徹底する事だ。勝機は、常に有る。

　　　～『ルスの旅手記』より鎧の青年の台詞～

●輝き
　割りに合わない仕事など、商売人であれば引き受けるべきではないのでしょう。
　【レグルス・ロサリアム】はそう思う。
　しかし、
「僕は勇者です！　困っている人を助けない理由などありません！」
　まだ齢十二前後と幼い学生の時分の事だった。だがこの時にして勇者レグルス・ロサリアムは昂然と宣言し、少女【ルシア・デ・ラ・ルス】からの縋るような依頼を引き受けた。
「ルシアさんの行動はすごく立派な事で、間違いなく人々の役に立ってるはずです」
　この頃『盾の勇者』と鎧の同輩に呼ばれていた勇者【ビアンデ・ムート】もまた微笑して述べる。
「そんな人のお手伝いができる事に、私はすごい嬉しさを感じています」
　それらはまるで一枚の絵のように。
　二人の勇者の他にも六人の学園生達が受諾の意志を同じくして集い、少女ルシアは人心の暖かさに涙したという。

●煌びやかな英雄譚と現実との多数乖離点及び、それらに対する学園生達の対処法
　泥臭い仕事だ。
　何故かと言うなら、インフラの高度整備が行なわれていない危険地帯をゆく旅というのは、元来、泥臭いものだからだ。
　【グレイ・ルシウス】は兜のバイザー越しに、彼方へと広がっている晩冬の大地を睨んだ。
　――荒野をゆく。
　文字にすればたったの五文字。
　しかし、それを実際行うとなるに襲い来る陽雨風雪の厳しさたるや！
　良路であるとはとても言えないが、一応は道と呼べるものが厳しい大地に抗うようにかろうじて存在しているのが、今回の旅程のせめてもの救いだろうか。
（俺が行商の護衛ねぇ……）
　狼系ルネサンスの偉丈夫、【ダケン・ヴァルガー】は荷馬車の隣を歩きながら胸中でひとりごちていた。
（まっ、偶にはありか。貧しきから奪うってのはガラじゃねぇ）
　無頼の荒くれ男は吹き荒ぶ冬風の中不敵に笑った。
　次いで、
「ぶえっくしょい！！」
　盛大にくしゃみする。
「おや、大丈夫かな？」
　アルカイックスマイルを浮かべた修道士が気遣いの言葉を述べる。【プラム・アーヴィング】だ。
「ああ、ちょっと埃を吸っちまっただけだ、問題ねぇ。っかし、まだまださみぃな」
「冬まっさかりだからねぇ。おお神よ、大気の冷厳を和らげたまえ」
　まさに敬虔な修道士と『一見では』見える、もっともらしい仕草でプラム修道士が祈ってみせた。
　回転する木造の車輪が、凹凸豊かな荒野の道を踏んで揺れながら、ガラガラと独特の音を鳴らし響かせている。
　ビアンデは少し先行して道を進み、進路上に転がっている邪魔になりそうな石や木片などを極力どかすようにつとめていた。もし道中で車輪が壊れたら事だ。特に荷馬車は年季が入っているようであったし。
「ありがとうございますビアンデさん」
　御者席のルシアがビアンデの気遣いに対して礼を述べた。傭兵達でもそこまで細やかな配慮をしてくれる人はあまりいなかったので感動しているようだ。
「どういたしまして」
　黒のボブカットの少女は肩越しに振り返り笑顔で答えた。
　そしてビアンデがそういった行動も取れるのは、他の学園生達がきっちりと果たすべき点を果たしているからでもある。
「今の所、異常無ーし、みたいなぁ？」
　【チョウザ・コナミ】が斥候に立って前方の進路上の安全を確認していたし、彼女と交代で斥候をつとめるグレイが今は後方を見張っている。チョウザとグレイは視覚だけでなく訓練された聴覚も用いて周辺を警戒していた。
　【セイラ・ラテュール】やレグルスら他のメンバーも各々荷馬車の左右周囲について荷馬車と依頼人の守りを固めている。レグルスは荷馬車の後方につきつつ、時折あちらこちらに落ちている枯れ枝を拾ってカバンに詰めている。
　道中拾っておくべきものがあるか尋ねた際に『それでは』とグレイとルシアから頼まれたからだ。野営の際の燃料にするらしい。
　朝から数時間を進み、小さな森に差し掛かった頃に休憩を取る。【オズワルド・アンダーソン】はレグルスと共に採集・狩猟活動を行った。
