●序
「随分とおしゃべりな待ち人のようだね、まるで舞台役者じゃないか」
「ホントだよ、もう！　しかも僕らのことを、虫って！　失礼しちゃうなぁ！」
　『女王』の言葉を聞いた【クロス・アガツマ】が肩を竦め、【ナノハ・Ｔ・アルエクス】が眉を吊り上げる。
「っていうか！　そもそも、カズラは貴方のモノなんかじゃないよ！　収穫祭って、そんな勝手、わかってたまるか！」
「同感だ。仲間に危害を加えようとする存在を、ぼくは許さない」
　その言葉と共に、【ソフィーア・ル・ソレイユ】が前に出る。
　一歩、二歩。足を進め、彼女はとうとう、光の壁の向こうへと抜けた。
　どうやら【シトリ・イエライ】の唱えた魔法壁は、あちら側からの攻撃は阻むものの、こちら側からの干渉は許すようだ。
　ならば、とナノハは弓を構える。『飛燕弓』……異世界の技術を駆使して作られたその弓に、魔力を走らせ、矢羽根（ヴェイン）から指を離した。
　風を切る音と共に、矢が走る。銀色のアローは流星と紛う早さと共に、女王の取り巻きである『蟻』の元へ向かうも、その倍の数の雨が道を阻んだ。
「参ったなぁ、これじゃ届かないよ。反撃として打たれる矢が多すぎる」
「ですが、その狙いは今、主にソフィーアさんへと向いているようです。おかげで魔法壁の傷も浅い」
　告げるシトリの視線の先では、ソフィーアが白く輝く大盾を掲げていた。
　元々ソフィーアは子ども並みに小さいのだ。その理由は彼女の過去によるのだが、今はその小柄さが幸いし、彼女の身体は完全に盾に隠されている。
　ゆえに、あとは我慢勝負だった。太陽の光を纏う盾は格好の的となり、蟻達の遠隔攻撃を引き付ける。
（だが、当たらなければ痛みはない。……一歩も動けることはないが、魔法壁が壊れるまでの時間稼ぎにはなるだろう）
　衝撃に耐えながら、ふっと。ソフィーアの唇が笑みを刻む。
　彼女の思考を読んだのだろう、『今のうちに』とクロスが声をあげた。
「行こう、フィーカくん。皆が時間を稼いでくれているうちに、君の過去を探すんだ」
「わかった！」
「僕もご一緒します。皆さん、ご武運を……！」
　走り出した【フィーカ・ラファール】とクロスを追うように、【オズワルド・アンダーソン】も駆け出す。
　そんな彼らを見送ってから、【リズリット・ソーラ】は女王へと視線を戻した。
「……『舞台役者みたい』って、クロスも言うとったけど。なんやあのひと、変やない？」
　ソフィーアのおかげで、安全な時間が増えたこともあり。リズリットは冷静な思考で敵対者の精神を分析し、推測を重ねる。
「変な感じに、ハイになっとらん？　もしかして、あの仮面舞踏会みたいなマスクのせいやろか」
　そういえば、カカオポッドの時も、変なバクと戦った時も、妙な仮面が絡んどったけど。なんか関係あるんかな。
　首を傾げるリズリットに、【朱璃・拝】（しゅり　おがみ）が反応する。
「可能性はありますわね。……であれば、今までのことを考えると。あの仮面を剥がすか、壊してしまうなりしたほうが、良いのかもしれません」
「そうですね……彼女は確かに、『イストラトス』という犯罪組織の首領のようですが」
　仮面によって、狂人化されている可能性も否めません。
　シトリの言葉に、リズリットが呟く。
「……そういや、ハロウィンの時。ジャックは出来るだけ、カボチャのような仮面を守るように動いとった。あのヒトも、そうするんやろか」
「あの仮面が何かしらの『力』を与えているのなら、壊されないよう動くのは当然かもしれません。狙うにしても、まずは本体の弱体化が先でしょうか」
「『ほんたい』……」
（まるで、ヒトじゃない……仮面に自由を奪われた、『人形』（マリオネット）のような言い回しや）
　口ごもったリズリットの耳に、【シルワ・カルブクルス】の声が届く。
「方針は決まったようですね。では皆さん、構えてください」
　敵の近接隊が、来ます。
　それは他の者達が、過去の出来事を交えて話し合っている間。戦況を目視し続けたシルワだから、言えた言葉だった。
　たとえ『今まで』を知らなくとも、『今』を見据えさえすれば、出来ることはあるのだ。なればこそ、力を惜しみたくはない。
（ですが、今回の相手は……『魔物』では、ないのですよね）
　人間の形に似た、ゴブリンでもない。今回対峙するのは見た目も、きっと性質だって自分達と何も変わらない、『ヒト』だ。
