よちよち、とことこ、てくてく。
　そんな擬音が似つかわしかろう歩幅で、薬草がたんまり入ったバスケットを持った【アリエッタ】は植物園を目指す。
　孫の【ヒナ・ジム】と歳の変わらない小さな子供が頑張って歩く姿を、【マーニー・ジム】は孫と一緒に見守っていた。
　事情を察して我が孫の初仕事は今度としたものの、他人の子でも見ているとなかなかに鼓動が高鳴り、緊張するものだ。
「ねぇ、おばあちゃま。ヒナたち、ずっとかくれてみてるの？」
「あの子に気付かれないよう、見守ってあげて下さいって言うお願いなのよ」
「でもあのお姉ちゃん。ずっとついて行ってるよ？」

　刺激的と言われれば、刺激的だ。
　盗賊団のアジトを突き止めるための尾行と同じくらいの緊張感を抱きながら、【アリア・カヴァティーナ】は、共に陰ながらの護衛依頼を受けていた【レーネ・ブリーズ】からしても過保護と思える程の怪しさをまとって愛しき妹をつけていた。
　愛しているが故なのはわかるのだが、先回りをしては安全を確認し、すぐさまアリエッタの近くまで戻って彼女の様子を見てハラハラしていたりと、果たして最後まで持つのか否か、レーネはそちらの面で心配していた。
　と、そんな事を考えている間に、アリエッタに最初の試練が現れる。
「あ？　アークライトのガキ？」
　【シルフォンス・ファミリア】と系統は似ているかもしれないし、今回の目的である相手と同じローレライであるものの、まったくの別人、【ネル・シュワルツ】が立ちはだかったのである。
「なんだ。よく見たらファミリアのとこのガキじゃあねぇか。あいつ、またガキを置いて行きやがったのか？　ん？」
　本人に自覚はないだろうが、高圧的だ。
　子供相手だろうと態度に変動はなく、容赦もない。何を一人で歩いているんだと、自慢の水流で絡め捕って連れて行きそうな勢いである。
　早速の妹のピンチ。
　飛び出そうとしたアリアは、無言でレーネに制されて、先を譲る。
「こんにちは、シュワルツ先輩」
「あぁ、いつぞやのエルフか」
「その節は、お世話になりました」
「おぉ。その後はどうだ、少しはあいつも……」
　話の間、自分の裾を掴むアリエッタの背中に手を添えて、安心を促す。
　明らかに子供が苦手そうなネルは話を終えると自然な流れでレーネに任せ、その場から去って行った。
　レーネは両膝を合わせてしゃがみ込み、アリエッタと視線を合わす。
「こんにちは。わたくしはレーネ・ブリーズと言います。あなたのお名前は？」
「……あ、ありえ、った」
「そう。可愛いバスケットを持って、何処へ行くのですか？」
「しょ、しょくぶつ、園……アリエッタ。これるてぃのおねえさんにお届けするの」
「これるてぃ？」
　多分【コレット・ルティア】の事を言いたいのだろう。前以て【クオリア・ナティアラール】から聞いておかなければ、わからなかった。
「学園の植物園は第一校舎、フトゥールム・パレスにあります。お城のような建物です」
「お城？」
「とりあえず、学園を目指してみて下さい。わたくしは共に行けませんが、この道を真っ直ぐ行けば辿り着けます」
　優しく抱き寄せて、背中を優しく叩いてやる。
　今後の彼女のためだ。彼女と周囲の人々の安全を優先する姿勢は変わらないが、彼女の成長を促すため、ついて行きたい自分を戒める。
　代わりに、今この瞬間に出来る限りの愛情を注ぐ。
「大丈夫、あなたなら出来ます。わからなくなったら、誰か学園の人を頼って下さい。きっと、助けて下さいますから」
「……うん。アリエッタ、頑張る」
「えぇ。頑張って下さいね」
　元より小さな背中が更に小さくなっていく様を見届けながら、レーネは再び物陰に隠れ、改めて小さな背中を追い始めた。

