豊かな自然に囲まれた、名峰『アルマレス山』。
　その麓の大半は森林であり、一度に多くの人々が訪れる機会などそうあるものではない。
　先祖代々受け継いできた森を細々と守り、暮らしてきた『ドレスト』『ルガルク』両村にとってもそれは同様。しかし、１０年振りのこの日ばかりは様相が異なる。
　『木人武闘会』――その奇妙な伝統行事を一目見ようと、多くの観光客がちっぽけな２つの村に押し寄せていたのだった。

◆
「――えい！　たあ！　はあはあ……えへっ」
「おっと、あまり今動かし過ぎると……」
「はっ！？　そ、そうだよね。魔力を残さないと」
　武闘会開催まであと数時間に迫った、ドレスト村側の控室テント。
　指導役の村人に声をかけられ、すっかり操作に夢中になっていた【ナノハ・Ｔ・アルエクス】が我に返った。
（それにしても、本当に凄い技術だよね）
　改めて、ナノハは巨大なデッサン人形のようなその木像――『木人』を見返した。
（本当ならじっくり調べてみたいけど……今はこの事態を何とかしないと）
　魔道具弄りを趣味とするナノハにとって、木人には好奇心がかき立てられる。だからこそ、この不思議なゴーレムが争いの火種となってしまった事が残念でならない。
「ん？　どうかしたか？」
　考え込んだ様子のナノハに気付いた村人が声をかける。
「違和感、って程ではないけど……。この木人、僕に『チューニング』させてもらえないかな？」
「……ほう」
　ベテランの木工職人であるその村人は、ナノハの意図を正確に理解した。
「頭部以外は、壊れればすぐに差し替えてきたのが木人の歴史だ。この木人は、確かに関節回りが少し荒い。まさか嬢ちゃんがそれに気付くとはな」
　荒いといっても、動きに深刻な影響を与える程ではない。遊んでいるだけに見えて、実はしっかり木人を観察していたナノハの眼力に、村人は素直に感心していた。
「どうやら俺は、あんたの事を見くびっていたらしい。悪かったな」
「気にしないで。今日の相棒になるんだから、整備は万全にしておかないとだよ♪」
　村人にそう答えながらも、ナノハの頭の中はチューニングの事で頭が一杯だった。

◆
　木人武闘会は、ドレスト・ルガルク両村が共有している広場で行われる運びとなっている。
　普段は原っぱでしかないこの場所も、今や多くの露店が立ち並び、それを目当てにした無数の人々でごった返している。
「ひっく……」
　そんな人波を、酒をラッパ飲みしながら眺める１人の男。それは、ルガルク村長の依頼を受けた件の傭兵であった。
（ちっ、面倒くせえ）
　男からすれば、『武闘会』といっても単なるお遊びとしか思えない。傭兵として名の知れた男からすれば、今回の道化のような役回りは屈辱だった。
「……ん？」
　何とはなしにドレスト村側の控室テントを眺めていた傭兵だったが、中から現れた１人の少女に目を奪われた。

「よお。あんたも木人武闘会とやらに出るのかい？」
　眼前の巨漢に酒臭い息を吹きかけられ、【朱璃・拝】は思わず眉をひそめた。
「……それが貴方に何の関係がありますの？」
「俺もそれに参加するんだよ。お互い災難だよなあ。こんな下らない祭りに出る事になってよお」
　下卑た笑顔を浮かべて距離を詰める傭兵の態度に、朱璃の表情はさらに険しくなる。
「木人とやらは、俺がぶっ壊してやるからよお。どうだい？　この後、俺と一緒に――ぐ、あああ！」
　傭兵がその言葉を全て言い終える事はなかった。力づくで抱き寄せようとしてきた傭兵の腕を掴んだ朱璃は、そのまま素早く背中に回してみせたのだ。
「な、何しやがる！？」
「……木人を壊すなら、その前に私を倒して御覧なさいませ」
　蔑んだ視線と共に、男の腕を解放する朱璃。対する傭兵は、すっかり酔いが醒めた表情で朱璃を睨みつけた。
「て、テメエ！　ぶっ殺して――」
「焦らなくても、後で幾らでも相手して差し上げますわ。それとも、女性に負けるのが怖いのでしょうか。図体は大きいようですが、気は小さいみたいですわね♪」
「……上等だ。首を洗って待ってやがれ」
　あまりの屈辱に、却って冷静さを取り戻したらしい。殺気をみなぎらせて立ち去る傭兵を見送った朱璃は、これから待ち受ける戦いへの警戒を強めるのだった。