（護ることは、退ける事です。つまり、『傷を負わせる』こと。それはわかっています。……ですが）
　赤の瞳に戸惑いが揺らぐ。その間も、遠隔隊は初期位置のまま矢を放ち、代わりに近接隊が距離を詰めるよう、自分たちのほうへと向かってくる。
　ゆえに、朱璃は踏み出した。光の壁が壊されるその瞬間に、必ず先制を取れるよう、全身の神経を張り巡らせる。
　それはリズリットも、ナノハも同じだった。鎌を構え、弓を連射し、自分たちに有利な状況を作れるよう、動き始める。
　だからシルワも、進むのだ。迷いつつも朱色の盾を掲げ、斧を手にする指に力を籠めて、前に出る。
　――護りたいものを、傷つけられぬように。

●破
（……あまり、よくない流れだな）
　フィーカと共に探索にあたっていたクロスは、駆けながらも、思考を巡らせていた。
　隣を走るルネサンスの青年を見れば、その表情はどこか強張っていて、いつもの天真爛漫さは消え失せている。
（ここは今一度、冷静になるべきだ）
　思いと共に、クロスの足が止まる。倣うように、オズワルドも立ち止まった。
　しかし、そんなことにも気付かずに、走り抜けようとしたフィーカの腕を、クロスが掴む。
「っ！　なんだよ！　はやく、探さないと！」
「落ち着くんだ、フィーカ君。探すというが、宛てはあるのか？」
「それ、は……」
　確かにフィーカは、『家があった辺りを探してみる』とは言っていた。だが、その場所を覚えているとまでは、言わなかった。
　つまり、朧げな記憶と勘を頼りに、走っていたのだ。それではあまりにも、時間がかかってしまう。
　彼自身にもそれはわかっていたのか、クロスの問いかけに白の猫耳を下げたフィーカは、ゆっくりと首を振った。
　ならば、と。今度はオズワルドが、問いかける。
「では、この場所に来て、何か思い出したことは？　『村でよく行くところ』や、『村の入り口から、どうやって自宅に戻るか』とか……」
　他にも、お父さんの職業や、立場とか。
　その言葉に、フィーカは勢いよく顔をあげる。
「そういえば、カズラを売ったっていう奴隷商人が、言ってた。買った商人……とうさんは、リストニアルタの『お偉いさん』だったって」
「『お偉いさん』……たとえば、『村長』さんとかでしょうか？」
「うん……たぶん、だけど。おれも、そうだったような、気がする」
「ならば、地下に部屋を設けている可能性はあるな。村に何かあった時のために、食料を溜め込む場所として利用するヒトも多いと聞く」
　それに地下ならば、地上で何があったとしても、無事なはずだ。
「まずはその入り口を、探してみよう。そこに、フィーカ君に繋がる何かが、眠っているかもしれない」
「ちか、しつ……」
　クロスの言葉に、フィーカが反応する。
「……地下室、あった。あった気がする。ううん、おれ、地下室から『出て来たんだ』。それで」
　かあさんを、『見つけた』んだ。
　呻くような言葉と共に、フィーカが頭を抱える。それはまるで、思い出しかけた記憶が、痛みとなって襲い掛かっているようで。
　思わず彼の背に手を伸ばしたオズワルドは、ゆっくりと擦りながら、元来た道を振り返る。
（皆さんのほうは、大丈夫でしょうか。いえ、皆さんならば、問題ないとは思いますが……）
　あの『首領』を名乗っていた女性の様子は、普通ではなかった。
（手がかりを見つけたら、一刻も早く。合流しなければ――……）

　その頃。迎撃班は、女王を守る蟻達と激突していた。
「皆さん！　出来るだけ、バラバラにならないように……っ！」
　シトリの声が響く。彼は両手杖を構え、時に振り下ろし、全員の支え役として回っていた。
　とはいえ、魔法には届く範囲というものがある。
　ゆえに、前衛は後衛から離れ過ぎないように気を付け、しかし少しずつ相手の戦力を削り、前進することで、近接隊を押し戻していく。
「もっと後ろの奴らに近付けたら、優先は本を持っている奴や！　あいつら、近接隊を回復しよる。これじゃあ、いくらやっても……っ！」
　叫ぶリズリットの声を遮るよう、矢が降る。頬に走った痛みに、舌打ちが漏れた。
「あぁっ、弓もやっかいやな……っ！」
「……おれがいく」
　声と共に、マフラーが揺れる。
　それが、【カズラ・ナカノト】がいつも身に着けているものだとリズリットが理解した時には、もう彼の姿は消えていた。
