●空は灰色、地は茫々

　見渡す限り草が生い茂っている。
　低くてひざ丈、高くて腰丈。乾いた秋風に吹かれ波のような音を立てている。

　【アマル・カネグラ】が片手を額を当て、声を上げた。
「あ、サーブル城が見えました！」
　【タスク・ジム】は複雑な表情で彼方にぽつり佇む廃城を見やり、呟く。
「以前ガーゴイルを掃討して以来城は安全だと思ってましたが……」
　脳裏に浮かぶのは、来る道すがら見てきた農家のこと。お土産の白騎士グランをとても喜んでくれたけど、皆、相変わらず貧しそうだった……。
　そんな彼の気持ちを察したか【エリカ・エルオンタリエ】が、励ますように言った。
「一難去ってまた一難って感じね。でも、頑張るしかないわ。いつもみたいに。ね？」
「……はい、部長」
　何を隠そう彼ら、以前サーブル城に入ったことがある。その時はガーゴイル掃討のすぐ後だったからか、内部に魔物の姿はなかった。安全に謁見の間まで足を踏み入れることさえ出来たのだ。
　それが今では。
「ほう、あれがサーブル城……初めて見るが、何かヤバい気配しかせぬな……」
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】の言うとおり、不穏な空気に覆われてしまっている――とりあえず不用意に城へ近づかない方がよさそうだ。
　【朱璃・拝】は周囲の音と匂いに気を配る。そうしながら、ちらっと依頼主の【セム】たちへ視線を送る。
（それにしても、まさかあの絵を落札された方やルサールカ様のお母様とご一緒する事になるとは思いませんでした）
　同族の気安さからか【ラインフラウ】は、【ベイキ・ミューズフェス】にしきりと話しかけている。
「あなたも、見かけ通りの年じゃなさそうね」
「幾つに見えます？」
「んー、そうねえ、私と同い年？　うそうそ、冗談よ♪――そういえばカサンドラの絵って、まだ他に学園に残ってる？」
「さあ……オークションに作品が出品されたのは聞いていますが、それ以上のことは、どうも存じ上げなくて……」
「あら、そう？　残念ねえ。セムから、あなたたちもオークションにいたって聞いたから、何か知ってるかなあって思ったんだけど」
　その言葉を聞いて、ベイキはもちろん、他のオークション参加者もどきっとした。
　反射的にセムの方を見るが、飄々と煙草を吸っているばかりで、自分から特に何か言おうとはしていない。
　タスクの耳に、ここへ来る前アマルから聞いた話が蘇った。
『セムさんはですね、観光業界で名が知られた実業家です。系列のホテル幾つも持ってまして。経営スタイルに関しては、守りより攻めかな。潰れそうなところ買収しては、事業拡大。後自分であちこち見て回るのが好きな方です。いつでも連絡は取れるようにしてるけど、ほとんど会社にいないって聞きます』
　それに付随して【ルサールカ】から聞いた話も蘇った。彼の、人を小馬鹿にしたような表情込みで。
『私の母について知りたい？　そうですねえ、あの人は美術にさっぱり興味がありません。興味があるのは色恋。気に入った相手はどんな手段を用いても我が物にしないと気が済まないってところがありましてねえ。常に未婚の独身だって言い張ってますよ。私を含めて４人も産んでるくせに図々しいったら。……ま、こういうのは騙される方が悪いんですけどね？　あ、私が今言ったこと、向こうにはバラさないで下さいよ。関わりあいになると面倒ですからね』
　何を欲するかが異なるだけで、ルサールカとその母は、よくよく性格が似ているようだ。セムもセムで、油断ならぬところがある模様。
（カサンドラさんのことは、やはり黙っておいたほうがよさそうですね）
　
●入ってみよう果てなき井戸
　井戸にしては大きすぎる堅牢な丸い石組み。