　季節柄、森の実りは豊富とはいえなかったが、少量の山菜やフユイチゴっぽい果実、それらに加え大量の色とりどりに鮮やかなキノコを収穫する事に成功する。
「…………そのキノコ、食べられ、る……？」
「はい、これは食べられるものです」
　貴族出身である金髪碧眼の貴公子オズワルドは真顔で頷いた。本当か。しかし彼は植物に関する学がある。医学にも知識があり、経歴柄口に入れるものに関しては神経を尖らせている。オズワルドが食べられるというのなら、食べられるのだろう――たぶん。
「おお、凄い量です！　きっと皆喜びますよ！　さすがですねオズワルドお兄様！」
　光溢れる世界で生きてきた少年が素直に賞賛の声をあげる。
「いや、味についての保証は調理次第なんですけどね」
　レグルスとは対照的に陰のある家庭環境に育ったオズワルド青年はキラキラした眼差しを受けて人差し指で己の頬を掻いた。
　森中からの帰り道、
「あ、これって同じキノコですよね？」
「いえ、よく似てはいますがそれは毒を持っています。取ってはいけませんよ」
　そんなやりとりをかわしながら少年と青年は仲間達の元へと戻ったのだった。
　昼休憩後、一同は再度出発し道進んで時は日暮れ近くまで進む。
　黄金に燃え沈みゆかんとする陽の傾きを見て、学園生達は野営の準備を開始した。
　発見した手頃な水辺付近を我々のキャンプ地として、やいのやいの騒ぎつつプラム指揮のもとテントを張り、オズワルド指揮のもと陣地を構築する。その際ダケンと彼の持つスコップが活躍した。
　その間にグレイやレグルスが集めてきた枯れ木が燃やされ火が熾されてゆく。
「んー……」
　夕食の調理担当セイラ・ラテュールは手にしたド派手なキノコをみつめ唸っていた。
（どう調理しましょう。というか、そもそも食べられるんでしょうか、コレ）
　答えはオズワルドと運命神だけが知っている。
　セイラは少し悩んだが、オズワルドを素直に信用して調理を開始する事にした。
　スライスした干し肉や山菜もあわせてフライパンで炒め物にする。白い湯気あげジュウジュウ言ってる食材達はイイカンジだ。セイラさん、ブラウンロングの髪を左右に揺らしつつフライパンを振るう。気分良く鼻歌の一つでも洩れそうだ。
　固パンは濡らした料理用紙で包み、火で程度に温め柔らかくする。果実は水で洗ってそのまま出す事にした。
　あるいは危険地帯よりよっぽど山場かもしれないドッキドキ調理のその結果は、
「……うまい！！」
　ダケンが歓声をあげた通り、なかなかおいしく出来たようである。オズワルドの食材への見立ては確かだったようで、特に身体に不調を訴える者がでる事もなかった。
　食後が終わって晩の時、億万の星々輝く空の下、橙色の焚き火を頼りとして、チョウザ・コナミは針仕事を行った。
「わぁ、チョウザさん、ありがとうございます！」
　上着を縫って貰ったルシアは目を輝かせてとても嬉しそうだ。
　チョウザは次いで幌の修繕にも取り掛かる事にした。
「気休め申し訳でも多少はましましじゃん？」
　結構な仕事になるが、村に到着するまでは数日あるので、毎晩行うなら結構な部分がなおせそうだった。チョウザの申し出にルシアはうふふと上機嫌である。
「そんな喜んで貰えるなら何よりぃ」
　チョウザは繕い物をしつつ芝居がかった口調で笑った。
「でもねぇ商人ちゃん、チョウザじゃなくて、ザコちゃん、ね？」
「あっ、そ、そうでした、御免なさい……えと、ザコちゃん」
「うんうん」
　呼び名は『ザコちゃん』を望むのがチョウザだった。
　就寝の際、学園生達は四人が就寝し四人が起床し、それを二人交代でローテションする態勢で野営にあたる事とした。
「本当に真っ暗ですね……」
　テントへと向かう途中、レグルスはふと足を止め、彼方を見やって呟いた。
　少年は屋外で夜を過ごすのも初めてだった。
　荒野に広がっている闇は、どこまでもどこまでも深く、すべてを呑み込んでしまいそうに黒が濃かった。