　突撃する。片腕を青銀色の鱗で覆われた龍のそれへと解放し、もう片手で持った盾を傘代わりに、矢の雨をくぐりつつ、カズラが走る。
　しかし、阻まれた。遠隔隊よりも前に陣取る近接隊が、カズラを標的に定めたのだ。
　その刃を退けたのは、シルワだった。鈍い音と共に盾で受け止めたシルワは、そのまま攻撃に転じる。
　『攻防一体』（パリィ・アンド・カウンター）。それはシルワが、これまでの経験の中で磨き上げて来た、戦闘スタイルだった。
（防御と同時に相手の態勢を崩させ、そこから生じた隙を突き、反撃する……っ！）
　あの日、学園に入学したばかりの時。今も手にしている赤色の斧と盾を見つけた際、頭に思い浮かべた動きを、まさに体現していた。
　成長は、結果となって現れる。思わず双剣を取り落とし、倒れ込んだ男は、見るからに意識を失っていた。
　命を奪うよりも、相手を『死なせないよう気を回し』、『加減』することのほうが、戦場では難しい。
　それでも可能なら、『奪いたくない』と。シルワは思う。
　しかし、その願いを無視するかのように、男は『立ち上がった』。
　武器を拾い上げる間もなく、白目を剥いたまま、殴りかかってくる。
「……っ！！」
　解放した龍の鱗で硬質化した腕で受け止め、弾く。しかし痛みを気にしないかの如く、男はまた、挑んでくる。
「何故ですか……っ！」
　悲痛を含んだその声と共に、熱を孕んだ息吹を吐き出す
　今度は完全に、動かなくなった。
　それに一度、シルワは瞑目するも。すぐに瞼を持ち上げる。
　赤の両目にはもう、迷いよりも、覚悟が滲んでいた。

「うん、そうだ……あの後、おれ。かあさんの、墓を作ったんだ」
「それは、『旅の者』というヒトと、一緒にですか？」
　主に、オズワルドに質問を投げかけられつつ、フィーカは足を進める。
　彼等は来た道を引き返すようにして、走り抜けて来た大地を再確認するように、歩いていた。
　理由は、地下室の入り口と思わしきものを探すためだったが、ここでもう１つの手がかりに辿り着く。
「そう。おれがぐちゃぐちゃに泣いてたら、声をかけてくれたヒトがいて……」
　フィーカが言うに、彼は件のドラゴンが飛び去った後も、母の亡骸を抱きしめたまま、泣き続けて。
　そうして、どれほどの時間が経ったかわからないくらい後に、『旅の者』だと名乗る誰かに、声をかけられたのだそうだ。
　幼いフィーカにとって、哀しみの淵に居る最中に向けられた優しさは、あまりにも温かく、疑う理由なんてなかった。
　だから彼は、拙い言葉で自分の状況を話した後、黙って聞いてくれていたそのヒトと、『かあさん』を土に還したらしい。
「ただ、あの時のおれは小さかったから、ろくに穴も掘れなくて。ほとんどそのヒトが、やってくれたんだけど……」
「では、その目印になりそうなものとかは？　たとえば、石や木であつらえた、墓標とか」
「墓標のつもりかは、わかんないけど。たしか、種を植えてた気がする。いつか此処に帰って来た時。おれがこの場所を、見つけられるようにって」
「ビンゴ、それだ。地下室の入り口を探して歩き回るより、この『何もない場所で、何故か咲いている』花を探して走ったほうが、早い」
「そうですね。色を持つ花ならば、走りながらでも目に留まる。見つけたら、其処を起点に、地下室への入り口を探せば良い」
「……そっか。ふたりとも、頭良いな。おれ一人だったら、すごく時間かかったかも」
　ありがと、ついて来てくれて。
　苦笑するフィーカの頭を、クロスが撫でる。
「その『ありがとう』は、探し当てた後だ。それに、俺達がこうやって考えられる時間だって、『仲間』のおかげだろう？」

「ぁぁあああ゛あ゛ーーー……っ！！！！！」
　叫ぶ、足掻く、――猛（たけ）る。
　唇から零れた雄叫びすらをも挑発に換えて、リズリットが鎌を振る。
（記憶がないのは、自分が見つからないのと、同じや）
　けれど、それが例え、見たくない自分でも。フィーカ達はそれを、見つけようとしてる。
　ならば。
「絶対に……っ！　邪魔、させへん……っ！！」
　ダガーを両手に飛び掛かってくる男も、自分に向けて放たれたアローすらをも、全て薙ぎ払う。
　だが、動きは一辺倒ではない。暴君のように振り回していた鎌も、死角を突かれれば咄嗟に盾のように構え直し、全力で防御に回った。
　しかし、リズリットもシルワと同じように、蟻への攻撃は『峰内ち（みねうち）』に留めようと考えていた。