　縁に手をかけ身を乗り出した調査隊の面々は、そこに、自分の顔を見る。
　アマルは目を丸くした。
「この井戸、水が涸れてないの？」
　だが、よく見てみればどこか不自然。水面が鏡のように凪過ぎている。試しに小石を拾って投げ落としたが、水飛沫が上がらない。波紋も出来ない。水音も聞こえない。
　事前調査で得た知識をもとにタスクは、その正体を見抜く。
「これは、恐らく幻惑魔法の一種ですね。ノア一族はそうしたものに長じていたそうですから」
　朱璃は早速、よし、と手を打ち合わせた。
「私、通って大事無いかどうか確かめてみますわ。アマル様も一緒に来てくださいまし。丸くても身軽ですから」
「はーい」
　井戸の縁に手をかけ降りて行こうとする二人を、エリカがあわてて止める。
「あ、ちょっと待って。鉤付きロープ持ってきたから使って。下がどうなってるのか分からないから」
　ありがたく好意を受け取った朱璃たちは、井戸の縁に命綱を設置し、それを伝って降りて行く。
　水面の部分をくぐり抜け、二人の姿が見えなくなった。
　と思った数秒後、また出てきた。
「……すぐ足が底についてしまいましたわ」
「……思ったより縦穴浅かったです」
　ひとまず安全確認が出来たので、改めて皆で降りる。
　そこで判明したのだが、水面のまやかしは上から覗き込む場合にのみ発動するものだった。下からは曇り空が遮られる事なく見える。
　そして井戸の入り口は実のところ垂直ではなく、急な角度のついた傾斜だった。だからすぐ足がついたのだ。
　傾斜角度は降りていくに従いゆるくなっていく。天井が高くなり、道も広くなっていく。馬車が５台ばかり横並びになって、余裕で進むことが出来そうだ。
　奥はひたすら暗い。
「進むには、明かりがいりますわね」
　朱璃がランタンをつけた。
　タスクとベイキはキラキラ石を灯す。
　そこで分かったのだが、通路の壁とも床も天井もことごとく黒ずんでいた。色を塗っているのではない、焦げているのだ。試しに触れてみると、表面がボロボロ剥離する……どうも、相当な高熱で焼かれたらしい。
　朱璃が、くん、と鼻を鳴らす。
「相当年季が入った匂いですわ……百年か、二百年か、もっと前に焼けたようですわね」
　ラピャタミャクが、ほう、と感心した声を上げる。
「そこまで分かるとは、たいした鼻じゃのう。すると……勇者軍に火攻めしようとして、失敗した跡じゃろか？」
　そういうことも当然ありえるだろう。
　だが、エリカは別の可能性を考えた。
（……侵入者めがけて炎が吹き出してくる罠や仕掛けがあるってことはないわよね）
　そこを確認するため、さらに詳しく周囲を探り、天井近くに何かが刺さっているのを発見する。
　光が届きにくくてよく見えなかったので、目の利くタスクに確認を頼む。
「タスクさん、あそこに何が刺さってるのか、見てくれない？」
「え、あ、はい。えーと……」
　タスクは全力を込めて目を凝らした。
　――刺さっていると見えたものは、分厚い柵状扉の一部であった。何かの力によって破壊され、天井近くの部分だけが残っているのだ。
　
●探ってみよう井戸の中
　先頭から、朱璃、エリカ、タスク。続いて依頼員であるセム、ラインフラウ。彼女ら――特にセムを守るようにしてラピャタミャク、アマル、ベイキが脇に付く。
　そんなふうにして一同は進む。
　エリカ、タスク、そしてベイキは、井戸の探索に有用な知識を数多く携えてきているのだが、昔日の情報を地下道から得るのは難しかった。
　何故ならば、井戸の入り口同様中もまた、破壊跡が著しかったからだ。熱による損傷のほかにも、大きなものが力任せにぶつかったような凹み、何か硬いもので凪いだような直線のえぐれが散見される。壁ばかりでなく、床にも天井にも。
