●精霊とは如何なるものぞ
　暗闇が支配する洞窟で【クルト・ウィスタニア】はキラキラ石を握りながら、周囲を警戒しつつ歩みを進めていた。
「自然精霊の石像とは興味深いな。余裕があればどんなものかしっかり見ておきたいところだ」
「そうですね、ガーゴイルの討伐が成れば拝見する時間もありましょう。クルトさん、スピカさん、今回もどうぞよろしくお願いします」
　そう言って【メルティ・リリン】がいつもの儚げな笑みを浮かべると、【スピカ・コーネル】は元気いっぱいに頷いた。
「うん！　実はガーゴイルを見るのは初めてなんだよね。だから皆が傍にいてくれるなら好奇心で暗いのが怖いの跳ね返しちゃえる、かな？　ペトラ先生も期待してくれてるし頑張らないとね！」
　――学園きっての肉体派女教師【ペトラ・バラクラヴァ】。
　その名を聞いた途端、クルトが頭を抱えた。
「どうされました、クルトさん！？　お体が優れないのですか？　頭痛のお薬なら……」
「ああ、いや。大丈夫だ。これは気持ちの問題で……俺の騎士時代の上官とペトラ先生が妙に似てるなと思って。あの頃は重装備で一日中筋トレとか、逆に短剣一本か手作りの弓矢で猛獣と戦えとか笑顔で命じられ……何度死にかけたか……！」
　どうやら学園だけではなく他国にも脳味噌まで筋肉で出来た猛者はいるらしい。
　彼のトラウマにメルティは『まぁ、それはさぞかしお辛かったでしょう』と心底同情し、その背を優しく擦った。するとクルトは照れ笑いを浮かべ、再び歩き出す。
「ありがとう。でも俺はあの日々があったからこそ学園で順調に生活できてるとも考えてるよ」
　彼がそう呟いた時、誘導用の蝋燭がこの先から無いことに気がついた。
　スピカがメルティの顔を不安げに見上げる。
「暗いの、嫌。だ、誰か一緒に歩いてくれないかなー……」
　そんな彼女のランタンにも既に火は灯っている。しかし遠方まで見通せないのが怖いのだ。
「大丈夫ですよ、スピカさん。いつも私達が傍にいますからね」
「……うん」
　そこでメルティが杖を突き出しランタンで細い道を照らしだせば、すぐさまクルトが目を凝らす。
「この道の先にある扉の彫刻……精霊学の授業で見たことがある。ということはこの道で正解か」
　彼はそう言うとキラキラ石を手に扉を開けた。たちまち湿った洞窟に埃が立ち込める。
（ここが魔物のいる神殿……ガーゴイルってどんな姿をしているんだろう）
　早速スピカ達はそれぞれの光源を頼りに目の前の精霊像から姿の確認を始めた。

●精霊像とガーゴイル
「精霊学で一通りのことは学んだつもりだが、全てが資料通りの姿とは限らないんだな。ここでは皆、自然物がモチーフになっているようだ」
「多分、精霊って信仰する人の考えによって姿が違うんだろうね。ここはトロメイアのヒト達が受け継いできた自然への想いが形になってるような気がする」
「なるほど、自然現象への畏怖心が精霊をありのままの自然の形に捉えさせているということか」
　キラキラ石で暗所を照らすクルトと、やせーの勘で精霊像を探るスピカ。
　そこでクルトはガーゴイルと精霊の違いについて思考を傾けた。この神殿の精霊像が自然を形にしたのなら、ガーゴイルはそれと異なるものを持っているかもしれないと。
　同時に彼は慎重に精霊像を見つめるだけでなく、その数も数える。
　本物は１２体、しかし今並んでいる像は１４体。２体も多いことになる。
　早速彼が周囲を見回したその時――『メルティ、危ないっ！！』とスピカが鋭く叫んだ。
　翼を持つ禍々しい石像が立ち上がった瞬間、メルティへの危険を感じ取り彼女を突き飛ばしたのだ。
「スピカさんっ！」
「私は大丈夫。空は飛べないけど、リズムに合わせた動きなら負けない。石の魔物になんて負けないよっ！」
　そう言いながら両手にずしりと重みのある鉄扇を構えるスピカ。
　クルトもメルティを襲撃したガーゴイルと同じ姿の石像へ宝珠の剣を閃かせた。当然奴も飛行し、剣を躱す。
「スピカ、メルティ、ガーゴイルのあぶり出しに成功した。後はこいつらを精霊像から引き離して一網打尽にするぞ！　メルティは緊急時の治療と敵の誘引を頼めるか？」
「ええ、獲物の素振りをみせるぐらいなら！」
　メルティは覚悟を決めた。仲間が傷つけられるぐらいなら自分が傷ついた方がずっといい。それにクルトとスピカは幻惑の森を共に駆け抜けた大切な戦友なのだから放っておけるはずもない。
「……わかった。メルティと他の石像ができるだけ傷つけられないように、私、精一杯頑張る！」