　ゆえに、それは起こる。まるで『意識を失ったままのヒト』が、操られているかのように『立ち上がり』、『攻撃を仕掛けてくる』。
（おかしいやろ、こんなの。ただのヒトに、出来るわけない……っ）
　だからリズリットは、未だ蟻達の壁の向こうに居る、女王を見た。そういえば彼女は、安全な場所に居るものの、一度も攻撃を仕掛けようとはしない。
（……なんで？　手が塞がっている今のうちらは、格好の的やのに？）
　先程の話しぶりを見るに、だいぶ好戦的な人物のようだった。
　なのに、何もしてこないのは。この状況を面白がっている可能性もあるが。
（……『既に何かしていて』、『何もできない』から？）
「なぁ、誰か！　女王になんか、届きそうなヒトおるっ！？」
　殴りかかってくる男達を避けながらも、リズリットが呼びかける。
　曖昧な言葉だったけれど、共に戦う『仲間』であればこそ、意図は届いた。
「任せてっ！」
「やってみますわ……っ！」
　ナノハと朱璃が、動く。それはつまり、蟻達への牽制が薄まったと言う事だ。
　途端に包囲されたリズリットは、その煩さに、眉をしかめる。
　周囲から聞こえる、声、コエ、こえ。それらが重なり、しかしその中に、交じるものがあった。
『なんで、壊さへんの？』
　あの日、夢の中で聞いたような『声』が、語り掛けて来る。
『加減なんてせぇへんで。したいようにしたらええやん』
（……うるさい）
『簡単やろ？　壊すほうが、得意なんやから』
「うるさい、うるさい、うるさい――……ッ！！！！！」
　『知音騒響』(ミラーノイズ)。思考を絡め取るような雑音を、鎌と共に振り払う。
　大振りで放たれた一撃に、多くの蟻達が吹き飛ばされた。
　しかしそこに、『道』が出来る。
　ゆえに、ナノハが進んだ。
「いっけぇーーーー……っ！！」
　空気中に流れる魔力を、『風』を媒介として体に纏わせる。
　そうして軽くなった身体を、グロリアスブースターを噴かせることで、さらに早く。
（前へ、前へ……っ！）
　突進する。隊列を著しく乱された蟻達の間を、一気に駆け抜ける。
　その間も、攻撃の手は緩めない。弾幕も兼ねてマドガトルを連射し、遠隔隊や治癒隊にも攻撃を仕掛けることで、更なる道を作った。
　だから朱璃もまた、行く。
（辛くても、哀しくても。ご自身の過去と向き合う決意をなされたお二方の、邪魔をさせる訳には参りません……！）
「ですから、私。あなた方に構っている暇は、ございませんのっ！」
　自分に剣先を向けてきた男の攻撃を躱した朱璃は、そのまま身を翻し、体勢を崩した男の腕や肩を利用して、跳躍する。
　銀の髪が、煌めいた。きらきらとした輝きは、やがて曲線を描いて『リズリットの攻撃により隊列を乱した男の、背中』へと着地する。
　しかしそれも束の間、瞬時にジャンプした朱璃は、さらに『ナノハの攻撃により隊列を崩した、遠隔隊や治癒隊』を足場にして、宙を進んだ。
「あいつ、俺たちを踏み台に……っ！？」
　驚きの声を背に、壁の向こう側にて着陸する。そのタイミングは、ナノハが女王の元に辿り着いたのと、同時だった。
　だからこそ、朱璃は見る。進みながらもナノハの放った矢が、女王の肩を掠めた瞬間、仮面の女が轟（とどろ）くような声をあげたのを。
『無礼であるぞ！　拝謁せよ、女王が御前である――……っ！！』
　
「……？　今なんか、すごい音が、聞こえたような……」
　ふいに、立ち止まったフィーカが顔をあげる。そんな青年の腕を、オズワルドが引いた。
「……皆さんのことが気になる気持ちは、わかります。ならば尚更、こちらに集中しましょう」
「うん……」
　頷きつつも、フィーカはオズワルドの顔が、強張っていることに気付いた。
（すごいな。きっと、オズワルドにも聞こえてて。それでも、……冷静なんだ）
「あったぞ！　リンドウだ！」
　淡い憧憬（どうけい）に、クロスの声が被さる。
　思わず駆け寄ったフィーカ達は、荒れ果てた大地に紫の花が咲いているのを見た。

　その頃。戦場では、静寂が広がっていた。
　全ての生き物が、動きを止める。それは天を割くような声に威圧され、膝をついた学園側の者だけでなく。
　女王の怒りを伝搬された蟻達もまた、同じだった。
（なんだ、これは……っ！）
　さっきまで荒んだ声が飛び交っていたとは思えない状況に、ソフィーアが目を瞠（みは）る。
　彼女の銀と金のオッドアイには、女王に向かって片膝を立てるようにして座り、首（こうべ）を垂れる蟻達の姿が映っていた。