　彫刻、壁画、文字と言ったものはそのせいで、ほとんど判別不能になってしまっている次第。
「うーむ。ここで派手な大立ち回りでも行われたかのう」
　とラピャタミャクは呟き、首を傾げる。だが何が起きたのか、確かめる術は見当たらない。
　……ところで地下道は予想していたよりずっと、空気が乾いていた。締め切られた地下空間特有の淀みが少ない。
　エリカは風の民エリアルとしての勘と観察眼によって察する。それが道の両端に作ってある排水穴と溝によるものだけではないことを。
（きっと、何かの出入りがあるんだわ。だから空気が固まっていないのよ……床のススが、所々薄くなっている……あの小さなのは獣の足跡？）
　折りよく朱璃が眉をひそめ、こう漏らした。
「猫の匂いがしますわね」
　タスクは、はっとした顔で聞き返す。
「猫と言うと、例のシャパリュですか？」
「いいえ、普通の猫ですわ。どうもここを、通り道にしているみたいで……」　
　セムが、感心しないといった風情で煙を吐く。
「入り口に猫避けを置いたほうがよさそうですね」
　朱璃は苦笑し、彼女に話しかけた。
「ここを観光施設にするのですか」
「ええ、ゆくゆくはそのつもりで」
「面白そうですけど魔物の巣窟になっているとなると道は長そうですわね」
「まあ、そうですね。でも、やり甲斐はあると思って」
　ラインフラウが楽しげに口を出す。
「セムは怖いもの知らずよねー」
　地下道は大きく弧を描き、ゆるやかに下降していく。
　例の分厚い柵状扉は進んで行くごと、一定間隔を置いていくつも現れた。どれもが最初のと同じように破壊されている。
　そのうちにアマルは気づいた。どの扉も外側からではなく、内側から壊されているということに。
（……じゃあ、外から攻められてこうなったんじゃないってことだよね……）
　思った直後、行く手の闇から騒がしい音が聞こえてきた。
　ラピャタミャクはすかさずセムの前に出る。
「何奴じゃ」
　一同が翳す光の中に、次々黒い影が飛び込んできた。
　キラーバットだ。全部で２０はいるだろうか。魔物としては雑魚中の雑魚だが、一般人にはやはり危険。
「セムさん、伏せて！」
　と声をかけアマルは、彼女にコウモリが近づかぬよう、エリカから借りたロープをブンブン振り回す。
　タスクはキラキラ石の光をかざし、チ、チ、と舌を鳴らして挑発。コウモリを引き付ける。
　エリカはフド、ベイキはアクラで牽制。
　朱璃は見切りで完全に相手の動きをつかみ、素手で次々叩き落とした。
　ラピャタミャクはその身に余りそうなほどの大きな斧を軽やかに操り、コウモリを続々真っ二つ。
「伊達に魔神を名乗ってはおらん！　そう簡単には抜かせぬぞ！」
　撃ち漏らされた数匹があわてて引き返そうとした。が、ラインフラウのマドで、木っ端みじんに吹き飛ばされる。
　かくして地下に静寂が戻った。
　続けて何かが来そうな気配は――ない。
　と言うことで一同、さらに進んでいく。
　しばらく行ったところで皆、足を止めた。何かが行く手で光ったのだ。
　やや前のめりの姿勢になって接近し、確かめる。
　あったのは、粉々に砕かれた首飾りや腕輪、イヤリングといった装飾品だった。それから、瀟洒な杖。
　エリカは近づいて膝をつき、それらと、手にした銀のエンブレムを見比べる。
　デザインが……同じではないにせよ、似ている。
（ということは、もしかして、これは魔族の所有物？）
　知的な興奮を覚える彼女のかたわらでベイキも、その可能性を思った。
　もしや近くに隠し扉でもないかと、あたりを探る。
　そこで彼女は急に、妙な胸騒ぎを覚えた。引き寄せられるようにして足早に先へ進む。それに気づいて皆が追う。
　進んだ先にあったのは、手、足、胴がバラバラにされ無造作に転がる鎧。年期が入ってサビがあちこちに浮いているが、金の装飾が施された部分は往時の輝きを保っている。