◆
　かくして、いくつかの波乱を含みながらも、木人武闘会は開催される事となった。
　楽団が奏でる賑やかな音楽の下、ドレスト・ルガルク両村の木人が登場する。
　さらには今回の目玉として、朱璃と件の傭兵が生身で参加する事が司会から告げられると、広場に詰めかけた大勢の人々からどよめきが上がった。
　『武闘会』と銘打たれているものの、本来このお祭りはコミカルな木人達の動きを楽しむ、ほのぼのとした催しである。殺気立った巨漢が現れた事に、違和感を持った者も少なくなかった。
　しかし、その異様な空気は『フトゥールム・スクエア』の２人の学生達によって吹き飛ぶ事になったのである。

◆
「このアマ！　覚悟しやがれ！！」
　木人には目もくれず、溜まりに溜まった怒りを爆発させる傭兵。
（挑発は大成功ですわね。好都合ですわ）
　傭兵の動きは単調そのもの。であれば、朱璃には十分対処が可能であった。
「お、おい。見ろよあれ！」
　攻撃を最低限の動作で躱しながら、その拳や足に半拍ずらしたタイミングで打撃を与える。朱璃の神業に気付いた観客の間から、徐々にどよめきが起き始めていた。
「！？　く、くそ……」
　拳とすねに鋭い痛みを感じ、思わず後退してしまった傭兵。その隙を、朱璃が見逃すはずもなかった。
「……そんな攻撃では、蠅も殺せませんわね」
　『祖流還り』で狼の力を得た朱璃が、目にも止まらぬスピードで傭兵の懐に飛び込み、鳩尾に深々と拳をめり込ませる。
「が……！！」
　朱璃の挑発を聞くことすらできず、傭兵は地響きを立ててあっけなく倒れた。
「や、やりやがった！」
「きゃー！　カッコイイ！！」
　鮮やかな朱璃の手際に、固唾をのんで見守っていた観客から惜しみない拍手が送られる。
（……実の所、危うい所でしたわね。恐るべき馬鹿力でした）
　傍目からは楽勝に見えただろうが、挑発に乗ってこなければもっと苦戦しただろう。観客に手を上げて応えながらも、内心で傭兵を称える朱璃であった。

◆
「ちっ、役立たずめ！」
　あっという間に倒された傭兵に、ルガルクの村長は人目をはばからずに毒づいた。
　１０年前、自分が操作していた木人が壊された屈辱は、村長になった今でも忘れる事はない。
（あれ以来、俺は村の笑い者だ。親父が死に、俺が村長になってからも……！）
　あの出来事が故意か否かは、もはやルガルク村長にとってはどうでも良い事であった。
　ドレスト村に借りを返し、村長としての威厳を示さなければ、自分は前に進めない。そんな思い込みと執念が今の原動力となっている。
　どす黒い感情を抱えたまま、相手を求めて木人を操るルガルク村長。そんな彼の前に立ちはだかったのは、ナノハが駆るドレスト村の木人であった。

「大将機発見！」
「な、何だ！？」
　異常に軽いナノハ機のフットワークに、村長の木人は全く対応ができない。村長機の突きや蹴りは、ことごとく空を切った。
（動きに迷いが見える。もしかして……）
　パーツ各部を入念に目視し、強度や操作性を確認し、関節部にやすりをかける。木人に真摯に向き合ったナノハだからこそ、木人を通じてルガルク村長の屈折した思いを感じ取れたのかもしれない。
「くそっ！　やってやる！」
　自暴自棄となった村長機の拳が、ナノハ機の頭部に迫る。それは期せずして、１０年前に村長の木人を故障に追い込んだ突きとよく似た軌道を描いていた。
（ダメだ！　そんなラフプレー間違ってるよ！）
　村長機の一撃は、ナノハ機にあっさり防御された。
　攻撃が防がれた事で、村長機の体勢が大きく揺らぐ。それにより、腹部へのガードがぽっかりと開いた。
「僕達の全力全開を見せる！　チェストォォォォーーーーッ！！」
　ナノハの想いを乗せた木人の拳が、村長機のどてっ腹に炸裂する。武術の達人さながらの正拳突きの前に、ルガルク村長の木人はＫＯを余儀なくされたのだった。

◆
「……何の用だ」
　武闘会が終わった後の会場。観客達が引き上げていく中、ナノハと朱璃はルガルク村長との面会を果たしていた。
「僕が言うのも何だけど、村長さんの木人操作は見事だった。だから、少し話しておきたくて」
「同情はよせ。馬鹿な真似をしたのは、俺が一番分かってる。笑いたきゃ笑えよ」
「笑わないよ。僕は絶対笑わない。僕と村長さんって、多分似た者同士だと思うから」
「……ふん。勝手にしろ」
　木人を通してではあるが、拳を交わして分かる事もある。背中を向けて立ち去る村長の口に、微かに笑みが浮かんでいたのをナノハは見逃さなかった。
「行ってしまいましたわね。村長様も反省して下さるとよいですが」
「大丈夫だと思うよ。だって……木人好きに、悪い人はいないと思うしね♪」
　村長を見送りながら呟いた朱璃に、ナノハはそう答えながらウインクするのだった。