「店長、バイトの子雇って正解でしたねぇ。正直いなかったらヤバかったですよ」
「まったくだ。何より即戦力になってくれるからよかった。頼りにしてるぞぉ、バイト君！」
「はい！　精一杯やらせて貰います！」
　バイト君こと【タスク・ジム】は汗だくで大鍋を振るう。
　短期のバイトとして入って早三日。募集もしていない店に入るのは大変だったが、今ではすっかり信頼を勝ち得ている。とあるドラゴニアの男子生徒の下、修業した成果と言えよう。
　お陰で彼女と一緒に、今日この日のバイトシフトに潜り込むことが出来た。
「おい嬢ちゃん、酒が足りねぇぞぉ！　ドンドン持って来ぉい！」
「はぁい、ただいまぁ！」
　いつもの凛々しい姿は身を潜め、可憐な店の衣装に身を包んだ【フィリン・スタンテッド】が店内をあちこち駆け回る。
　丈の短めなスカートに、両肩を含めた胸から上部分の開けた意匠が、男達の下心を刺激し、酒を進ませていた。
　正直店で用意されていた服が想像より露出度の高い代物だったが、今回に限っては好都合。標的を見定めるフィリンの鋭い眼光が、陰から巨漢の大男を睨む。
「ボス、そんなに飲まれると体に障りますよ」
「馬鹿野郎！　こんだけの大金が入ったんだ！　飲まずにいられっか！」
　大金が入っているらしい麻袋を高々と掲げ、男はグビグビと酒を飲む。
　持っている大金が【紫波・璃桜】（しば りおう）の言っていた集会の護衛役としての前払い金なのかはわからないが、かなり入っているようだし、気持ちも大きくなっていそうだ。
　ならばやりようもある。
　オーダーされたのよりややアルコール度数の高い酒と、自分用のグラスも持って、さりげなくボスの隣へと座って、ボスのグラスへ酒を注いだ。
「とっても、お酒が強いのですね。私そういう人、好きですよ……」
　これ以上なく隙だらけになるから、という意味合いで。
「そうか、そうか！　そら、もっと注げ注げぇ！　おいおまえら！　この嬢ちゃんにおまえらの格好いいところ見せてやれぇ！」
「わぁ、すごぉい」
　主にその単純さが。
「さぁ、おまえもその手に持ってるの酒だろ？！　飲め飲め！」
「はい、いただきます」
　酒は酒でも、酒っぽいだけのノンアルコール飲料だが、グビグビと一息に飲み干す。
　フィリンの飲みっぷりが気に入ったらしく、ボスは更にアルコール度数の高い酒を自ら注文し始めた。狙い通りだ。
「シェフに伝言を。こちらの方にも美味しいお料理を振舞って差し上げてって」

　他の店員からオーダーを聞いて、タスクは思わず口の端が緩む。
　一人でボスを相手にするなんて言うから心配していたのだが、思ったよりも余裕がありそうで安心した。作戦が上手くいっている証拠だろう。
　ならば自分もキチンとこなさなければ。
　周囲の目を確認。貯蔵庫に行って他の食材に紛れて、ハライタダケを準備する。店長や他のシェフに見つかっては事なので、慎重かつ大胆にも、ハライタダケ他、薬品各種を各テーブルの大皿料理に仕込み、オーダー通りにボスの側近へ振舞われる料理にも盛った。
　証拠隠滅――と言うと聞こえが悪いが、そのままあっても困るので、ゴミ箱のある店の裏口へ。表通りの街灯以外に光源の無い暗闇の中で、待機していた璃桜が煙管の煙を燻らせていた。
「首尾よく行っているみたいね」
「はい。こちらはお願いします。あ、これ差し入れです」
「あら、ありがとう。焼きたてのパンね、嬉しいわ……ちなみに、毒入り？」
「大丈夫です。それだけ別で焼きましたから」
「そう。まぁ毒なんて効かないけれどね。何故なら、そうよ。私は蛇使い座のヲンナ」
　と、璃桜はパンに齧りつく。
　同門の他三人と比べても明らか異質。学年は一緒ながら、三人より年上らしい彼からは、経験の違いが落ち着き様から見て取れる。
「そういえば、あなただったかしら。刃（じん）の真似して、必殺技にまで昇華させた後輩君って」
「は、はい！　刃先輩や同門の先輩方には、大変お世話になっていて、璃桜先輩の事も聞いていたので、今回ご一緒出来て光栄です」
「そ。今回はお預けだけど、いつかあなたの剣も見てあげる。近い先、大きな依頼もあるでしょう。そのときは是非いらっしゃい。同門全員で、歓迎してあげるわ。当然、あの子も一緒にね」
「……はい！　よろしくお願いします！」
「さ。早く戻りなさい。本番はこれからよ」
　燻らせる煙の如く、暗闇に紛れて消えていった。

　それから、約十分。
