、無事達成された。
　だが生徒一同、各々の胸に感じる物を残しての終結。
各々の課題を胸に掲げ、心身双方の成長を誓う。
「勝ちましょう。次こそは必ず」
「えぇ。必ずね」
　更なる成長と再戦を誓い、若者達はグラスを合わす。
　その後、無事に結婚式を挙げられたと男女がお礼を言いに来たが、純粋に祝うことは正直に言って出来なかった。
　頭の中は、帰ってから行う鍛錬と訓練の事で、いっぱいだったからである――。