●聖女の箴言
　月が沈み陽が昇り朝が来る。
　旅人達は陣地を引き払い、再び広大な大地に引かれた道をゆく。
　昼と夜とを繰り返す事数度、景色は草木がまばらに生える草原地帯へと移り変わり、さらに山岳地帯へと入ってゆく。
　さる晩、セイラはルシアと共に水辺で洗い物をしながら話しかけた。
「余計なお世話かもしれませんが……ルシアさん、時にはご自身を顧ることも大事だと思いますよ」
　聖女と謳われた事もある聖職者の少女は、この時、その評の通りの響きを声に乗せていた。
　セイラの言葉にルシアは手を止め目を瞬かせる。ピンと来てない顔だ。
「――身を削り続けるあなたの姿を見て、村人たちはどう思うでしょう？　感謝以外に後ろめたさもあるのではないでしょうか？」
「……えっ？」
　少女の手から食器が滑って水面に落ちる。
　セイラは固まっているルシアの代わりにゆっくりと食器を掬い上げた。
「……それは……そんな事……でも、あぁぁ……そうか…………！」
　それはルシアにとってまるで予想外の指摘だったようだが、思い当たる節もある様子だった。
「……犠牲の上に成り立つ事は、いずれ必ず人の心に暗い影を落とすものです。たとえそれが自分自身で望んだ犠牲であっても……」
　聖職者の柔らかい声は深く静かに夜闇の中に響いていった。

