●それはちょっとした好奇心から
　グラヌーゼの地に残る悲劇の痕跡――サーブル城。
　そこはかつて苛政にて民を苦しめた魔族の居城。
　今なお魔王との戦いの名残でまともな商業がなりたたず、困窮しているグラヌーゼの民にとっては何とも苦々しい建造物だ。
　しかし城の周辺は幻惑の森をはじめとした危険な区域に囲まれており、解体しようにも手を付けられない状況でもある。
　今日も今日とて年老いた民は畑の手入れをしながら忌々しい城へ視線を投げかけた。
「ああ、何とかあれを壊せないもんかねえ」
「本当にねえ。ノア一族が死んだとはいえ、噂では新しい魔族が棲みついたとか……嘘か真かわからないけどサ」
「それは困る。ただでさえ近づけないってのに、そこに棲みついたなら……例え学園に優れた学生を送ってもらっても対応しきれないかもしれないじゃないか……」
　城も怖いが幻惑の森もまた恐ろしい。
　ノア一族の幻惑魔法は今もなお怨念のように森に残留し、入り込んだ者をたちまち幻惑の虜にし――いつしか森の贄の如く死に追いやると言われているのだから。
「あれだなァ、もし本格的に解決するなら森ごと燃やすしかないンかな」
「それじゃ『グラヌーゼの悲劇』の再来になるだろうよ。ただでさえ乾燥してんだ、これ以上の火種は勘弁してほしいよ。それより学園や勇者様達が幻惑魔法の解呪法を探してくれる方が間違いないさ」
「だな。俺達は余計なことはせず、子供達が帰ってくる村を守るしかねえな」
　ざく、ざく。
　夏の終わりに刈り終えた麦畑に鍬を振るう老人達。今の彼らにはそれが精一杯だった。
　――そんな老人達の話にそっと聞き耳を立て、にんまりと笑うのはグラヌーゼのやんちゃな子供達。
　彼らは祖父母や両親から常々『森にだけは行っちゃいけないよ』と言い聞かせられていたが、その奥に見える城がなんとも魅力的に思えていたのだ。
「なぁ、ノアの魔法ってアレだろ。城にまだすげぇモンが残ってるから奪われないようにかけてあるんじゃね？」
「それは俺も思ってた。だってノア一族ってすごく強い魔族で、強い魔物も連れてたんだろ？　きっと普段からとんでもない価値のある食器とか飾り物とか使ってたんだろうなって」
「もしかしたら城の奥には金とか宝石がぎっしり入った宝箱があったりして……」
「馬鹿、宝箱なんてもんじゃないだろ。きっと部屋そのものがお宝みたいな場所があんだよ。絶対！」
　額を突き合わせてごにょごにょごにょ。
　――そうしているうちに彼らはひとつの結論に辿り着いた。
『サーブル城に行ってお宝を見つけるぞ！』
　何しろこの地は今も貧困にあえいでいる。
　子供達の両親が１年のほとんどを出稼ぎに費やしているのは魔物達が豊かだった麦畑を焼き払った――過去にこの地を手酷く荒らしたからなのだ。
　だったら今度はこちらが仕返しにお宝を奪っても問題はあるまい。
　集めたお宝を裕福な貴族や骨董商に売り払えば大人達は出稼ぎに行く必要がなくなり、祖父母が重い鍬や鋤を持って働く必要もなくなる。
　何よりも両親が帰ってきてくれるのなら子供達にとってそれ以上の喜びはない。
　彼らは早速打ち合わせをすると食糧と思いつくかぎりの冒険道具を用意して、翌日に森の東部からこっそりと忍び込むことにした。

●陽が高くとも目が昏く眩む世界
　子供達はいつものように老人達が畑に向かうのを確認するや、ぼうぼうと生えた草の中を手を繋いで駆け抜け森へ向かった。
　それは子供にとってかなりの距離ではあったが、好奇心と使命感に満たされた彼らにとっては疲労などあってないようなもの。
「よし、全員腰にロープをつけたな。城にはここからまっすぐ北西に向かえば着けるはずだ。幻惑魔法だの呪いだの大人達は色々言ってるけど、まっすぐに歩くだけなら迷うはずなんてない。大丈夫だろ」
　リーダー格の少年はそう言うと太陽の方向を確認した。太陽はしっかりと南の空に高く上がっている。視界もよし、迷う道理などない……はずだ。
「とりあえず陽が翳ってきたら帰ろうね。一応ろう石を拾ってきたから、目立つ木に印を書いておくよ」
「あとは魔物……いるのかなぁ、本当に。いたらどうしようか」
「そしたら全員ダッシュで逃げりゃいい。今までだって平原で獣を追いかけたり、悪戯しては逃げて無事だった俺達じゃんか。どうにかなるって」
　慎重な仲間達に対して妙に強気な態度を示すリーダー。その様子に彼の参謀役が小さく俯く。
（そういやリーダーの兄貴も去年から出稼ぎに出てるんだよな……煉瓦職人のとこに奉公に行ったって聞いたけど。あれがやっぱり辛かったのかな……）
　自分もできることなら父親と一緒に遊びたいし、存分に母親に甘えたい。
　それに――あの城の怪異を乗り越えたなら村の勇者と褒められるかもしれない。
　そんな虚栄心が参謀の胸を疼かせる。
「……ま、冒険は今日だけじゃないんだし。少しずつ進めていこうぜ」
　参謀の提案に少年達は頷くと薄暗闇の空間に足を踏み入れていった。