　その頃、アリアは一頭の大型犬と対峙していた。
　アリエッタのバスケットの中身が餌か何かに見えたのか、魔物サイズの大型犬が大量の涎を垂らしながら、おそらくつい今し方まで飼い主が握っていただろうリードを引き摺り、一歩、また一歩と詰め寄って来る。
　盾を構えるアリア目掛けて、盾諸共押し倒そうと襲い掛かってきたが、瞬時に翼を顕現させ垂直に飛翔。盾の重さに従ったアリアの圧し掛かりが、大型犬を圧し倒した。
　補足しておくと、アリアが重いという訳ではない。持っていた盾が重いのだ――と、偶然通りかかったらしい銀髪の剣士、【白尾・刃】（しらお じん）に説明したかった。
　二人の間に数秒の間が空き、埋める様に刃の叩いた手の音が響く。
「自分、何も見てへんよ」
「余計なお気遣いなのですわ？！」
「……飴ちゃんいる？　今なら二個や」
「慰めも！　……と言いたいですけど、ありがたく頂きますわ」
　後でアリエッタにあげましょう。と、ポケットに飴を入れた時点で思い出した。
　今、アリエッタは何処に？
「そ、そういうわけで、わたくしはこの辺で！　先輩もごきげんようですわぁ！」
「あぁ、うん……ご機嫌麗しゅ」
　圧倒された犬と、呆然と立ち尽くす刃だけが残される。
　とりあえず何かしら頑張っているらしい事だけ察して、四つん這いに倒れる犬を放置するわけにもいかないと、リードを引っ張ってその場を去って行く彼の姿が、さながら狩った獲物を引きずり回す狩人の如く映り、後日その噂を聞きつけた孫が、英雄譚に違いないと嬉々と飛んでいく明日など想像し得る由もなく、マーニーはアリエッタの後を追っていた。
　場所は学園の門前。どうした事か入ろうとせず、ずっとオロオロしている。
　シルフォンスらと幾度か来た経験はあろうけども、一人だと不安なのだろう。
　自分だって、ヒナに一人で御遣いを頼もうと思ったけれど、こうして誰か見守ってくれていなければ、行かせようとはまだ思えない――とまで考えて、マーニーは寸前まで後ろにいたはずのヒナがいない事に気付いてまさかと思って配った視線の先で、ヒナがアリエッタを守るように立っているのを見た。
　二人の前で、中性的な顔立ちを赤らめてフラ付く剣士が一人。どうやらヒナはその人をアリエッタを襲う敵だと思ったようだが、マーニーは予め聞いて知っていた。
　彼――もしくは彼女が、学園に在籍するもう一人の孫の敬愛する先輩の一人、【紫波・璃桜】（しば りおう）だと。
「この子はひとりでおつかいの途中なの！　邪魔しないで！」
「あら……それは。お邪魔してごめんなさいね？　可愛い顔が見えたものだから、つい、様子を見に来ちゃったわ？」
　紅潮した顔で唇を舐めすする璃桜は、どうも昼間から酒を飲んでいたようだ。一体どれだけ飲んだのか。ヒナが危機感を覚えたのも、何となくわかる。
「この子をいじめる悪い子は……絶対に、許さない！」
　が、覚醒はやり過ぎだ。
　すぐに止めに入ろうとしたマーニーだったが、すぐさま杞憂だったと悟らされた。
　ヒナの頭に置かれた璃桜の手はヒナの足を地面と接着したかのように飛ばさず、飛べないヒナは斧を取る事も忘れて届かない腕をブンブンと振り回すばかりで、まるで相手にならなかった。
　実戦経験値もだが、体格が違い過ぎる。腕を突っ張る形で押さえられては、ヒナの体格ではとてもじゃないが届かない。
「うぅ、うぅ、うぅうぅ！」
「ほら、頑張って頑張って、って……あら、そのバスケットは何処へ持っていくのかしら？」
「しょ、しょくぶちゅえんのこれるてぃのおねえさんのとこ……」
「これるてぃ？　もしかして、コレットの事？　そうねぇ、確かにあの人なら今、植物園にいるでしょうけど」