●危険地帯
　旅の途中、崖上から小石がパラパラと落ちてきた。
「……御誂え向けの地形だなぁ」
　偉丈夫ダケンは視線を向ける。土が剥き出しの崖肌が見える――それだけだ。しかし、彼は狼がするように鼻を鳴らした。匂う。
「おあつらえむけ？」
　御者席から小首を傾げてルシア。
　本日、陽暮れ近くの刻。
　場所は既に『首狩り山道』に達していた。
　西へと伸びる峠の道、強烈な夕陽の光が進行方向から眩く差し込んできている。逆光だ。
「嬢ちゃん、こういうのは段取りが大事でな……俺達ァ、もう目をつけられてるかもな」
　気に入らない。
　まったく、気に入らない地形だった。
　彼は経歴柄『襲う側』の心理に詳しい。
　珍しく真剣なダケンの表情にルシアが息を呑んだ。
「だいじょーぶ」
　ルシアの隣の席に座っているチョウザが言う。
「ほら、なんかあった時はヒロイックな思考希望を抱いた商人ちゃんよりは、そこらのモブなザコちゃんのが集中砲火狙われ案件じゃん？」
　マゼンダ髪の女はそう笑った。
「えっ、えええ……？　それは違うと思うていうか仮にそうだとしてもダメでしょ、それじゃ！」
「上だ！」
　――ザコちゃん的には問題ない。
　チョウザは思いつつグレイの声に反応し見上げる。
　黄昏の世界、赤光浴びる剣を構え崖を滑り来る五体のゴブリンの姿が視界に飛び込んでくる。
「おお、神よ！」
　歓びを帯びたプラムの声が流れてくる。
　――チョウザは自らか弱いモブをやっているが、ルシアはそういう訳ではないだろう。
　ビアンデが盾を、レグルスが槍を即座に構えていた。二人の勇者は迎え撃つように突っ込んでゆく。ルシアが手綱を引く。馬が嘶く。馬車が停まる。オズワルドが杖握り、眉間に嫌悪の皺を刻んでゴブリン達を睨みつける。セイラは素早く視線を配って仲間達の位置取りを確認する。ダケンが脱ぐ。
　――だったら、狙われるのは自分一人で良い。チョウザはそう思うのだ。
『カァアアアアアアッーッ！！！！』
　殺意の咆吼。ゴブリンが道上に降り立ち、木立ちの陰から密かにハイゴブリンが進み出てきて、その刹那、紅蓮の火の玉を腰に受けたハイゴブリンが悲鳴をあげた。
　放ったのは、
「神よ。この主に何処がかは伏せるも矮小な冒涜的生物の丸焼きを御身へ捧げます」
　微笑と共に魔導書をハイゴブリンへ向け構えてプラム・アーヴィング。彼は生物の気配の揺らぎを感じ取っていた。ハイゴブリンの奇襲は失敗だ。
　グレイが矢の如く迫り白刃一閃。ハイゴブリンも火魔法の痛撃に態勢を崩しながらも反撃の剣を振るう。半月を描く二条の軌跡が交錯して抜け、男と緑鬼の双方の身から鮮血が散る。
　激怒の咆吼と共に大地を踏みしめ緑鬼が剣を下から上へと返し、鎧の男は身を捻り前傾姿勢で一歩を後退しながら盾を使って受け流す。
　火と鋼の戦歌が激しく奏であげられてゆく中、一方の北側でも学園生達とゴブリン達が激突している。
「姓はヴァルガー！　名はダケン！　故郷は知れず、世間が呼ぶには流しの無頼！　見参！　見参！　ウォオオオオオリャッ！！」
　楽園楽土で名乗りをあげ上半身裸のダケンが斧を振り回し、ビアンデが盾を構えながら全身で体当りするようにぶちかましをかけ、すかさずレグルスが弧を描いて槍を振り回し斬りかかる。
「……糞兄と同じ目をした下等生物が」
　底冷えのする青瞳をオズワルドはゴブリンへと向け魔弾を放った。セイラもまた光弾を解き放つ。
　猛攻にゴブリンが悲鳴をあげる。五体のゴブリン達は死に物狂いで剣を突き出し、特に前に出て来たビアンデの身をグサグサと突き刺す。
「きっ……効きませんよぉ！！！！」
　ビアンデが平静を装って挑発している。実際のところは割りと効いてる。凄く効いてる。だが依頼者と荷物らが無事ならそれでいい、ビアンデは自分が負傷しても一歩も退かずに敵に立ちはだかり続ける。
「後ろからも来て――？！　こちらはお願いします！」
　戦いの最中、強敵の存在に気づいたレグルスはグレイ達南側への加勢に向かう。セイラが祈祷を開始した。それを見たルシアが剣を抜いて北側へ出、その直衛についているチョウザも戦闘に突入した。チョウザはゴブリンを寄せぬようルシアを庇いながら棒を振り回す。
　攻防は激しく続いたが、やがてダケンの斧がゴブリンの頭をカチ割り、もう一体をオズワルドの魔弾が吹き飛ばした時、
「神よ、受け取り給え！」
「ハアッ！！」
　プラムのプチヒドからレグルスの二段突きが決まってハイゴブリンが倒れた。
　すると残った三体は戦意が挫けたか、形勢不利と見て逃走に入った。
　しかし、背を向けたゴブリンの身に即座に剣刃が突き立ち一体が転倒する。
「逃がしはしない。皆殺しだ」
　剣を投擲した姿勢のままに鎧男が言った。
　学園生達は追撃を仕掛けてゴブリン達の逃走を阻止。殲滅に成功。依頼人の無事を守るだけでなく、山道上の脅威軽減にも大きな役割を果たしたのだった。