　それからどれだけの時間が経ったのだろう。
　陽はまだ高いはずなのに子供達は既に考えることもできないほどの距離を歩いた感覚に陥り、疲労も露わに巨木の根へ腰を下ろした。
「おっかしーな……森の入り口と城の距離感からするととっくに着いててもおかしくねーのに」
「どこかで道、間違えた？」
「まさか。北西に一文字に進むだけだろ。間違えようがねえよ」
　リーダーは飴玉を口に放り込み、周囲を見回す。
　すると異常なことに気がついた。
　同行する仲間が記していた、ろう石の白い線が彼らを囲むようにびっしりと書き込まれている。
「おい、お前！　何やってんだ！！　目印をあちこちに書いたら意味ねーだろっ！！」
「そ、そんなことないよ。僕、リーダーのすぐ後ろにいただろ！？　この通り体を縄で繋いでるんだからそんな変なことできるわけないよっ」
「だったらなんだよ、これは最初から書かれてたっていうのかよ！」
　リーダーは錯乱したのか仲間達に当たり散らし、縄を地面に叩きつけた。
　城の影はまだ遠く、陽は怪しげな光で彼らを照らしている。
　いや、あれは本物の太陽なのだろうか？
　もしかしたらあれもノア一族の呪いの幻惑魔法の断片なのかもしれない。
　少年たちはたちまち心が不安に揺れ――大声で泣き出した。

●老人達の懇願
　学園にグラヌーゼの老人達から縋るような文言が綴られた文書が届いたのは翌日のことだった。
　彼らによると村でも選りすぐりのやんちゃ小僧達が突然姿を消したらしい。
　馬が残されている一方で、食糧とランタンやフック付きの縄など遠出の際に使う道具が一通りなくなっていることから『もしかしたら幻惑の森に探検しにいったのでは……』と老人達はただひたすらに案じ、近辺を徹夜で探索までしたという。
　だからこそ――教師は生徒達を集めて声を張る。
「幻惑の森は危険な場所よ。噂ではまた魔物が棲みつき始めたのではとも言われているの。だから一刻も早く子供達を救出して」
「そんなに危険なところなんですか？」
「昔あそこに棲んでいた魔族の魔法が今も侵入者の五感を惑わせ、死ぬまで森を彷徨わせると言われているわ。もし獣や魔物がいたとしても、まずは子供達の救出を最優先にして。空腹と疲れで動けなくなっているかもしれない……そこを襲われでもしたらおしまいよ」
　教師の声は切実だった。
　だからこそ【メルティ・リリン】はその思いに答えようと――救済の誓いを小さく口にした。

目的：子供達の保護と森からの脱出

森について：基本的に子供達が失踪した東側の入り口～北東部の探索になります。
　幻惑魔法の影響で時間的感覚と方向感覚が乱れやすい状況にあります。
　しかし各所に子供達の足跡やろう石、
　食糧の袋などの痕跡が残っていますので冷静に観察・探索の手段を講じてみてください。

敵情報：ゴブリン８体
　いずれも格【２】。
　知能が弱くあまり強い存在とは言えませんが、子供達にとっては脅威です。
　今のところ群れで行動はしておらず、１体ずつランダムに森の中を徘徊中。
　子供達の存在には気づいていませんが、
　あまりにも時間が経過した場合は子供達の泣き声に気づいて襲い掛かる可能性があります。
　言葉は通じず長距離への攻撃もできませんが、木の棒や剣などでは攻撃してきます。

救出対象：子供５名。年齢は１０歳～１３歳程度。今のところ負傷なし。
　いずれも腕白で体格が優れているので、ある程度なら自力で移動できます。
　ただし現状では怯えから揃って姿を隠していますのでご注意ください。

備考：今回のエピソードでは幻惑魔法の影響により短時間での長距離移動はかなり困難です。
　何よりも子供の救出が最優先目的のため、
　サーブル城ならびに果てなき井戸に接近することはできませんのでご了承ください。

登場ＮＰＣ
　メルティ・リリン
　相変わらず血のコワイ系リバイバル聖職者見習い。
　でも最近は噴き出すほど大出血以外はなんとか自我を保てるようになってきています。
　子供達を守り抜ければ最後まで皆さんのフォローを務めきれることでしょう。
　祈祷・復活呪文・癒しの言葉を使用可能。