　それは学園側の者も同じように見えたが、しかし少しだけ、違っている。
　誰一人、俯いてはいなかった。
（抗っているのだ、皆……）
　上空からの、目えざる手によって。まるで『平伏せよ』と、圧し潰されそうなほどの重圧を両肩に感じつつ、ソフィーアは思う。
（誰が……っ！）
　貴様なぞに。従って、たまるものか。
（我は……っ！）
　今に、昔に。誓ったのだ。
（ひとつ……っ）
　『力なき人々の、力になること』。
　それは『彼女』の声でもって、脳内に再生される。
（ひとつ……っ！）
　『悪には、屈しないこと』。
（あぁ、そうだ。だから――）
「負ける、ものかぁ……っ！」
　立ち上がる。
　瞬間、肩にかかっていた力がふっと消え、ソフィーアは盾を拾い上げた。
　その頃には、朱璃、ナノハ、シルワも態勢を整えていたが、リズリットだけはまだ、膝をついている。
（さっきの『うるさい！』が、尾を引いているんだろうか）
　彼女（それとも彼だろうか、ソフィーアには判別がつかなかった）の事はよく知らないが、あれではまるで、『トラウマ』を踏まれた子どもだ。
　ゆえにソフィーアは、一度だけ頭（かぶり）を振ると、リズリットに近付く。
「……大丈夫だ」
　ひとまず、声をかける。それでも何も返らなかったけれど、気にはせずに、腰を落とす。
「『あきらめないこと』、『仲間を、信じること』……」
　唱えながら、盾を構え直す。今度は自分だけでなく、焦点を失った瞳のリズリットの姿もまた、隠すように。
　すると、ふっと、声が聞こえた。
「ソフィーアさん。そのままの状態で、しばらく私とリズリットさんを守っていて頂けますか？」
　できれば、『元気になるおまじない』を、かけ終わるまで。
　場違いなほどに穏やかな声が、鼓膜に触れる。それはシトリによるもので、ソフィーアは頷いた。
（必ず、ぼくが護る）
　思いつつ、ソフィーアは盾を持つ指に、力を籠める。
　『約束を、絶対に守ること』。
　それもまた、『彼女』と交わした５つの誓いの、１つだから。

　戦況が大きく変わる中、探索班もまた、転機を迎えていた。
　花開くリンドウを基点に捜索を続けた結果、地下室への入り口を見つけたのだ。
　まるで地下シェルターの扉を思わせるそれは、鉄製で、ひどく錆びついていた。
（ということは。ここが、フィーカ君の家があった『はず』の、場所か）
　本当に、全て灰になってしまったのだな。それがクロスの、率直な感想だった。
　扉の周りには、やはり広大な大地しか『なかった』のだ。
（ならば。それを引き起こしたドラゴンは、一体どれほどの脅威なのだろう）
　考えながら、フィーカ、オズワルドと共に力を合わせ、重い扉を持ち上げる。
　暗い場所に繋がる、階段が姿を現した。
「……行くかい？」
　『君も』。音にならなかった言葉に、フィーカは気付く。
　この先には、もしかしたら。……たとえば、見つかっていない父親の残骸とか。
　見たくもないものが、眠っているのかもしれない。
　それでも、頷いた。
「……うん」
「そうかい」
　僅かな返答のみ述べたクロスは、ポケットから取り出した紅薔薇のキャンドルに、火を灯す。
　そうして、三人は。淡いオレンジの明かりと共に、――進んでいく。

●急
　リズリットの心が××から解放された頃、戦場は再び、音を取り戻していた。
　しかし、それは。少し前までとは違う声で満たされていることに、シルワは気付く。
（……『女王』への賛美が、なくなった？）
　それだけではない。先程まで、『女王万歳！』と言いつつ剣を振り回していた男たちが、一向に『攻撃を仕掛けてこない』のだ。
　膝をついていた彼らが立ち上がったのは、復帰した朱璃やナノハが再び女王に攻撃を仕掛け、それに対し仮面の女が応戦を始めてからだ。
　だが、それから。男たちは何処か戸惑うように、自分の両手や、鞭を奮う彼らの首領。そして自分たちに対峙していた学園の生徒達を見るばかりで。
　ゆえにシルワは、声をかける。警戒心は解かぬまま、それでも、ほんの少しの祈りを籠めて。
「……もしかして。『今まで、ずっと。意識がなかった』のでしょうか」
「いいや、覚えてる。俺達は、姐さんの指示に従って、『鏡の目を持つドラゴニア』を捕まえに来たんだ」
　その言葉に、リズリットが動く。『絶対に渡さない』とでも言いたげに、カズラの前に立った。