●未来への分岐点
　戦後、オズワルドのリーラブなどで手当てをし、一行は西進を再開した。
　夜。
「商売で、利益は勝利であり損失は敗北だ」
「え？」
　ふとしたようにグレイがルシアへと言った。
「事実は飲み下せ」
　ルシアの頬にカッと朱が差された。
「……私は商人ですが利益は手段であって目的ではありません。利益の為に魂を叩き売るなら、それこそが敗北だ！」
「ではお前の勝利条件はなんだ？　この状態でそれを達成できているのか。未来に、見込みがあると？」
「それは……」
　セイラの言葉が脳裏に甦る。良かれと思って我が身を顧みずやってきた。けれどそれが助けたい人達の心に後ろめたさを与えているなら――敗北しているのだ、ルシアは。
　大切なところを、救えていない。
「…………そうですね、結局、貴方が正しい……」
　ルシアは目を閉じた。
「……私は、きっと、考えを修正する必要があるんだ」
「ならば続けて言おう、想像力は武器だ。理想を掲げるなら敵対する者の考えを辿れ」
「敵対する、者……」
「困難は工夫を生む。見聞きし学べ。工夫を買え。工夫を売れ」
「それは……なんとなくは、想像できますが……具体的には難しそうですね」
「難しい、か」
　グレイは考え、少しの沈黙の後に再び口を開いた。
「俺は商人ではないが魔物を殺す方法は考え続けている」
　少女は黙って青年の声に耳を傾けている。
「……魔物退治は積み重ねが全てだ。
　陣取りを工夫し、
　技能を把握し、
　連携を意識し、
　信用を積み上げ、
　強敵を推測し――そして殺す」
「……あなたはそれを、実際に行ってきたと？」
「そうだ」
　グレイは頷いた。
「だから俺はそれが可能な事だと知っている」
　今回もそうして実際に魔物を討ってみせた男の言葉には説得力があった。
「商売も同じだろう」
「……多くの事が、私には難しい。だからきっと上手くいかない。貴方は人から合意を得られる、けれど私はどんなに頑張ったって、そういう事はできない！」
「諦めるな」
　怯んだ顔をしているルシアを見据えてグレイは言った。
「窮地に陥った時逃げられると思うな。常に生死の天秤の上で生きる道を探せ。泥臭くとも無様だろうとも足掻き続けろ――隙は必ず出来る」
　生き続けてきた男の言葉だった。
「徹底する事だ。勝機は、常に有る」

●旅の終わり
　そして一行は村に到着した。
「無事につけました！　有り難うございます、皆さん！」
　ルシア――依頼人は一同に深く感謝しているようだった。
　これにて仕事は終った、筈だったし、確かにそれで間違いは無い。
　だがセイラはまだ帰還はせずにグリン村の村長に会っていた。
　ルシアの利益が増えるよう少しでも高値で買ってあげたり、特産品が作れたりしないか、お願いしていたのである。
「ルシアさんの助けになるだけではありません。彼女の利益が増えれば更に良い商品をこの村に持ち込みやすくなると思うんです。こういうのを確か、先……行……えーっと……先制攻撃、でしたっけ？」
　肝心な所でボケぶっ込んで来る聖女様であった。武力派か。
　とまれそうして先行投資に関しては前向きに検討したいという村長の返事を貰う事にセイラは成功する。


「しかし……問題は少し深刻そうですね……」
　最後に村の方を振り向いてレグルス少年がぽつりと呟いた。
　ルシアとグリン村にとって課題はまだまだ多過ぎる。
　だが今回、学園生達が出来ることはほぼほぼやりきったと言って良いレベルだろう。状況好転への種はまいた。

　冬を乗り越え幸福の花が鮮やかに咲く事を願い、学園生達は帰路についたのだった。
　光が共に、ありますように。