　私が持っていきましょうか。その気遣いは親切どころか野暮らしいと、目の前で一生懸命に飛ぼうとする小さな天使から察する。
　事情は知らないが、周囲から感じられる幾つかの視線も、彼女に持って行かせたいらしい。
　ならば彼女の言う通り、自分は邪魔なようだ。
「うぅ、う――あ！　ひゃあ！」
　突如腕の力が抜けて体が浮いた事で逆に不意を突かれ、浮かび上がった体を抱き締められる。　　　
　怪力でもないのにガッチリと組まれた腕は、ヒナの力ではまるでほどけなかった。さながらテディベアでも扱われるが如く抱き締められ、撫で回される。
「そういう事なら、行ってきなさい。全体的に大きい人だから、すぐにわかるわ」
「……うん！　ありがと、おねえちゃん！」
「まぁ、フフ。えぇ、行ってらっしゃいな」
　門を通っていくアリエッタを見届け、璃桜はさて、と背を向ける。
　事情は察したが、聞いておく事に越したことはあるまいと、たった今のやり取りの間にこちらを心配そうに見つめながら通って行った女生徒に任せる事にした。
「さて、ヒナちゃん？　どういう事か、説明願えるかしら？」
「紫波先輩。それにつきましては、わたくしから」

　ヒナを助けるため、レーネが助け舟を出していた頃、学園に入ったアリエッタはまず、道に迷っていた。
　レーネが言っていた通りの城型の建物はすぐ見つけられたのだが、中に入れば良いのか外から回れば良いのか。外からならば右か左か。とにかく多過ぎる選択肢に戸惑っていた。
　戸惑いが混乱に変わり、混乱が徐々にパニックを呼び起こして、プチラド乱射までカウントダウン開始とまで迫ったところで、マーニーが歩み寄る。
「こんにちは。可愛いバスケットを持って、お嬢さんは何処へ行くのかしら」
「しょ、植物園……」
「あら、植物園ならね？　――」
　目線を合わせ、指を差して順に教えてやる。
　アリエッタはわかったと返したが、若干不安そうだ。ただしそんな事もあろうかと、マーニーはすでに準備済みである。
　本当はヒナのために用意したのだが、奇しくも同じ年頃の女の子に渡すには相応しい可愛らしいイラスト付きの地図を手渡した。
「もしわからなくなったら、この地図を見て？　きっと、辿り着けるわ。頑張ってね」
「……うん！　お姉ちゃんありがとう！」
「はい、どう致しまして」
　折りたたんだ地図をバスケットに入れて、アリエッタはまたとことこと歩き始める。
　去り行く背中に手を振っていたマーニーは、ようやく璃桜から解放されたらしいヒナを抱き上げ、彼女に助け舟を出したレーネに微笑と一礼を返した。
「あの子……アリアさんは何処に？」
「今頃、アリエッタの側で奔走しているかと。無理をしないと良いのですが……」
「まぁ、でも、頑張ってしまうのもわかります。可愛い妹のため、ですものね」

　右に行こうとすれば行き止まり。
　左に行こうとすればゴーレムが膝を抱えて座っており、階段を上がろうとすれば筋骨隆々とした巨躯の持ち主達に遮られて進めない。
　が、そのお陰で地図の通り進めたアリエッタは、遂に植物園に辿り着いた。
　近くにいた学生らに頼んだり、自ら物を動かしたりして行き止まりを作って、ここまで導いてきたアリアは存在時分割の連続使用で虫の息になっていた。
　一瞬でも可愛い妹を見逃してしまったミスを取り返すための当然の行動との事だが、それでも頑張り過ぎだと周囲は言うだろう。
　しかし、姉は愛する妹のためなら頑張れるのだ。
「あぅ、ぅぅ……」
　と、虫の息を殺して、アリアはまたアリエッタに近付きながら物陰に隠れる。
　アリエッタの怯えた声が聞こえたので何かと思ってみてみれば、かつて彼女を背中に乗せて暴れた事のあるグリフォンが彼女を見下ろしていた。