　だが、そんなリズリット、そしてカズラを一瞥（いちべつ）した男は、『ワケが分からない』とでも言いたげに、頭を振る。
「しかし、それはもっと……たとえば、あの白猫を人質とか、そういうつもりで。こんな、力押しでいくはずじゃ」
「聞き捨てならない言葉もありましたが、つまり。あなた方は、誰かに。『体（てい）の良い駒として、使われた』可能性があると言う事ですか？」
　たとえば、彼女が言っていた。『あのヒト』とか。
　シトリの問いに、男は視線を彷徨わせてから、頷く。
「でも、思い出せねぇ。そいつがどういう姿で、どんな奴だったのか。そもそも姐さんだって、昔は『あんな話し方じゃなかった』」
「……待て。どうして君たちは、そんな大事なことをべらべらと、話すんだ。君たちにとって、ぼく等は『敵』だろう？」
　会話が成り立っていることに、逆に不信を募らせたソフィーアが、瞳を細める。
　それに対し男はリズリット、――そしてシルワを見た。
「ワケがわからねぇ状況だが、俺も、きっと他の奴らも、さっきまでの記憶がないわけじゃない」
　だから、覚えてるんだ。
「こんな俺達にも、情けをかけてくれたろう、アンタら。それが理由だが、俺らにだって、護りたいもんがある」
「命か？」
「いいや、仲間だ」
　問いかけるソフィーアに視線を戻した男は、だから、と続け、
「俺達はこれで、退散させてもらう。こんな所で捕まる訳にも、死ぬわけにもいかねぇんだ」
「逃がすと思うか？」
「俺たちに時間を割くのか？　早く行かねぇと、イストラトスの首領『だった』バケモンの相手をしてる奴らが、死ぬぜ？」
「貴様……っ！」
「……ソフィーアさん、今は彼等の言う通りにしましょう。急ぎ朱璃さんと、ナノハさんの加勢へ」
　激昂するソフィーアを、シトリが制す。ゆえにソフィーアは男へ視線を戻すと、思いきり吼えた。
「次に会った時、覚えていろ！　貴様らが悪であったことは、変わらん……！！」
「あぁ、そうだな。だからこそ、……ありがとよ」
　俺たちを。『人間』扱い、してくれて。

　クロス達が階段を降りると、その先には彼の予想通り、地下室があった。
「この匂い……チーズか。随分多いな、村の特産品だったのか？」
「覚えてないけど、父さんは商人だったから。そういうのも、取り扱ってたのかも」
「なるほど」
「フィーカさん、クロスさん！」
　棚に並べられた黄色の塊を見ていた二人に、オズワルドが駆け寄る。
　その手には、埃を被った書物が握られていた。
「これを拾ったのですが、表紙には『Ｄｉａｒｙ』と。もしかしたら、ご家族が書かれたものかもしれません」
「……っ！！」
　弾かれるように顔をあげたフィーカは、しかしすぐに、眉を下げる。
「……おれ。まだ、文字よむの、苦手……」
「では、フィーカさんさえ良ければ。僕が読み上げましょうか」
「良いのか……っ！　あ、でも急いでるし、必要そうな部分だけで良いから！」
　なんて言いながらも、フィーカの瞳は輝いて見えた。
　今日初めて、彼が見せた明るい表情に、オズワルドも笑みを返す。
　そうして開かれた日記帳は、こんな一文から始まっていた。
『あのヒトと、ついに結婚することになったの！　きっとこれから、幸せな思い出でいっぱいになると思うから。今日から日記を書くことにしました』
　――それは、とある女性の。思い出綴りだった。
　彼女は元々旅が好きだったが、路銀稼ぎも兼ねてしばらく『幻灯』に滞在していた。
　しかしそこで、『オスカー』という男と出会うが。彼は自分と同じ白猫のルネサンスだったこともあり、すぐに意気投合し、結婚。
　オスカーが村長を務める『リストニアルタ』にて、新たな居を構えることとなったらしい。
（と、言うことは。幻灯にて聞いた『おにぎり屋の看板娘』は、フィーカさんのお母さん、ということでしょうか）
　ならば、と。オズワルドはしばし指を動かす。
　『フィーカ』の並びを目印に頁を捲っていくと、ある記述が目に入った。
『オスカーが新しい子どもを連れて来た。鏡のような瞳をしている、ドラゴニアの子。奴隷だった子を買ったのだそうだ』
　そこには、探していた真実が、綴られていた。
　フィーカの父であるオスカーは、カズラの瞳の価値を知っていて。保護するために、奴隷商人の言い値で購入したこと。