　騒々しかった店内は静寂に包まれ、賊の大半がその場で寝落ちていた。例え起きていたとしても、舌が痺れて喋れないほどの重度の麻痺でまるで動けない。
　それだけの重大事態にも気付けないほど泥酔させられたボスは一人、静まり返った店内で馬鹿騒ぎを続けていた。
「どうしたどうした！　揃いも揃って情けねぇ！」
「そろそろか……」
「フィリンさん、気を付けて」
「あなたもね」
　酒気の満ちた店内で見せる千鳥足は、本当に酒に酔ったように思わせ、疑念を一切抱かせない。
　疑念を抱くことさえ忘れて酔ったボスの隣へ収まったフィリンは、上目遣いでボスを仰ぎ。
「団長さん……私、ちょっと酔っちゃったみたい……」
「そうかそうか！　なら、介抱してやらないとなぁ！　おい、個室を開けろ！」
　開けさせた個室へと、優しくフィリンを抱き上げて運ぶ。
　一体その手が今までどれだけの血を浴びて来たかは知る由もないが、例え下心が動機だとしても、それだけ人を優しく運べる手があるのなら、そうして人に手を差し伸べて欲しかった。
「さぁ、今楽にしてやろうなぁ」
「えぇ……ありがとう、ございます」
「――なんだ？」
　急に部屋が暗くなり、手の中から重さが消えた事に戸惑うボスの背後から、両脚目掛けて剣閃が走る。
　両膝の裏を切られたボスは脂汗を流し、その場で堪らず膝を突く。突然の暗闇にようやく目が慣れ始めた頃に再び明かりが点き、今度は目を眩まされた隙にガードした腕を斬りつけた。
「何だ、何者だ！」
　再度順応し始めた双眸が仰ぐ。
　白い光沢をまとった純白の装甲を身にまとい、守護剣を握る姫騎士の立ち姿を。
「フトゥールム・スクエア、フィリン・スタンテッド。使命を遂行する」
「連中の差し金か……このぉ！」
　血を噴きだしながら立ち上がったボスの剣撃を躱し、横から胴を薙ぐ。
　胴に巻かれた防具越しに与えた衝撃がよろめかせ、踏ん張る脚から更に出血させ、激痛に再び膝を突かされる。
　その隙に守護剣の盾部分と剣部分を合体、変形。巨躯の大男を優に狩れる大剣を振り被る。壁を二度蹴り上げて、巨躯のボスよりも上を取った。
「スタンテッド……キャリバー！！！」
　一閃。
　ボスの巨躯に、光り輝く斬撃が叩き込まれる。
　怪物の断末魔のような奇声を上げたボスは剣撃の勢いで数度回転しながら倒れ、そのまま力尽きた。
「何事だ？！」
　休憩中だった店員や店長が、奥から飛び出て来た。
　厨房にいるはずのタスクが痺れて動けない賊を後ろ手で縛っているものだから、全員状況把握能力が追い付かず、言葉がまったく出て来ない。
　と、店長らに気付いたタスクがペコリ、と頭を下げて。
「フトゥールム・スクエアのお仕事です。盗賊団が今日宴をやるとの事で、捕縛しに来ました」
「……なる、ほど。通りで、変な味がすると、思った」
　警戒して最初に縛っていたはずだが、縄を抜けた側近が人質を取るべく剣を手に店長らに迫る。
　だが、麻痺毒の影響で動きは遅い。間に入ったタスクが繰り出された剣撃を鍋蓋で受け止め、腰を深く据えると、袖の中に隠し持っていた棍棒を取り出した。
「月下白刃……！」
　胸座を突き、魔力が体を貫通して吹き飛ばす。
　背中から落ちた側近は立ち上がろうと首を起こしたが、結局全身を巡る毒と激痛とに意識を刈り取られ、沈黙した。
「お騒がせしました。すぐに学園の者が来ますので、改めて説明を……」
　かくして、盗賊の一網打尽作戦は成功に終わった。
　その後【コルネ・ワルフルド】先生が店側への説明も兼ねて警官隊を引き連れて現れ、捕縛した賊は全員引き渡された。
　隠れて店の裏口から逃げ出そうとした連中もいたそうだが、駆け付けた警官隊曰く、泡を噴いて倒れる連中の側で、パンを食べている璃桜と合流。無事に捕縛出来たそうだ。
　今回潜入のために稼いだお金は、壊れた店の修理費に回す他なさそうだが、盗賊が無事に捕縛できたのだから、文句はない。
「ジム」
　力強いハイタッチが響き渡る。
　強くなる。そう誓い合った二人は、更に歩みを進めていく。
「そうだ。グラヌーゼ麦パン、焼いたんです。良ければどうぞ」
「パンで祝杯？」
「今はこれしかありませんので、すみません」
「……じゃ、次はもっと豪勢にやりましょう。もっと大きな依頼をやり遂げて、ね」
「えぇ、是非そうしましょう」
　パンで乾杯する二人。
　更なる強さを求む二人の因縁が、かの仇敵を引き寄せる日は近いかもしれない。
　さも刃は、闇の中から忽然と――。