　個体こそ違うだろうが、アリエッタにとってはグリフォンそのものが怖いのだろう。翼を広げ、天使の輪を顕現する時間はそう掛からず、今にも暴走しそうな雰囲気。
　故に、アリアは飛び出した。
　姉は、妹のためなら頑張れるのだ。例え疲弊し切っていても、前に出る事など厭わない。
「ねぇね……！」
「大丈夫……わたくしが来たからには、もう安心ですわ！」
　と、グリフォンの意識が他の方を向く。
　マーニーが呼び出した精霊がグリフォンの注意を引いて、レーネの演奏が宥めていた。
　その隙にアリアはアリエッタと共に脇を抜け、グリフォンが見えなくなるまで走って行った。
　一度止まるとアリエッタはついに堪え切れず、アリアに抱き着いて泣き始める。
　それでもちゃんとバスケットを落とさないでいた事に、アリアもまた泣きそうになりながら抱き締めるだけに留めた。
「ここまでよく頑張りましたわね、アリエッタ。さ、後もう少しですわ」
「ねぇねぇぇ……」
「大丈夫。わたくしが見守っていますから。ね？　最後まで頑張りましょう？　パパもきっと、褒めてくれますわ」
「……うん」
　そこからずっと、アリアは振り返るアリエッタの視界の中に必ずいた。
　もう陰ながら応援する事も手伝う事も出来ないが、もう必要はない。何せもう目の前に、御遣いの相手がいる事は、確認済みなのだから。
「あ、あの！　これるてぃのおねえさん、ですか！」
「うん？　これ、るてぃ……？」
　濡れたようなインディゴブルーの波打つ長髪。片方の肩を露わにする形で着崩した青い和装。
　全体的に少しだけ肉付きのいい女性が、涙ぼくろを側に携えた目をこすりながら、今まで突っ伏して寝ていた机の上にあった眼鏡をかけた。
「コレット・ルティアは私だけれど……あら？　あらあらまぁまぁ！　まぁ何て可愛らしい。そのバスケットが、彼女がくれる薬草なのね？　まぁまぁ何て事でしょう。こんなに可愛い子が来るだなんて！」
　と、コレットはアリエッタを抱き上げ、豊かに実った胸の中に埋めて撫で回す。
　クオリアと仲が悪いと言うのでどんな堅物かと思えば、かなりの子供好きらしい。周囲にハートが見えそうなくらいアリエッタを抱き締め、撫で回している。
　とても誰かと仲を悪くしそうには見えないのにな、と思っていたのだが。
「これでまた、シルフォンス様のためのお薬が……フフフ、フフフフフ！」
　何となく、察した気がする。今後とも、そこに関しては突っ込まない事にした。
　と、またてくてくと、小さな足音が聞こえて来る。駆け寄って来たヒナがマーニーから預かったカンペを広げ、大声で読み始めた。
「けんじゃ・どうしこーす、まーにー・じむのだいりです。まほうやくけんきゅーのざいりょーのおもうしこみです。おねがいします！」
「まぁまぁ！　当学園は子供の運び屋でも雇ったのですか？　まぁ、何て愛らしい！」
　ヒナもまとめて抱き上げられ、抱き締められる。
　豊かに実った胸を押し付けられた二人は、後日改めて遊びに行く約束を彼女として、その場を後にした。その途中、ヒナがアリエッタの袖を引く。
「ひとりでおつかい、偉いねぇ！　あたし、ヒナ！　あなたのお名前は？」
「……ありえった」
「アリエッタ！　じゃあ、ヒナとアリエッタは今日からともだちね！　これはおばあちゃまが作ってくれたの！　アリエッタにあげる！　ともだちの証だよ！」
「……うん！」
　無事に御遣いを果たし、初めて出来た同年代の友達と共に笑い、はしゃぐアリエッタの姿が眩しくて、アリアは飴を渡す事も忘れて泣きそうになっていた。
　今日この日の経験が、今後のアリエッタの在り方に変化を与えて欲しいと願いたいが、今はただ、無事に事が遂げられた事を、合流したレーネ、マーニーらと共に喜ぶばかりである。