　リストニアルタのような小さな村で目立たずにいれば安全だろうと。ちょうどその頃生まれたばかりの、フィーカの兄役として育てる事を決めたこと。
『それなら、名前を付けようと言うことになって。その子にカズラと言う名前をあげた。幻灯で聞いたけれど、『助け合い』という意味があるらしい』
　辛い人生かもしれないけれど。どうかフィーカと助け合って、生きて欲しい。
『けれど、ルネサンス同士ではドラゴニアは生まれないから。村のヒトの目もあるし、カズラは私達の使用人として育てる必要がある』
　だからと、オスカーが『ナカノト』という姓を贈った。この子の未来が、幸い多きものでありますようにと。商人の常套句から取ったようだ。
『それぞれの名前の理由を、カズラにも話したけれど。カズラの心は傷つき過ぎているのか、何の反応も返さなかった』
　けれど、いつか。その意味を分かってくれると、私達は嬉しい。

（――強い……っ！）
　蟻達が姿を消していく間も、女王と対峙し続けていたナノハは、思わず歯を食いしばった。
　強いのだ。予想以上に力も素早さもあり、耐久力も、そして体力もあった。
　格上の相手だと、経験で感じる。
（でも、こっちは……っ！）
　一人ではない。それが大きな優位性(アドバンテージ）となった。
　女王の武器は、鞭だ。その射程範囲は広く、しかも即効性の毒が塗ってあるのだろう。
　避けたつもりでもほんの少し掠るだけで、酷い痛みと立ち眩みに襲われた。
「くっ……」
　しかし、そんな時に助けてくれるのは、仲間だった。
「こっちも見てくださいなっ！」
　ナノハの不調を感じて、朱璃は迷わず、女王の懐に飛び込む。
　そもそも鞭は、中距離を得意とする武器だ。ゆえに近接アタッカ―である朱璃にとって、相性が良い。
　だからこそ、遠隔アタッカーであるナノハに鞭を奮った瞬間は、好機でもあった。
　瞬時に距離を詰めた朱璃は、己の指先に魔力を籠めると、肥大化した爪で薙ぎ払う。
　女王の服が割け、ぱっと赤が舞った。
　しかし、お返しとばかりに襲い掛かってくる鞭から距離をとるため、後ろに飛ぶ。
　つい先ほどまで朱璃が立っていた場所の大地が、音を立てて割れた。
　入れ替わるように、ナノハが狙い撃つ。
「当たれ……っ！」
　良い位置だ。女王の腹に穴を空け、矢が突き刺さる。
　だというのに、女は笑いながら、再び鞭を振るった。
（まるで痛みなんか、感じていないみたいだ……っ！）
　背筋をひやりとしたものが駆け抜ける。そんなの、『常人』じゃない。
　そもそも女王は、自分たちの攻撃を避ける素振りがない。怯む様子もない。
　――これでは、どれだけ傷をつけても、隙が出来ない。
　同じ思いを抱きつつも、朱璃とナノハは交互に休憩とアタックを入れ替え、女王に向かっていた。
　けして、退かない。相手の動きを少しずつ把握し、勝機を探る。
「遅くなりました……っ！」
　そこへ、シルワ達が合流する。それは『蟻達が退いた』がゆえに、叶った状況だった。
　ゆえに今度は、『仲間』たちと共に、対峙する。

「そっか……、カズラはおれの、にーちゃんみたいなヒトだったのか」
　新たな情報はないかとオズワルドが頁を捲っていた時、フィーカが呟いた。
「言われてみれば、にーちゃんって呼んでた『誰か』がいた気がする」
「それどころか、弟さんもいるようですよ」
「えっ？」
　驚くフィーカに、オズワルドは最後の頁を見せる。
　そこには、弟の『オルカ』が熱を出したという記述が並んでいた。
『生まれたばかりのオルカは体が未成熟だから、このままにしておくと危ないと、村のお医者さんに言われた』
　だからオスカーが馬車を出し、エルメラルダへと向かった。自然豊かなあの国ならば薬草も豊富で、対処法も見つかるかもしれないと。
『今から行けば、きっと明日の朝にはつくはず。私には祈ることしか出来ないけれど、どうか無事で、いて欲しい』
「これはつまり……弟君と御父上は、生きているという事では？」
　クロスの推測に、フィーカが目を瞠（みは）る。
「この頁で終わっているのなら、『その先は書けなかった』ということだ。きっとこの話が、ドラゴンの襲撃が在った前日だろう」
「じゃあ……、じゃあ……っ！！」
　言葉と共に、フィーカが動いた。駆け足で、階段を上り始める。
「フィーカ君、どこへ……」
「戻るんだ、皆の所へっ！　そして伝えるんだ、カズラにっ！」
　おれたちは。ひとりぼっちじゃなかったんだって……っ！

●転