　スピカはメルティの覚悟に応えるように扇を構え、自分達の上空を舞うガーゴイルへプチミドを詠唱。強い水圧でバランスを崩したガーゴイルが落下すると同時に、メルティが奴の頭部を杖で叩いた。
「わ、私だってこれぐらい！　悔しかったら私を捕まえてみなさいっ！」
　そう告げて石像に影響が及びにくいであろう神殿中央部に向けて後退りするメルティ。それを見たクルト側のガーゴイルも彼女を目指し、低姿勢で飛行を開始した。
　それを見逃すクルトではない。
（地上戦での魔法は精霊像を巻き込む可能性がある。それを防ぐには白兵戦しかない！）
　彼は二段ジャンプで一気にガーゴイルの背後をとると全力の一撃をその翼に叩き込んだ。
　みしりと音を立てる翼。しかし奴は翼を落とすことなく彼を振り落とし、メルティに突進した。
「くっ！　間に合えッ！！」
　急ぎ体勢を立て直し、駆け出すクルト。このままでは背後が無防備なメルティが危ない！
　だがそこに鮮やかなステップを踏むスピカが鉄扇を振り下ろした。とはいえ彼女の動きはまだ洗練されてはいない。
　しかしその不安定な揺らぎこそがガーゴイルを翻弄し、僅かながら腕を砕くことで槍を払い落とした。
「槍がなければ戦いにくくなるでしょっ！」
　そこでメルティはすかさずその槍を暗所へ蹴り飛ばす。これで奴が中距離から攻撃することは叶うまい。
　しかし今度は槍持ちのガーゴイルがメルティの胸を貫かんと再度宙へ舞い上がる。
　そこに全く無駄のない動きで宙を跳ぶのがクルト。
　彼は剣を構えたままガーゴイルの腰に足を掛けると、奴の後頭部に捻じり込むように鋭い切っ先で突いた。
　――ガッ！！
　後頭部から首筋にかけてひびがはしり、奴なりに痛みを感じたのだろうか。動きがにわかに鈍くなり、地面にその身を堕とした。
　一方徒手空拳となったガーゴイルはスピカに石の拳を叩きつけた。
　槍と異なりその動きは速い。
　彼女はそれを懸命に鉄扇で弾こうとするも、肩に重量級のパンチを当てられては扇の骨で身を守るのが精一杯だ。
「……っ、何とか切り返したいところだけど！」
「お願いいたします、精霊の皆様。スピカさんにどうか癒しのご加護を！」
　メルティがすぐさま敬虔な祈りを捧げ、杖を掲げる。
　その瞬間スピカの傷が癒され、彼女は空中を滑らせるようにガーゴイルへ鉄扇を閃かせた。
「もう油断なんてしない。覚悟してよねっ！」
　その一閃と同時に魔物の顔がバクン、と割れた。たちまち悶絶するように崩れた顔を手で懸命におさえるガーゴイル。
　そこで力いっぱいに切り込んだのがクルトだ。
「もう俺の前で誰も失わせない……精霊像も守ってみせる！」
　その誓いに応えるように精霊達が彼の手に力を貸した。清らかな祈りが、願いが、邪悪を破る聖なる力に転じる。それは錯乱するガーゴイルの頭頂部から背中までを両断し、そのままただの石くれと化させた。
「後は墜落したガーゴイルだけだね。さあ、一気にやっつけちゃおう！」
　スピカは大好きな歌に乗せて鼓舞激励を披露、クルトとメルティの戦意と力を高める。
「メルティ、俺と共にいけるか」
「勿論、魔物を浄化する魔法はなけれど……戦う意思は私の中に！」
　クルトはガーゴイルの肩から腰までを袈裟懸けに、メルティは杖でその上から崩すようにスイングする。
　そしてスピカが高く跳ね上がり扇を振り下ろした瞬間――ガーゴイルは粉々に粉砕され、戦いは幕を下ろした。

●下山は大丈夫だと思ってたんだよ本当だよ
　洞窟の前で待機していた案内人は３人の報告を一通り聞くとにっこりと笑い胸をなでおろした。
　これで神官やアルマレス信仰の民、観光客も安心してこの神殿を訪れられることだろうと。
「……さて、帰るとするか。皆で精霊像に一通り祈りを捧げたことだし、これから何かご利益があるといいよな」
　そうクルトが声を弾ませた時、ドスのきいた低い声が響く。
「おぉ、やるじゃねえか３人とも。学園からわざわざ迎えにきた甲斐があったってもんだ」
　その声の主はペトラ先生。クルトが顔を引きつらせるのも構わず彼女は言った。
「んー、全員大した傷もなさそうだしもう少し鍛えても良さそうだな。よし、ここから麓の街まで装備を外さず全力で駆け下りろ！　健脚は戦場での命そのものだからな！」
『ええーーーっ！！？』
　３人は思いっきり嫌そうな顔で叫ぶ。
　しかし――結局はペトラに追い回される形で山を下ることになるのだった。恐るべし、脳筋女教師。