　セムが舌打ちした。
「先ほどの宝飾品といいこれといい、なんてこと。完全な形だったら、どれほど見世物として価値があることか」
　ラインフラウは彼女の肩にもたれ掛かって、呆れ顔。
「セム、商売のことばっかりねえ」
　ベイキは胸を抑える。とてもとてもいやな気持ちがするのだ。
　それはタスクの言葉で、さらに倍増した。
「あっ……皆さん、こっち。剣が落ちてますよ。他にも、何か……」
　そのときベイキの目に、見えてはならないものが見えた。

　地下道いっぱいに渦巻く炎と電流。熱くて眩くて目を開けていられない。
　巨大化した【黒犬】と【赤猫】がそこから飛び出してくる。競争でもしているかのように、抜きつ抜かれつ走ってくる。怒り狂って。
　追われているのは鎧を身につけた男と、銀のローブを着た女。女は杖を持ち、装飾品で身を飾っている。
　二人とも耳の先が尖っていて、肌の色は浅黒い。瞳は金色。
　どちらも強い魔力を身に帯びている――魔族だ。
　二人が通り過ぎるたびに柵状扉が落下し道をふさぐのだが、炎と電流が次々それを破っていく。
　男が意を決したように立ち止まり、女の背を押した。そのまま行けということらしい。女は一瞬ためらいを見せたが、その通りにする。
　男は向かってくる魔物らに剣を構えた。何か言った。
　黒犬は一瞬立ち止まった。
　しかし赤猫は立ち止まりなどしない。少女の姿に変じ相手に飛びかかった。
　震えがくるほど猛悪な表情だ。口元にも手にも本人のものではない血が、べっとりついている。
　剣が肩に食い込んだのをものともせず、
　男の腕を
　掴んで
　引き
　ちぎ　
　り
　滅茶苦
　茶に

　タスクは青ざめているベイキに気づき、声をかけた。
「ベイキさん？　大丈夫ですか？」
　ベイキは声を上ずらせ、言う。
「いったん戻りましょう。戻りましょう、早く」
「え？　どうしてです」
　彼が理由を聞き出す前にエリカが、はっと暗がりへ目を向ける。
　いつのまにいたのか、数匹の猫が曲がり角からこちらを見ていた。
　彼らは人間達から視線を外さぬまま、すーっと暗闇へ身を引き、そのまま消える。
「まずいね。親玉呼びに行った感じよ」
　ラインフラウの言葉を裏打ちするように、朱璃が言う。
「……あの猫たち、シャパリュの匂いが――お酒の匂いがしましたわ」
　ラピャタミャクは眉間にしわを寄せた。
「うーんそれは……まずいの。この状況で出会うと、ちと面倒なことになりそうじゃ」
　一同顔を見合わせる。
　今回は引き上げようという暗黙の同意が、視線を通して交わされた――ひとまずこの道は、サーブル城に繋がっている可能性が高そうだ、とも。
　何かの手掛かりになるだろう甲冑や剣の残骸、宝飾品など手にして、急ぎ来た道を引き返す。
　その際ラピャタミャクは、持ち込んできた酒を置いていくことにした。
「他所の家に近づいたからには、土産くらいはしておかないとのぉ」
　彼女は赤猫と話してみたい気持ちがあったので、それが出来ないまま帰ることを、ちょっと残念に思った――だからといって、一人居残り遭遇したいとは思わないが。
「おおそうじゃ、エリカ、ちと紙をくれんか。後、ペンも貸して欲しいのじゃ」

●伝言
　猫達から連絡を受けた赤猫が千鳥足で様子を見に来たとき、人間たちは、すでにその場にいなかった。
　しかし彼女は、いっちょう追っかけてみようかなという気を起こさなかった。それよりずっと興味を引くものが、場に残されていたので。
「おー、酒」
　嬉しそうにぐるぐる喉を鳴らし、腰を落ち着け飲む。
　そして場に置かれた紙切れを読み、猫たちに話しかける。
「黒犬、あのポンコツ野郎、ゆうしゃの学校の近くにいるんだってさ」