　パァンと。花火が鳴った。
　それはオズワルドが放った『探索終了』の合図で、戦闘を続けていた者達の緊張を、少しだけ和らげる音だった。
　だがそれをつまらなそうに見上げていたのは、女王だった。
「なぁに？　今の。無粋だわぁ……もう帰ろうかしら」
　せっかく、楽しい気持ちだったのに。
　言葉通りの様子で肩を竦めた女王に、誰もが動いた。
「仮面や……っ！　仮面を狙えっ！」
　言葉と共に、リズリットが体当たりを食らわせる。
　そんなことでは動じない女王だったが、束の間動きが止まった。
　ゆえにナノハが、搦め手（からめて）に出る。
「そこ、だぁぁーーーっ！！」
　盾として使っていたシールドウィップの鞭の部分を使い、女王の鞭を『絡め取った』のだ。
　それはつまり、女王の動きを大幅に制限する結果となる。
「小賢しい……っ！」
「女王様は、色々とご存知の御様子。是非、教えて頂きたいですわ」
　その言葉が声となった時、朱璃の四肢は銀の狼のものに変わっていた。
（兄様、私に力を――……）
「はぁぁぁぁ……っ！！！！！」
　『無影拳』(バニシング・パンチ)。
　片足を引き、逆の足の力を抜き。目に見えぬ速さで体を動かし、相手を視覚的に撹乱（かくらん）することで、文字通り『見えない拳』を放つ。
　ゆえに、女王も避けられなかった。狙い通り、朱璃の突きは女王の仮面……眉間の部分を、正確に捕える。
　ピシリと、亀裂が走った。
「なっ……お前、お前ええぇぇっっっ！！！！！」
「うるさぁぁぁいっ！！」
　叫びながら、ナノハが弓を構えた。
　手にしていた鞭を投げ捨てて、矢を番える。
　だがその時、女王もまた、動いた。
「許さない、すべて、全て、壊れてしまえっ……！！」
　腰に下げられていた仮面に、女王が触れる。
　ナノハが矢を放ったのと、女王が仮面を投げたのは、同時だった。
「……うぅっ！！」
　女王の仮面が砕ける。その逆側で、カズラが倒れた。
　その肩には、仮面が『貼り付いている』。にたりと、笑ったような気がした。
「カズラ……ッ！」
　叫ぶリズリットの瞳に、２つの影が映った。
　１つは、ナノハが再び放った矢により脚を撃ち抜かれた女王が倒れ、その身体から黒い靄（もや）のような物を立ち昇らせたこと。
　そしてもう１つは、カズラの肩に貼り付いた仮面が何本もの黒い触腕のようなものを突出させ、カズラの体を縛ったこと。
「返せ……っ！」
　咄嗟に引き剥がそうと、リズリットが動く。しかしその手を振り払ったのは、他ならぬカズラだった。
「だめ、来ちゃ……あぁ、あああああっっっ！！！！！」
　叫声と共に、カズラの姿が変わる。
　べきり、ごきりと嫌な音が鳴り、蠢いていた黒の束を内側から吹き飛ばすようにして姿を現したのは、――巨大なドラゴンだった。
　全長約２０ｍと思われるドラゴンは、頭、尻尾、翼に至るまで、カズラが腕を龍化させた時と同じ、暗い青銀色の鱗に覆われている。
　その瞳もまた、緑と銀。ゆえに、突如として現れた巨躯を見上げながらも、リズリットは尋ねる。
「カズ、ラ……？」
『――――　……ッ……――――　！！』
　咆哮。耳を劈くようなその音に、誰もが耳を塞いだ。
　しかしそこに、声が増える。
「お前……」
　フィーカだった。オズワルド、クロスと共に戻ってきた彼は、仲間の近くに立つドラゴンを見て。
「――お前だ！　お前のせいだっ！！」
　叫んだ。その言葉に、ドラゴンはオッドアイの瞳を見開き、やがて……閉じる。
「落ち着くんだ、フィーカ君」
「でも！！　こいつが、おれの村を焼いた、かあさんを殺したドラゴンなんだっ！」
　腕を取るクロスの手を払い、腰に下げていた剣を抜くフィーカ。
　その姿に、シルワが声を上げる。
「違います！　カズラさんです！！」
「えっ……？」
「カズラさんなんです……っ！！」
　悲鳴にも近いその声に、フィーカが破顔する。
　思わずと言ったように周囲を見回すも、カズラの姿は、見当たらなかった。
「じゃあ……じゃあ……っ！！」
　『ぜんぶ、お前のせいなのかよ……っ！』
　震えるようなその声と共に、ドラゴンが飛び立った。
　カズラと同じ色の鱗、双眸を持ったドラゴンは、夕焼け色の空の中、この場に居る者達を見る。
　しかし、それも暫し。もう一度鳴いたかと思えば、何処かへと飛び去って行った。
　破れてしまったマフラーと、転げ落ちた勾玉型の『お守り』だけを、残して。